Кто бы ни вел передачу в студии, ему понадобилось некоторое время, чтобы переварить новость.
      А Седрику для этого понадобилось еще больше времени. "Постойте, билось в его черепе, - как же это возможно, что Дункан, который в последнее время двух слов не мог связать, вдруг заговорил - и совершенно нормально? Но что он говорит!..
      - Это чрезвычайно интересно. А у вас есть какие-то предположения, кто бы мог стоять за этим нападением?
      - Ну конечно же! - с готовностью откликнулся Дункан. - У нас есть вполне обоснованное подозрение, что организаторы нападения, скорее всего, высокие чины космического флота Сардэя.
      От ужаса у Седрика поползли мурашки но спине. Кибертек приговорил их всех! С таким же успехом можно было пустить по улицам мегаполисов автомобили с громкоговорителями, чтобы ознакомить публику с этой историей.
      - Это действительно сенсационные новости. Не могли бы вы более подробно рассказать нам и нашим зрителям о тех, кто стоит за нападением?
      - Больше мы и сами ничего не знаем, но мы прибыли сюда, чтобы найти их и позаботиться о том, чтобы они предстали перед командованием флота.
      - Итак, вы считаете, что организаторы нападения здесь, на Санкт-Петер...
      Голос в динамике превратился и резкий визг и скрежет, когда лазерный луч, выпущенный из оружия Седрика, попал в зонд. Летящий шар запылал, внутри что-то взорвалось, затем он перешел в штопор. Двигаясь неверными рывками, как пьяная пчела, он исчез между мощными винтовыми деревьями и превратился в яркую вспышку.
      Седрик опустил оружие и с мрачным видом поспешил к кибертеку.
      - Дункан, что взбрело тебе в голову, черт возьми, что это ты раскричался на весь свет о наших делах?
      Кибертек посмотрел на него большими чистыми глазами.
      - Н-н-на... лах... - просветил он Седрика относительно мотивов своих действий.
      Такой ответ никак не мог удовлетворить Седрика. Если Дункан рассчитывает и дальше надувать их всех, разыгрывая из себя безмозглого идиота, то он глубоко ошибается!
      Седрик собирался схватить его за воротник и трясти до тех пор, пока разум Дункана не вернется в его голову, как вдруг голос за спиной заставил его похолодеть от ужаса.
      - Дорогие-зрители, только что вы были свидетелями того, как ретрансляционный зонд был уничтожен пришельцами. К счастью, мы предусмотрели подобный эксцесс и приняли меры предосторожности. Наш второй...
      Седрик молниеносно повернулся и выстрелил с бедра. Но автоматика была готова к этому, и зонд немедленно сманеврировал, уклонившись от раскаленного луча, энергия которого ударила куда-то в верхушки деревьев, в результате чего возник еще один, просвет.
      Второй выстрел тоже не попал в цель, но убедил зонд в том, что ему лучше убраться подобру-поздорову. Зигзагами, чтобы Седрик не попал в него, шар помчался прочь и забрал с собой голос, звучащий из динамиков:
      - На этом, дорогие зрители, мы заканчиваем наш прямой эфир по причине особых обстоятельств. После краткой рекламной паузы вы увидите уже объявленную серию нашего шоу "Уйди от буэрпа" с пломбоянским шоумастером.
      На поляне наступила тишина.
      - Проклятье! - произнес Седрик, В этот момент ему действительно ничего больше не пришло в голову.
      - Проклятье! - повторил Дункан с такой блаженной физиономией, будто его похвалили и он радуется этому.
      Седрик резко обернулся, но не успел взяться за него как следует, потому что появился еще один зонд. Но на этот раз, к счастью, не ретранслятор.
      - Служба спасения и оказания помощи "Счастливой аварии" рада возможности предложить вам свои услуги, - разнеслось по лесу. - Вы можете положиться на наш более чем двухсотлетний опыт оказания помощи в подобных случаях. Мы обслужим вас быстро, корректно и абсолютно надежно. Мы были бы рады получить от вас заказ на хранение ваших спасательных капсул. С этой целью нужно лишь ввести код вашего корабля в предусмотренный для этого приемник нашего зонда...
