- Я никогда не слышала о столь предосудительном инциденте. Это попахивает исторической фальсификацией. Но очернение репутации галактического руководства вряд ли поможет общему делу. У нашей милой элиты и так достаточно пороков и не стоит опускаться до того, чтобы приписывать ей еще и новые смертные грехи. Самое надежное оружие - это правда. Джама горько усмехнулся.
      - Я и сам так подумал, когда двадцать лет назад до меня впервые дошли слухи об этой истории. Однако уж больно правдоподобными оказываются некоторые детали. Я даже нашел захоронения этих героических жертв - в жуткой дыре под названием Зоранель на периферии галактики. Такая каменистая долина под палящим красным солнцем… Конечно, все следы тщательно уничтожены, так же, как и на месте их лагеря. Но современные археологические методы кое-что дают. И свидетельства продолжают поступать. Только на прошлой неделе… Глянь-ка на математическое приложение в конце моего послания.
      - В математике я кое-что смыслю, но твои уравнения прочесть не могу. Даже специальные расширения пама ничего не дают.
      - Могу объяснить. Это психоисторические уравнения, которые как раз и поясняют, почему отклонение от Плана может быть скорректировано с помощью широкомасштабной лжи, включающей смерть пятидесяти молодых студентов. Уравнения, которые скачали с Первоисточника еще в четвертом столетии.
      - Чушь! Первоисточник защищен кодом, который нельзя расколоть! И уж кто-кто, а ты никак не можешь иметь к нему доступа!
      Джама расплылся в улыбке.
      - И тем не менее. У меня нет психоисториков, которые могли бы написать такие уравнения или понять их значение, но мои кретины по крайней мере вполне профессионально разбираются в надписях и символах. Можешь мне поверить! Я нисколько не сомневаюсь, что этот фрагмент Первоисточника - подлинный. Интересно, откуда он взялся? Сдается мне, что за эти тысячелетия он проделал довольно извилистый путь, прежде чем попал в мои руки. А его история восходит к одному из тех самых пятидесяти героев, погибших ради торжества великой лжи. Любая ложь, даже самая ничтожная, когда-нибудь всплывает на поверхность!
      Его взгляд на мгновение осветил нефритовое яйцо в золотой чаше на подставке.
      Взгляд Отарии на несколько секунд застыл, пока ее сознание в симбиозе с памом, перестав активно отвергать новые данные, модифицировало свою позицию. Враг, который мог прибегнуть ко лжи, - совсем не то, что честный противник. Наконец необходимый перерасчет был закончен.
      - Думаю, тебе все-таки стоит встретиться с моим психоисториком.
      - Ты что, уже вступала с ним в контакт? Джама был явно недоволен.
      - Нет.
      Это было забавно - Кикажу несколько переоценивал ее смелость.
      - Так это он вышел на тебя?
      На этот раз в словах гиперлорда прозвучал гнев.
      - Да нет же! - Отарии приходилось защищаться. Ее губы презрительно скривились. - Послушайте, гиперлорд Джама, это я нашла его - он даже не подозревает о моем существовании. Я же не дура в конце концов! С какой стати я буду раскрываться, зная, что поставлено на карту! Я помню все, чему меня учили. И помню кто! Вы вовлекли меня в свою жестокую игру, когда я была ребенком, почти младенцем, и ничего еще не смыслила. И можете не говорить, что психоисторики - самые опасные люди в Империи. Я это прекрасно знаю!
      - Ну ладно. - Джама улыбнулся. Яростная вспышка Отарии успокоила его. - Какой ранг у этого твоего математика?
      - Седьмой.
      В эпоху завоевания галактики психоисторики пренебрегали титулами. Ценились только заслуги - это была единая элита, рвущаяся к власти. Титулы, как у Отарии или Джамы, считались не более чем пережитком Первой империи. Но со временем простые обозначения рангов психологов сами стали чем-то вроде титулов. За ними стояла реальная сила. Звание Первого Советника звучало довольно невинно, но тем не менее любой человек в здравом уме старался никогда не попасться на глаза его носителю. Но что такое седьмой ранг? Психоисториков этого уровня насчитывалось на всем пространстве Империи, от центра до периферии, как минимум несколько десятков миллиардов.
      - Тьфу! Он знает не больше, чем младенец в чреве матери! Какая может быть от него польза?
      - Это необыкновенный человек. Единственный в своем роде.
      - Что, хорош собой? Как он в постели?
