Лонгиус сделал неопределенный жест.
      - Никто этого не знает наверняка. Но поговаривают, что...
      Он испуганно оборвал себя на полуслове. Внутренняя дверь в спальню с грохотом отворилась. Фигура, затянутая в черное, прыгнула в комнату, приняла боевую стойку и навела на них оружие.
      За разнесённым вдребезги окном моментально возникли несколько вооруженных людей.
      - Не двигаться! - крикнули оттуда. Руки Седрика зачесались. Это был рефлекс, приобретенный тысячекратным повторением: выхватить оружие и стрелять, Но, к счастью, за долгие годы он научился подавлять его.
      Стрелять было бы бесполезно, признал он, заметив несколько бластеров, направленных на него. Спецназовцы были экипированы точно так же, как и те, в гостинице, и у Седрика не возникло ни малейшего сомнения в том, что это та-же самая группа захвата из посольства Сардэя. Боковым зрением он установил, что Лонгиус ошарашен внезапным вторжением не меньше его самого.
      Седрик медленно поднял руки: любое сопротивление стоило бы ему жизни. Ему и другим в этой комнате.
      Мэйлор тоже понял, что сопротивление бесполезно. Только Кара-Сек бросился с поднятым мечом на спецназовца, появившегося в комнате через развороченную дверь. Легкое потрескивание, голубоватое сияние - и великолепный меч благородного метала падает из застывших рук храброго йойодина.
      "Всего лишь электрошок", - перевел дух Седрик. Их все еще хотят взять живыми.
      На секунду йойодин застыл на месте, но потом, невзирая на недействующие руки, попытался все же броситься на спецназовца. Он бы и сделал это, если бы не Седрик.
      - Стой! - крикнул он, - Это не имеет смысла.
      Тяжело дыша, Кара-Сек огляделся по сторонам.
      - Очень разумно, - сказал один из тех, что стояли у окна. Голос звучал под маской так глухо, что Седрик не смог определить, кто же говорил, пока один из них не вошел в комнату и не протянул руку в требовательном жесте. Ведите себя так разумно и дальше и сдайте ваше оружие.
      Седрик глубоко вздохнул и бросил бластер на пол. Мэйлор последовал его примеру, но в следующий момент, когда все спецназовцы были поглощены зрелищем оружия, с грохотом падающего на пол, он молниеносно повернулся к окну и нажал на кнопку запуска своего ранца.
      Седрика восхитила находчивость Мэйлора. Вспомнить о единственной возможности бегства и использовать ее! С помощью ранца он с мгновение ока катапультируется из помещения и вылетит на свободу, в ночь.
      Но...
      Но шесть сопел не сработали, и Мэйлор с грохотом растянулся на полу.
      - Ах да, я забыл, - сказал главный спецназовец Мэйлору, - мы, конечно, позаботились об электронном поле помех для этого помещения. Очень жаль, но ваши милые игрушки больше не действуют.
      Мэйлор с трудом поднялся на ноги.
      - Представляю, каким сюрпризом было для вас наше появление, продолжал тот. - Вторжение в систему данных банка "К & К" не осталось не замеченным нами. Судя по всему, вы воспользовались услугами очень неплохого серфера. Но, к сожалению, он не успел скрыть, откуда он. Из системы фирмы-инвестора этого достойного господина, - он киснул на Лонгиуса. - И тогда нам стало ясно, что вы рано или поздно появитесь у него, это был лишь вопрос времени. Мы ждали вас - и дождались. Надо признать, ваша идея действительно смела и нестандартна.
      Седрик не видел его лица за темной маской, способной отражать выстрелы из лазерного оружия, но догадался, что тот ухмыляется.
      - Что... что все это значит? - пролепетав Лонгиус. - Кто вы такие? Что здесь вообще происходит?
      - Он всегда задаст такие глупые вопросы? - раздалось из-под маски. Вопрос, казалось, был обращен к Седрику.
      - Да, как правило, - попытался поддержать он предложенный ему непринужденный тон. - Это, по-видимому, заложено в нем. Нам тоже стоило немалого труда отучить его от этого.
