Альфред Хичкок и Три сыщика (№40) - Тайна памятной встречи

Он положил в кофе сахару и снова взглянул на Юпитера:

Мне и в голову не приходило, что кто-то сможет меня узнать. Ибо, как совершенно точно заметил Милтон Гласс, Лепешка бесследно исчез, как только кончились съемки. «И Студия, к сожалению, не смогла его разыскать…»

Он быстро глотнул кофе и поставил чашку н стол.

— Откуда мне было знать, что ты теперь такой сообразительный, — улыбнулся Харкер.

— Не такой уж я и сообразительный. — Юп скромненько потупился, уставившись на банку с лимонадом. — Я случайно додумался, когда Боб рассказал про ваш блокнот с ответами.

Первый сыщик немного лукавил: он-то знал, что совсем не случайно раскрыл инкогнито Лепешки, а исключительно благодаря своему редкому таланту мыслить логически, использовать незаменимый для сыщика метод дедукции…

Он просто тщательно проанализировал все имеющиеся факты. Харкер не смог назвать марку машины Невезунчика, и это понятно: Лепешка, как и Толстячок, не снимался в этих эпизодах. И однако он знал, что Невезунчика играет Эдмунд Фрэнк, что тоже понятно, ведь позже в течение нескольких дней снимали сценку с украденной собакой, где были заняты и Харкер и Фрэнк. Очень важно уметь сопоставить данные. А он, Юп, умеет. И вот пожалуйста — разгадка налицо…

— Вы не возражаете, если я задам один вопросик? — спросил гостя Юпитер.

— Валяй, — улыбнулся учитель.

— Когда на Девятой снимали «трогательную» встречу давно не видавшихся Плутишек, я видел, как вы бродили за декорацией среди оставленных в сторонку дуговых ламп. Что вас там так заинтересовало?

— Оказывается, ты поймал меня с поличным, — усмехнулся Харкер, — придется признаваться. Обожаю всякую технику — проводочки, лампочки. Я и когда Лепешку играл, все крутился рядом с рабочими. Мне с детства не давало покоя желание понять, как эти лампы устроены, вот и решил взглянуть.

— Понял… — Юпитер буквально засиял. — И еще я понял, что сыщик ни в коем случае не должен полагаться на вроде бы очевидные, но непроверенные факты. Ведь я думал, что, возможно, именно вы взяли кубки и припрятали их внутрь дуговой лампы… той самой, которой вы так заинтересовались…

— Нет, перед правосудием я совершенно чист, — сказал мистер Харкер. — И что вы теперь намерены предпринять? Сообщить всем, кто я таков на самом деле?

— Нет, конечно. — Юпитер посмотрел на друзей. — Мы ни слова никому не скажем.

— Правда?

— Спрашиваешь! — воскликнул Пит. — Само собой!

— Ни за что, — поддержал его Боб. — Мы никому не откроем ваш секрет, мистер Харкер.

— Вот спасибо. — Гордон Харкер с облегчением вздохнул. — Вы сняли с моей души камень.

На некоторое время воцарилось молчание.

— Но мы надеемся, — прервал паузу Юпитер, — то есть это, конечно, если вы захотите… Но мы бы очень хотели, чтобы вы помогли нам.

— Я готов. Если сумею. А что я должен делать?

Юп рассказал, как были найдены пропавшие кубки и про поручение Лютера Лоумакса — отыскать вора. А потом протянул Харкеру визитную карточку Трех сыщиков.

— Понимаете, — озабоченно сказал Первый сыщик, — в таком деле, как это, важно не просто обнаружить пропажу — что уже нами сделано, — но выяснить все до конца. Мы обязаны найти похитителя. Три сыщика никогда не останавливаются на полпути, никогда.

Харкер понимающе кивнул.

— Ну и чем я могу сыщикам помочь?

— На данный момент у нас двое подозреваемых, — уточнил Юп. — Основных. Балбес и Ногастик. — К этому заключению он успел прийти, пока они ждали шофера. Этот вариант позволял отмести в сторону столь нелюбимые Юпитером «случайные совпадения», они превращались в звенья одной цепи.

