xxvii

Мидоу-Гроув

Каледония, пограничная область Скаи

Федеративное Содружество

20 часов 48 минут, 16 апреля 3057 года

Маршал Феликс Зельнер вылез из своего боевого робота, недавно отремонтированного и отполированного до блеска, «Атласа», приспособленного под его личный командный пункт. После того как он тщательно осмотрел и изучил поле боя с церковной колокольни, Зельнер появился в главном лагере, расположенном вдоль Ново-Эдинбургской дороги к югу от Фолкирка. Здесь он забрался в свой робот и сидел уже в течение часа, пытаясь по экрану монитора следить за развитием боевых действий.

Но с каждой минутой он становился все менее уверенным в своих силах. Его экспедиционные войска на данный момент были слишком далеко друг от друга. Правда, его правый фланг был прикрыт лесом и резервом боевых роботов. Но основные силы находились от этого места в трех километрах, а значит — были слишком далеко, чтобы мгновенно появиться, если правому флангу будет угрожать опасность. Сеймур на своем «Сталкере» отправился проверить состояние этого батальона.

Сражение, которое все это время велось к югу вдоль горного хребта, постепенно затихало. По донесению артиллеристов он знал, что противник почти перестал вести огонь из леса по его позициям. Тогда Зельнер послал роту роботов вперед, чтобы проверить наличие противника в лесу к югу от его позиций. Но пока вестей от роты не было, и он ожидал их с минуты на минуту. Не было никаких признаков ожидаемой атаки Серого Легиона Смерти на левый фланг. А боевые роботы противника, о которых еще час назад Сеймуру сообщил Малышников, как в воду канули. Может, они были где-то здесь и встали лагерем, чтобы переждать ночь и начать атаку утром? А может, это был отвлекающий маневр?

Теперь еще и это.

Солдат был покрыт грязью, неопрятный, взъерошенный. Лицо у него было красное, глаза широко открыты и блестели лихорадочным блеском в отсвете последних лучей заходящего солнца. Он тяжело дышал, как будто быстро пробежал длинную дистанцию. Один из офицеров штаба Зельнера привел солдата всего несколько минут назад к своему командиру.

— Ну и сколько боевых роботов противника ты видел? — спросил у солдата Зельнер.

— Я… я не могу точно сказать, сэр. Но их было много. Больше, чем рота. И они идут сюда полным ходом!

— Идиот. Если они идут сюда так быстро, то как же ты умудрился обогнать их?

Солдат повернулся и показал на запад. Небо после недавнего захода солнца переливалось красным и оранжевым светом над черно-синими тенями Танглвудского леса.

— Я пришел оттуда. А они шли по дороге к северу. Не знаю, почему их еще не видно. Может, они остановились, чтобы перегруппироваться. А может, они двигаются сейчас через лес, а потому идут сюда медленно. Но они там, и они идут сюда, маршал. Провалиться мне на этом месте, если я вру!

На западе раздались выстрелы из тяжелого орудия и неистово застучал пулемет. Зельнер пристально смотрел на лес, как будто надеялся разглядеть через стену темных деревьев, что там происходит. Так что же там? Этот человек, безусловно, что-то видел. Это уже шестое донесение за последние десять минут. Он получил сообщение от разведывательного отряда пехоты и из штаба, а также от одного «Меркурия», который все еще находился в дозоре на Танглвудской дороге. Разговор с «Меркурием» прервался на середине донесения, и Зельнер тогда подумал, что это радиопомеха. Но теперь было очевидно, что там появились вражеские роботы.

Но чтобы рота или даже больше? Этого не может быть! Серый Легион Смерти не мог иметь такого количества боевых роботов на Каледонии. Да еще наступление ночью?

Невозможно!

Единственное правдоподобное объяснение всему этому, да еще в свете последних донесений о большой группе роботов, которые движутся к востоку, пожалуй, было то, что несколько роботов, вероятно разведывательное звено из «Стингеров» и «Саранчи», были развернуты противником в Танглвудском лесу либо для того, чтобы выведать, где находятся их огневые позиции, перед тем как начать атаку, либо в качестве отвлекающего маневра, чтобы заставить Зельнера отвести свои войска обратно к Мидоу-Гроув.

Неожиданно что-то выскочило из темноты и пулей пронеслось через открытый участок земли. А это что такое?

Потом еще. И еще. А через мгновение огромное количество живых существ: маленьких, покрытых коричневым или черным мехом животных всех видов — мчалось, выбегая из леса, по открытому полю, удирая на восток.

Зельнер медленно повернулся, внимательно вглядываясь в том направлении, откуда так стремительно неслись эти напуганные существа. Он находился в главном лагере, где были собраны вместе несколько десятков боевых роботов для последнего технического осмотра, вооружения и подготовки к сражению, которое все ожидали на следующее утро. Дальше к западу располагался лагерь пехоты, и Зельнер видел среди деревьев огни множества костров. Пехотинцы готовили себе ужин. Дальше на север находился походный склад Третьего полка Гвардейцев, а возле него рядами стояли транспортные средства: цистерны с горючим, транспортеры для перевозки боеприпасов… И все вдруг показалось Зельнеру таким незначительным, таким уязвимым для атаки врага.

А животные продолжали появляться из густой темноты леса и в панике мчались через поле. Что-то гнало их из родных мест…

Меньше чем в ста метрах от Зельнера из леса появился первый робот Серого Легиона Смерти. Выскользнув из-за деревьев, он мгновенно очутился в середине лагеря пехоты. Солдаты в панике заметались среди горящих костров. Почти все были не вооружены, а многие не одеты. Робот, а это был боевой робот класса «Саранча», шагал по лагерю, как огромное, уродливое насекомое восьми метров в высоту, балансируя на двух стройных ногах. Он уверенно передвигался среди лагерных костров, палаток и разбегающихся во все стороны солдат. Зельнер разглядел нарисованную на его торсе эмблему — серо-черный череп. Сдвоенные лазерные установки робота открыли огонь, и солдаты начали падать, сраженные лучами лазера.

К своему удивлению, Зельнер почувствовал, что появление «Саранчи», как это ни странно, успокоило его. Двадцатитонная разведывательная машина? И это все? Да его «Атлас» может зашвырнуть эту козявку на другой континент. Зельнер повернулся, быстро подошел к лестнице и поднялся в кабину своего робота. Здесь он сразу почувствовал себя в безопасности.

А из леса один за другим стали появляться остальные роботы Серого Легиона Смерти…

Алекс увидел, что деревья впереди стали редеть, и ускорил шаг «Лучника», продираясь через невысокий кустарник. Впереди и слева от Алекса раздались взрывы, застучали пулеметы. Переведя изображение в ИК-диапазон, Алекс увидел несколько десятков световых пятен, несущихся впереди шагающего робота. Небольшие животные Каледонии, испуганные появлением огромных механических машин и стрельбой, спасались бегством, покидая леса.

«Я бы тоже постарался удрать подальше, — подумал про себя Алекс, — если бы такая громадина наступила мне на хвост». На главном мониторе «Лучника» он увидел два формирования боевых роботов к северу и югу от Танглвудской дороги, по шесть машин с каждой стороны. Алекс посмотрел также, где находятся его силы — третья рота Третьего батальона и рейдеры. Командир рейдеров, капитан Галлери, маневрировал на своем «Фениксе» слева от Алекса, а Сергей Голованов на «Мародере» быстро продвигался вперед справа от него. Алекс слегка изменил маршрут своего «Лучника», подойдя ближе к Галлери, или, как все его называли в батальоне, Охотнику, увеличивая расстояние между «Лучником» и ПИИ «Мародера». Кроме того, он таким образом обеспечивал огневую поддержку более легкому «Фениксу». Наконец кусты кончились, и он вышел на открытое пространство.