      - Напрасные старания, - заметил главный, - у него не будет больше возможности задавать глупые вопросы. Как, впрочем, и у тебя, - он поднял оружие и прицелился в Седрика. - Настало время твоей последней молитвы.
      - Ты не убьешь нас, - сказал Седрик с неизвестно откуда взявшейся убежденностью, Он развел руками. - Если бы вы хотели нас убить, то давно сделали бы это.
      - Ты действительно так уверен в этом? - Седрик снова почувствовал, что тот ухмыляется.
      Спецназовец нажал на спуск.
      Седрик почувствовал, как что-то яростно ударило по его сознанию, насильно вымело его из черепа, и полетел в глубокую, непроглядную тьму.
      Еще два оглушительных выстрела - и на пол рухнули Мэйлор и Кара-Сек.
      Перкинс снял шлем и с удовольствием посмотрел на три бесчувственных, распростертых на полу тела, не обращая никакого внимания на Лонгиуса и женщину в постели.
      - Отнесите их в глайдер! - приказал он.
      Мигом подбежали несколько его людей, схватили бесчувственные тела и вытащили их на террасу. Там уже спустился глайдер и завис над землей, почти касаясь се.
      Перкинс дождался, пока добычу загрузят в глайдер, потом жестом подозвал двоих из своей команды.
      - Доделайте остальное! - распорядился он. Убедившись в том, что они правильно поняли его приказ, Перкинс вышел из дома и сел в глайдер. Переборка задвинулась, и секунду спустя машина уже была в воздухе.
      - Что это значит? - спросил Лонгиус оставшихся спецназовцев. - О чем, собственно, идет речь?
      - Ты действительно полный идиот, - сказал одни из спецназовцев и поднял бластер. - Ты, кажется, успел кое-что разболтать? А ты не знаешь, что бывает с людьми, совершившими подобные ошибки?
      - Разболтать? - судя по лицу Лонгиуса, он слышал это слово впервые. Он встал с кресла и протестующим жестом поднял руки. - Я ни-че-го не разболтал. Ничего!
      - К сожалению, кое-кто думает об этом совсем иначе.
      Яркий луч ударил Лонгиусу в грудь, превратил его в обгоревший кусок мяса и отшвырнул к стене. Женщина завизжала. Она медленно двигалась к краю постели, псе еще прикрываясь простыней.
      Взгляд убийцы скользнул и ее сторону с таким выражением, будто он впервые видит ее.
      - Пожалуйста, - выдохнула женщина, - не убивай меня. Я... я не имею ко всему этому никакого отношения...
      - Не бойся, - сказал тот, и голос его вдруг зазвучал удивительно мягко. - Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Не думай, пожалуйста, что я замышляю что-то против тебя...
      Он подождал, пока испуг женщины немного пройдет, и нажал на спуск. Облако огня охватило ее и обуглило, как и Лонгиуса, до неузнаваемости.
      - Это все проклятый приказ, - добавил он, почти извиняясь, и поспешил исчезнуть.
      Второй глайдер поднялся в воздух и полетел в сторону посольства:
      Глава 8 НАЕМНИКИ!
      - Хорошо сработано, Перкинс, - сказал Лафайет, когда адъютант возвратился после удачно проведенной операции и доложил о выполнении задания. Легкая умиротворенная улыбка играла на губах посла. Улыбка, причиной которой было облегчение: наконец-то, все закончено. Все лица с погибшего "Фимбула" были здесь или же мертвы. Они не были больше опасны ему. Правда, операция группы захвата и разгром, связанный с ними, могут еще иметь неприятные последствия, но с ним уж он как-нибудь справится. - Я очень доволен вами.
      Перкнис отреагировал на это скупым наклоном головы.
      - Это очень радует меня, сэр, - сказал он (и это было чистейшей правдой - кто бы не хотел остаться в живых?). - Пленные находятся внизу, в изоляторе, под надежной охраной. Думаю, они должны уже понемногу, приходить в себя.