      - Ты полагаешь, я увлекаюсь простолюдинами?
      Отария саркастически усмехнулась. Она сдвинула набок свою розовую шляпу и бросила на старого лорда косой взгляд из-под полей, похожая на испорченного подростка. Подав небрежным жестом команду сенсорам, женщина удобно свернулась во мгновенно материализовавшемся кресле. Взгляд Джамы ярко освещал ее, она же, игнорируя собеседника, вглядывалась в тени его миниатюрного садика.
      Лорд внутренне напрягся. Она дуется. Какого черта! Не стоило намекать на секс так быстро после того раза на прошлой неделе. Сейчас будет меня соблазнять. И он не ошибся.
      - Мне нравятся твои растения.
      Отария сменила тему. Она оттолкнулась от пола и с легким возгласом поплыла над зарослями папоротников прямо к ветвям причудливо искривленного дерева, достававшего вершиной до паутины оптических волокон, которые проводили розовый свет восходящей Империалист мрачное убежище Джамы.
      - Ты так стараешься здесь! От тебя даже попахивает удобрениями. - Она ухмылялась, глядя на лорда. - Ведь ты используешь натуральный навоз, не так ли? Какая сочная зелень, просто чудесный садик! Это то, чего у нас всегда вдоволь на Светлом Разуме, - я имею в виду навоз. И неудивительно - при таком количестве задниц!
      Джама вздохнул. Опять эта салонная болтовня - подумал он. Ах, как ему не хватало парика и косметики! А еще ванны, свежего платья и молодого тела в придачу!
      Ну что ж! Если не получается любить, он может хотя бы нападать. В конце концов, это даже интереснее, чем секс! Послушная команде, поданной через пам, перед лордом загорелась телесфера. Он тут же послал ее в направлении Отарии, увеличил диаметр и запустил видеозапись из архивов дополнительной памяти.
      Это была одна из оргий функционеров средней руки, снятая скрытой камерой. Повинуясь командам хозяина, пам сфокусировал картинку на главной героине и слегка отредактировал запись в соответствии со специфическими вкусами гиперлорда, где добавив цвета, где - еще одного участника, где - похотливо искаженное лицо наблюдателя. Крошечная обнаженная Отария томно изгибалась в центре сферы - единственная благородная дама в этой неуклюжей свалке тел, - тиская бедро какого-то простолюдина.
      - Ну и свинья же ты, Кикажу, хуже поганого Макорита! И я еще работаю на тебя! Так ты шпионишь за мной?!
      - Так же, как и психоисторики.
      - Их не интересую я. Да н ты тоже. Им нужен только результирующий вектор!
      - Не совсем, - сухо возразил Джама. - У них это называется «брать пробы». Каждый день берутся квадрильоны проб. И как ты думаешь, они оставят тебя в покое, если засекут тенденцию, угрожающую покою Империи?
      Благородная и Ужасная Отария с отвращением наблюдала за своими кульбитами внутри телесферы.
      - Ну и что? Я имею право развлекаться! Выключи сейчас же! Она была близка к тому, чтобы разозлиться всерьез.
      - Ты, случайно, не там нашла своего психоисторика?
      - Ах вот как! У старого козлика, кажется, зачесались рожки? Довольно странный приступ ревности - после того как ты сам силой выставил меня из постели!
      Джама помнил их любовные поединки - сейчас казалось, что это было давным-давно. Но из постели он ее точно не выталкивал! И как он только мог полюбить женщину с таким невыносимым характером!
      - Развлечения плохо сочетаются с политикой. Я должен знать правду ради регламентации.
      Последнее было кодовым обозначением страшного слова, которое никто не решался произносить вслух, - «революция».
      - Ну ладно, сдаюсь, - вздохнула Отария. - Будем говорить серьезно, дорогой ты мой гипертрезвенник. Я нашла этого психоисторика во время рутинного библиотечного поиска, когда рылась в пыльных архивах на благо твоей возлюбленной «регламентации». Мне нужны были материалы по социальному равновесию. Темпы изменений в коллективном поведении.
      - Равновесие, - мрачно повторил лорд. - Застой. Спящая Красавица не умирает, потому что никогда не меняется.
      Это было постоянным рефреном в его рассуждениях.
      - Это смотря за какой период! Отария всегда была готова поспорить.
      - За мою жизнь уж точно - а я далеко не молод. Только сон спасает Империю от смерти.
