Некоторые юноши из группы Рагнара глазели на каменные здания с явным изумлением. Было ясно, что они тоже родом с островов, но при этом, в отличие от него, никогда в жизни не видали острова Повелителей Железа.
      Все это выглядело очень странно. Руссвик располагался в вытянутой долине вдоль темно-синего озера. Со всех сторон вздымались горы – огромные, каких Рагнару никогда не доводилось видеть. Эти громады подавляли все вокруг, и творения рук человеческих выглядели на их фоне мелкими и ничтожными. Казалось, что это место выбрано специально, чтобы новобранцы почувствовали себя жалкими. Возможно, это так и есть, осознал Рагнар. Вероятно, все распланировано так, чтобы заставить их почувствовать собственное ничтожество.
      Почему-то он понял, что так оно и есть. Само это место, речь Волчьего Жреца, поведение Хакона – все ложилось один к одному. Избранным говорили, что пока они ничего не значат, что все свои способности еще нужно доказывать. Где-то в глубине души Рагнар чувствовал, что в нем вспыхнула искорка протеста и из нее начинает возгораться пламя. Не вполне понимая, против чего именно собирается восставать, он твердо осознал: что-нибудь да отыщется. И быть может, по ходу дела ему удастся прикончить ненавистного Стрибьорна!
      Он огляделся по сторонам, пытаясь поймать чей-нибудь взгляд. Но лишь один человек ответил ему взглядом и улыбнулся. Все остальные были погружены в задумчивость. Рагнар не удивился этому. Тут есть над чем поразмышлять. Ему уже открылось так много нового – трудно поверить, что он прибыл сюда всего лишь день назад.
      Часть того вечера юноша провел, отвечая на вопросы Ранека. Все его ответы Волчьему Жрецу были занесены в большой том, переплетенный в кожу и находившийся в центральном зале. Затем люди, которых Ранек назвал Железными Жрецами, подвергли его внимательному осмотру. Они перемещали над ним много странно выглядевших амулетов и тщательно обыскали его тело, словно в поисках признаков мутации. Не будь все это таким необычным, Рагнар почувствовал бы себя оскорбленным. Среди Грохочущих Кулаков не было мутантов. Любого ребенка, на котором обнаруживали признаки Хаоса, топили при рождении.
      К тому времени, когда юношу отпустили, было уже темно. Его проводили в длинный дом, выстроенный из бревен. Внутри пахло сосной. Когда он появился, там стоял шумный говор. Рагнар нашел соломенный тюфяк, улегся и тут же заснул.
      Только утром он рассмотрел своих соседей и увидел среди них Стрибьорна. Должно быть, он пошел в дом, когда Рагнар уже спал. Раны, которые Беспощадный Череп получил в схватке, были излечены магией целителя. У Рагнара мурашки по телу побежали, когда он подумал, что провел ночь под одной крышей со своим заклятым врагом. С противником, которого однажды уже убил! В отвращении юноша сплюнул на земляной пол.
      Однако времени предпринять что-либо уже не осталось, потому что пришел Волчий Жрец и увел всех прослушать свою речь и познакомиться с сержантом Хаконом. Рагнар даже не успел пообщаться ни с кем из обитателей дома. Теперь он еще больше ощущал необычность своего положения. Его окружали люди из десятка разных племен. В других обстоятельствах все они были бы его врагами – кроме разве что времени какого-нибудь большого праздника. И тем не менее ни у кого из них нет оружия и никто не выглядит враждебным. Сержант Хакон дал всем богатую пищу для размышлений.
      Затем Рагнару пришло в голову, что большинство уже знают, куда они сейчас направляются. По крайней мере те двое, которым было приказано унести Стрибьорна, знали, куда его тащить. Рагнар понял, что большая часть молодых воинов находилась в этом лагере достаточно долго, чтобы разбираться, что к чему, и представлять, о чем говорил Хакон. Это он здесь новичок – поэтому до поры до времени лучше закрыть рот и открыть пошире глаза.