      - А что, если их навестить? - Лафайет поднялся и вышел из-за письменного стола.,- Я хотел бы сам взглянуть на парней, прежде чем они будут переданы... - у него чуть не вырвалось "Фактору 4", но он вовремя притормозил и сказал то, что следовало сказать:
      - Прежде, чем они будут переданы другому подразделению.
      "Фактор 4" сыграл в поимке оставшихся троих беглецов очень существенную роль: он дал информацию, которая решила все. Его посланцы, явившиеся за Шерил и Набтаалом, одновременно передали послу известие: какой-то информсерфер, очевидно, действующий по поручению беглецов, проник в централизованную систему банка данных "К & К" в поисках информации о "Скряге". Судя по его происхождению, следует исходить из предположения, имеющего высокую степень вероятности, а именно: все трое должны в скором времени появиться у некоего лица. Затем на отдельном листочке следовал адрес этого лица и убедительная просьба по окончании акции уничтожить листок с адресом, равно как и нежелательных свидетелей.
      Лафайет сделал все, как приказали.
      Но со времени получения этого приказа у него не выходила из головы мысль: "Что общего имеет "Фактор 4" с банком "К & К"?".
      Неужели он этой информацией приподнял завесу секретности над своей персоной? Или же это был самоновейший тест для проверки его, Лафайета, лояльности? Может быть, патрон внимательно наблюдает за ним на предмет излишнего любопытства? Когда Лафайет думал об этом человеке, он всегда попадал в заколдованный круг. Поэтому он не стал сладить за людьми "Фактора 4", прилетевшими за Шерил и Набтаалом, и отказался от мысли закрепить на их глайдеры пеленгаторы. Его патрон, конечно, подумал об этих возможностях и принял меры предосторожности.
      - Могу я спросить, сэр, какому подразделению будут переданы пленные? спросил Перкинс. - Разве на этой планете есть еще один информационный центр Империи Сардэя?
      - Перкинс, можете мне поверить, - со значением сказал Лафайет, - если бы я счел нужным сказать вам об этом, я сказал бы уже давно.
      - Да, конечно, - торопливо отреагировал Перкинс на пинок. - Извините, сэр.
      - Ладно, ладно, что там, - благодушно протянул Лафайет. У него было такое чудесное настроение, что он мог позволить себе не заметить подобных мелочей.
      Они спустились на экспресс-лифте под землю, та третий этаж подвала, где находился изолятор. Конечно, посольство состояло не только из респектабельных надземных строений, окруженных пышной зеленью. Здесь, внизу, было все, чтобы преступники не могли бежать, а также всевозможные технические, химические и прочие средства заставить их говорить.
      "Жаль, жаль, - думал Лафайет, - что для этого не остается времени. К тому же, "Фактор 4" велел доставить пленников по возможности целыми и невредимыми".
      Конечно, Лафайет знал, что он не должен расспрашивать их о неудавшемся нападении на Луну Хадриана. Если они расскажут об этом "Фактору 4", тот не проявит особой радости.
      Двое охранников, стоявших по обе стороны переборки изолятора, вытянулись, завидев посла и его личного адъютанта, и приветствовали их.
      - Никаких происшествий, - доложил одни из них.
      - Надеюсь!
      Охрана осталась в коридоре, а Лафайет и Перкинс вошли в изолятор. На одной стороне стояло множество контрольных пультов, на другой - несколько простых кроватей, привинченный к полу стол и автоматическая раздача питания, которая контролировалась снаружи.
      Лафайет с удовольствием отметил про себя, что все трое арестованных при их появлении вскочили. Он остановился перед тревожно-красной линией, разделяющей помещение пополам. На первый взгляд, между ним и пленниками не было ничего, кроме воздуха. Но, приглядевшись повнимательнее, можно было заметить легкое свечение, проходящее вдоль красной линии. Это было защитное электронное пале, и кто хоть раз познакомился с ним поближе, постарается держаться от него подальше.
