«А что, черт возьми, будет, – подумал он, – когда боеприпасы кончатся?» Два возможных ответа на этот вопрос: либо !*!*! продолжат бомбардировку, которая уничтожит Гектора, лагерь и вообще все живое в радиусе двухсот километров вокруг Селесты… либо, поняв, что Гектор снова беззащитен, «щелкунчики» высадятся на поверхность.

И почему-то ни один из этих ответов его не особенно устраивал.

Ситуация стремительно становится смертельно опасной.

Я веду бой уже 10 минут 28, 5 секунд, и пока что мне удавалось испарить или сбить с траектории все снаряды, выпущенные Врагом. Однако, сохраняя нынешний темп стрельбы, я израсходую все боеприпасы примерно через две минуты. Я ни на секунду не прекращал изготовление новых криоводородных зарядов, но этот процесс попросту невозможно ускорить, и свежие иглы изготавливаются медленнее, чем этого требует даже мой нынешний размеренно неторопливый темп ведения огня.

Если продолжать действовать по прежней схеме, то через 1 минуту 41, 7 секунды я буду вынужден прекратить огонь. Вскоре после этого я, вероятно, получу прямое попадание снаряда с кинетической энергией порядка одной мегатонны, удар, который без своих боевых экранов я не смогу пережить. Становится предельно ясно, что назрела необходимость менять тактику.

Я меняю прицел, наводя обе башни на новую цель. Когда я открываю огонь, это вовсе не тот экономичный размеренный ритм, с которым я сбивал вражеские снаряды, но скорострельный огненный вал ядерных импульсов «Хеллборов», затмевающий дневное сияние солнц и за 5, 71 секунды уносящий в космос все оставшиеся боеприпасы.

ВАЛ 812 наблюдало за уничтожением или отражением каждого из снарядов, выпущенных им в сторону планетарной цели. У него оставалось еще множество астероидного материала, но последние несколько минут – бесконечно долгое время для разума, измерявшего время в наносекундах, – были для него чем-то вроде упражнения в бессмысленности. Ни один из фрагментов метеорных снарядов не упал ближе чем в нескольких километрах от заданной цели.

Бортовые сенсоры боевой крепости ТИГ 232 обнаружили произведенный целью залп «Хеллборов» по отчетливому прикосновению ее лазеров наведения за долю секунды до того, как стрелы звездно-раскаленной плазмы вознеслись по проделанному лазерами каналу, и ВАЛ все еще судорожно пыталось направить на защитные экраны дополнительную мощность, когда его настиг ответный удар Боло. По магнитным экранам, пытавшимся сбросить излишек электромагнитного заряда первого ядерного копья, запрыгали голубые молнии; с самой плазмой, летевшей почти на шести десятых скорости света, справиться было труднее.

На округлом носу крепости ТИГ ярче местного солнца, с острой добавкой рентгеновских лучей и ультрафиолета, засияли две раздельные точки. За несколько миллисекунд они разрослись, окутав пламенем весь первый километр гигантского корабля.

ВАЛ издало радиокрик удивления и машинного эквивалента боли, когда два копья термоядерного пламени пронизали его экраны и внешнюю броню, прошли сквозь слоистый железоникелевый астероид, превращенный !*!*! в корабль, проникли в ядро, где располагались тесно упакованные провода, кабели и электронные компоненты автономной системы управления дредноута, и вырвались через противоположный борт извержением металлического пара и быстро охлаждавшейся плазмы.

Корабль !*!*! тяжело завалился на левый борт, теряя управление; из его носа вываливались докрасна раскаленные куски металла. Через мгновение еще два бутона адского пламени распустились на эбеново-черном борту судна; один снова пронзил нежные молекулярные цепи внутренних систем, другой сорвал лист брони размером с небольшой городок, оставив после себя плоский расплавление – оранжевый шрам.