— Давайте представим, что они действовали сообща. Тогда многое становится понятным. Итак, Ногастик и Балбес уговорились встретиться до начала передачи на киностудии, чтобы забрать оттуда припрятанные ими внутри лампы кубки. Балбес ждал где-то неподалеку от Девятой Ногастика и вдруг увидел, что я вхожу в здание. Тогда он тут же сообразил, что выиграть двадцать тысяч долларов куда лучше, чем довольствоваться кубками. Он запер меня, чтобы я не смог попасть на викторину, а когда подъехал на своем мотоцикле Ногастик, он наплел ему, что обычно открытый висячий замок оказался запертым и что им придется приехать на Девятую еще раз.

— Поэтому Ногастик и не удивился, когда ты в последний момент все-таки пришел на передачу, — сказал Пит.

— В отличие от Балбеса, — добавил Боб.

— Вот именно, — пробормотал Юп и посмотрел на Гордона Харкера. — Потому нам и требуется ваша помощь.

— Отлично. Я учитель, и поэтому, как и вы, тоже люблю решать всякие задачки. Так что конкретно от меня требуется?

— Мы бы хотели последить за ними, — объяснил Юп, — чтобы не пропустить момент, если они снова встретятся. А вдруг они сегодня же вечером предпримут вторую попытку забрать кубки…

— Понятно. — Гордон Харкер встал. — И откуда начнем?

— Вот в этом-то вся загвоздка. — Юп продолжал сидеть за столом и только поднял к Харкеру голову. — И это первое, с чем вы нам могли бы помочь. Мы даже не знаем, где они в настоящее время живут. Пока мы не раздобудем их адресов, слежку наладить невозможно.

— Тут я пас. — Харкер потряс головой. — Ни тому, ни другому в нашем парке машин не заказывали, поскольку у них есть собственный транспорт.

У Балбеса небольшая спортивная машинка. Английская. А у Ногастика мотоцикл. Так что у наших диспетчеров их адресов нет.

— Их адреса знает человек, который стоит на воротах, — напомнил Юп. — Мой-то адрес у него был, ну, когда мы вчера приезжали на ленч. Так что и их адреса, надо думать, у него имеются. Но я совсем не уверен, что он согласится дать их нам с ребятами.

— Сегодня утром он нас с Бобом даже не впустил в калитку, — вспомнил Боб.

Шофер задумался, но всего на секунду.

— Я попробую, — сказал он. — Студия часто заказывает лимузины в нашем автопарке. Скажу, что меня попросили привезти всех Плутишек на еще какую-то встречу. — Он надел форменную фуражку и коротко бросил:

— Поехали.

Высадив Трех сыщиков за квартал от ворот Студии, он отправился на переговоры с неумолимым привратником, а Юп и его приятели решили пока съесть по гамбургеру в ближайшем кафетерии. Они еще вовсю пировали, когда в дверях появился улыбающийся Харкер: было ясно, что их затея удалась.

Он протянул Юпу листок с адресами всех Плутишек. Сосредоточенно жуя, сыщики не менее сосредоточенно изучали листок. Пегги остановилась в отеле в Санта-Монике. Ищейка жил в доме отца — в Беверли-Хиллз. Балбес и Ногастик жили в Голливуде.

— Первым прощупаем Балбеса, — решил Юп.

— Доесть-то можно… — проворчал Пит. Когда тарелки были опустошены, а мистер Харкер расправился со своим сандвичем, вся компания снова загрузилась в лимузин.

Балбес обретался в доме, который носил романтическое название «Под сенью магнолии» и был расположен на улице Лас-Палмас, неподалеку от Голливудского бульвара. Впрочем, несмотря на пышное название, он скорее напоминал мотель, чем жилой дом. За аркой была видна узенькая дорожка, по обеим сторонам от которой стояли небольшие, похожие на кубики, коттеджики. Чуть поодаль от них был скромный скверик.

Пока Гордон Харкер припарковывал машину, Три сыщика, крадучись, вошли во двор. Там было темно, свет горел всего в нескольких «кубиках».

Сыщикам повезло. Плотно занавешенное окошко коттеджика под номером десять, где, согласно списку Харкера, обитал Балбес, слабо светилось. Значит, объект слежки был дома.