      - А, - воскликнул Лафайет, - вы все находитесь в добром здравии! - он скрестил руки на груди. - Очень хорошо. Можете наслаждаться этим состоянием еще пару минут.
      Если он рассчитывал запугать своих визави, то он ошибся.
      - Господин посол, полагаю, - сказал Мэйлор, не вынимая рук из карманов, - собственной персоной. Какая честь!
      - Где остальные? Что вы с ними сделали? - воскликнул Седрик. - Или вы боитесь, что мы вместе сбежим?
      - Можете мне поверить: отсюда не сбежит даже превращенный в боевую машину "хумш", - объяснил Лафайет, милостиво улыбаясь. - Что же до ваших двоих сообщников...
      - Двоих? - крикнул Мэйлор, нахмурившись.
      - Почему двоих?
      Седрик ощутил леденящий ужас. Кого из них ужо нет в живых? Шерил? Правда, именно ее он сидел последней из них, но это еще вовсе не означает, что с ней ничего не случилось.
      - Кого? - спросил он. - Кого нет?
      - Перкинс! - кивнул Лафайет.
      - Мы взяли только партизана и сардайкинку. - выдал информацию Перкинс. - Кибертек был виновен во взрыве гранаты, во время которого он и погиб.
      Дункан! Так это его больше нет.
      - Где Шерил и Набтаал сейчас? - спросил Седрик.
      - Очень жаль, но этого я сказать вам не могу. - уклонился Лафайет от ответа. - Но вы вскоре узнаете все сами. Может быть, даже и увидитесь со своими сообщниками, - и добавил, будто догадываясь, как больно он может ранить этим Седрика: - Если они еще живы, конечно.
      Седрик проглотил ком, застрявший в горле. С каким бы удовольствием он вцепился в глотку этому подлецу, стоящему меньше чем в полутора метрах от него! Но единственное, что могла принести эта отчаянная попытка - это то, что Седрик немного покорчился бы от боли вследствие контакта с защитным электрическим полем - и все! А такой радости он послу не доставит.
      - Не пора ли уже рассказать нам о тайных пружинах заговора? - спросил Седрик вместо этого.
      Он указал на Перкинса:
      - А этот? Он тоже приминал в нем участие? Лафайет непроизвольно вздрогнул, но все же достаточно хорошо владел собой, чтобы этого никто не заметил.
      - Заговор? Какой заговор? - невинно спросил он.
      "Значит, он не принимал в нем участия", - сделал вывод Седрик.
      Это было хоть что-то, за что в этой ситуации можно было ухватиться. Седрик был полон решимости использовать любой шанс, который им предоставлялся.
      "Может быть, удастся немного поссорить их? Посмотрим, кому Перкинс чувствует себя более подчиненным - своему непосредственному начальнику или все же Космическому Флоту Империи Сардэя", - подумал он.
      - А вы не хотите рассказать своему адъютанту, как вы его водите за нос? - продолжил Седрик. - Возможно, ему интересно узнать, на кого вы работаете в действительности.
      Лафайет украдкой взглянул на Перкинса и с удовлетворением отмстил, что его адъютант абсолютно не реагирует на этот пассаж. Он стоял с отсутствующим видом, будто ничего и не слышал.
      "Хорошо", - одобрил про себя Лафайет, на своего адъютанта он мог положиться.
      - Ну выкладывайте, - подбодрил он Седрика, - скажите ему, на кого в действительности я работаю.
      Седрик понял, что Лафайет передернул его слова. И немудрено: будучи послом, он был искушен в подобных риторических забавах. Тут Седрик ему значительно уступал. Он не смог ответить на контрвопрос, и это уменьшило его и без того призрачные шансы подействовать на адъютанта.
      - Скажите, Перкинс, - обратился Седрик непосредственно к адъютанту, при проведении операции по нашей поимке вам ничего не показалось странным? Например, вы еще не получили приказа об аресте от флота, а посол тем не менее приводит в действие все рычаги, чтобы поймать нас. Откуда такое усердие? И чем его объяснить? Что вы думаете по этому поводу?