Наступили сумерки. Небо на горизонте еще было сине-зеленым, и обе каледонские луны висели над землей. Алекс появился из леса в двухстах метрах к югу от дороги и почти в центре лагеря противника. Вокруг были натянуты палатки, некоторые еще стояли на своих местах, другие были снесены либо роботами, либо спасающимися бегством солдатами. Впереди шагала «Саранча» Брюса Лазенби, на левой ноге робота было намотано белое полотно одной из палаток. Стоящие в ста метрах от Алекса помосты, специальное снаряжение и портативные подъемные краны для технического обслуживания небольших роботов подсказали ему, где расположился резерв Третьего батальона Гвардейцев Дэвиона. Несколько артиллерийских орудий стояли за бруствером из мешков с песком. Стволы орудий были направлены к югу от горного хребта.

Несколько роботов Третьего полка Гвардейцев повернулись на звуки неожиданной атаки с правого фланга и тыла. Один из них — «Ягуар» — попал сразу в перекрестный огонь «Победителя» сержанта Хэнка Горби и «Мародера» Голованова. «Ягуар» задергался взад и вперед в каком-то подобии дикой пляски, когда лазерные лучи и снаряды начали жечь и раздирать его броню. Затем Горби выпустил снаряд из винтовки Гаусса и звук эхом пронесся по лагерю. Удар пришелся по левой стороне «Ягуара», вырвав огромный пласт брони, величиной с руку робота, и оголив провода и схемы его внутренних соединений. Когда в «Ягуара» попал еще один луч лазера, его квадратный торс взорвался и окутался облаком дыма, а через секунду сработало специальное устройство катапультирования командного кресла, и водитель поверженного «Ягуара» взлетел вверх на мощных двигателях, вмонтированных в сиденье.

Алекс отметил разрушение робота, но у него не было времени наблюдать за тем, как «Ягуар» взорвался и его охватило красно-оранжевое пламя. Алекс выбирал цель для своей установки РДД. Сначала надо было разобраться с артиллерией… а потом и с роботами. Чем больше боевых роботов Третьего полка Гвардейцев Дэвиона он сможет уничтожить сейчас, пока они стоят беззащитные, без своих водителей, тем будет лучше.

Повернувшись направо и сняв предохранительные устройства с обеих батарей установки РДД «Лучника», Алекс нашел наиболее устойчивое положение для своего робота и, только выполнив все эти приготовления, выпустил серию ракет дальнего действия. Ракеты, оставив яркий след в ночном небе, обрушились на артиллерийские орудия, которые еще за минуту до этого продолжали обстреливать пространство к югу от горного хребта.

Страшные взрывы раздались между стоящими в ряд пушками. Ствол одного 155-миллиметрового орудия величиной со ствол огромного дерева поднялся, кувыркаясь в воздухе, на секунду замер, а потом рухнул на обломки лафета. Взрывы продолжали раздаваться и после того, как Алекс перестал посылать ракеты в сторону батареи: начали рваться боеприпасы, хранящиеся за бруствером из мешков с песком. Внезапно взорвались разом все ракеты дальнего действия, и целые акры каледонской земли рванулись к небу, переворачивая стоящие на ней орудия, грузовики для перевозки снарядов, гусеничные транспортеры, разбрасывая во все стороны артиллеристов, пытавшихся спастись бегством.

Повернув робота налево, Алекс тщательно прицелился в ближайшего к нему робота, стоящего на площадке для технического обслуживания, и выпустил по нему ракету, затем вторую и третью…

Стволы ракетной установки «Лучника» заряжались автоматически. Когда раздались первые взрывы, уничтожая легкие конструкции помостов и тяжелые передвижные подъемные краны, один из «Стингеров» стал медленно клониться вниз, а затем, после того как разлетелись магнитные опоры и зажимы, позволяющие держать его в вертикальном положении, рухнул плашмя на землю. Немного погодя «Дровосек» со своим смешным и неуклюжим ручным оружием получил пробоину от горла до бедра из-за серии взрывов в самом роботе. Часть конструкции, поддерживающей робота сзади, обрушилась и повалила его на дымящиеся обломки. Стоящая невдалеке цистерна для перевозки горючего взорвалась, осветив все вокруг и взметнувшись высоко в небо огненным столбом и клубами черного дыма.

К этому времени к Алексу постепенно подтянулись и другие боевые роботы передового отряда Серого Легиона Смерти, поражая рассредоточенных по полю роботов Гвардейцев, как пустых, так и управляемых водителями. Алекс опытным глазом сразу определил, что его отряд появился из Танглвудского леса прямо за правым флангом Гвардейцев Дэвиона, но только несколько роботов противника стояли лицом к лесу или хотя бы были готовы к возможной атаке с этого направления. Повернувшись, чтобы видеть южную часть горного хребта, Алекс выпустил две сигнальные ракеты из специальной установки, смонтированной на голове «Лучника». С глухим хлопком две ярко-зеленые звезды взмыли в воздух — это был сигнал отцу, что атака удалась и была внезапной для противника.

Роботы Третьего полка Гвардейцев Дэвиона продолжали медленно спускаться со склона Семетри-Ридж. Пройдя несколько метров, они остановились и направили огонь на лес, чтобы определить, есть ли там противник. Не получая ответного огня, они продолжали двигаться вперед. Спрятавшись в лесу всего в километре от неприятеля, Грейсон, майор Фрей и остальные воины первой роты Третьего батальона Легиона ожидали подхода роботов противника, держа оружие наготове и наведя его на заранее выбранную каждым из них жертву.

Вдруг две зеленые ракеты взмыли из-за горного хребта, описали дугу в воздухе, ярко сверкнув на фоне темного неба.

— Это он! — воскликнул Грейсон по общей тактической линии связи. — Это Алекс!

— Он спрравился! — сказал Дэвис. — Паррень сделал то, что должен был сделать.

— Благодарю тебя. Господи! — радостно прошептала Кейтлин Де Ври.

Кто-то из боевого звена громко крикнул «Ура!».

— Отставить! — предупредил Грейсон. — Тихо! Не стрелять, пока я не дам команду!

Первая рота Третьего батальона Серого Легиона Смерти, или, как они сами себя называли, «Ураганный огонь», обычно состояла из двенадцати боевых роботов, поделенных на командные, артиллерийские и боевые звенья. Однако потери, которые Третий батальон понес во время последней кампании на границе Федеративного Содружества с Синдикатом Драконов, а также в стычке с кланами, не были восполнены, и сейчас в роте было всего восемь роботов. Чтобы усилить роту, Грейсон ввел в нее свое собственное командирское звено один-один, состоящее из его «Победителя», «Горца» Дэвиса Макколла и «Грифона» Кейтлин Де Ври. Кроме того, в роту был зачислен капитан Вальтер Дюпре — воин, который пока не имел подразделения, соответствующего его чину, но который входил в личный командный состав Грейсона, ожидая вакансии. Огромный восьмидесятитонный боевой робот Дюпре «Шейх» сейчас стоял среди деревьев позади «Победителя» Грейсона. Грейсон включил личное переговорное устройство и раздраженно обратился к водителю «Шейха».

— Капитан Дюпре! Какого черта вы устроились позади всех! Немедленно вперед! Я хочу, чтобы противник почувствовал всю нашу мощь!

— М-м-м… да, сэр.

— Мы действуем как одно звено. Никто не имеет права трусить и держаться позади!

— Я не струсил, сэр!

— Тогда вперед, займите ваше место в строю и не двигаться! Сейчас начнутся боевые действия!

Восемь роботов звена «Ураганный огонь» принадлежали к классу тяжелых роботов, включая «Феникса», «Мародера», «Ягуара», две «Катапульты», «Гильотину», «Виндикатора» и «Горбуна». Введенные в состав роты роботы первого командирского звена не очень подходили по своим размерам, и поэтому рота получилась несколько разнородной: от сорокапятитонного «Винди» до девяностотонного монстра «Горца» Макколла. Двенадцать роботов противника были намного легче. Правда, впереди шел «Победитель», но остальные принадлежали к классу легких роботов: две «Саранчи» и «Меркурий», которые следовали сразу за «Победителем», чуть подальше шли три «Центуриона», два «Волкодава» и три «Убийцы». Компьютер Грейсона быстро сделал подсчет сил: двенадцать роботов Серого Легиона Смерти весили около семисот десяноста тонн, а вес приближающегося разведывательного звена противника составлял всего четыреста восемьдесят тонн.