Рид чувствовал, как напряжена Тейлор. С его стороны было сумасшествием согласиться на эту авантюру.

– Спасибо, что привел меня сюда, – негромко сказала Тейлор. – Знаю, у тебя были намечены другие дела. Но я должна увидеть Джонатана, и именно в безопасной обстановке – в присутствии значительного количества людей. Мне нужно поговорить с ним, понаблюдать его в общении с людьми. У меня наметанный глаз. Может быть, мне удастся покончить со своими страхами.

– А вдруг ты испугаешься еще больше? Это может грозить нервным срывом.

– Я хочу рискнуть. Рид взял ее за руку:

– У тебя еще есть возможность передумать. Нас пока никто не заметил. Можем уйти.

– Ни в коем случае, – беспечно откликнулась Тейлор. – Я столько времени потратила на макияж.

Она продолжила обследование зала.

Хорошо одетые мужчины и женщины собирались группами, вежливо беседовали, ухитряясь прислушиваться и к разговорам в других группах. Официанты в форме лавировали между группами, предлагая гостям закуски и узкие бокалы с шампанским.

Наконец Рид заметил виновника торжества, стоявшего в другом конце зала с Эйдриен и Дугласом. Гости подходили к ним и с заученными улыбками учтиво поздравляли «счастливое семейство».

– Ага, вот и он, – не удержалась от замечания Тейлор. – Недавно признанный Беркли.

Рид бросил на нее быстрый взгляд. Тейлор немного побледнела, но в остальном выглядела вполне уверенной в себе.

– Полагаю, рядом с ним стоят Дуглас и Эйдриен Беркли?

– Да.

– Эйдриен выгладит потрясающе.

– Она обязана так выглядеть. Эйдриен трудится над этим по двадцать четыре часа семь раз в неделю, – усмехнулся Рид.

– Что ж, похвально. Это говорит об упорстве и самоуважении.

– Больше похоже на себялюбие.

Удивленная Тейлор повернулась, чтобы посмотреть на Рида.

– Она тебе не очень-то нравится, правда?

– Надо же. Почему это ты так решила? Улыбка Тейлор была вполне искренней.

– Просто догадалась. – Улыбка исчезла. – У нее, должно быть, нелегкая жизнь. Статьи на страницах деловых и общественно-политических журналов. Пасынок, которого нужно признать с любовью, хотя бы публично. Меня в дрожь бросает от мысли о том, какие у них могут быть отношения в действительности.

– Тебе незачем знать об этом. Что же касается трудностей Эйдриен, то для нее это не было новостью. Она все знала заранее.

– Ты, конечно, тоже. Неудивительно, что представлять интересы Беркли так сложно. – Тейлор сделала медленный глубокий вдох и просунула руку под локоть Рида. – Но пора заняться тем, ради чего мы пришли. Давай не откладывать. Сейчас на нас работает фактор неожиданности. Пошли.

Они пересекли зал, пробираясь между группами гостей.

Первым их увидел Дуглас. У него поползли вверх брови, но, похоже, он испытал удовлетворение от присутствия Рида, а возможно, и облегчение. Вслед за мужем Эйдриен тоже увидела их и окинула Тейлор типичным женским оценивающим взглядом. Она задержала взгляд на обнявшей талию Тейлор руке Рида и изогнула губы в довольной усмешке.

– Рид. – Дуглас пожал ему руку. – Я так рад, что ты все же смог прийти. А это, должно быть, мисс Халстед. Много слышал о вас. Не ожидал, что получу такое удовольствие от очной встречи. Меня зовут Дуглас Беркли. Это моя жена Эйдриен. А с Джонатаном, думаю, вы уже встречались.

– Мистер Беркли, миссис Беркли. – Тейлор пожала им руки, периферийным зрением следя за Джонатаном. Тот был явно поражен, и его глаза зло засверкали, едва он увидел ее вместе с Ридом.

Тейлор удалось пересилить себя.

– Добрый вечер, мистер Мэллори. – Она повернулась к нему и протянула руку. – Поздравляю. Наверное, для вас это волнующий день.