      - Значит, на это имеются причины, - сухо заметил Перкинс.
      - А то, что нас передадут кому-то другому, не имеющему никакого отношения к флоту Империи Сардэя? Все это не заставляет задуматься?
      - Думать об этом не входит в мои функции, - отрезал Перкинс (Лафайету пришлось последить за собой, чтобы не расплыться в победоносной улыбке). Я лишь выполняю отданные мне приказы.
      - Браво, браво! - прорычал Мэйлор и сделал вид, что аплодирует. - Ты посмотри на него, Седрик! Разве это не образцовый экземпляр нашего цеха? Единственное, чему его научили, - это выполнять приказы. Собственное мышление нежелательно! Да если бы он и попробовал как-нибудь подумать, у него бы голова заболела.
      Седрик Сайпер никак не ожидал услышать такие слова от служаки, каким был Мэйлор.
      - Подумайте хорошенько, Перкинс, - попытался Седрик в последний раз, разве он не отдавал вам за последние годы приказов, казавшихся вам сомнительными?
      Адъютант не реагировал. Он даже не взглянул на Седрика. Его взгляд был устремлен мимо арестованного, куда-то в бесконечность.
      - Я полагаю, пора кончать этот спектакль, - сказал Лафайет. Он подошел к контрольному пульту, нажал что-то - открылась маленькая, шахта. Седрик увидел там два рычага: один с красной ручкой, другой с желтой. - По крайней мере, я не вижу здесь никого, кто придал бы значение этой глупой болтовне.
      - Кажется, вам нужны очки, - взял слово Мэйлор. - Меня, во всяком случае, это очень интересует. Пусть продолжает.
      Но Лафайет не хотел упускать свою победу. Он положил руку на рычаг с желтой ручкой.
      - А мне кажется, - передразнил он интонацию Мэйлора, - вы нуждаетесь в небольшом уроке.
      Он нажал рычаг вниз до половины и с удовольствием посмотрел на Мэйлора, Седрика и Кара-Сека, лица которых исказились мукой. Они прижали руки к животам и, корчась, упали на пол.
      - Хорошая игрушка, не так ли? - издевался Лафайет. Он снова передразнил Мэйлора.
      - Если вам еще есть что сказать, можете продолжать.
      Седрик не мог сказать ни слова. Слишком беспощаден был адский огонь, в котором горели его внутренности, чтобы он мог владеть своим голосом.
      "Конец!" - смог он еще подумать. У него был шанс, и он не сумел его использовать. Чтобы заставить Перкинса изменить свое мнение, нужно, чтобы на его голову упала гига-бомба - да нет, добрый десяток таких бомб!
      Когда Лафайету надоело наконец разглядывать свои ногти, он вернул рычаг в исходное положение - и нечеловеческая боль ушла из тела Седрика. Но тем не менее он, как и его друзья по несчастью, еще несколько секунд лежал на полу, тяжело дыша, пока смог наконец подняться на колени, помогая себе руками.
      - Это был еще сущий пустяк, - обнадежил Лафайет. - Болевые ощущения могут усилиться еще в два раза. А если вы и тогда не будете выполнять то, о чем я вас попрошу, - он улыбнулся, - то я, пожалуй, использую другой рычаг. Стоит мне его нажать - и вся органическая жизнь в вашей зоне безопасности будет разрушена дезинтеграционным лучом. Все зависит от вас самих. Ах да, я забыл кое-что уточнить! В таких делах мы здесь очень старомодны. Для подобных целей мы все еще используем добрый старый НМ-3! Вы же знаете, что это такое, или рассказать поподробнее?
      Этого ему действительно не нужно было делать. Достаточно было лишь его слов, чтобы заставить Седрика побледнеть, Вряд ли была смерть более мучительная, чем сдвиг аминокислот дезинтегратором НМ-3.
      Лафайет заметил ужас, на лицах пленных и начал смеяться.
      Но в следующую минуту смех застрял у него в горле, он буквально подавился им и чуть не задохнулся, потому что внезапно взревели сирены тревоги.