Первый сыщик махнул коллегам рукой, и они все так же крадучись двинулись по заросшему травой дворику к номеру десять. Как раз рядом с домиком Балбеса очень кстати росла огромная магнолия. Друзья спрятались в ее тени и стали пристально разглядывать дверь.

Верх двери был застеклен, но, хотя жалюзи были опущены, Юпитер успел приметить, что некоторые планки отскочили и, если прижаться к стеклу лицом, в эти узкие щели вполне можно было бы разглядеть, что делается внутри.

— Похоже, для тебя есть работенка, — прошептал Юп Питу.

Тот только обреченно вздохнул. Сколько раз он уже слышал от босса эту фразу в прежних их расследованиях. Она означала, что Второму сыщику предстоит совершить сейчас нечто сверхтрудное и опасное, и коллеги рассчитывают на его ловкость и силу.

Ничего не попишешь, он, Пит, гораздо тренированней Юпа и Боба. Он намного быстрее бегает и умеет совсем бесшумно передвигаться, пружиня на пальцах.

— Ладненько, — прошептал он в ответ. — Счас глянем, что там можно высмотреть.

Выйдя из спасительной тени, он ступил на узенькую полоску травы и сделал шаг в сторону двери. Потом второй, третий, четвер… Нет, четвертого он сделать не успел. Вместо этого Второй сыщик как подкошенный рухнул ничком в траву, стараясь плотнее прижаться к земле. И в тот же миг дверь отворилась.

Юп увидел, что на пороге возник силуэт высоченного парня.

А Пит лежал ни жив ни мертв: он не сомневался, что Балбес сейчас заметит его… увидит, как он тут разлегся, буквально в нескольких ярдах от двери.

Пит хорошо помнил, как тогда, на киностудии, Балбес вцепился в плечо Юпа — не оторвешь…

Если этот малый учует, что Три сыщика за ним шпионят, он, конечно, рассвирепеет и такое им сейчас устроит…

Балбес нетерпеливо оглянулся и крикнул кому-то в освещенную комнату:

— Пошевеливайся! — Он нетерпеливо провел щеткой по своим длинным патлам. — Пошли. Нам пора отваливать.

Первый сыщик стиснул кулаки от досады. С них более чем достаточно одного Балбеса. А если тут еще и Ногастик, сыщикам несдобровать…

Да, хорошо бы и Харкер был с ними… Нет, шофера видно не было. А на улицу, где он сидит в своем лимузине, из этого конца двора не докричишься, дохлый номер…

Балбес поднял зачем-то руку и чуть отступил назад. За его спиной показался некто в голубых джинсах и хлопковой рубашке. После этого Балбес нащупал пальцами выключатель: свет погас.

Балбес захлопнул дверь, и эти двое шагнули с порога в сгустившуюся тьму.

Пит так и не осмелился хоть на дюйм поднять голову, прижимаясь лбом к траве. Он не видел, но чувствовал, что ноги тех двоих где-то совсем близко, и сейчас они его раздавят… Фу-у… Вроде пронесло…

Надо сказать, что прежде, чем Балбес выключил свет, Юпу все-таки удалось разглядеть сообщников. Человек в голубых джинсах оказался совсем не тем, кого он ожидал увидеть.

Это была Пегги…

Юп не спускал с парочки глаз: вот они подошли к арке. Вот свернули на тротуар — и их уже не видно.

Подбежал Пит.

— Еще немного — и они просто бы на меня наступили. Так что я легко отделался.

Второй сыщик говорил с легким придыханием. Он всегда не сразу мог отдышаться после рисковых ситуаций. Пит больше всего на свете не любил рисковать, это уж точно. Однако Юпитеру было не до излияний натерпевшегося страху приятеля — он уже мчался вслед Балбесу и Пегги. Боб и Пит молча его нагнали.

Когда сыщики выбежали из арки, парень в кожаной куртке и девушка в голубых джинсах быстрым шагом направлялись к Голливудскому бульвару. А припаркованный на той стороне улицы лимузин стоял к этому бульвару задом, и чтобы не упустить Пегги и Балбеса, ему надо было потерять какое-то время на разворот… Юп моментально принял решение:

— Попросишь мистера Харкера развернуться, — приказал он Питу. — Пусть едет за мной следом. Пошли, Боб, вон они, — надо постараться не упустить их.