– Это так, – сдавленно ответил он. Его рукопожатие было таким же чопорным, как и поведение. – Я не знал, что вы придете, – обратился он к Риду. – И что ты приведешь с собой мисс Халстед. Я думал, ты занят другими делами.

Рид вежливо ответил:

– Был. Но мне удалось перенести некоторые из них. Хотелось прийти и пожелать тебе всего наилучшего.

– Какая чуткость. А вы, мисс Халстед? – Джонатан повернул голову в сторону Тейлор, оценивая ее реакцию. – Ваша радиопередача звучит в эфире с восьми до десяти. Разве это не прямой эфир?

– Вы правы. Прямой. За исключением тех случаев, когда я больна, в отпуске или посещаю подобное особое мероприятие. В этом случае мой продюсер запускает записанную заранее передачу.

– Находите этот вечер особым? Вы оказываете мне честь. Он все еще сжимал ее руку.

– Мне приятно находиться здесь, – заверила его Тейлор. – Могу себе представить, что вы сегодня чувствуете. Личное и профессиональное признание со стороны уважаемого и любимого человека. Может ли быть лучшая награда.

Сказалась ли ее приветливость или это произошло по воле Джонатана, но будто кто-то щелкнул выключателем – Джонатан превратился в совершенно другого человека, сердечного, обаятельного. Его напряженность исчезла, и он улыбался адресованной только ей улыбкой, накрыв их сцепленные пальцы ладонью другой руки.

– Вы правы. Это награда. И я рад, что вы здесь и можете разделить ее со мной. Как вы знаете, я пытался дозвониться до вас. Теперь у нас есть возможность поговорить.

Следующий шаг был за Тейлор. И она должна была проявлять осторожность. Как бы ни хотелось ей разобраться в Джонатане Мэллори, не следовало вводить его в заблуждение. Даже если это и не он преследует ее, Джонатан явно зациклен на ней. д перепады в его настроении, мягко говоря, настораживали.

Тейлор улыбнулась, позаботившись о том, чтобы улыбка не была слишком теплой.

– Ну что же, я не против, если у вас найдется время. Дуглас прочистил горло.

– Мисс Халстед, коль скоро вы здесь, я хотел бы выразить м ои соболезнования по поводу кончины вашей двоюродной сестры и извиниться за то, что не встретился с вами, когда вы приезжали ко мне домой. Откровенно говоря, я был не в себе. Ведь Гордон тоже был моим сыном, как вы уже, наверное, догадались. Моя боль была… хотя, думаю, не вам мне объяснять это. Вы ведь и сами испытали такую же боль утраты. Как бы там ни было, мне было не до посетителей. Так что, пожалуйста, извините меня.

– Не нужно никаких извинений. – Тейлор поверила словам Дугласа. – Это было ужасное время. Примите и вы мои соболезнования.

– Мы признательны вам за вашу чуткость, – впервые заговорила Эйдриен Беркли. Улыбка ее показалась Тейлор неискренней. – Джонатан. – Она повернулась к пасынку, бросив быстрый выразительный взгляд на руку Тейлор, все еще зажатую в его ладонях. – Не пора ли дать возможность Риду и мисс Халстед насладиться едой? – Эйдриен вновь повернулась к Тейлор. – Там стоит поднос с омарами и авокадо. Вы обязательно должны попробовать это.

– С удовольствием.

– Конечно. – Джонатан отпустил руку Тейлор и жестом подозвал официанта, но Тейлор заметила пульсирующую жилку у него на лбу. Челюсти же его при этом были неестественно стиснуты.

Тейлор взяла с подноса плоский кружочек мяса омара и отошла в сторону, сделав вид, что не хочет мешать другим гостям поздравить Джонатана. Рид присоединился к ней с двумя бокалами шампанского, один из которых тут же протянул ей.

– Ты в порядке?

– Пока все идет нормально.

– Похоже, главное еще впереди. – Он улыбнулся ей и заговорил о другом: – Кстати, с нашими выходными все улажено. Я зарезервировал частный домик на маленькой престижной лыжной базе в Вермонте. Выезжаем в пятницу вечером, а вернуться можем даже в понедельник, если сможешь прогулять школу. Ведь у тебя есть неиспользованные отгулы?

– Есть. – Тейлор сглотнула. – И это было бы чудесно. Проблема в том, что я не умею кататься на лыжах. Разве я не говорила тебе об этом?

– Говорила. Поэтому-то я и выбрал это место. – Рид накрыл ладонью все еще сжимавшие бокал с шампанским пальцы Тейлор. – Выпей. Это поможет тебе решиться на поездку в выходные.

Находившаяся неподалеку Эйдриен с интересом наблюдала за общением Рида и Тейлор. Она не могла слышать слов, но не заметить их взаимного притяжения было невозможно.

Эйдриен отступила за спину Дугласа, который вел беседу с одним из коллег, и наклонилась к Джонатану:

– Какие бы фантазии ты ни лелеял в отношении Тейлор Халстед, забудь о них. Эта женщина по уши влюблена в Рида Уэстона. И чувство это у них взаимное. Посмотри сам. – Она повела взглядом, показывая, куда ему следует смотреть.

Джонатан взглянул в указанном направлении и снова занялся своим бокалом со скотчем.

– Заткнись, Эйдриен, – проворчал он.

– У тебя в любом случае ничего не получилось бы, – тихо продолжила она свое поддразнивание. – Тейлор из тех женщин, которые предпочитают мужчин, обладающих врожденной силой и властностью, а не тех, кто наследует эти качества от папочки или создает только видимость их наличия.

– Проклятие, Эйдриен! Я хочу, чтобы ты… Освободившийся к этому моменту от собеседника Дуглас твердой рукой обнял за плечи Эйдриен и повернул голову к Джонатану.

– Прекрати, – прошипел он. – Неужели ты хотя бы один вечер не можешь держать себя в руках?

– Скажи это своей жене.

– Я говорю с тобой. Это прием в твою честь. Так что веди себя подобающе.

– Ты прав. Время для очередного праздничного бокала. – И Джонатан направился к бару.

– Эйдриен, – тихо обратился Дуглас к жене. – Не заводи его, пожалуйста. Он и так на взводе. Она пожала красивыми плечами:

– Он не на взводе, он помешался. Опять. А женщина, по которой он сходит с ума, даже не подозревает о его существовании. Хотя нет. Она знает, что он существует, но предпочитает игнорировать этот факт.

– Он справится с этим.

– Конечно, раз ты так считаешь, дорогой. – Она ласково провела рукой по его щеке, и в этот момент к ним подошла очередная пара гостей.

Тейлор наблюдала поверх бокала за передвижениями Джонатана.

– По-моему, у счастливого трио только что состоялся обмен мнениями, причем отнюдь не любезными, – поделилась она своим наблюдением с Ридом.

– Это меня не удивило бы.

– Джонатан у бара. Подойду-ка и я туда за бокалом мерло. – Она поставил свой бокал на поднос проходившего мимо официанта. – Я не задержусь.

Рид взял ее за локоть:

– Я пойду с тобой.

– Если ты сделаешь это, ничего не удастся выяснить, разве что Джонатан еще больше ощетинится. Лучше поговори с Дугласом и Эйдриен. Я буду как раз напротив.

– А если он станет приставать к тебе?

– Тогда я подам тебе знак, что нужна помощь. Рид с крайней неохотой кивнул:

– Ладно. У тебя пять минут.

– Десять.

– Хорошо, десять. Но учти, если мне вдруг что-то не понравится, я сразу подойду.

– Только пообещай, что не будешь устраивать сцены.

– Никаких сцен, – заверил ее Рид. – Я просто уведу тебя отсюда.

Тейлор, не глядя по сторонам, подошла к бару.

– Что вам угодно, мэм? – спросил бармен.

– Бокал мерло, пожалуйста. – Тейлор рассеянно приняла бокал из рук бармена.

– Пьете в одиночестве? – спросил, садясь с ней рядом Джонатан.

Она резко обернулась, изобразив на лице удивление.

– О… я не заметила вас здесь. Задумалась.

– Я вижу. – Он сделал очередной изрядный глоток виски. – У вас не очень-то счастливый вид. Неужели разлад в раю?

– Полагаю, вы имеете в виду Рида и меня. Нет, никакого разлада. Просто у меня сейчас трудное время.