      Красные лампочки на стенах вдруг начали ритмично мигать, озаряя помещение тревожными багровыми отсветами. До них донеслось глухое громыханье отдаленного взрыва. На пару секунд напряжение в электрической сети ослабело, и Седрику вдруг стало ясно, что это колебание напряжения на какой-то момент может позволить им пересечь электронное защитное поле. Но легкое мерцание пока оставалось неизменным и делило помещение, как и раньше, на две части.
      Но он все еще решил дождаться, когда лампы начнут мигать в следующий раз, и внимательно проследить, отражается ли ослабление напряжения и на электронной защите. Если да, то он использует малейший шанс, чтобы прорваться на другую сторону. Скорее всего, это будет последний шанс, который у них остается.
      - Что это было? - неуверенно спросил Лафайет. Он вдруг стал совершенно беспомощен.
      - Было похоже на взрыв, - сказал Перкинс, беспокойно нахмуривший брови, - где-то в здании.
      - На что это было похоже, я и сам знаю! - завопил посол. - Я хочу знать причину тревоги!
      - Да, сэр! Сейчас, сэр! - заторопился Перкинс. - Будет сделано, сэр!
      Он выбежал из помещения и дал обоим охранникам указание посмотреть, что случилось. Оба исчезли. Сам он побежал к ближайшему коммуникатору, находящемуся в коридоре. Лафайет испуганно вздрогнул, услышав новые взрыл. Переборка была открыта, поэтому взрыв прозвучал громче и нагнал на него еще больше страху.
      - Похоже, управление ходом событий вдруг выскользнуло из ваших рук, констатировал Мэйлор. - Кажется, вы даже не имеете представления, кто бы это мог нанести вам визит. Может, кто-то пришел свести старые счеты или забрать должок?
      Лафайет смотрел на них почти Испуганно. Казалось, он всерьез подумывает, не опустить ли ему красный рычаг, чтобы таким образом быстро уладить эту обременяющую его проблему.
      - Молчи, - прошептал Седрик Мэйлору. Он прочел мысли посла и знал, что в этой ситуации Лафайет готов принять самое рискованное решение, - Тихо, иначе он прикончит нас.
      Возможно, Лафайет и сделал бы это, если бы не Перкинс, вошедший в помещение с бластером в руках.
      - Вы узнали что случилось? - зашипел на него Лафайет.
      - Ну, сэр... Группа наемников, вооруженных с головы до пят, проникла в посольство. В их распоряжении настолько тяжелые орудия, что организовать сопротивление не представляется возможным. О том, чтобы задержать их, не может быть и речи.
      Лафайет оцепенел.
      - Наемники? - не понимая, спросил он Наемники - это группировки, не пожелавшие после распада Империи примкнуть ни к одной из новых фракций. Поначалу эти группировки состояли из бывших военных, которые за определенную плату заключали контракты на службу в качестве личной охраны, участников операций или боевых групп. За последние четыре с половиной века из потомков этих сорвиголов и добровольцев из самых различных фракций возникла самостоятельная гильдия наемников, у которой, правда, не было собственной сферы влияния, но которая была представлена, практически, на всех планетах. Это были боевые группы с наилучшей на этом витке спирали Галактики подготовкой. Любой, располагавший достаточной суммой, мог нанять их. Контракт заключался и выполнялся в полном соответствии со строгими правилами, разработанными и узаконенными когда-то Дж. Э. Макбетом, официальным основателем гильдии наемников и космическим пиратом, перед которым трепетали и который постоянно находился в розыске.
      Одно из его правил гласило: "Никогда не называй имени заказчика".
      - Они штурмовали оба верхних этажа, - продолжал Перкинс, - и продвигаются дальше. Кажется, они направляются прямо сюда, вниз, Я не совсем понимаю, в чем дело, сэр.
      Глядя на Лафайета, невозможно было сказать, что он сохраняет присутствие духа.