Пит быстренько перебежал улицу и подскочил к лимузину, а Боб и Юпитер рысцой ринулись по тротуару в сторону бульвара.

Прохожих на Лас-Палмас почти не было. Если Балбес обернется, он непременно их увидит… Юп и Боб старались соблюдать безопасную дистанцию и держаться ближе к домам.

Через минуту Юпитер услышал сзади мягкий шелест шин. До бульвара оставалось всего ярдов пятнадцать. К счастью, Балбесу и Пегги пришлось задержаться у светофора. Юп подождал, когда лимузин подъедет вплотную, и, быстренько открыв заднюю дверцу, плюхнулся на сидение. Пока Балбес и Пегги переходили улицу, Боб тоже успел юркнуть внутрь.

А на углу бульвара тем временем показалась желтая машина заграничной марки. Лимузин на высокой скорости рванул вперед. Юп высунулся из окна, ища глазами Пегги и Балбеса. Их не было.

Зато наперерез их лимузину быстро пронесся тот желтый автомобиль.

— Поезжайте за ним, — сказал Юп.

Гордон Харкер нажал на газ, но тут загорелся красный свет. И теперь было невозможно сделать левый поворот. Юп успел разглядеть, что на заднем сиденье желтой машины сидят они, Пегги и Балбес.

Заграничный автомобиль мчался по Голливудскому бульвару…

Гордон Харкер снял фуражку и склонился над рулем, выжидая, когда дадут зеленый.

— Виноват, — сказал он. — Боюсь, мы все-таки упустили их.

— Да ладно, виноваты не вы, а светофор, — успокоил его Юп. Он уже понял, что произошло. Пегги и Балбес уговорились с владельцем роскошного желтого авто в определенный час подойти к перекрестку улицы Лас-Палмас и бульвара. Потому они и исчезали из поля зрения — пока горел зеленый, быстренько забрались в машину и успели проскочить до красного.

— Ничего страшного, — задумчиво продолжал Юп, — зато нам удалось кое-что узнать.

— Ты про Пегги? — спросил Боб. — Про то, что в сговоре с Балбесом Пегги, а не Ногастик?

Юпитер кивнул и добавил:

— Не только это. Есть фактик и поважнее. Мы с вами уже видели раньше эту классную желтую машинку. И знаем, кому она принадлежит.

— Знаем? — удивленно переспросил Пит.

— И кому же? — не менее удивленно пробормотал Боб.

— Начальничку отдела прессы и рекламы, — сказал Юп. — Нашему миляге Милтону Глассу.

ВЕТЕР УДАЧИ

На следующий день Первый сыщик поднялся рано. Спустившись в кухню, он, не дожидаясь дяди и тети, подогрел себе кашу, выпил стакан молока и вышел на улицу. Он собирался немного поработать в своей мастерской.

Денек выдался ветреный, поэтому сначала ему пришлось поправить на столике сдвинутые ветром листы жести.

Вообще-то миниатюрный «сыщицкий» фотоаппарат, над которым он корпел в последнее время, был им не к спеху. Просто когда руки были заняты, Юпитеру лучше думалось.

Вот и теперь, стоило ему разложить на столике крошечные детальки, мозг тут же переключился на события, связанные с серебряными кубками.

Некоторые моменты оставались совершенно непонятными. Юп и сейчас все еще был уверен, что Ногастик, который мчался тогда на своем мотоцикле в сторону киностудии, собирался встретиться с Балбесом и что они действительно хотели забрать с Девятой припрятанные кубки.

Но что делал Ногастик в такую рань на телестудии? Пришел часа за два до начала передачи, быстренько поднялся на лифте. Семнадцатого этажа на световой панели не высветилось — значит, он направлялся не в ту студию, куда им велено было всем явиться. На этом неизвестно каком этаже он пробыл очень недолго — буквально через пять минут Юп снова видел его в вестибюле.

Чем Ногастик занимался эти пять минут? Кого-то навещал? Кого же?

А при чем тут Милтон Гласс? С какой стати он приезжал за Пегги и Балбесом? Это на ночь-то глядя?

Если он пригласил их на ужин (что весьма сомнительно, Юп помнил, с какой враждебностью Балбес подначивал Гласса на съемке «Памятной встречи Плутишек»), почему бы ему тогда не подъехать прямо к дому Балбеса? Зачем он велел им тащиться на перекресток?

Это рандеву на бульваре очень напоминало сценку из фильмов про шпионов: все проделано с предельной быстротой и втайне. То есть, как говорят в этих фильмах, «проведена секретная операция».

Юп целых три часа пребывал в напряженных раздумьях и успел целиком собрать вожделенный «сыщицкий» фотоаппарат. Он представлял собой плоскую металлическую коробочку, чуть шире карманной расчески. Юп закрепил его с обратной стороны лацкана. Ну вот, теперь точно никто не заметит. Потом принялся акуратно просовывать крошечный объектив в пуговичную петлю, но от этого увлекательного занятия его оторвала вспышка светового сигнала над его столиком.

Через полминуты он уже пробирался по Второму тоннелю к люку, выходящему прямо в штаб-квартиру. Резко откинув крышку, Юп скоренько вылез и бросился к телефону.

— Юпитер Джонс слушает.

— Привет. Очень рад, что застал тебя. — Голос был до того ласковым и добреньким… Юп был уверен, что его обладатель ульгбается во весь рот.

— Мистер Гласс? — спросил Первый сыщик.

— Я просто друг, — сердечно проворковал голос, — друг Милашки Пегги. И мне бы очень не хотелось, чтобы с ней случилось несчастье. А тебе?

— Конечно, нет, — сказал Юп. — А почему, собственно, с ней должно что-то случиться? Где она сейчас?

— Какая тебе разница, где она, Толстячок? — голос был все так же сладок. — Пока ей ничего не угрожает. Но я хотел предупредить тебя, что ситуация может перемениться… — последовала коротенькая пауза, — если ты сегодня выиграешь приз. Ты все понял, Толстячок? Если ты это сделаешь, Милашка Пегги угодит в больничку и до-о-олго будет там лежать.

— Но позво… — начал Юп и замолк на середине слова, потому что в трубке щелкнуло и раздался, гудок.

Юп тоже повесил трубку и машинально уселся за стол.

У него в кармане лежал листок с адресами и телефонами, раздобытый вчера Гордоном Харкером. Юп снова снял трубку и начал набирать телефон Пегги.

Гостиничный администратор стал звонить Пегги в номер: так прошла примерно минута, после чего Юпитер услышал:

— Ее нет.

— А может, она вообще уехала от вас? — спросил Юп.

Но администратор уверил, что она не уезжала. И еще он вспомнил, что сегодня утром даже не видел, как она уходила, хотя ключ сдан, лежит в ячейке.

Юп вежливо его поблагодарил и повесил трубку. Минут пять он сидел неподвижно, нахмурившись и яростно теребя губу. Потом энергично замотал головой.

— Не-е-ет, это не Милтон Гласс, — тихо сказал он самому себе.

Не мог Милтон Гласс назвать его Толстячком. Ни разу еще Первый сыщик не слышал от улыбчивого рекламного шефа этой своей отвратительной клички. Юп, Юпитер — вот как тот обычно к нему обращался. Но если это не Гласс угрожал сейчас навредить Пегги, то кто-то здорово умеет подражать его воркующему голосу.

И кто же это такой замечательный актер? Балбес? Ну уж нет! Он был самым бездарным из их съемочной группы. Вечно путал и забывал текст. А если и помнил, не мог произнести свою реплику так, как было нужно. Все его таланты сводились к умению трясти своими чересчур большими мочками.

Юп слышал, как за стенами старенького трейлера-штаба, притаившегося среди куч хлама, завывает ветер.

Так-так… У Балбеса спортивная машина с открытым верхом. Юпитера осенила одна идейка. Он снова взял трубку и набрал номер Гордона Харкера, чтобы попросить его как можно скорее доставить Боба и Пита к воротам склада.

Повесив трубку, Юп еще некоторое время предавался напряженным раздумьям. Похоже, только что отлаженный миниатюрный фотоаппарат пригодится им скорее, чем Юпитер ожидал. Без него только что изобретенный Юпитером план выполнить невозможно.

Юп наконец поднялся и направился в крошечную фотолабораторию, имевшуюся в их штабе, — заряжать фотоаппарат. Обычные кассеты для его узенького корпуса не годились, так что малюткой можно было сделать единственный снимок, а потом требовалось снова заправлять кусочек пленки.

Но и одного кадра порою достаточно, если правильно все рассчитать и вовремя нажать на кнопку. Приведя фотоаппарат в боевую готовность, он снова приладил его к лацкану куртки. Крохотный объектив, поблескивавший в петлице, был неотличим от значка, поскольку петлицы у куртки были особенные: звездочки, и каждая окантована по краю медью. Смотрелось очень классно.

Боб и Пит очень скоро прибыли.

— Сегодня ветерочек что надо, — сказал Боб.

— Точно, — согласился Юпитер. — Ветер удачи. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Он не стал пускаться в объяснения и сосредоточенно молчал всю дорогу, до тех пор пока Харкер не запарковал машину на знакомом им уже месте — напротив дома «Под сенью магнолии».

— Пит, вылезай, — приказал Первый сыщик.

— Ой, только не это, — воспротивился Второй сыщик. — Опять что ли работенка специально для меня?

— Да просто глянешь на стоянку, — улыбнулся Юп. — Нам нужно знать, на месте машина Балбеса или нет.

Пит отсутствовал минуты три.

— Туточки, — доложил он с ходу. — Красная такая невеличка.

Юп вытянулся в струнку:

— А верх откинут?

— Ну да. Брезентовый такой.

Юп удовлетворенно кивнул.

— Хорошо бы его не поднимали, — сказал он. — Тогда уж точно ветер принесет нам удачу.

Юп глянул на часы. Было уже почти полпервого. Интересно, когда Балбес поедет на телестудию? В любом случае лимузин не должен стоять прямо напротив арки: такую громадину Балбес наверняка заметит.

Сзади Юп углядел переулочек — очень кстати.

— А можно поставить машину вот там? — спросил он Гордона. — Но так, чтобы мы видели арку? К тому же оттуда легко будет свернуть и сразу двинуться за Балбесом.

— Без проблем, — сказал шофер, — отличная мысль.

Он чуть продвинулся вперед, потом задом въехал в переулочек.

Юп проверил, на месте ли его замечательный аппарат, и стал ждать.

Балбес вышел из арки только уже во втором часу и побрел к стоянке. Гордон Харкер включил зажигание. Как только красный автомобильчик свернул на Голливудский бульвар, лимузин покатил следом.

Вот Балбес свернул с бульвара: он, безусловно, ехал на телестудию.

— Держитесь не очень близко, — посоветовал Юп, — а как только я скажу «вперед», прибавьте скорость и заезжайте сбоку — как можно ближе к нему.

Юпитер сидел у правой задней дверцы. Через ветровое стекло он видел и красную машину, и самого Балбеса за баранкой. От ветра, бьющего парню прямо в лицо, длинные белокурые патлы развевались сзади. Юп, чуть привстав, приготовился… Ошибаться нельзя, ведь у него всего один кадр…

Вот обе машины тронули на зеленый. Впереди — почти пустой и длинный кусок пути вдоль бульвара. Балбес прибавил скорость. Теперь, когда ветер плотно прижимал к черепу его волосы, сдувая их с щек и плеч, хорошо были видны его лицо, уши и шея.

Не сводя с объекта слежки глаз, Первый сыщик немного занервничал.

— Вперед! — коротко бросил он. Лимузин резко рванул и поравнялся с красной машиной, подкатив почти вплотную. Юп развернулся к окну и старательно прижал лацкан к стеклу.

Если Балбес сейчас повернет в их сторону голову, единственный шанс будет упущен, и тогда весь его план полетит к черту.

Балбес продолжал смотреть вперед. Юпитер нажал на кнопку. Сейчас уж Балбес точно обернется, но это уже значения не имеет. Новое изобретение Первого сыщика уже сослужило ему неоценимую службу. А Балбес и ведать не ведает, что его, голубчика, сфотографировали.

— Отлично. Теперь можно опять немного отстать и расслабиться, — разрешил он шоферу.

Как только лимузин снова оказался сзади красной машинки, Юп открепил фотоаппарат и протянул его Бобу.

— Когда подбросите меня на телестудию, срочно поезжай в штаб. Надо проявить негатив, а фотографию потом увеличить. Жаль, что мистеру Харкеру придется пропустить сегодняшнюю викторину, но фотография нужна мне до окончания съемки. Когда передача будет заканчиваться, ты, Боб, подойдешь с ней к сцене, хорошо?

— Заметано, — сказал Боб, пряча аппарат в карман. — Но что еще за новая тайна, Юп? Зачем тебе фотография Балбеса?

Первый недаром был Первым, он частенько проявлял гораздо большую сообразительность, чем его верные помощники. И ему очень нравилось их помучить, напустив на себя многозначительный и таинственный вид. Но сейчас на такие развлечения времени не было, и Юпитер решил кое-что все-таки объяснить.

— Это не просто фотография Балбеса, — уточнил он. — Это фотография его профиля, снятого с весьма близкого расстояния, причем в очень ветреный день. Улавливаете, почему последнее обстоятельство весьма важно?

— Нет, — честно признался Пит. — Я точно не улавливаю.

— Я тоже, — добавил Боб.

— Вспомните-ка, какие у него волосы: очень светлые и очень длинные, — сказал Юпитер. — Вы, наверное, заметили, как он всегда тщательно их расчесывает, чтобы они висели вдоль щек. Однако благодаря сегодняшнему ветру мне удалось снять то, что Балбес всегда старательно прячет. Вы поняли, о чем я толкую?

— Нет, — хором ответили оба его приятеля.

— И о чем же ты толкуешь? — спросил нетерпеливый Пит.

— Об ушах, — объяснил Юпитер. — О знаменитых ушах Балбеса, которыми он с таким вдохновением когда-то тряс.

ВИКТОРИНА ВТОРАЯ

Было без одной минуты два. Милтон Гласс снова нервно посмотрел на часы. «Третий раз уже смотрит», — приметил Юп.

Через минуту должна была начаться вторая и она же финальная «Викторина Маленьких Плутишек». Однако в наличии имелось лишь трое соревнующихся: Балбес, Ищейка и сам Юпитер. Ни Ногастика, ни Пегги не было.

Юп окинул взглядом зал. Пит сидел в последнем ряду. Он здорово нервничал, совсем как Милтон Гласс. Поймав взгляд Юпитера, Пит недоуменно пожал плечами. Юп чуть заметно ответил ему тем же. Причины отсутствия Ногастика не слишком его волновали, а вот куда подевалась Пегги?.. Юпу стало не по себе.

Он поднял глаза на окна аппаратной: Лютер Лоумакс был на своем боевом посту. На нем был все тот же довольно поношенный костюм, седые волосы взъерошены, под глазами мешки. Он выглядел очень усталым и очень-очень немолодым.

Тут внимание Первого сыщика привлекло какое-то движение в проходе. Это Ногастик почти бежал к сцене. Прежде чем пройти к своему месту, он задержался на секунду возле Гласса, протягивая ему какой-то конверт.

Стрелка подползла к двум, а Пегги так и не появилась.

— Начинается, — прошептал Ногастику Юп.

— Ага, — Ногастик ухмыльнулся. — Вот, на киностудии просили прихватить для мистера Гласса одну бумажку, а мой мотоцикл возьми да заглохни по дороге, — объяснил он, прилаживая к галстуку микрофон. — Да хоть и опоздал бы? Все равно приза мне не выиграть. А тут подвернулась выгодная работенка для студии, и для киношников, и для телевизионщиков, всякие срочные поручения.

Юп снова стал наблюдать за Милтоном Глассом — он уже успел вскрыть доставленный ему Ногастиком конверт и читал вложенное туда письмо… На миг его ослепительная улыбка померкла, но почти тут же засияла с прежним блеском. Он подал техслужбам знак начинать и повернулся к зрителям.

— Я только что узнал одну потрясающую и — увы! — весьма грустную для всех нас новость. У меня в руках письмо от одной из наших участниц — — от Пегги. Я сейчас его вам прочту. — Он умолк, вперившись в листок бумаги, и поставленным голосом стал читать: — «Уважаемый мистер Гласс. Простите, что подвела вас. Однако с тех пор, как мои фотографии появились в газетах, мне буквально не дают на улицах проходу. Совсем как много лет назад, когда я играла Милашку Пегги. Это очень меня удручает. Ну так вот: поскольку получить приз мне все равно не удастся, я решила выбыть из соревнования. Возвращаюсь к себе домой, в Сан-Франциско, где ко мне не будут приставать никакие зрители — ведь эти передачи показывали пока только в ближайших городах. Желаю всего наилучшего. И вам, и остальным Плутишкам». — Тут Гласс опять помолчал и закончил: — И подпись: «Ваша Милашка Пегги».

По залу пронесся ропот. Очень сочувственный, сразу определил Юпитер.

— Ну что ж, возможно, ты сейчас нас смотришь, Пегги, — со сдержанной скорбью произнес Милтон Гласс. — Я могу сказать только одно: мы все очень, очень опечалены твоим решением. Общаться с тобой было настоящим удовольствием. Нам сейчас так тебя не хватает, Пегги.

Его слова были подтверждены шквалом горячих оваций.

Гласс поднял вверх руки, призывая зрителей успокоиться, и объявил:

— А теперь все-таки начнем наше состязание. Итак, с вами снова «Маленькие Плутишки». Викторина вторая. Финал.

Погас свет, и Юп сосредоточился на экране монитора, где показывали очередной двухминутный ролик из сериала. Благодаря своему наметанному сыщицкому глазу, Юп подмечал все детали и даже секундные сценки.

Та-а-к, Лепешка выкрадывает собаку для Мистера Невезунчика. Вот Пегги пьет молочный коктейль через соломинку. Соломинка полосатая. Балбес и Ищейка разводят в лесу костер: собираются жарить на нем кукурузу. А вот Ногастик картинно ныряет в озеро, но с этого берега оно очень мелкое, всего ему по колено… Толстячка заманивают в лес, в котором, естественно, по милости Балбеса и Ищейки начался пожар. Ага, вот Ищейка обматывает голову Ногастика клетчатой скатеркой. А вот и Толстячок. Но на этот раз Милашке Пегги приходится вытаскивать его из огня…

Однако, зорко вглядываясь во всю эту экранную кутерьму, Первый сыщик ухитрялся одновременно анализировать только что услышанную информацию. Он не верил, что это письмо написала Пегги. Она никогда в жизни так бы не подписалась: «Милашка Пегги». Она ведь ненавидела свое прозвище не меньше, чем сам Юпитер кличку Толстячок.

К тому же она не уехала домой, это точно. Она не выписалась из гостиничного номера, а сегодня утром ее вообще там не видели.

Судя по всему, Пегги и правда угрожала серьезная опасность. Кто-то силой держит ее в никому не известном месте. Этот кто-то и написал письмо от ее имени, и наверняка он же звонил сегодня Юпитеру в штаб-квартиру.

«…Пока ей ничего не угрожает. Но я хочу тебя предупредить, что ситуация может перемениться… если ты сегодня выиграешь приз, Толстячок…» Юп помнил каждое слово, произнесенное вкрадчивым ласковым голосом.

Две минуты истекли — ролик кончился, и в зале снова вспыхнул свет.

Юп посмотрел на электронное табло: у него сорок пять очков, у Балбеса сорок, у Пегги — тридцать пять. Ищейка и Ногастик не в счет, они здорово отстают. Юп быстренько подсчитал, что ему необходимо «перехватить» по меньшей мере три чужих вопроса, чтобы все было наверняка.

Милтон Гласс повернулся на своем крутящемся стуле к Плутишкам. Поскольку Пегги выбыла, первый вопрос он задал Балбесу:

— Чем была замечательна соломинка, через которую Пегги пила молочный коктейль?

— Полосатостью, — тут же выпалил Балбес. — Соломинка была с красной, белой и синей полоской.