– Не могу спорить с этим. – Джонатан замолчал только для того, чтобы ему вновь наполнили бокал. Он глотнул скотча, потом наклонил голову и изучающе взглянул на Тейлор. – Если я задам вам вопрос, вы ответите честно?

У Тейлор сдавило грудь, но внешне она постаралась остаться спокойной.

– Если смогу.

– О, вы можете. Вопрос, захотите ли.

– Не знаю, сначала спросите.

– Ну что ж. – Он встретил ее взгляд. – Вы все еще боитесь меня?

Тейлор проявила осторожность.

– Боюсь вас? В каком смысле?

– Позвольте иначе поставить вопрос. Глядя на меня, вы все еще видите Гордона?

– В какие-то моменты – да. – Лучше было ответить честно. – Трудно избежать этого, когда внешне вы так похожи. Но если вас интересует, путаю ли я вас двоих в своем сознании, то нет.

– Поступку брата в отношении вас нет оправдания. Мне жаль, что вам пришлось пройти через это.

Что это? Сочувствие или словесная игра?

– Это уже в прошлом, – ответила Тейлор. – К тому же мне еще повезло. Могло быть и хуже.

Джонатан взглянул на нее каким-то странным, прощупывающим взглядом.

– Чего же вы тогда боитесь? Он что-то выуживал. Но что?

– Вы и сами знаете, – прямо ответила Тейлор, следя в то же время за тем, не провоцирует ли она его. – Вы придумали эмоциональную связь между мной и вами, которой нет. Вы требуете, чтобы Рид оставил меня, уступив вам дорогу. В литературе это называется деспотическим и маниакальным поведением, у него даже ресницы не дрогнули.

– Вы говорите то, что действительно думаете?

– Пытаюсь.

– И вы находите мое поведение иррациональным?

– Я не права? Джонатан допил виски.

– Жизнь – это шахматная игра, Тейлор. Я хитрый и способный игрок. И люблю выигрывать. Я манипулирую людьми и извлекаю выгоду из обстоятельств, поэтому могу добиться желаемого результата. Но иррациональность? Нет. Совсем наоборот. Я очень методичный. Без этого не достичь желаемого. Я ответил на ваш вопрос?

– Не совсем. Но ваше объяснение подействовало на меня угнетающе. Вы этого и добивались?

У Джонатана удивленно изогнулась бровь.

– Почему я должен этого добиваться?

– Потому что «победить» для вас может значить больше, чем просто «получить». Это может означать «добыть посредством запугивания». Это так?

– Это теория Рида или ваша? – Джонатан не скрывал раздражения.

– Моя. Преследуют меня, а не Рида.

– И вы думаете, что я ваш преследователь?

– А это не так?

– Если скажу «нет», поверите?

– Не знаю.

– Значит, мы зашли в тупик, верно? С этим Тейлор не могла спорить.

– Да. Полагаю, так и есть.

– Скажите, а если бы вы знали, что не я ваш преследователь, у нас с вами был бы шанс?

– Никаких «нас» не существует. И никогда не будет. У Джонатана напряглись скулы.

– Почему? Потому что я похож на Гордона? Или потому что я не Рид?

– Потому что я ничего не чувствую к вам. Джонатан поставил свой бокал.

– Время покажет.

– Нет. Время ничего не покажет, – отрезала Тейлор, с. постигло разочарование. Возможно, у него и нет мании, может, он просто не признающий поражений бизнесмен.

Однако уверенности в этом у нее не было. Тейлор оглядела его, безуспешно пытаясь проникнуть в его мысли, и сказала то, что должно был расставить все точки над i.

– Послушайте меня, Джонатан. Этого никогда не случится. Ни сейчас, ни позже. Вам это ясно?

Что-то промелькнуло в его взгляде. Негодование? Приговор? Тейлор не могла бы ответить.

– Яснее, чем вы себе представляете. Но все может измениться. И ваши чувства тоже. Я знаю вас, Тейлор. Я понимаю вас. – Пальцы Джонатана на мгновение прикоснулись к ее пальцам. И хотя прикосновение было едва ощутимым, оно лишило ее сил. – Что ж, если вы извините меня, я присоединюсь к гостям.

Он ушел в толпу, оставив оцепеневшую Тейлор у стойки бара.