      - Мне нужно подняться наверх, - хрипел он, - в мой кабинет. Вы... Вы проводите меня, - он направился к переборке мимо застывшего Перкинса. - Ну что же вы! Пошли наконец! Быстро, быстро! Будете прикрывать меня, если встретимся с нападающими.
      Перкинс присоединился к послу, и они поспешно оставили помещение. Переборка за ними закрылась, арестованные остались одни.
      Новые взрывы сотрясали здание. Перкинс и Лафайет поднялись на скоростном лифте наверх и благополучно добрались до этажа, на котором находился кабинет посла. Здесь, как и на боевом крейсере, в центре находилась зона, защищенная особенно тщательно броней из пластика и металла, с собственной системой энергоснабжения и защитными экранами. С запасом продовольствия, хранившимся в маленьком, обычно не используемом помещении для отдыха рядом с самим кабинетом, которого должно было хватить на неделю - ровно на столько, сколько нужно спецгруппе флота, чтобы прибыть на место.
      "Арестованные! - пронеслось в голове Лафайета, когда он открыл дверь в кабинет. - Нападение организовано, чтобы спасти их!"
      Ему понадобилось какое-то время, чтобы обдумать решение. Если их действительно хотят спасти, то он должен помешать этому, иначе не сносить ему собственной головы: "Фактор 4" достанет его из-под земли.
      - Отправляйтесь вниз! - приказал он Перкинсу. - И если наемники попытаются пробиться к арестованным, то позаботьтесь о том, чтобы никто из них не попал в их руки живым. Вы поняли?
      Долю секунды Перкинс колебался. Он. надеялся, что сможет вместе с послом забаррикадироваться здесь, в самой безопасной зоне посольства. Но чувство долга победило. Он отдал честь:
      - Слушаюсь, сэр!
      В то время, как Лафайет укрылся в своих апартаментах, адъютант снова вошел в лифт. Глухие взрывы по-прежнему сотрясали здание, и Перкинс был рад, что лифт располагает собственной автономной системой энергопитания. Через считанные секунды он уже был внизу, двери лифта отворились.
      Мимо него пробежали двое служащих посольства, которых тревога, по-видимому, застала во время обеденного перерыва. Где-то впереди, совсем рядом, было слышно характерное шипение тяжелых бластеров.
      Это означало одно: наемники уже проникли и на этот этаж. Перкинс беззвучно выругался и помчался к изолятору.
      Когда он уже стоял перед переборкой изолятора, передним как из-под земли выросли три фигуры в тяжелых скафандрах.
      Наемники! Они повернулись, напомнив своим движением роботов, и прицелились в него из тяжелых бластеров.
      Перкинс даже и не пытался стрелять в них из своей игрушки. Это было бы так же бессмысленно, как попытка с помощью карманного фонарика прожечь дыру в стене. Слабая энергия выстрела из его оружия была бы мягко поглощена пластиковой броней их скафандров.
      Вместо этого он отскочил на другую сторону коридора, где находился маленький распределительный щит. Быстрое движение, и прежде чем наемники успели открыть огонь, массивная переборка опустилась перед их носом и перекрыла проход.
      Адъютант посла сделал глубокий вдох и вошел в изолятор.
      - Перкинс, это опять вы! - встретил его Седрик. - Что здесь происходит?
      Перкинс не ответил ему. Вместо этого он позаботился о том, чтобы переборка, закрывшаяся за ним, была надежно зафиксирована электронным устройством. Теперь ее нельзя было открыть снаружи при помощи кода. Чтобы попасть в изолятор, нужно было заложить в коридоре около него взрывное устройство средней мощности. Эта мысль не улучшала настроение Перкинса, так как он знал, что у нападающих наемников нет недостатка в любых взрывных устройствах.
      Ему вдруг стало ясно, что означал для него приказ Лафайета. Если наемники направлялись сюда, у него нет больше шансов укрыться в безопасной зоне посольства.
      - Перкинс! - снова крикнул Седрик. - Вы не хотите наконец сказать нам, что все это значит? Что здесь происходит?