Четырехпроцессорный мозг корабля сразу осознал, что происходит, но не смог сформулировать первоочередные необходимые контрмеры. Вместо этого он позвал на помощь:

– ВАЛ 812—928782, вызываю командную сеть. Я подвергаюсь нападению, получил повреждения третьего уровня. Продолжаю атаку. Прошу помощи.

Летели секунды, а в открытый космос вытекали расплавленный металл и испаренные внутренние компоненты. А потом внезапно ВАЛ 812 оказался уже не один; между боевым кораблем и командным центром !*!*! на ближней к планете луне, называемой людьми Деламар, открылся поток обмена данными. В разум боевой крепости вошло свободное и самосознающее мышление другой машины, сознание более высокого, пятого уровня, находившееся в виртуальном пространстве. Молниеносным касанием ДАВ 728—24389 закачал в командную сеть последние воспоминания и диагностический статус ВАЛ 812, анализируя каждый доступный бит информации.

– Отступай, – почти сразу приказал ДАВ 728. – Прекращай атаку и отходи к точке перегруппировки номер три.

– Выполняю.

Главный двигатель ВАЛ был поврежден, и его маневры стали неуклюжими, но корабль всё же смог лечь на новый курс, который через несколько сот миллиардов наносекунд должен был вывести его из зоны поражения смертоносных планетарных орудий.

Пространство прорезали еще два заряда; они миновали ВАЛ 812 и глубоко пронзили ГЕЛ 933—83737, который только что вошел в зону поражения.

– Всем боевым крепостям прекратить атаку и отступить! – добавил командующий !*!*!. корректируя предыдущий приказ. – Выполнять немедленно!

Последняя стрела раскаленной плазмы легко коснулась кормы ВАЛ 812, яркие, как солнце, фиолетово-белые молнии глубоко вгрызлись в скалу и сталь, оставив после себя неровный, засветившийся красным кратер.

На бело-голубом шаре захваченной планеты, вокруг полуострова, где находилась зона бомбардировки, с огромной скоростью формировался ураган, стремительно стиравший точки мощного теплового излучения, которые возникли там, где упали фрагменты снарядов !*!*!.

Хотя у ВАЛ почти отсутствовало настоящее сознание или разум, но тем не менее одна лишь мысль о том, чтобы покинуть зону поражения, доставила ему нечто похожее на самую настоящую радость.

– Вражеские военные корабли прерывают атаку, – объявил спокойный голос Гектора. – Все три судна отступают.

– Да! – завопил Джейми, вскакивая на ноги. Через секунду они с Алитой и даже Шери обнимались, кричали и плясали на стальной палубе тесного отсека Боевого центра.

– У нас получилось! – воскликнула Алита, хватаясь трясущимися руками за руки Джейми. – У нас получилось!

– У Гектора получилось, – смеясь, ответил он. – Нас он просто подвозил!

Шери упала в их объятия, непроизвольно всхлипывая, хотя Джейми и не мог сказать, от радости ли, от скорби по Джеффу Фоулеру или от того и другого вместе.

– Я знала, что он способен задать жару проклятым «щелкунчикам»! – кричала Алита. – Я никогда в этом не сомневалась!

– Точно, – сказал он, хотя и не мог согласиться с заявлением Алиты. Он-то как раз сильно в этом сомневался. – Теперь надо решить, что делать дальше.

Он посмотрел на купол обзорного экрана. За последние несколько минут туман и мощные кучевые облака закрыли солнца, небо и даже ближний берег с торчавшими на нем руинами города.

Начинался дождь.

Глава одиннадцатая

Вражеская активность в зоне прямой видимости почти полностью свернута. По-видимому, когда !*!*! прекратили бомбардировку, всем оставшимся на поверхности машинам противника тоже было приказано отступить.

Над районом сражения, очевидно в результате моих высокоэнергетических залпов и многочисленных ударов метеорных снарядов, образовалось мощное атмосферное возмущение. Люди назвали бы произведенный эффект обоюдоострым оружием. Облачный покров и льющий с неба сильный дождь вместе с периодическими близкими ударами молний практически ослепили мои дальние пассивные сенсоры. Конечно, я легко мог бы пробить облака активным, радаром, но это не только откроет противнику мое точное местонахождение, но и предупредит его о том, что я интересуюсь его позициями и передвижением. Но, с другой стороны, буря дает мне и беженцам из лагеря, которые собираются неподалеку, великолепное укрытие. А вражеские космические объекты, которые используют активные сканеры, чтобы обнаружить меня, неминуемо выдадут мне свои точные координаты.

Я не совсем понимаю, что мой командир задумал в качестве своего следующего хода. Не подлежит сомнению, что мы не можем долго оставаться в районе Селесты. Пока я ослеплен, Враг легко может сбросить на нас один из своих мини-астероидов, и чем быстрее нам удастся покинуть руины города, тем лучше. Буря дает великолепную возможность ускользнуть из-под бдительного ока !*!*! и куда-нибудь сбежать. Только куда?

Планета – довольно просторное место, но мою деятельность или присутствие людей будет трудно надолго скрыть от разведывательных систем Врага.

Дождь лил как из ведра, проливной дождь, который скрывал все, что было дальше, чем в паре десятков метров, серой холодной завесой. Джейми приказал Гектору выйти на берег, и огромный Боло подчинился. Забрав чуть влево, он поехал вперед, чудовищными гусеницами поднимая со дна бухты облака черного ила. Даже сквозь стену дождя Джейми смог разглядеть на поверхности воды след Боло – взбаламученную полосу, более темную, чем все остальное.

Несколько секунд спустя Гектор выполз на берег, перемалывая траками обломки зданий, некогда украшавших собой береговую линию гавани Селесты. Джейми выбрался наружу через люк верхней палубы, перед башней номер один, и стоял там, наполовину высунувшись из шахты и держась рукой за крышку, чтобы не упасть при слишком резких толчках. Он не обращал внимания на бьющие в лицо потоки воды и норовившие залезть в глаза волосы. Дождь был благословением.

Как и свобода. И не важно, будет ли она достаточно долгой, чтобы он успел ею насладиться.

– Я регистрирую большое число людей, приближающихся к нам с востока и севера, – послышался голос Гектора из передатчика в ухе Джейми. – Расстояние до ближайшего из них – 21, 3 метра. Некоторые вооружены личным стрелковым оружием или импровизированным оружием ближнего боя.

– Пусть подходят, – ответил Джейми.

Конечно, это могли быть и перевертыши, но любое их оружие даже теоретически не способно было причинить вред бронированной горе, медленно выползавшей из бухты.

Он вытянулся вперед, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь потоки лившейся с неба воды. «Из Боевого центра было бы видно лучше», – подумал он. Но там, погребенный в освинцованном бункере, он чувствовал бы себя чертовски далеким от других людей. Металл, все еще горячий, несмотря на омывавшие его потоки воды, тихо потрескивал, остывая на плоскостях башни и стволе «Хеллбора».

– Ближайшая группа людей сейчас находится в пяти метрах от моей левой передней гусеницы. Относительный пеленг три-три-пять.

Джейми посмотрел в указанную сторону. Из-за стены ливня начали вырисовываться фигуры, смазанные тени людей, собиравшихся в грязи вдоль гигантской левой передней гусеницы Боло и смотревших вверх. Джейми узнал Дитера и замахал ему рукой. Через секунду тот уже взбирался по лестнице, шедшей по юбке гусеницы и бронированному борту Гектора. За ним последовали еще двое, а основная часть толпы осталась ждать у подножия скалы по имени Боло.

– Боже мой! – произнес Дитер несколько минут спустя, когда Джейми встретил его и энергично пожал протянутую руку. Он немного ошарашенно огляделся. – У вас действительно получилось!

– Я даже не представлял, что будет так жарко, – ответил Джейми. Чтобы быть услышанным сквозь шум дождя, ему приходилось почти кричать. Увидев двух людей, появившихся на мокрой палубе, он приветствовал их:

– Джентльмены, добро пожаловать на борт.

– Докладывает сержант Джек Хейли, – неуклюже отсалютовал первый.

У него был только один глаз, а на месте другого – левого – осталась пустая сморщенная глазница. Запятнанная грязью и кровью форма лагерного охранника смотрелась на нем не очень хорошо. На лбу у него висела красная фасетчатая линза, которая не так давно была электронным глазом «щелкунчика». Она удерживалась на месте проводками, завязанными на затылке.

– А это сержант Ксин.

Ксин тоже носил позаимствованную у охранника форму и красный глаз «щелкунчика» на проводке. Его левая рука оканчивалась грубо обработанной культей, но он довольно ловко отсалютовал правой.

– Что это, сержант? – спросил Джейми, кивком указав на блестевшую у Хейли на лбу линзу. – Боевые трофеи?

– Ну, можно и так сказать, сэр. Око за око, как говорится.

– И довольно легко узнавать своих, – добавил Ксин. – Сегодня там был большой беспорядок.

– Майор Грэм, мы организуем новый полк, – заявил Хейли. – Пока не знаю, как мы будем его называть, хотя парни предлагали «Братство Глаза». Это будет полк специального назначения, так сказать. Специализирующийся на разрывании «щелкунчиков» на мелкие кусочки.

Грэм серьезно кивнул. Конечно, для того чтобы создать настоящее подразделение спецназа, нужно было нечто большее, чем энтузиазм и желание отплатить своим мучителям за все, но он очень хотел позволить им сделать попытку. Через пару дней им очень даже понадобятся наземные войска и разведка. Даже Боло имеет свои ограничения в ситуациях, подобных этой.

– Вы не хотите пройти внутрь?

Дитер рассмеялся. Стресс, возбуждение и шум дождя превратили его смех в маниакальное хихикание.

– Что ж, может, там будет легче говорить, – согласился он.

Они спустились в открытый люк – сначала Дитер и сержанты, а за ними Джейми. Коридор здесь был таким низким, что всем четверым приходилось идти согнувшись. Джейми повел их к коридору 12А, где было немного просторнее.

– Кто-нибудь?.. – Джейми оборвал сам себя, поняв, что это был бы глупый вопрос. – Сколько человек мы потеряли?

Дитер покачал головой:

– Пока сказать не могу. Многие из наших все еще прячутся в руинах, а некоторые могли просто сбежать, когда небо начали разрывать молнии и посыпались камни.

– Но некоторые из нас воспользовались этим шансом и напали на охрану, – вставил Ксин. – В схватке мы потеряли, наверное, человек пятьдесят-шестьдесят.

Хейли хрипло рассмеялся:

– Но мы-то надрали машинам задницу гораздо сильнее. Черт, сэр, это было великолепно! Вам стоило это видеть!

– Я был… немного занят.

– Когда началась стрельба, – продолжил Дитер, – большинство из нас попытались найти укрытие и пригибались, но несколько…

– Это был полковник Прескотт, – перебил его Хейли. – Это он нас организовал. И повел нас к домам перевертышей.

– Вот как! – Джейми и вправду был удивлен.

Вэл приказал ему бросить эту затею, и сейчас он все еще ожидал выслушать от полковника едкую лекцию о необходимости выполнения приказов. Но если Прескотт смог адаптироваться к столь быстро изменившейся ситуации и воспользоваться открывшимися возможностями, то он, вероятно, сумеет понять, почему Джейми сделал именно то, что сделал.

– Вэл в порядке?

– Судя по тому, что я слышал, да, сэр. Он по-прежнему находится где-то там, пытается собрать и организовать людей.

– Многие были ранены, – добавил Дитер. – Мне показалось, что полковник пытался найти среди рабов тех, у кого был хоть какой-нибудь медицинский опыт.

– Сколько раненых? – поинтересовался Джейми.

– Не знаю. Несколько дюжин есть точно.

– Могло быть и хуже, – сказал Хейли. – Мы напали на перевертышей прежде, чем они поняли, что случилось. – Он показал на свою форму. – Отобрали у них форму, шоковые дубинки, даже несколько стволов, хотя не думаю, что кто-нибудь успел все это посчитать. Ну а если у нас на пути оказывались какие-нибудь машины… против нас у них не было ни единого шанса.

Джейми улыбнулся:

– Вы захватили хотя бы одного?

Он не знал, смогут ли они получить какую бы то ни было информацию от захваченного «щелкунчика». Он даже не рассчитывал, что им удастся удержать под стражей хотя бы одного пленника. Как обезоружить машину, которая может кидаться искусственными молниями, выпуская их из любой части своего корпуса? И в то же время они отчаянно нуждались в дополнительной информации о своем механическом противнике.

– Никак нет! Большинство из них скрылись, как только с неба начали валиться камни. Наверное, не хотели болтаться вокруг эпицентра. – Хейли постучал пальцем по линзе, висевшей у него на лбу. – А самых медлительных мы разобрали.

– А что насчет перевертышей?

– То же самое. Кажется, большинство из них сделали ноги быстрее самих «щелкунчиков». Те, кто смог, конечно. А те, которые не успели, не ушли дальше запоздавших «щелкунчиков».

Джейми кивнул. Никакой пощады перебежчикам, попавшим в руки восставших рабов, просто не могло быть.

– Мы должны ждать контратаки, – сказал он.

– Что, от перевертышей? – фыркнул Хейли. – Против Боло у них шансов не больше, чем у червяка против окуня!

– Хоз… – Он осекся: Хозяев больше не было. – Машины. Гектор отбил атаку трех их кораблей, но это был почти равный бой. Они вернутся, и тогда лучшей нашей стратегией будет спрятаться.

На лице Дитера явственно выразилось изумление… и он рассмеялся:

– Спрятаться? Вместе с этим здоровенным Боло?

В смехе Хейли слышалась настоящая истерика.

Он развел руками, словно стараясь обхватить окружавшие их глухие серые стены машины.

– Как, черт возьми, мы можем спрятать эту штуку?

Джейми улыбнулся:

– Способы есть. Но в первую очередь мы должны реорганизовать военный совет. – Его лицо стало жестче. – Кто-нибудь из вас видел генерала? Или его штаб?

– Ни малейшего признака, – ответил Дитер. – Но мы послали людей их искать.

– Боже, ты ведь не думаешь о том, чтобы сделать его главным? – спросила Алита, выходя из-за угла коридора.

– Привет, Дитер, сержанты.

– Сержант! Рад вас видеть снова.

– Сержант Кайл! – светлея лицом, воскликнул Хейли. – Как вам удалось получить такое назначение?

– Знала пару-тройку вещей о Боло, Хейли. Эй, парни, а вы выглядите чистыми.

Дитер ткнул пальцем за плечо, в сторону люка:

– Душевые открыты.

Кажется, именно Гектор включил воду. Она потерла засохшую на лице грязь, но только размазала ее еще больше.

– Наверное, стоит воспользоваться ими. – Она посмотрела на Джейми: – Ну, босс, что мы собираемся делать со Спратли?

– Ну, придется решать этот вопрос всем вместе, не так ли? Мы же все еще военная организация.

– А Спратли старший по званию, – вставил Дитер. – Но, черт возьми, вы знаете, как он относится к Боло…

– Чертов коллаборационист, вот он кто, – заявил Хейли.

– Этого мы не знаем, – возразил Джейми. – А что касается его отношения к Боло, то я, как мне кажется, знаю, что он теперь о них думает.

– Что?

Джейми покачал головой:

– Не стоит сейчас в это углубляться. Мы должны организовать военный совет и там решить все эти вопросы. Дитер, начинай собирать народ. Офицеров. Старший сержантский состав. Говори им, что мы намерены устроить собрание… допустим, этим вечером, на закате солнц.

– Поиск всех, возможно, займет несколько больше времени.

– Ну, мы не можем ждать всех. Хейли, Ксин, помогите ему. Соберите вместе все Братство.

– Я сделаю все, что смогу. Там все довольно неопределенно. – Дитер пожал плечами. – Ведь, в конце концов, мы никогда не надеялись победить!

– Да, а теперь мы должны побыстрее убраться из Селесты, и как можно дальше. Говорите людям, что я планирую уйти сегодня ночью.

– Великолепно! – согласилась Алита.

– Сегодня ночью! – Дитер покачал головой. – Майор, ты себе представляешь, какие у нас будут с этим проблемы? Четыре, а то и пять тысяч человек, полумертвые от голода, большинство без обуви и даже одежды, просто не смогут подняться и броситься в поход по сельской местности. Мы должны найти пищу и другие припасы. Черт, надо еще определиться с тем, в каком направлении идти!

– По этому поводу у меня есть некоторые идеи. Просто собери наших людей, кого сможешь найти. Будем решать проблемы поочередно. Не похоже было, что ему удалось окончательно убедить Дитера.

– Ну ладно. Я только надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, Джейми!

– Эй, майор может сделать все, что угодно! – воскликнул Хейли. Он выглядел оскорбленным. – Он заставил Боло работать, так? И он вытащил нас из лагеря! Черт, это девять десятых всей битвы.

– Дитер не военный, так ведь? – спросила Алита после того, как трое мужчин вскарабкались по скобам лестницы и снова выбрались через люк под дождь. – Если бы не это, я бы завязала узлом его уши за подобное оспаривание твоих решений и подвесила где-нибудь на стенке, прибив парой здоровых болтов.

– Доктор Холлинсворт физик, – ответил Джейми. – Ученый из университета Нового Абердина… и он работал на «СМА Электроникс».

– Я знала, что он физик. Но не знала, что он работал на «СМА».

– Да, и они выполняли много военных контрактов. Он детально знает системы вооружений высоких энергий.

– Поэтому ты хорошо к нему относишься?

– Я просто считаю, что самым важным из наших активов сейчас являются люди, – ответил Джейми.

Он улыбнулся:

– Кроме Гектора, конечно.

– Он тоже человек. Не стоит в этом сомневаться.

– Ага. Я уже тоже начинаю так думать. – Он озабоченно посмотрел на нее: – Как там Шери?

– Спит в каюте вахтенного офицера около Боевого центра. Я заставила ее прилечь, и она сразу отключилась. С ней все будет в порядке.

– Погано было обнаружить парня в таком виде. Приглядывай за ней, ладно?

– Слушаюсь. И… я хотела сказать тебе…

– Да?

– В каюте было какое-то оборудование. И форма универсального размера. Думала, тебе стоит знать.

Он кивнул, признательно улыбнувшись:

– Великолепно! Отличная идея, сержант! Это поможет. Даже очень…

Я начинаю беспокоиться из-за очевидного отсутствия у моего командира последовательного и долгосрочного боевого плана, но, рассматривая эту проблему параллельно со своими файлами по психологии людей, я могу предположить, что наша победа над !*!*! была столь внезапной, что он все еще приспосабливается к изменившейся стратегической ситуации.

Однако оставаться в такой близости от гавани Селесты было бы равносильно самоубийству. Я разработал тридцать шесть различных, не связанных друг с другом вариантов отхода из этого района, предусматривающих максимальное использование неровностей ландшафта, леса или морского дна для сокрытия моих перемещений. К тому же я осведомлен о находящихся неподалеку от меня людях, которые перешли на сторону !*!*! из страха, по принуждению или из прагматических соображений. За нашей деятельностью наблюдают.

Конечно, меня также заботит намерение командира увести с собой как можно больше бывших соратников по лагерю 84, общая численность которых составляет около пяти тысяч или даже больше – в зависимости от того, сколько сбежавших во время боя из лагеря решит вернуться и присоединиться к нам. Такое большое количество людей, передвигающихся пешком, нуждающихся в перерывах на сон, отдых и собирание пищи, замедлит мое передвижение до скорости черепахи.

Я достаточно хорошо понимаю поведение людей, чтобы разделить сострадание моего командира и оценить, сколь важна для него безопасность освобожденных пленников.

Однако я искренне надеюсь, что это сострадание не ослепит его по отношению к реальностям тактической и стратегической ситуации, в которой мы находимся.

И следует заметить еще одно. Я чрезвычайно заинтересован его очевидным восхищением, выказанным при получении известия о найденной форме. На мой взгляд, по сравнению с более серьезными проблемами вроде нашего места назначения, стратегии и просто выживания вопрос обретения соответствующей военной формы должен иметь предельно низкий приоритет.

Две смутные, промокшие фигуры наблюдали за Боло из-за низкой гряды южной кромки кратера. Под влагоотталкивающим пончо капитан Пог носил остатки своей военной формы. На Дьюаре Сайксе были его обычные измазанные грязью ботфорты, форма охранника и, как всегда, серебристый ободок на голове. Даже после того как дождь слегка поутих, они мало что видели, кроме Боло.

– Дерьмо, – выругался Сайкс. – Ничего не вижу. Да и что они вообще там делают?

– Заткнись, – ответил Пог низким угрожающим тоном. – У чертова Боло есть направленные микрофоны, которые слышат жужжание комара за пять километров.

– Значит, нас уже заметили, не так ли?

Сайкс чихнул: неожиданный, резкий, как взрыв, звук.

– Черт побери, Сайкс! Ты хочешь, чтобы нас обнаружили?

– Если бы их это заботило, мы были бы уже мертвы, разве нет?

Память о военных формальностях и протоколе, управлявших и формировавших СОО до Бойни, все еще жила в бывших рабах.

Следом за генералом вошли еще три человека – майоры Дюлейни и Говард вместе с капитаном Погом. Три штабных офицера заняли позиции, как будто прикрывая генерала от смотревшей на него толпы.

– Я никогда не был уверен в том, на чьей стороне эта проклятая машина, – продолжил Спратли. – После того опустошения, которое она учинила сегодня, мне кажется, что и у всех вас должны появиться такие же сомнения!

– Генерал, сегодня днем Боло отбил атаку трех военных кораблей «щелкунчиков», – сказал Дитер.

– Действительно? – Спратли и его свита шагнули вперед, и толпа расступилась перед ними.

– Правда ли это? Вы видели эти корабли, мистер Холлинсворт?

– Нет, не видел. Майор Грэм рассказал мне, что Гектор обстрелял их, когда они еще находились в нескольких десятках тысяч километров отсюда.

– Это всего лишь слова. Причем слова чертова изменника и мятежника.

– Но, сэр, если Гектор обменивался выстрелами не с «щелкунчиками», – мягко спросил Вэл, – то кто кидал в нас камни с орбиты?

– Стал бы кто-нибудь кидать эти камни, если бы Грэм не начал возиться с этой штуковиной? – возразил Спратли. – Проклятье, мы ведь не знаем, что машины чужих могли сделать с программированием Боло. Мы не знаем, почему Боло подвел нас в Крайсе! И мы хотим довериться этой… этой машине?

– Мне это нравится не больше, чем вам, генерал, – сказал Вэл, качая головой. – Но вы должны признать, что старина Джейми дал этим «щелкунчикам» прикурить! Они припустили отсюда, как будто за ними погнался целый легион адских консервных ножей!

– Мы свободны, генерал, – добавил Дитер. – Только это важно!

– А я думаю, что генерал может рассказать нам немного больше о том, что случилось в Крайсе, – раздался еще чей-то голос.

Все обернулись и увидели, как в открытую дверь входят Джейми и Алита. Они были в темно-синей с серебристым отливом форме сил обороны Облака, хотя на ней отсутствовали знаки различия, а Алита по-прежнему была босой. Позади них тихой стеной стояли полдюжины мужчин в серой форме охранников и с висевшими на лбу глазами, выдранными у «щелкунчиков».

Спратли уставился на них, с пепельно-бледным лицом:

– Ты…

– Привет, генерал, – сказал Джейми, сухо улыбнувшись. – Я извиняюсь за то, что грубо обошелся с вами сегодня днем.

Лицо Спратли быстро потемнело, став из пепельно-бледного ярко-красным. Он поднял руку, указывая на Джейми:

– Арестуйте этого изменника!

Джейми сделал резкое движение, и у него в руке оказался энергопистолет Марк XIV, один из найденных на борту Боло. За его спиной несколько людей в форме приготовились к действию, поднимая захваченные у охранников пистолеты и шоковые дубинки.

– Я так не думаю, генерал, – мягко сказал Джейми. – То, что я сделал сегодня днем, было самообороной, неизбежной после того, как вы пригрозили выдать меня «щелкунчикам». А насчет оружия, ну… мне оно было нужно.

– Мятеж!

Толпа снова расступилась, пропуская Джейми, оставившего Алиту и свою стражу у дверей. Он прошел в центр круга и встал рядом со Спратли, держа пистолет наготове, но направив ствол вверх. Само присутствие облеченного властью человека, усиленное впечатлением от чистой формы, первой увиденной ими в течение года, сдерживало толпу лучше любого оружия.

– Я не собираюсь извиняться за то, что я сделал, – заявил Джейми, но теперь он говорил громче, стараясь, чтобы его услышал каждый из застывших в ожидании людей. – У меня был шанс освободить нас от рабства машинных захватчиков. Я им воспользовался. Если бы я этого не сделал… Ну вы сами знаете, сколько мы смогли бы еще продержаться, работая в ямах, копаясь в грязи и поставляя поганым «щелкунчикам» органические запасные части. И поэтому я не думаю, что кто-нибудь захочет вернуться к «щелкунчикам», извиниться и попросить взять нас обратно.

– Может, именно это и стоит сделать! – выкрикнул кто-то из толпы. – Все было хорошо, пока вы не взбаламутили всех со своим Боло!

– Ну, ты! – ответил ему злобный и визгливый голос. – Ты что, какой-то ублюдок перевертыш? Майор прав! Это наш шанс выбраться отсюда, и мы им воспользуемся!

– Я тоже!

– Точно!

– Да кто, мать его, он такой, чтобы решать за нас?

Джейми поднял обе руки, призывая толпу к молчанию:

– Тише! Пожалуйста, тише! Послушайте… если бы все оставалось как было, мы все прожили бы не намного дольше. Подумайте об этом, люди! Если вы будете с собой честны, вы поймете, что я говорю правду. И еще… не считая того, что вы теперь свободны, мы вовсе не собираемся принимать за вас решения. Как я считаю, у вас сейчас есть три варианта и только от вас зависит, какой вы предпочтете.

Первый вариант. Вы можете уйти сами по себе, постараться скрыться в сельской местности. Мы думаем – хотя и не уверены, – что фермы и малые хутора за полуостровом Крайс по-прежнему относительно не тронуты машинами. Мы знаем, что купцы толан доставляли пищу и что пищу должны были где-то производить. Вы можете рассеяться, закопаться в землю. Машины выследят некоторых из вас, но остальные спасутся. Или, возможно, их это даже не заинтересует.

Второй вариант. Вы можете остаться здесь. Договориться с машинами, когда они вернутся. Возможно, они будут… милосердны. Я этого не рекомендую, но вы сами можете оценить все за и против.

Третий вариант. Вы можете отправиться с нами.

Некоторое время над толпой висела ошеломленная тишина. Затем вновь поднялся ропот, который становился все громче.

– Куда вы отправляетесь, майор? – выкрикнула с задних рядов какая-то женщина.

– Прочь отсюда. Очевидно, что я не собираюсь обсуждать конкретные планы с людьми, которые могут быть пойманы и допрошены «щелкунчиками». Но мне приходит на ум одно место, и конечная моя цель состоит в том, чтобы с помощью Боло убраться всем вместе с этой планеты.

Ропот взорвался какофонией, возможной только в ревущей, возбужденной толпе.