      - У нас, спасательной службы "Катастрофа - за наш счет", - вмешались внезапно динамики еще одного зонда поменьше, незаметно появившегося откуда-то из-за дерева, - В случае первой аварии на планете свободной торговли Вы можете получить на этой неделе услуги по специальному льготному тарифу для Военных служб...
      - Выбирая нас, вы выбираете зарегистрированного партнера космического флота Сардэя, заключившего с ним договор о помощи потерпевшим аварии в зонах свободной торговли, - попытался вытеснить эти аргументы внезапно появившийся третий зонд. - Наш спецсервис включает в себя также покрытие ущерба, нанесенного ферме водорослей в Южном море вследствие ее полного разрушения.
      Седрик Сайпер в отчаянии оглянулся. Все больше зондов шаров и рекламных щитов появлялось и кружилось над ними, как стервятники, почуявшие добычу. Некоторые из них были посредниками фирм, предлагающих товары и услуги, и без конца крутили рекламные ролики своих работодателей. Представлены были не только службы спасения и оказания помощи.
      - В отеле Interplanetarial и Вашим услугам прекрасный сервис, счета оплачиваются флотом. Вы найдете здесь также...
      - ... мы предлагаем законченную концепцию продажи по сниженной цене падения вашего корабля, а также координации сроков дачи интервью и охраны в дальнейшем ваших имущественных прав, касающихся вашего...
      - ... самый крутой ночной клуб Санкт-Петербурга II - нет, всей галактики, который исполнит все...
      Скоро поляна представляла собой неразбериху из множества десятков металлических ярмарочных зазывал, пытавшихся перекричать друг друга Это была настоящая какафония, невозможно было разобрать ни одного предложения. Измученный Седрик беспомощно оглянулся на друзей по не счастью. Его лазерного заряда не хватило бы на то, чтобы распугать всех этих летающих мучителей. Правда, он пальнул пару раз в воздух, но это ни на кого не произвело особенного впечатления. Перспектива хорошего бизнеса была достаточно убедительным аргументом, заставляющим их продолжать этот бедлам
      - Вон отсюда! Все вон! - закричала Шерил, держась за голову - Иначе у меня крыша поедет!
      - У меня тоже, - сообщил Мэйлор.
      - Но почему же? - поинтересовался Набтаал. - Некоторые предложения достаточно информативны. Разве вы знали, что здесь всего за сто шестьдесят кредиток в день можно..
      - Набтаал! - одновременно взревели Седрик, Шерил и Мэйлор
      - Ладно, понял, - партизан поднял руки и поник головой. - Я уже молчу. Я только..
      Летающее тело удлиненной обтекаемой формы, размером с маленькую спасательную лодку пробило зеленую крышу и начало снижаться.
      - Летающее такси не желаете? - раздался автоматический голос.
      Седрик сначала не понял. Обычное летающее такси. Именно то, что им сейчас и нужно.
      - Еще как! - облегченно воскликнул он и показал знаком, чтобы такси спустилось к ним.
      Летающее тело послушно приземлилось. Переборка призывно поднялась.
      - Быстрее! - крикнул он остальным, - Садитесь в такси. Надо смываться отсюда.
      Все с радостью подчинились приказу и забрались внутрь. Зонды подплыли поближе, и Седрик вспомнило стервятниках, кружащихся над добычей.
      - Прежде чем бы улетите, необходимо сделать нам заказ на...
      - ... последами шанс, небывалая скидка...
      - Но вы не можете просто так исчезнуть, не поручив нам хранение ваших... 1
      - Делайте с этими капсулами что хотите! - крикнул Седрик, поднялся в такси, и переборка плавно закрылась. Хаос ярмарочных голосов прекратился, как по мановению волшебной палочки.. Он огляделся. В продолговатом салоне стояло несколько рядов удобных кресел. Их было вполне достаточно, чтобы все могли удобно разместиться. Габариты некоторых кресел и угол наклона спинки по желанию пассажира регулировались, так что сесть смог даже Омо. Все говорило о том, что на этой планете считаются с гостями со всех концов этого витка спирали.
      - Авиакомпаниями города приветствовать вас на борту нашего таксы, зазвучал голос компьютера, приятно контрастирующий своей мягкостью с громкими, назойливыми криками ярмарочных зазывал снаружи. - Вставьте, пожалуйста, лоту идентификационную или кредитную карточку л предназначенное для этого отверстие.
      Парящая голографическая стрелка указала на отверстие на средней консоли.
      - Нашу кредитную карточку? - протянула Шерил, и по ней было видно, как ей неприятна перспектива покинуть такси. Она демонстративно обвела взглядом свою одежду штрафника, одежду других, - А что, кто-то из нас выглядит так, будто у него с собой кредитная карточка?
      Ее взгляд остановился на Мэйлоре, затем на него обратили внимание и все остальные. Он все еще был в мундире, и у него единственного из всей кампании были с собой документы.
      - Минутку, минутку! - он протестующее поднял руки. - Вы же не думаете, что я буду финансировать наш побег своими накоплениями, заработанными тяжелым трудом?
      - Не валяй дурака! - рассердился Седрик. - Или ты хочешь, чтобы такси исчезло без нас?
      - Вставьте, пожалуйста, вашу идентификационную или кредитную карточку в специальное отверстие, - настаивал компьютерный голос. На этот раз он звучал требовательно, а голографическая стрелка начала мигать, будто считая их недотепами, неспособными без се помощи найти отверстие для карты.
      Подавленный Мэйлор вздохнул, покоряясь судьбе. Ему пришлось понять, что факты - вещь упрямая - куда сильнее его сомнений: читай: если он не подчинится, они не смогут выбраться отсюда. Он достал из кармана кредитную карточку и вставил се в отверстие.
      - Кредитная карточка принята. Куда вас доставить?
      Седрик оглянулся. Никто не имел об этом ни малейшего представления.
      - Гостиница "Эскападам", Мотаун-Сити, - распорядился он. Это был тот самый мегаполис, в котором он когда-то так приятно провел время.
      - Принято. Д&Г желает вам приятного полета.
      - Гостиница "Эскападам?! - запротестовал Мэйлор: - Но... но это же самый дорогой отель в городе! Что тебе там нужно? Моего жалованья за целый год не хватит, чтобы провести там одну-единственную ночь!
      Седрик остановил его, предостерегающе подняв указательный палец.
      - Доверься мне, я знаю, что делаю.
      - Сказал лемминг перед тем, как прыгнуть в пропасть, - добавил со вздохом Мэйлор.
      Такси поднялось, взмыло через кроны деревьев вверх, и им показалось, будто они вынырнули из мрачных океанских глубин на ярко освещенную поверхность. Полет начался, под ними проносился бесконечный зеленый лес. Некоторое время парочка смертельно надоевших им зондов еще летела рядом с ними, но потом они не смогли состязаться с такси в скорости и отстали.
      - Предположительная длительность полета - два часа четырнадцать минут. Если вы желаете развлечься, к вашим услугам развлекательные программы. Выберите, пожалуйста, желаемое в меню.
      Мэйлор возился с клавиатурой.
      - Черт возьми! Эта штука не возвращает мою карточку, - он несколько раз без видимого успеха нажал на клавишу возврата.
      - В данный момент возврат карточки невозможен по техническим причинам, - просветил его сладкий голос в динамике. - Но вы можете получить ее в любое время в пашем центральном офисе по предварительной договоренности адрес офиса вы найдете в нашей карточке.
      Из отверстия, проглотившего кредитную карчу, высунулась маленькая пластиковая карточка. Мэйлор недовольно взял се. На ней были название и адрес фирмы и красовался броский девиз:
      "Каждый наш клиент - довольный клиент!"
      Седрик не мог сдержаться и захохотал во все горло.
      Мэйлор осуждающе посмотрел на него.
      - Нельзя ли узнать, что тебя так развеселило? - осведомился он. Разреши обратить твое внимание на тот печальный факт, что мы но располагаем ни единым центом, если карту не удастся вернуть. А пойти за ней в центральный офис этой фирмы вряд ли разумно, лучше уж сразу добровольно явиться в посольство Сардэя и сдаться.
      К сожалению, все это было именно так. Все транспортные и банковские системы на этой планете были тесно связаны друг с другом, и было бы наивным полагать, что представительство еще не обеспечило себе доступ к центральным компьютерам. Во время своего первого визита сюда Седрик был свидетелем того, как одного из его приятелей вычислили по маршруту летающего такси, которым он воспользовался. Тот застрял в квартале развлечений (а на Санкт-Петербурге II их было немало) и буквально проспал конец своего отпуска. Не прошло и двух часов, как его нашли.
      Седрик кивнул, все еще улыбаясь.
      - Именно по этой причине автомат и не отдает карточку, - объяснил он. - По нашей одежде несложно догадаться, что мы явились сюда отнюдь не с официальной миссией. Тот, кто возглавляет эту фирму, очень находчив. Если по истечении срока хранения карты ты не заберешь ее, он волен делать с ней все, что пожелает. Как ты считаешь, сколько он может получить за нее на черном рынке? Я знал с самого начала, что так получится.
      - Что? Ты знал об этом и все же заставил меня сунуть карточку в эту проклятую щель?
      - А разве ты сам не сделал бы этого и предпочел, чтобы мы остались в джунглях? - осведомился Седрик.
      Мэйлор нахмурился. Его приводило и ярость, что Седрик и сейчас еще ухмыляется. Он снова повернулся к приборной доске.
      - Эй, если ты думаешь, что я оставлю все как есть, - крикнул Мэйлор, будто приборная доска могла его понять, - то ты глубоко ошибаешься!
      Он ударил ногой по обшивке.
      - Внимание. - раздался приветливый голос бортового компьютера. Умышленная порча оборудования может повлечь за собой случайное открытые переборки.
      Любой из них знал, что это значит. Такси летело со скоростью не меньше пятисот километров в час. Их бы моментально вышнырнуло наружу. Не такая уж приятная перспектива!
      Мэйлор тоже понял это и, подавленный, покорился судьбе. Он шлепнулся на сиденье.
      - Это граничит с грабежом, - ругался он. - Да нет, это разбой среди бела дня!
      - Так оно и есть, - согласился Седрик. - Но ты не можешь ничего изменить. Будь доволен, что такси хотя бы доставит нас до цели и не улетело без нас, пока мы препирались. Так что побереги свои нервы.
      - Тебе хорошо говорить! Это ведь не твою кредитную карту сожрала эта тварь! А что же мне теперь делать без нее?
      - То же, что бы ты делал, если бы она была у тебя, - посоветовал Седрик. - Ни в коем случае не пользоваться ею. А теперь помолчи, наконец. Мне нужно подумать.
      Он отвернулся к окну, но его взгляд не задерживался на каких-то конкретных предметах, а скользил дальше, к горизонту. Седрик размышлял: "Какие же последствия может иметь феноменальный теледебют Дункана? Контейнеровоз "Скряга", участвовавший в нападении, был зарегистрирован здесь, на Санкт-Петербурге II. До сих пор это был его единственный след. Допустим он не ведет в тупик и организаторы нападения действительно находятся здесь - тогда они должны сейчас очень волноваться, опасаясь, что кто-то знает о них и их делишках слишком много.
      Вывод напрашивался сам собой: они используют все средства, чтобы заставить их замолчать.
      И нажмут они, конечно, на множество самых действенных рычагов. Судя по масштабам ограбления на руднике, за ним стояли очень богатые и влиятельные люди.
      - Компьютер, - спроса он, - есть еще возможность использовать карту?
      - Возможность есть.
      - Значит, я могу отсюда сделать заказ? - дожал он.
      - Положительно.
      - Что у тебя на уме? - забеспокоился Мэйлор.
      Седрик погладил подбородок.
      - Представляю, сколько шума наделала эта передача, - заметил он. - Я бы хотел быть со всеоружии перед лицом возможных неприятных сюрпризов. Если уж тебе так или иначе приходится забыть о своей кредитной карточке, надо напоследок воспользоваться ею.
      Мэйлор возвел очи горе.
      - Но это же не твои деньги, - простонал он. Седрик улыбнулся.
      - Будем считать это знаком согласия.
      Глава 3 СПЯЩИЕ СОБАКИ
      Рональд Лафайет, гласа посольства сардайкинов на Санкт-Петербурге II, оторвался от бумаг и недовольно посмотрел на Перкинса, своего щеголеватого адъютанта, входящего в комнату.
      - Ну, что там? - коротко спросил он. Подтянутый человек в черном мундире остановился перед письменным столом и отдал честь.
      - Сэр, несколько минут назад я уже представил вам сообщение о падении тяжелого крейсера.
      - Знаю. Есть другая информация?
      - Пожалуй. Только что пришло подтверждение службы орбитального контроля. Речь действительно идет об одном из наших кораблей. Это тяжелый крейсер "Фимбул".
      Лафайет вздрогнул.
      - "Фимбул"? - испуганно спросил он. Перкинс удивился.
      - Да, сэр, - подтвердил он. - Вам знаком этот корабль?
      - Да... Нет! - Лафайет сделал гневный жест, как бы отмечая неприятную для него тему разговора. Он был рассержен и грубо, даже для такого несгибаемого человека, как он, потребовал:
      - Рассказывайте.
      - Из него катапультировались две спасательные капсулы. Над южным полушарием Санкт-Петербурга II. В живых остались семь человек, из них один - член экипажа. А остальные... - он поколебался и взглянул на свою правую руку, в которой была дискета, - думаю, сэр, вам было бы лучше се самому посмотреть.
      - Что это?
      - Запись. Эта передача транслировалась ПЕ TV на всю планету.
      Лафайет посмотрел на адъютанта с беспокойством и показал на монитор. Перкинс понял знак, вставил дискету, и на экране появилось изображение. Это была запись, сделанная зондом. Лафайет смотрел ее с растущим беспокойством, особенно когда камера остановилась на кибертеке с сумасшедшими глазами. Его слова хлестали коменданта представительства как плеть. Каждое слово. Он попытался скрыть замешательство за непроницаемой маской безучастности, но не мог полностью подавить свои чувства Его руки нервно теребили полу кителя.
      - Мы заключенные, бежавшие с Луны Хадриана, одного из крупнейших бираниевых рудников Звездной Империи Сардэя, - услышал он. - Только таким образом нам удалось спастись от подлого нападения, стоившего жизни команде охранников и всем остальным заключенным.
      - Это чрезвычайно интересно, - звучал голос-ведущего, - А у вас есть какие-то предположения о людях, кто бы мог стоять за этим нападением?
      - Ну конечно же. У нас есть вполне обоснованное подозрение, что организаторы нападения - скорее всего, - высокие чины космического флота Сардэя.
      - Это действительно сенсационные полости. Не могли бы вы более подробно рассказать нам и нашим зрителям о тех, кто стоит за нападением!?
      - Больше мы сами ничего не знаем, но мы прибыли сюда, чтобы найти их и позаботиться о том, чтобы они предстали перед командованием флота.
      - Итак, вы считаете, что организаторы нападения здесь, на Санкт-Петер...
      На этом запись оборвалась.
      - Это все, сэр, - Перкинс смущенно пожал плечами, будто именно он был виноват в этом, затем вынул дискету из компьютера и снова повернулся к начальнику:
      - За последние несколько минут к нам уже обратилось несколько радиостанций и информационных агентств с просьбой дать более подробную информацию по поводу этих событий, - на долю секунды он остановился. - Я, как положено, велел сообщить им о том, что в ближайшие дай обязательно появится официальное коммюнике, из которого они смогут все узнать. Полагаю, Вы одобрите мои действия.
      Он удивленно заметил, что посол не слушает его. Окаменев, он сидел в кресле и выглядел так, будто только что повстречался с самим дьяволом.
      Лафайет действительно чувствовал себя именно так. В его голове вихрем, подобно диким прыжкам перепуганной кенгуру, носилась одна-единственная мысль: "Попался, попался, попался..."
      Хватит! Все! Он испытывал непреодолимое, хотя и неосуществимое, желание - бежать! Сейчас! Немедленно! Ему нужно бежать и спрятаться в надежном месте, пока за ним не пришли.
      Мощным усилием волн Лафайет загнал леденящую душу панику назад, с темные пещеры, откуда она выползла. Только не терять головы. Еще не все пропало, "Если трезво взглянуть на вещи, - внушал он себе, - случилось не более чем следующее: горстка бежавших заключенных появилась на этой планете и по всеуслышание заявила о своих подозрениях. Вероятность того, что им поверят и будут распутывать дело дальше, практически равна нулю. Здесь, на Санкт-Петербурге II, разоблачений такого рода хоть пруд пруди, Всевозможные станции передают любую чушь, которая идет к ним в руки, лишь бы жареным пахло. Люди давно уже привыкли к тому, что большинство подобных сенсаций уже через несколько дней лопаются как мыльные пузыри. Выдумщиков, готовых плести любые небылицы, лишь бы появиться на телеэкране, тьма-тьмущая".
      Но сказать себе, что ситуация все еще под контролем, и знать, что это действительно так, - не совсем одно и то же. Лафайет слишком хорошо знал, что этот, с сумасшедшими глазами, сказал правду..
      Потому что одним из организаторов был не кто иной, как он, собственной персоной. К тому же опасность разоблачения угрожала в первую очередь именно ему.
      Известно ли им что-нибудь о нем: кто он, чем занимается? Есть ли у них компромат на него? Если даже и нет, одно их присутствие здесь угрожать ему, может все погубить.
      - Сэр? - обеспокоено напомнил о себе Перкинс, но не получил ответа.
      - Да? - спросил Лафайет, все еще погруженный в свои мысли. Похоже было, будто он просыпается после кошмара и медленно приходит в себя.
      - Каковы будут ваши указания? Будем ли мы что-то предпринимать? - он слегка наклонился к послу. Перкинс еще никогда не видел своего начальника в подобном состоянии и рискнул спросить: - Вам нехорошо, сэр?
      Лафайет усилием волн справился с собой. Он должен владеть собой. Он не должен выдавать своих мыслей, иначе Перкинс, этот честолюбивый молодой карьерист, чего доброго, еще заподозрит что-то неладное. Он поставил адъютанта на место взглядом, действие которого было тысячекратно проверено, - взглядом, заставившим того вытянуться в струнку.
      - Нет, - заверил его Лафайет, - все в порядке. Просто я погрузился в свои мысли.
      Из осторожности Перкинс не стал узнавать, что это за мысли. Может быть, что-то личное, о чем Лафайет еще ни разу не проронил ни слова. Он был человеком, который четко разграничивал служебные дела и личную жизнь. Если она вообще у него была. Перкинс хорошо понимал, что практически ничего не знает о своем шефе, хотя проработал у него в подчинении утке около четырех лет и общался с ним больше, чем кто-либо другой.
      - Скажите, Перкинс, - Лафайет откинулся в кресле, сложил руки на животе и посмотрел на подчиненного, - что бы сделали вы?
      - Я, сэр?
      - Да, вы! Не будьте же так непонятливы. Как вы оцениваете ситуацию? И что бы вы предприняли на моем месте?
      Перкинс мгновенно помедлил с ответом, ровно столько, чтобы не злоупотреблять терпением своего начальника. Он был ошарашен. Таких требований Лафайет никогда к нему не предъявлял. Напротив, единственное, что до сих пор ему вменялось в обязанность, так это неукоснительное и бескомпромиссное выполнение всех приказаний начальства. Лафайет не считал инициативу своих подчиненных допустимой, и ничто не могло донести его так быстро до белого каления, как неуместные советы при принятии им решении или - хуже чего уж не бывает - если очи вдруг вздумают действовать по своему усмотрению. Этими своими качествами он полностью соответствовал требованиям старой школы офицеров и начальников, которой славилась Звездная Империя Сардэя по всему витку спирали Галактики.
      - Ну, - начал Перкинс, - во-первых, следует констатировать, что этот крейсер был похищен заключенными и использован ими для побега. При этом не исключается, что командир корабля замешан в их дела, а причины могут быть самыми разными. Его поведение не дает оснований предполагать, что заключенные оказали на него давление, физическое или психологическое.
      Он сделал короткую паузу, чтобы удостовериться, что Лафайет с ним согласен, и, поскольку тот молчал, продолжил:
      - Не знаю, была ли доля правды в том, что сказал тот заключенный. Честно говоря, мне показалось, что он не совсем в своем уме. Нужно выяснить, согласны ли с ним остальные пришельцы. Пока же это не сделано, я склонен полагать, что все это выдумки.
      Лафайет медленно кивнул, и Перкинс принял это за знак согласия.
      - А как вы считаете, что нам нужно пред принять? - спросил Лафайет.
      - Есть два варианта, сэр. Первый - мы дела см вид, что ничего не произошло, и ждем получения распоряжения командования в этой связи или появления у нас командира корабля, что я считаю менее вероятным.
      - Второй вариант?
      - Попытаемся разыскать и арестовать беглецов. В этом случае мы можем предложить командованию флота готовую добычу, если в скором времени будет отдан приказ о поимке пришельцев. В своих умозаключениях я исхожу из фактов, - он пожал плечами. - А если нет, их арест можно будет представить досадной ошибкой.
      Он хотел было уже добавить: "Прецеденты, как известно, имеются", - но сдержался: начальник мог бы воспринять это как критику. А ему не хотелось бросать тень на их отношения, раз уж сегодня тот так благосклонно интересовался его мнением.
      Перкинс и не догадывался, сколь мало занимало Лафайета его мнение. Он просто хотел выиграть время, чтобы привести мысли в порядок. Кроме того, ему хотелось услышать подтверждение своей хрупкой надежды, что еще не все потеряно Перкинсу и в голову не пришло, что беглецы могли сказать правду.
      - Где они сейчас находятся? - спросил посол. - Все еще на месте приземления капсул?
      - Нет, сэр. Мы располагаем информацией, что они сели в летающее такси. Сейчас они, скорее всего, в воздухе. Приземлились они после катапультирования где-то вдали от мегаполисов.
      - Хорошо. Установите, где они сейчас находятся. Затеи отберите лучших люден для группы захвата.
      Он не сомневался, что Перкинс найдет подходящих людей. Это посольство было не только официальным представительством, занимающимся экономическими вопросами, торговыми договорами и бюрократическими формальностями - такими, как оформление документов на прибытие на любую планету сардайкннов или разрешение на пребывания на ней. Посольство было также центром, из которого координировалась и направлялась вся деятельность секретных служб на этой планете. Лафайет был, таким образом, не только послом, но и шефом двух десятков сотрудников разведывательных служб. Перкинс, впрочем, тоже был не только его адъютантом. Конечно же, никто никогда не признает этого во всеуслышание, хотя совмещение этих двух функций было секретом полишенеля, потому что это было негласной практикой всех посольств в различных фракциях освоенного витка спирали Галактики. Но необходимо же было хотя бы соблюсти приличия.
      - Слушаюсь, сэр, - щелкнул каблуками Перкинс и хотел уже идти, но Лафайет снова остановил его.
      - Пока ничего не предпринимайте. Через несколько минут вы получите точные указания. Как только... - он поколебался и быстро закончил: - как только я еще раз все обдумаю.
      Перкинс с готовностью кивнул и повернулся на каблуках.
      Лафайет дождался, пока за адъютантом закроется дверь и он снова останется один. В ту же секунду маска невозмутимости слетела с его лица и он застонал.
      Даже если и не было объективных причин терять хладнокровие... Черт возьми, нервы у него сдают!
      Хотя ему было совершенно ясно, что нужно делать, он не решался брать на себя весь груз ответственности. Он не был застрахован от ошибок, а заговорщики не пощадят неспособного сотрудника. В этой секретной службе он сам был всего лишь пешкой, подручным, посвященным лишь в очень немногие действительно важные секреты. Но, тем не менее, он знал, что нападение на бираниевые рудники, совершенное несколько дней назад, должно было произойти на Луне Хадриана, так как это было последнее в ряду подобных нападений, необходимых для достижения цели, поставленной много лет назад. И надо же было так случиться, что именно на этот раз кто-то остался в живых - без сомнения, те самые беглецы, которых он видел в передаче ПЕ TV, а "Фимбул" был тем самым патрульным кораблем, который при нападении следовало уничтожить. Ввиду всех неприятностей он был рад тому что на этой планете находится еще кто-то из узкого круга заговорщиков. Лафайет ничего не знал о нем, за исключением его кода - "Фактор 4", но это было не обязательно. Важно было, что он знал, как его найти.
      Он повернулся к телекоммуникатору, стоящему на письменном столе, и начал набирать цифры которые помнил так же хорошо, как и дату своего рождения, но, не набрав номер до конца, остановился.
      Нет, сначала следует слегка подкрепиться. Он открыл бар, налил себе добрый стаканчик ригелианской водки, и лиши когда приятное тепло разлилось по всему желудку, он собрался с духом и набрал весь номер.
      Прошло больше минуты, которая тянулась очень долго, прежде чем связь была установлена и с другой стороны На мониторе появился знак в форме звезды со стилизованной цифрой "4" внутри.
      - Лафайет! - раздался голос из динамика. Он был обработан компьютером, чтобы никто не мог установить личность говорящего путем анализа голоса. Хотя этот голос был нейтрален и совершенно лишен эмоций, Лафайет отчетливо расслышал в интонации неодобрение, даже угрозу.
      Что это вам взбрело в голову установить со мной связь? Вы же знаете, что можете делать это лишь в самом крайнем случае!
      Лафайет поежился. Ему не нравилось, что он не видит своего собеседника, хотя он сам виден тому как на ладони.
      - Это и есть крайний случай, - сказал он. Прошло некоторое время, пока голос зазвучал снова.
      - Какого рода?
      Лафайет проинформировал незримого собеседника о том, что случилось, и поставил для него запись телепередачи.
      Затем воцарилось молчание, и посол подумал уже, что связь прервана, когда невидимый абонент наконец заговорил.
      - Мы не можем позволить, чтобы наши действия стали достоянием гласности здесь, на Санкт-Петербурге II, или чтобы кто-то помешал нам, сказал он. - тем более, когда наша цель так близка. Позаботьтесь о том, чтобы эти люди не смогли больше болтать лишнего. Я думаю, вы понимаете, что я имею в виду.
      Лафайет кивнул. Именно сейчас больше, чем когда бы то ни было, ему хотелось увидеть лицо говорящего. Был ли тот спокоен? Или нервничал, как и он, Лафайет? Но компьютерный голос был бесстрастен.