      - Стариковская близорукость! Слабые ноги, слабые глаза. Мы, молодые, идем и видим дальше! Речь идет о сотнях тысяч поколений. Я перечитала кучу текстов - многим из них чуть ли не восемнадцать тысяч лет. Ты не можешь себе представить, как все изменилось с тех пор! И по всем параметрам без исключения. А ты думаешь только о сегодняшней торговле и биржевом курсе! И ничего не знаешь о прошлом!
      - Восемнадцать тысяч лет - это слишком давно. Светлый Разум тогда даже еще не был заселен. На данные возрастом в десять тысяч лет и то нельзя полагаться.
      - Прошу прощения, но еще ребенком я была в музее на Чанарии, том самом, в монолитной скале Вечного Щита. Там выставлена бронзовая плита, которой больше сорокатысяч лет - ее сохраняют при гелиевых температурах. На ней имена героев, выбитые такими странными угловатыми буквами, и изображения военных машин - бронированных и летающих с двумя крыльями. Это было еще до гиперпространственных полетов! И это не репродукция. Я глазам своим не верила! И я видела надписи, нацарапанные на глиняных табличках - из настоящей глины, со старой Терры. Их сделали полуграмотные люди, которым даже думать приходилось одним своим мозгом, без расширений! Об этом надо знать! Там были окаменевшие кости животных, которые жили и умерли еще до появления человека, десятки миллионов лет назад, причем тоже не репродукции, а бесценные подлинники с Терры. Я была просто потрясена!
      - Терра - планета пустынь. Она ничего не значит. - Джама обвел рукой свой полный зелени садик, как бы демонстрируя, что его крошечный скальный грот с деревьями, папоротниками и цветами стоит больше, чем вся Терра. - Эта древняя планетка хороша лишь для верблюдов. По-моему, все тамошнее население, включая этих самых верблюдов, занято фабрикацией фальшивых древностей на потребу имперским туристам. К примеру, разных табличек из глины и бронзы!
      - Черт бы побрал твой скептицизм! - В возмущении она закусила губу и вскинула руки так резко, что ее кресло заколыхалось в воздухе над папоротниками. - Да не в этом же дело! Подумай, какие изменения произошли с тех пор! Ты не можешь их отрицать. А раз изменения возможны, значит, есть и надежда! Ты же сам учил меня надеяться на лучшее!
      Теперь Отария уже злилась по-настоящему.
      Лорд улыбался. Да, действительно, несмотря на свою подрывную деятельность, в глубине души он не верил, что вожделенная галактическая анархия все еще возможна.
      - Твои кровожадные предки-пираты, - снисходительно усмехнулся он, - захватили Светлый Разум в ходе локальной межзвездной войны и разрушили торговую цивилизацию наших благородных отцов-основателей. Но уже через три поколения их потомки, выросшие среди купцов, сами считали себя торговцами, а не разбойниками! Изменения? Они лишь переписали историю, заменив имена предшественников на свои собственные! И отправились покорять галактику - но не как воинственные хищники, а в изворотливой манере тех самых купцов, которых завоевали. Торговцы сделали бы то же самое и без помощи пиратов на капитанских мостиках звездолетов. Какие изменения? Когда твои предки сошли со сцены, Империя продолжала расти под руководством новой администрации. Все осталось как прежде - пороки, политическая борьба, бюрократия, - сменились только люди. Общество обладает гигантской инерцией, и так было во все времена, даже когда не было психоисториков.
      Отарию такая версия всемирной истории явно не устраивала.
      - Ты судишь со своей колокольни - как романтический меланхолик, выросший в позднем развитом обществе, в котором просто солдат или просто торговец не мог бы выжить. В одном только корпусе звездного флота больше военных специалистов, чем было солдат в самой великой армии доимперских времен. За одну человеческую жизнь не меняется ничего, но через каждую тысячу лет все переворачивается вверх дном. Тысячу лет назад у нас не было даже памов, и человек мог использовать лишь собственное серое вещество. Ты такой странный, Кикажу, - учил меня верить в мечту, в которую, оказывается, не веришь сам!
      - Но теперь-то все в порядке - ты нашла мне психоисторика, и он сноза зажжет огонь в моей душе! - иронически заметил Джама.
      Отария усмехнулась.
      - Я исследовала кривые развития науки, усредненные по галактике. Всегда одно и то же. Сначала ровный ход, потом резкий всплеск, потом опять монотонный участок, пока научные теории достигают зрелости. Во время всплеска ученые думают, что он будет длиться вечно. Они не ценят известных знаний - им нужны все новые и новые! А во время монотонной фазы ученые, наоборот, считают, что все уже открыто и наука призвана заниматься лишь практическими приложениями. Психоистория уже почти тысячу лет находится в фазе зрелости. И последние два тысячелетия ее адепты не имели ни одного соперника во всей галактике. И я тебе скажу, Кикажу, что наконец пришло время этому сопернику появиться!
      - Так что же такого особенного в этом твоем Эроне Оуза?
      - Во время последней сессии Братства он опубликовал диссертацию по математике за свой собственный счет. Это не уникальный случай, но и не обычный. - Она высветила копию прямо в воздухе, дав заглавие для экономии места узким голографическим имперским шрифтом: «Раннее обнаружение отклоняющихся событий посредством метода вынужденных арекийских канонических преобразований. Анализ в трех частях» . -Я скопировала ее в тот же день, потому что как раз искала материалы по равновесию. А днем позже она исчезла - стерли.
      - Он публиковался через фонд Лицея? - недоверчиво спросил гиперлорд.
      Психоисторики никогда не печатали результатов своих исследований - даже в ту далекую эпоху, когда такие исследования и в самом деле имели место. Они всегда заявляли с присущим им эгоистическим педантизмом, что предсказания будущего теряют достоверность, если методы, которыми они получены, становятся известны широкой публике.
      - Нет, не через Лицей. Он представил это как математику, а не психоисторию, и послал в общедоступный раздел имперских архивов.
      - Без научного руководителя?! Да он сумасшедший, не иначе! Это же самоубийство!
      - Может быть. Но я не это хочу сказать.
      - Что ты хочешь сказать, мы еще обсудим, - раздраженно перебил лорд. - А я говорю, что твой Эрон Оуза - психоисторик и член Братства и поэтому опасный человек, которого следует всячески избегать!
      - Но ты же сам подбираешь группу независимых психологов! - не сдавалась Отария. - И притом твои люди не имеют доступа к основной массе информации.
      - С этим я не спорю! - вспылил Джама - она задела его больное место.
      Как могут его люди знать то, что Братство ученых так упорно скрывает от постороннего взгляда! Эти фанатики больше всего на свете боятся, что низшие классы научатся рассчитывать грядущие события и тем самым подорвут основу взлелеянной ими галактической Империи. На фоне неизбежного хаоса альтернативных сценариев будущего Великий План потеряет весь свой смысл.
      Отария продолжала сыпать аргументами, загибая один за другим свои тонкие пальцы.
      - Твоим людям приходится изобретать психоисторию заново. Ты как-то жаловался, что работа у них не ладится. Скажем прямо - она идет из рук вон плохо! Твоя группа просто не владеет научными методами. А мой Эрон Оуза - совсем другое дело! Это же очевидно! И мало того что он профессионал в своей области - он еще и на ножах со своими хозяевами из-за этой своей публикации. Он наш человек, Кикажу! У него характер бунтаря. Мы должны его использовать!
      - Но он же кадровый психоисторик! - в ужасе воскликнул Джама. - Я не хочу иметь ничего общего с этой кастой! Они изначально запрограммированы душить на корню любые революции! - Он так разволновался, что даже употребил запрещенное слово. - В их памы впечатана защита порядка! Смутное время для них - как красная тряпка для быка. Им не разрешено ни при каких обстоятельствах причинять вред людям - так они придумали уравнения, чтобы превратить нас всех в живых мертвецов! Они призваны любой ценой защитить цивилизацию от крушения - и поэтому заморозили ее в высшей точке распада! Криогеноцид! Они даже не могут позволить себе отвернуться, если мы подвергаем себя опасности! Иметь дело с этими монстрами?! Да ты просто спятила!
      - Но, Кикажу, я действую в этом деле крайне осторожно! И я не хочу, чтобы и ты оберегал меня от опасностей!
      - Я запрещаю тебе приближаться к этому человеку! Запрещаю, понятно? Я не позволю тебе погубить мое дело! - закричал гиперлорд в бешенстве.
      - Ну вот, ты опять выбрасываешь меня из постели, - улыбнулась Отария.
      - Не выдумывай, этого никогда не было. А сейчас я просто пытаюсь вразумить тебя!
      - Разреши мне хотя бы проследить за этим человеком, прошу тебя! Я не буду вербовать его без твоей санкции. Клянусь свирепостью моих предков!
 

3