      Они подошли к одному из самых больших в Руссвике деревянных домов. Хакон зашел внутрь и через несколько минут появился с грудой оружия. Он тут же начал выкликать имена. Когда вызванным делал шаг вперед, Хакон. совал ему в руки копье и кинжал и приказывай вернуться в строй.
      – Рагнар Грохочущий Кулак!
      Услышав свое имя, Рагнар выступил вперед. Сержант навис над ним. Пока он не приблизился, Рагнар не представлял, насколько огромен Хакон. Теперь он видел, что сержант – самый большой человек из всех, с кем он встречался, даже выше и шире в плечах, чем Ранек. Юноша также заметил, что на его доспехах имелись небольшие механизмы – должно быть, подобные тем, что заставляли вращаться зубья на заколдованном мече. Рагнар стал капельку больше уважать смелость Стрибьорна – и его безрассудство.
      – На что уставился, мальчик?
      – На вас, сержант!
      Удар Хакона был ослепляюще быстрым, и все же Рагнар заметил его. Он не успел отклониться достаточно сильно, но все же смог смягчить удар. Тем не менее юноша полетел назад, на землю, хотя тут же перекатился и вскочил на ноги. Ощущения были будто от удара кузнечным молотом, перед глазами так и плясали искры, но по крайней мере он не потерял сознания.
      – У тебя хорошая реакция, мальчик, – сказал сержант, швырнув ему нож в ножнах и копье. Рагнару удалось подхватить их в воздухе и остаться нa ногах. Он заметил, что остальные смотрят на него с чем-то вроде зависти – или, может быть, уважения. Рагнар почувствовал некоторое удовлетворение.
      Ножны были кожаными, со стальной пряжкой в форме волчьей головы. Рагнар был поражен. За всю свою жизнь он видел такое богатство лишь однажды – на острове Повелителей Железа. У жителей островов драгоценная сталь использовалась лишь для клинков, наконечников стрел и инструментов. Богатый ярл мог обладать несколькими железными браслетами – легко конвертируемыми ценностями, но это было редко.
      Рагнар извлек клинок из промасленных ножен и осмотрел его. Качество стали было великолепным, лезвие – острое как бритва. Головка рукоятки увенчана маленькой волчьей головой, такой же, как на пряжке ремня. Древко копья – из лучшего дерева, стальной наконечник остр, как игла, и без малейших следов ржавчины. На древке вырезаны маленькие руны. В целом создавалось впечатление, что это оружие хорошо поработало. Внезапно перед мысленным взором Рагнара предстали поколения кандидатов, которые использовали это копье до него. Трудно сказать, обнадежило ли его это зрелище. Хакон снова заговорил:
      – Теперь это ваше оружие. Следите за ним. Оно может спасти ваши никчемные жизни. Не теряйте его и не прибегайте после этого ко мне. Замены не будет. В том маловероятном случае, если кто-то из вас здесь выживет, вы обязаны его вернуть. Если кто-либо из вас умрет, оставшиеся в живых должны принести его оружие назад. Бросьте труп воронью, если хотите, но верните оружие.
      Сейчас я распределю вас по Когтям. Это будут ваши боевые подразделения. В каждом Когте все будут тренироваться вместе, есть вместе, охотиться вместе и, что вероятнее всего, вместе умирать. Когда я буду называть имена, выходите вперед.
      Хакон назвал пять имен, которых Рагнар не знал. Пятеро новобранцев вышли вперед и встали перед сержантом. Тот жестом велел им отойти в сторону, а затем назвал другие пять имен. Рагнар подумал, что сейчас прозвучит и его имя, но этого не произошло. Затем было названо еще пять имен, потом еще пять. Имя Рагнара так и не прозвучало. Вскоре остались только он, Стрибьорн и еще трое юношей.
      – Кьел Соколиный Охотник, Свен Драконово Пламя, Стрибьорн Беспощадный Череп, Рагнар Грохочущий Кулак, Хэнк Зимний Волк.
      Рагнар взглянул на своих товарищей. Один был невысоким угрюмым юношей, очень широкоплечим и сильным на вид, другой – мальчиком, выглядевшим моложе всех присутствующих. Третий – высокий светловолосый парень с улыбчивым веснушчатым лицом.
      Рагнар упал духом, когда осознал, что распределен в ту же группу, что и Беспощадный Череп. Он подумал было заявить протест, но одного взгляда на Хакона оказалось достаточно, чтобы понять: ничего хорошего из этого не выйдет. На самом деле, по злобной улыбке, скривившей губы сержанта, Рагнар заподозрил, что Хакон знает, что делает, – и еще больше возненавидел его.
      Тем не менее в этом имелось и свое преимущество. По крайней мере, до Беспощадного Черепа будет легко добраться.
      Змеиная улыбка Хакона стала еще шире.
      – Оглядитесь,– сказал он.– Взгляните на своих товарищей. Запомните лица друг друга и знайте, что если только вы не очень особенные ребята – а я не думаю, что кого-то здесь можно отнести к таковым, – то по меньшей мере половина из вас отправится в мир иной к тому времени, когда придет пора покинуть это место.
      По спине Рагнара побежали мурашки. В словах сержанта прозвучал тревожный звоночек истины.
      За стенами длинного дома завывал ветер, а внутри стоял холод, будто в ледяной пещере. Новобранцы лежали на своих тюфяках и мечтали об огне. В одном углу комнаты имелся камин, но нигде не было видно ни полена. Члены всех групп пришли и расположились на тюфяках рядом друг с другом. В группе Рагнара имелся свободный тюфяк, предназначенный для Стрибьорна. Рагнар лежал на спине, смотрел в потолок и думал о событиях прошедшего дня. Очередные тренировки. Очередные речи Хакона. Множество трудных упражнений. Еда: каша, репа и нечто напоминающее свиной жир.
      – Старик Хакон действительно несколько свиреп, как ты думаешь? – прозвучал спокойный, приятный голос. Повернувшись, Грохочущий Кулак увидел веснушчатого юношу, который раньше, как заметил Рагнар, постоянно глядел по сторонам и улыбался всем. У него были вытянутые черты лица и небольшой курносый нос, который придавал своему владельцу одновременно и нахальный, и неунывающий вид. Лицо его обрамляли длинные светлые волосы. Юноша выглядел счастливым, и с учетом обстановки это отдавало безумием. Но Рагнар не мог не ответить ему улыбкой.
      – Да, – поддержал он разговор. – Наш сержант слегка свиреп.
      – Я – Кьел из Соколиных Охотников. – Парень дружелюбно протянул руку, и Рагнар пожал ее.
      – Рагнар из... Грохочущих Кулаков.
      – Ты как-то не слишком уверен в этом.
      – Я не уверен в том, что еще есть Грохочущие Кулаки, – сказал Рагнар бесхитростно.
      – Вот так?
      – Да.
      – Я так понимаю, что ты был избран после сражения, в котором твой клан... пострадал.
      – Да.
      – Это была великая битва?
      – Это была свирепая и жестокая битва. Не уверен, что назвал бы ее великой. Мою деревню сожгли. Мой народ предали мечу. Мою девушку...
      – Да? – спросил Кьел. Он казался полным сочувствия.
      – Не знаю.
      – Тогда лучше забудь ее,– сказал приземистый юноша на следующем тюфяке. Он улыбнулся, словно получал удовольствие от плохих новостей. Рагнар увидел, что у него большие зубы, квадратные и ровные. Нос у парня был сломан и имел неправильную форму, а рыжеватые волосы подстрижены непривычно коротко для островитянина Рагнара. – Ты больше никогда ее не увидишь. Ты никогда больше не увидишь тех, кого знал.
      – Нет никакой надобности так радоваться этому, – произнес Рагнар. Обладатель хороших зубов покачал головой и сжал кулак. Но это не было жестом угрозы – скорее жест выражал гнев.
      – Клянусь железными яйцами Русса, я вовсе не радуюсь этому! Я ничему этому не радуюсь. Я надеялся присоединиться к Избранным, войти в Дом Героев. А вместо этого что я получил? Проклятого сержанта Хакона и его постоянные рассуждения о том, какие мы тупицы.
      – Может, ты обсудишь этот вопрос с сержантом? – с усмешкой предложил Кьел.
      – Может быть. С другой стороны, произошедшее со Стрибьорном и с Рагнаром меня не вдохновляет. По крайней мере, лучше помолчать до тех пор, пока мы не узнаем, что отличает его от всех нас.
      – Думаешь, что-то сделало его таким? – с интересом спросил Рагнар. – Ты ведь...
      – Просто я слышал это в лагере. Похоже, что тех, кто выживает здесь, увозят в какой-то древний храм и воздействуют на них магией. Они превращаются либо в монстров, либо в таких людей, как Хакон и Ранек... Клянусь пометом Ледяного Медведя, я жутко голоден. Как вы думаете, когда они нас накормят?
      – Так ты считаешь, что Хакон – человек? – спросил четвертый член группы – тот, что выглядел слишком юным для Избранного. Рагнар пристально посмотрел на него. У парнишки были тонкие черты лица, и он выглядел слишком утонченным и умным, более похожим на скальда, чем на воина. – Я имею в виду эти клыки и все остальное.
      – Он явно не призрак, – сказал Рагнар. – Судя по тому, как он мне сегодня врезал.
      – Я был поражен тем, что тебе почти удалось увернуться от него,– сказал самый молодой член группы.– Не думал, что кто-нибудь может сделать это.
      – Рагнар это не сделал, – заметил угрюмый.
      – Он почти сделал.
      – Ты кто, Свен Драконово Пламя или Хэнк Зимний Волк? – спросил Рагнар.
      – Хренов Свен – это я,– сказал приземистый коротышка. – И клянусь священным правым яйцом Ледяного Медведя, у тебя хорошая память.
      – Я – Хэнк, – сказал самый юный и поднялся, чтобы обменяться рукопожатиями. Рагнар подал ему руку. Так же сделал и Кьел, лишь Свен остался лежать, закинув под голову руки и уставившись в потолок.
      – Это означает, что последний из нашей хреновой маленькой компании – Стрибьорн Беспощадный Череп, – сказал Свен.
      – Да. – Рагнар сплюнул. Он сам поразился тому, какая злоба прозвучала в его голосе. Серые глаза Свена повернулись к нему.
      – Он тебе не нравится, да, Рагнар? Почему?
      – Он был одним из тех мерзавцев, что напали на нашу деревню.
      – Это не здорово, – сказал Кьел.
      – Он должен быть мертв. Я думал, что убил его, – проговорил Рагнар.
      – Ну, значит, ты не очень хорошо это сделал, – заявил Свен. – С учетом того, что он теперь ходит на своих ногах – по крайней мере ходил, пока старик Хакон не отправил его в страну снов.
      – Волчьи Жрецы применили свою магию, чтобы исцелить его. То же они сделали со мной,– отметил Рагнар.
      – Думаю, они сделали это со всеми нами,– подтвердил Кьел. Он поднял свою тунику, открыв взорам длинный шрам, который шел через всю грудь и вниз по животу. – Вряд ли с такой раной можно выжить без магии.
      – Как ты здесь оказался? – спросил Рагнар.
      – Было сражение, – ответил Кьел.
      – Это само собой разумеется, – усмехнулся Свен. Кьел бросил на него раздраженный взгляд и продолжил:
      – Мы совершали вылазку на большой ледник, искали баранов...
      – Баранов! – фыркнул Свен. – Хрена ли вы собирались с ними делать, интересно знать?
      – В наших долинах значимость человека определяется размером его стад.
      – Готов побиться об заклад, что это так, – сказал Свен, и в голосе его прозвучал непонятный намек.
      – Как бы то ни было, Волчьи Головы напали нa нас из засады, когда опустилась ночь. Бой был острым и яростным. Должно быть, я убил человек пять, пока один из Волчьих Голов не всадил в меня свое копье. Я думал, что со мной все кончено, но затем взглянул вверх и увидел старика, смотревшего на меня с холма. А потом опустилась тьма. Когда я очнулся, рядом оказался тот же старик, но я уже находился в одном из летающих кораблей на пути сюда. А как ты, Свен, – что за героическое деяние совершил ты, чтобы стать Избранным?
      – Я убил восемь человек в поединке.
      – Восемь? Сразу?
      – Нет. Одного за другим. Они были братьями. Они убили моего дядю и отказались платить виру, поэтому я вызвал их на пиру. Волчий Жрец наблюдал, как я убивал их, а потом сказал, что я избран.
      – Ты не был ранен? Ты... не умер?
      – Умерли восемь человек. Восемь взрослых мужчин и воинов. Они умерли, а я – нет. На мне ни одной раны.
      – В самом деле, Свен, ты, должно быть, могучий воин, – сказал Хэнк.
      – В самом деле, – сухо сказал Рагнар.
      – Хрена ли ты мне не веришь? – неожиданно прорычал Свен. В его глазах блеснула искра неистовства.
      – Я этого не говорил,– ответил Рагнар.– В конце концов, ты же здесь. Так?
      – И ты этого не забывай, – буркнул Свен.
      – А что ты, Хэнк? – спросил Кьел.
      Юноша залился краской. Казалось, он смутился.
      – Я дрался с троллем, – ответил он. – И сразил его копьем. Он убил моего дядю, всех его братьев и уже был ранен, так что это не такое уж великое дело.
      – Должно быть, Волчий Жрец решил иначе.
      – Он наверняка легко убил бы его, если бы я не справился.
      – Почему Жрец оказался там?
      – Не знаю. Может быть, наш горевший дом привлек его внимание, кто знает?
      Рагнар в изумлении смотрел на юношу. Он столкнулся лицом к лицу с самой смертоносной тварью на Фенрисе, убил ее после того, как та расправилась с его семьей, и рассказал об этом, словно о каком-то пустяке. Более того, он казался смущенным, ставя себе это в заслугу.
      Судя по рассказам, все его новые товарищи заслуживали уважения. Даже, быть может, Беспощадный Череп.
      Но залу пронесся порыв ветра, и взгляды всех новобранцев обратились к открывшейся двери. Вошел сержант Хакон, неся Стрибьорна. Тот все еще был без сознания. Сержант отыскал взглядом свободный тюфяк и бесцеремонно бросил свою ношу на солому.
      – Лучше немного поспите,– произнес Хакон.– Завтра вам понадобятся все ваши силы.
      Не сказав больше ни слова, он прошел по помещению и погасил лампы с горящим китовым жиром своими бронированными пальцами. Затем в полной темноте прошел к двери, без видимых затруднений находя дорогу между лежащими телами. Громко хлопнувшая дверь оповестила о его отбытии.
      В длинном зале воцарилась тишина. Рагнар долго лежал в темноте, размышляя, не взять ли нож и не перерезать ли горло Стрибьорну. В конце концов он решил, что этого делать не стоит. Рагнар хотел, чтобы его враг был в сознании, когда он будет убивать его.
      – Ты слышишь, как булькает в моем животе? – пробормотал Свен. – Клянусь яйцами Ледяного Медведя, я офигенно хочу жрать.

7. Охота