      - Что здесь происходит? - повторил Перкинс с иронической, почти отчаянной улыбкой. - Я и сам был бы рад знать это. Одно совершенно ясно: кто-то напал на посольство, чтобы освободить вас. Да вы сами должны знать, для кого вы представляете такую ценность, что он посылает сюда целую орду наемников!
      Седрик и Мэйлор обменялись удивленными взглядами.
      Кто же собирался вытащить их отсюда? Может быть, Шерил и Набтаалу удалось бежать, и они наняли боевую группу? Невероятно. Для этого прошло слишком мало времени. Или же, может быть, они установили контакт с организаторами заговора и смогли убедить их действовать подобным образцом? "Чушь, -подумал Седрик. - Это было бы еще нелепее! Но кто же тогда? Почему?"
      Еще один взрыв потряс весь этаж. Перкинсу не пришлось размышлять слишком усиленно, чтобы догадаться, что защитная переборка, опущенная им, выдержит недолго.
      Будто в ответ на его мысли чуть позже на пластиковой двери переборки, ведущей в помещение, где они находились, на высоте человеческого рос та появилось пылающее красное пятно величиной с руку.
      "Значит, переборку вскрывают лазером, - понял Перкинс. - Пользоваться взрывным устройством не стали, чтобы но подвергать опасности пленников, находящихся в изолятором. И это подтверждало две гипотезы: во-первых, наемники прекрасно ориентируются в посольстве: во-вторых, их цель действительно освобождение арестованных.
      Адъютант взял себя в руки и подошел к одной из консолей. Пора было сделать то, для чего он сюда послан.
      - Не предавайтесь напрасным надеждам, - сказал Перкинс пленникам, не сводящим глаз с пылающего пятна, становившегося все больше, больше - уже длиной с руку. - Когда наемники вышибут дверь, они не найдут уже здесь в живых тех, кого пришли освобождать. Об этом я позабочусь.
      - Что вы собираетесь делать? - спросил Седрик, хотя ответ был ему заранее известен.
      Перкинс многозначительно посмотрел на консоль, на которой находились те самые ручки, желтая и красная. И ни Седрик, ни Мэйлор не сомневались, что Перкинс имел в виду желтую.
      - Но это безумие! - крикнул Мэйлор.
      - Нет, - покачал головой Перкинс. - Это приказ.
      Это слово казалось ему чем-то, за что еще можно держаться, и он цеплялся за эту соломинку изо всех сил.
      Он протянул руку, чтобы положить се на рычаг.
      - Стойте! - крикнул Седрик. - Подождите!
      Он быстро бросил взгляд на переборку. Пройдет еще около минуты, прежде чем наемники будут в изоляторе. Лазер, которым они пользуются, не прорезает дверь насквозь, а настолько расплавляет этот твердый спецматериал, что потом достаточно будет заряда малой мощности, чтобы выбить ее.
      Со вздохом облегчения Седрик увидел, что адъютант повернулся к ним, но его рука все еще оставалась угрожающе близко к рычагу.
      - Чего я должен ждать? - лаконично спросил он.
      Конечно, он так же хорошо, как и они, знал, что пройдет еще немного времени, прежде чем наемники ворвутся сюда.
      - Послушайте, Перкинс, - Седрик умоляюще поднял руки. - Ответьте мне на вопрос, Один-единственный вопрос.
      - Спрашивайте.
      - Кому вы присягали на верность? Послу? Или командованию флота Империи Сардэя?
      - Странный вопрос, - возразил Перкинс. - Конечно, им обоим. Лафайет мой непосредственный начальник - будучи послом Империи Сардэя, представляет командование флотом.
      - Сказано круче: чем в любой инструкции, - пробормотал Мэйлор.
      - А что, если, - продолжал Седрик, не давая сбить себя с толку, - ваш распрекрасный начальник именно этого и не делает?
      - А?
      - Если он вместо этого ведет собственную игру и даже принимает участие в заговоре против флота?
      Перкинс возразил с ледяной улыбкой: