Альфред Хичкок и Три сыщика (№40) - Тайна памятной встречи

— Мне насчет этого ничего не известно. На сегодня никаких посетителей у меня в книге записей не значится. Я не имею права пропустить вас без документа.

— Н-но… — Боб тянул время, стараясь придумать что-то убедительное. — Но мы только…

Привратник все больше темнел лицом, однако Боб так и не смог больше выдавить из себя ни слова. Тут Харкер открыл дверцу и высунулся из машины.

— Ну-ка парни, отойдите на минутку, — сказал он.

Пит и Боб послушно отступили в сторонку, а Гордон Харкер повернулся к привратнику.

— Машину заказывал Милтон Гласс, заведующий отделом прессы и рекламы, — сказал он. — Я просто прихватил заодно этих ребят, чтобы они посмотрели Студию.

Привратник понимающе кивнул.

— Думаю, сегодня вы вряд ли найдете здесь мистера Гласса… — начал было он.

— Значит, машину заказывал его секретарь, — перебил Харкер, не дав привратнику договорить. Он захлопнул дверцу, рядом с которой стоял Пит. — Где он? — шепотом спросил Харкер.

— На Девятой, — так же тихо ответил Пит. — Его заперли. Он просунет ключ под дверь.

Шофер сел за руль, привратник махнул рукой, пропуская его, а Пит и Боб с грустью смотрели, как черный лимузин покатил по Вайн-стрит мимо Пизанской башни и прочих общеизвестных памятников архитектуры.

«Юпитер был прав, — подумалось Бобу. — Этот Гордон Харкер и в самом деле очень загадочная личность».

А босс их все лежал на полу, не сводя глаз с тонюсенькой полоски света. Но вот полоска исчезла.

— Пит, ты? — спросил на всякий случай Первый сыщик.

— Нет, это я. — Голос был мужским. — Шофер Гордон Харкер. Давай ключ.

Юпитер медлил. После всех этих колоссальных усилий — чинил провод, отдирал войлок, кромсал дверь, — после всего этого очень бы не хотелось отдать ключ ненадежному человеку, который сейчас спрячет его в карман и оставит Юпитера под замком до самого понедельника. Как знать, может, Харкер приехал сюда даже раньше Юпитера. Может, он его и запер. Или помог запереть.

Первый сыщик снова взглянул на часы. Уже без двенадцати два. Времени на раздумья нет. Надо решаться. Вполне вероятно, что шофер просто хочет его выручить.

Он решительно сунул ключ в щель, рывком поднялся на ноги и стал ждать.

Дверь открылась.

Юп, преисполнившись благодарности, вышел на залитый ярким светом асфальт.

— Спасибо вам, мистер Харкер, — сказал он.

— Нельзя терять ни секунды, — сказал в ответ шофер. — Твои друзья ждут у ворот, нам нужно их оттуда забрать. За минуту доедем.

Лимузин помчал к воротам, и без одной минуты два все четверо влетели в здание телестудии и подбежали к лифтам.

Дверь студии, где должны были записывать викторину, была еще открыта. Студийный служащий быстро провел Юпа на сцену и показал ему место на длинной скамье — на таких скамейках обычно в суде сидят присяжные. Пока тот же служащий прикреплял к его галстуку микрофончик, Юп приглядывался к Ногастику, сидевшему рядом, потом посмотрел ему прямо в глаза.

— Привет, — сказал Ногастик. — Вроде начинается.

«Это спокойствие еще ни о чем не говорит, — напомнил себе Юпитер. — Нельзя полагаться на чье-то поведение и тем более выражение лица. Так-то оно так, но сейчас нельзя пренебрегать и такими сомнительными уликами, ведь на карту поставлена моя сыщицкая репутация…»

Да, Ногастик ничуть не удивлен внезапным появлением Юпитера, это очевидно.

Юп спешно украдкой оглядел остальных. Пегги тоже не удивлена. Она, похоже, переживала за него и обрадовалась, что он все-таки успел. В ответ на его взгляд Пегги дружески улыбнулась. Какая милая у нее улыбка…

Ищейка тоже был рад. А уж о Милтоне Глассе, бессменном их ведущем, и говорить нечего.

И лишь один человек отвел глаза, когда Юпитер пристально на него посмотрел. Человек с роскошной гривой белокурых волос.

Это был не кто иной, как Балбес.

ВИКТОРИНА ПЕРВАЯ

Включили камеры, и «Викторина Маленьких Плутишек» началась.

Добившись расположения публики парой шуток и своей ослепительной улыбкой, Милтон Гласс стал излагать правила конкурса.

Его участникам по очереди будут задавать вопросы. За правильный ответ пять очков, за неправильный — ноль. Если кто-то не знает верного ответа, за него может ответить любой из Плутишек и тем самым заработать себе еще пять очков. Но если этот доброволец ошибется, пусть пеняет на себя, поскольку потеряет тогда пять баллов.

С этими словами сияющий Гласс повернулся к Плутишкам.

— Так что не уверен — не суйся в драку, — пошутил он.

Он взглянул в объективы камер, потом посмотрел в зал:

— Очень часто при проведении подобных викторин каждому участнику дают возможность выбрать для ответов тот предмет или ту область знаний, которые им более знакомы. Но мы решили нарушить эту традицию. Сегодня одна-единственная тема для всех… — Он интригующе помедлил и, эффектно блеснув своими безупречными зубами, договорил: — Маленькие Плутишки собственной персоной.

В зале послышался оживленный шум.

Мистер Гласс решил пояснить, что имеется в виду:

— У шведов есть такая поговорка: «Врет, как очевидец». Так вот, Маленькие Плутишки тоже будут сегодня очевидцами — для самих же себя. Сейчас мы покажем им ролик с фрагментами из прославленного сериала. Вы, уважаемые зрители, тоже сейчас увидите этот ролик, а потом и те кадры, по которым будет задан конкретный вопрос, смотрите внимательно вот сюда. — Он указал на большой экран, висевший в глубине сцены. — Участникам же повезло меньше, чем зрителям: они просмотрят все фрагменты только сейчас, то есть один раз.

Юп взглянул на монитор, установленный перед играющими, и втайне возликовал. Пожалуй, трудно было придумать испытание, более подходящее для его талантов. Благодаря своей феноменальной памяти и умению подмечать буквально каждую мелочь, он, конечно же, справится с любым вопросом. Значит, основная его задача состоит в том, чтобы не упустить момент, когда кто-нибудь ошибется — первым поднять руку.

Он посмотрел на лица. Все были очень серьезны, только Балбес беспечно улыбался.

— Что ж, приступим, — сказал Милтон Гласс. — Итак, смотрим ролик.

Он занял свое место за столиком, стоявшим под электронным табло, а Юпитер сосредоточенно вперился в экран монитора.

Ролик был смонтирован из кусочков, нарезанных из разных серий, которые без всяких титров и пауз быстро сменяли друг друга.

Вот Балбес и Ищейка подсыпают порох в муку, из которой Милашка Пегги собралась печь пирог. Вот Лепешка с лоснящимися черными щеками и торчащими как иголки у дикобраза волосами прокалывает шины на велосипеде Ищейки. А вот средних лет незнакомец, которого играл малоизвестный комик, — он появлялся в нескольких эпизодах их нашумевшего сериала — протягивает Плутишкам доллар, чтобы они приглядели за его машиной, в которой он везет краденые радиоприемники. А вот и Толстячок: на этот раз веселые «приятели» додумались его похитить и теперь привязывают к суку здоровенного дерева, намереваясь потребовать у его родителей выкуп — огромную коробку конфет. Главным героем следующего сюжета был Балбес: потряхивая мелко головой, отчего его огромные мочки уморительно тряслись, он заставлял Лепешку искать клад прямо в зарослях ядовитого плюща, и тот послушно копал, в ужасе шарахаясь от каждого листочка, чтобы не острекаться. Остальные стояли и глазели, умирая от хохота. А в последнем эпизоде показали, как Милашка Пегги спасает Толстячка, изо всех сил стараясь развязать узлы веревки, которой несчастный был привязан…

Просмотр занял всего две минуты. Включили свет, и зрители, без передыху хохотавшие все две минуты, вскочили с мест, бешено аплодируя. Когда зал немного успокоился, камеры сделали «наезд» на Милтона, который повернулся к участникам викторины.

Первый вопрос он задал Пегги.

— Кто проколол шины мотоцикла? — спросил Гласс, удостоив ее одной из своих самых неотразимых улыбок.

— Никто не проколол, — очень серьезно сказала Пегги. Юп был поражен ее строгим сосредоточенным видом. Ясно, что ей очень важно было выиграть. Юп вспомнил, с какой мечтательной улыбкой она говорила про колледж — эти двадцать тысяч дали бы ей возможность учиться…

— Потому что никакого мотоцикла не было, — продолжала Пегги. — был обыкновенный велосипед, а вот его шины проколол Лепешка.

— Совершенно верно! — возликовал Милтон Гласс, нажимая на кнопку. На табло рядом с именем Пегги вспыхнула цифра пять, а публика разразилась восхищенными аплодисментами.

На очереди был Балбес. У него ведущий спросил, какого цвета был велосипед.

Зеленого, — тут же выпалил Балбес, и тоже был награжден щедрыми аплодисментами.

Милтон повернулся к Ищейке:

— С какой стороны руля был расположен переключатель скорости?

Ищейка помедлил и довольно неуверенно произнес:

— С правой?

По залу пронесся недоуменный ропот.

Юп тут же поднял руку, лишь на миг опередив Балбеса, и нетерпеливо ждал, когда Милтон Гласс выскажет все свои «искренние сожаления» Ищейке.

— Итак, в бой рвутся целых двое добровольцев. — Гласс одарил и того и другого щедрой улыбкой и махнул рукой Юпитеру.

— Дак не было там никакого переключателя, — с видом крайнего удивления сказал Юпитер, продолжая разыгрывать из себя туповатого малого.

— Ну конечно, не было.

Зал неистовствовал. На табло рядом с именем Первого сыщика появилась пятерка, и Балбес застонал от ярости.

Ногастику достался совсем легкий вопрос:

— Какой не предусмотренный рецептом ингредиент был в пироге, который испекла Милашка Пегги?

— Порох.

— Правильно.

Ногастик получил свои пять баллов и вежливые, но прохладные аплодисменты.

Милтон Гласс, улыбаясь, посмотрел на Юпитера.

— Сколько веревочных узлов пришлось развязывать Милашке Пегги, чтобы снять Толстячка с дерева?

Юп увидел, как взметнулась вверх рука Пегги, не давая ему времени на придуриванье. Он готов был специально ответить неправильно, чтобы дать ей возможность заработать пять баллов, но тогда у Балбеса появится шанс обогнать его в следующем туре. Этого Юпитер допустить не мог.

— Четыре.

Новый взрыв аплодисментов. Первый раунд был окончен. Милтон Гласс старательно огласил сумму баллов каждого, хотя все и так видели ее на табло. Просто он не мог упустить возможности лишний раз покрасоваться перед камерой.

Юп посмотрел на окна аппаратной, расположенной в конце зала, где у мониторов сновал Лютер Лоумакс. Старый режиссер был похож на летчика, пытающегося приземлиться в густом тумане.

Пробежав глазами по рядам, он нашел, наконец, Боба и Пита, они сидели в пятнадцатом. С ними был и Гордон Харкер. На коленях у шофера лежал раскрытый блокнот, в котором он что-то записывал.

Заметив, что Юпитер смотрит на них, Пит поднял над головой сцепленные руки, поздравляя его с победой.

Боб сидел рядом с Харкером и, умирая от любопытства, то и дело поглядывал в блокнот. В конце концов Харкер улыбнулся и показал Бобу свою запись:

«Велосипед, а не мотоцикл.

Зеленый.

Переключателя не было вообще. Четыре».

— Просто я пытался заранее ответить на вопросы, до самих участников викторины, — объяснил он. — И видишь, результат совсем недурен. Ни одной ошибки.

Начался второй раунд. Пегги и Балбес ответили правильно. Ищейка опять сплоховал, и Балбес тут же поднял руку, на этот раз чуть быстрее Юпитера, и заработал дополнительные пять очков. Ногастик тоже не смог правильно ответить, и за него ответил Юпитер, опередив Балбеса и Пегги.

После каждого раунда Милтон Гласс занудным голосом оглашал суммы набранных очков, стараясь очаровать режиссера передачи очередной неотразимой Улыбкой, а публику всякими прибаутками.

К пятому, заключительному раунду Юп на пять очков опережал Балбеса и на десять — Пегги. Ищейка и Ногастик из претендентов на приз выбыли. Начали как всегда с Пегги.

— Что подозрительного было в машине незнакомца? — спросил Гласс.

— Украденные радиоприемники.

— Замечательный ответ. Пять баллов Милашке Пегги!

Зрители горячо захлопали.

Балбес тоже был на высоте: он запомнил марку машины и даже год выпуска этой модели. А машина была старинная: «Пирс-Эрроу» двадцать девятого года.

Ищейке в этом раунде повезло, вопрос был легкий:

— Какую сумму получили Маленькие Плутишки от незнакомца за то, что согласились посторожить его машину?

— Один доллар.

— Правильно. Аплодисменты.

Даже Ногастик ответил на этот раз верно, с ходу вспомнив прозвище, которое Плутишки дали незнакомцу: Мистер Невезунчик.

Наконец настал черед Юпитера отвечать на последний в сегодняшней игре вопрос.

— Назови фамилию и имя актера, игравшего Мистера Невезунчика.

Вопрос был не совсем корректным, ведь по оговоренным в начале игры правилам вопросы должны были касаться только того, что Плутишки могли увидеть при просмотре ролика, то есть стать «очевидцами». Однако, если Юпитер не сможет сейчас вспомнить, как звали актера, которого он и видел-то пару раз (тогда, в три годика), то он лишится законных пяти баллов…

Балбес и Пегги отчаянно тянули вверх руки.

Юп озадаченно поскреб затылок. Конечно, он знал ответ, просто ему хотелось пощекотать нервы Балбеса. Ему посчастливилось познакомиться с этим старым уже актером незадолго до расследования Тремя сыщиками нашумевшей музейной кражи, Юп сразу тогда его узнал и вспомнил его имя. — Эд-д-мунд. Ф-ф-фрэнк, — сказал он, глупо ухмыльнувшись.

— Абсолютно верно!

В зале творилось что-то невообразимое…

Шоу было окончено. Юп сумел сохранить свое преимущество: у него было на пять очков больше, чем у Балбеса. Публика стала расходиться. Милтон Глас напомнил всем, что вторая игра будет проводиться завтра, тоже ровно в два.

Пегги, явно расстроенная, поспешила к выходу. Юп смотрел ей вслед: он чувствовал себя страшно виноватым, и ему очень хотелось чем-нибудь ей помочь. Но пока его главным соперником оставался Балбес, он никак не мог отступить. Он должен, должен рассчитаться с этим типом за все издевательства, которые он терпел от него много лет назад, когда был трехлетним малышом.

Юп стал спускаться в зал, где его ждали Боб и Пит, и вдруг сбоку взметнулась чья-то рука в блестящем кожаном рукаве и крепко ухватила Юпа за плечо. Это был Балбес.

— Слушай внимательно, Толстячок, — злобно прорычал он. — Я тебя расколол. Я знаю про все твои игрушки и про Трех сыщиков тоже. Так что брось строить из себя придурка. Или ты надеешься, что это поможет тебе заполучить двадцать тысчонок?

Юпитер обернулся, и здоровенный дылда еще крепче стиснул его плечо.

— Ты все понял, Толстячок? Кончай придуриваться. А то схлопочешь, — пригрозил Балбес и направился к двери.

Боб и Пит ждали Юпа в проходе. Гордон Харкер ушел — ему нужно было подогнать машину.

Чего от тебя нужно Балбесу? — спросил Пит. Первый сыщик предпочел не отвечать. У него у самого имелся наготове вопрос:

Боб, ты вроде бы сидел рядом с Гордоном Харкером?

— Ну сидел. И что?

— Что он все время записывал?

— Да ничего особенного. Просто пытался сам ответить на вопросы, которые задавал вам Гласс.

— А ты видел его ответы? — Голос Юпитера был подозрительно озабоченным. Таким он бывал, когда Первый сыщик брал на заметку что-то, что позже становилось неопровержимой уликой.

— Да, он мне показывал. Он молодчина, все ответы правильные. Кроме одного.

— Ну? И какой был неправильным? — нетерпеливо спросил Юп. — Про Эдмунда Фрэнка? Этот?

— Нет, не этот, — покачал головой Боб. — Он не вспомнил марку машины Мистера Невезунчика. А Эдмунда Фрэнка Харкер записал гораздо раньше, чем ты назвал его.

Юп изумленно посмотрел на приятеля, потом развернулся и молча пошел прочь. По пути к лифту Боб и Пит пытались выведать у Юпа, почему его так заинтересовали записи шофера, но их босс упорно отмалчивался. И только когда они уже стояли у тротуара, дожидаясь машину, Первый сыщик соизволил ответить:

— Что он правильно все угадал — это понятно.. Он же видел ролик, а человек он, видно, умный. Меня смущает другое… — Юпитер, не договорив, снова погрузился в раздумья.

— Что? Скажи! — Его коллеги изнемогали от любопытства. — Что тебя смущает? Какая такая тайна?

— Тайна? — отрешенным голосом переспросил Первый сыщик. — Да, в некотором роде… Мне неясно, на кой ему сдались Маленькие Плутишки.

ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ СЛИШКОМ МНОГО ЗНАЕТ

— Давайте обсудим наиболее вероятных подозреваемых, — предложил Юпитер. — Первый, — он загнул один палец, — Ногастик.

Три сыщика проводили совещание в своей штаб-квартиры штаб-квартире. Из телестудии они поехали именно туда.

— Итак, Ногастик, — повторил Первый сыщик. — Что нам о нем известно?

На ответы он, собственно, и не рассчитывал. Просто он любил порассуждать вслух, это помогало ему лучше осмыслить имеющуюся проблему.

— Мы знаем, что он мог стянуть эти кубки. Но с таким же успехом это мог сделать кто-то еще из Плутишек. Мы все стояли у стола, на котором был накрыт ленч. Но кроме нас в «кухне» было полно народа — и официанты, и электрики, и грузчики… Любой из нас мог незаметно пробраться за декорацию, где стояла коробка с кубками, и запросто провести там две-три минуты. За это время никто бы тебя не хватился.

— А я считаю, что кубки стащил Балбес, — сказал Пит, откидываясь на спинку своего кресла-качалки.

Юп поднял руку, призывая друзей не торопиться.

— Погодите, сначала нужно разобраться с Ногастиком, — сказал Первый сыщик. — Ногастик на подозрении у Лютера Лоумакса. Он видел, как тот ошивался поздно вечером около Девятой съемочной. Старик подумал, что Ногастик пришел за припрятанными кубками, а он, дескать, этого воришку нечаянно спугнул. Лоумакс уверен, что Ногастик еще вернется за своей добычей. Возможно, так оно и есть, потому что я видел сегодня утром, как Ногастик рванул на своем мотоцикле в сторону киношной студии. Это было без пятнадцати одиннадцать. Я поехал за ним на такси и обогнал его. Он мог увидеть, как я входил в дверь Девятой, и, естественно, испугался. И на всякий случай решил меня запереть.

— Версия вполне правдоподобная, — заметил Боб.

— Возможно, — пробормотал Юп и принялся сосредоточенно теребить губу.

«Версия, возможно, и убедительная, — подумал он про себя. — Но только не очень-то все сходится». На самом деле Юп был почти уверен, что кто-то запер его совсем не из-за страха. Этот тип явно хотел изолировать его, чтобы он не попал на викторину. А Ногастика, судя по всему, эта викторина мало волновала. Он явно не рассчитывал на то, что ему удастся выиграть.

С другой стороны, Юп никогда не верил в случайные совпадения. Почему именно сегодня утром, до того, как началась викторина, Ногастик поехал на киностудию?

— Подозреваемый номер два… — Юп загнул второй палец.

— …Балбес, — сказал Пит, очень надеясь, что он попал в точку.

— Балбес, — подтвердил Юп. — Он ловкий малый. И очень любит деньги. Вон какой скандал Милтону Глассу устроил, когда узнал, что за «Памятную встречу» никто ему платить не собирается, стал требовать сто долларов — только за то, что немного помаячил на экране. Он настроен по-боевому и готов любой ценой заполучить выигрыш. И еще: он просек, что я просто придуриваюсь, и прекрасно знает, что я собой представляю на самом деле.

— А ты откуда знаешь, что он знает? — перебил его Боб.

— От него, — как бы между прочим признал Юп. — Потому он и прицепился ко мне сегодня: хотел, чтобы я был в курсе. Такие вот дела… Так на чем я остановился? Ах да… Итак, предположим, что Балбес видел, как я вхожу в здание Девятой площадки, причем всего за полтора часа до начала передачи, и, конечно же, воспользовался шансом избавиться от опасного соперника. Однако я все-таки ухитрился попасть на передачу, и даже не опоздал. Никто особенно не прореагировал на мое появление. Кроме Балбеса. — Юп явственно вспомнил, как старательно Балбес прятал от него глаза. — Но тут возникает естественный вопрос: что он делал на киностудии? И именно в то время, когда там был Ногастик?

— А может, он там оказался случайно? — не очень уверенно предположил Боб.

— Ну уж нет! — Юп решительно затряс головой. — В случайности я никогда не верил.

Прежде чем загнуть третий пухлый палец, Юпитер на мгновение задумался.

— Подозреваемый третий. Гордон Харкер, — все-таки произнес он.

— Ну это ты зря, — вступился за шофера Боб, который успел с ним подружиться. — Он на такое не способен.

— Об этом судить рано, — твердо сказал Юп.

В душе он был согласен с Архивариусом (так они часто называли Боба, отвечающего за протоколы и прочие записи), но исключать из списка Харкера, и лишь потому, что он симпатичный малый, было бы опрометчиво.

— Вчера, когда записывали «Памятную встречу Маленьких Плутишек», я видел, что он крутился в зале, как раз у дуговых ламп. Ну там, за «кухней». И вообще он с самого начала почему-то очень заинтересовался «Маленькими Плутишками». Попросил у меня билет на нашу викторину, сам пытался ответить на вопросы, даже записал все ответы. Как выяснилось, он знает имя и фамилию малоизвестного актера, игравшего всего лишь в нескольких небольших эпизодах. И при этом он вроде бы стыдится своего интереса. И еще говорил, что не знает, где находится здание Девятой площадки… — Юп умолк, пытливо посмотрев на друзей. — Сами понимаете, что Харкер мало похож на человека, который не знает таких элементарных вещей. Элементарных для шофера, часто бывающего на киностудии… «Человек, который слишком много знал». Это ему больше подходит. Так называется один из фильмов Хичкока, помните?

Пит посмотрел на часы и вскочил как ошпаренный:

— Уже четыре.

Юп силой заставил себя повернуться к экрану телевизора. Ну, ясно, сейчас начнется очередная серия «Плутишек», и опять ему придется помирать со стыда, глядя на своего придурковатого нелепого Толстячка. Да, но вообще это неплохо — лишний раз посмотреть фильм… Глядишь, что-нибудь пригодится на завтрашней викторине.

— Ну ладно, — вздохнул Первый сыщик, — включай.

Заканчивалась реклама, и через пару секунд Юп с содроганием увидел на экране круглую рожицу Толстячка.

— Я тозе с вами хоцю-у-у-у… — хныкал он. Остальные Плутишки как по команде закрутили головами. Они собирались в город за мороженым и не хотели связываться с трехлетним младенцем.

— Но мы не можем оставить бедного малыша одного, — сказала Милашка Пегги.

— Ну и торчи тут с ним, если тебе охота, — ухмыльнулся Балбес.

Но Пегги тоже очень хотелось поехать в город. В конце концов решили тянуть жребий: с Толстячком сидит тот, кто вытянет спичку, которая побольше.

— Побойсе, побойсе, — мальчик радостно подхватил эту фразу, — малысу дадут молозеного побойсе.

Оставаться выпало Лепешке.

— Дак у меня счас дело-о-в — у-у-ужас, — нараспев запричитал негритенок. — Не могу я счас с ним возиться, ой не могу-у…

А потом последовал эпизод с Мистером Невезунчиком. Как он просит Плутишек за доллар посторожить его машину, набитую крадеными радиоприемниками, — пока он будет говорить по телефону. В следующем кадре показывали, как Плутишки с гиканьем скачут вокруг откидного верха, который они стянули с доверенной им машины. На их вопли приезжает полиция и тащит всю свору в участок, не забыв прихватить и сложенный гармошкой верх от машины Невезунчика.

А на заднем плане Лепешка тем временем стал готовить мороженое сам. Толстячок решил ему помочь и увлеченно подсыпал в молоко сахар… который потом оказался солью.

Дальше Мистер Невезунчик выкрадывает злополучный верх от машины из полицейского участка, и за ним в погоню пускается патрульный фургон, из которого с радостным улюлюканьем высовываются Плутишки…

На этом захватывающем месте Юп поднялся и решительно щелкнул выключателем телевизора.

— Ну дай досмотреть! — воспротивился Пит. — Скажи хоть, поймают они Невезунчика?

— Не поймают, — успокоил его Юп. — Я точно помню, что, по сценарию, Эдмунда Фрэнка собирались потом снимать еще в одном эпизоде. Он должен был попросить Лепешку украсть для него чью-то собаку. Значит, в этой серии его не поймают.

Юпитер взял в руки телефонный аппарат и набрал номер.

— Мистер Харкер? Здравствуйте, — чуть погодя сказал он в трубку. — Это Юпитер Джонс. Не могли бы вы подъехать к складу подержанных вещей?.. Да, как можно скорее.

— Мы разве куда-нибудь собираемся? — изумился Боб.

— Собираемся? — машинально переспросил Юп тем же отрешенным тоном, каким он обычно рассуждал вслух. — Во всяком случае, если мы собираемся отыскать вора, нам нужен помощник. И такой, про которого никто не подумает, что он кого-то выслеживает.

Больше он ничего объяснять не стал, и довольно скоро у ворот притормозил знакомый лимузин. Дяди Титуса и тети Матильды дома не было: они уехали на какую-то распродажу. Юпитер пригласил Гордона Харкера пройти в дом, стоявший чуть наискосок от склада.

Они расположились в просторной уютной кухне. Юп приготовил для гостя кофе, а себе и ребятам поставил по банке лимонада.

Юпитер сразу завел разговор о викторине.

— Я так рад, что мне не достался вопрос про машину, — признался он. — Я бы тоже ни за что не ответил.

— Ну да? — усомнился Гордон Харкер, отхлебывая кофе. — Ты же ответил буквально на все, о чем тебя спрашивали.

— Ответил. Но в эпизодах с машиной я не снимался. А Балбес и Ищейка, да и остальные, я думаю, наверняка спрашивали у Лютера Лоумакса, какая это марка. Машина-то старинная. Потому Балбес и вспомнил ее марку: «Пирс-Эрроу». А я этого автомобиля и не видел никогда.

— Я понял, — сказал шофер. — Я только что видел эту сценку по телевизору — перед тем, как ты позвонил. — Он улыбнулся. — Ты с негритенком — его прозвище Лепешка — занят другим делом… готовите мороженое.

— И вам нравится смотреть это старье? — спросил Юп.

Харкер пожал плечами.

— Фильм довольно глупый, — согласился он. — Но некоторые моменты действительно очень смешные.

— Очень глупый, — кивнул Юпитер. — Но этого от нас и хотели, верно? Принуждали строить из себя идиотов. Балбес к месту и не к месту трясет ушами, Ищейка облизывается. Я коверкаю слова. На Ногастика напяливали чудовищных размеров ботинки. А Лепешку заставляли говорить нараспев.

Помолчав, Юп почти пропел:

— «Дак у меня счас дело-о-в — у-у-жас. Не могу я счас с ним возиться, ой не могу-у…» — Интонация негритенка была передана на удивление точно.

Харкер расхохотался.

— Здорово, — похвалил он.

Первый сыщик чуть поближе к нему наклонился.

— Сейчас все эти фокусы здорово раздражают, правда? — спросил Юп. — Меня лично очень даже здорово.

— Могу себе представить, — сказал шофер, поднося к губам чашку с кофе. — Но вернемся к нашим насущным проблемам. Так куда прикажете вас доставить?

— Сначала я хотел бы, — тут Юп вдруг протянул ему руку, — я хотел бы… поздороваться.

Боб и Пит онемели от изумления. Чего это с Юпом? Что такое он несет?

Юп с выжидающим видом держал над столом руку — пока шофер наконец не пожал ее.

— Рад видеть в своем доме Лепешку, — улыбнулся Первый сыщик.

РАНДЕВУ В ГОЛЛИВУДЕ

— Что ж, мне повезло больше, чем остальным Плутишкам. Мне и, наверное, Балбесу. В том смысле, что меня не донимали зрители. На студии я не назвал своего настоящего имени. Мы с родителями придумали мне «сценическое». И в школе поэтому знать не знали, что я участвую в сериале. Когда я был нормально причесан, а не взъерошен, как перепуганный дикобраз, и когда я говорил нормальным голосом, никто и не подозревал, что я — Лепешка.

Он допил свой кофе, и Юпитер подлил ему из кофейника еще. Пит и Боб с нетерпением ждали продолжения его рассказа.

— Родители сберегли все мои заработки — для того, чтобы я мог потом пойти учиться. Школу я закончил успешно, и поэтому легко поступил в педагогический колледж — а по окончании стал работать учителем. — Тут он взглянул на Юпитера. — Собственно говоря, и сейчас работаю. Я очень люблю свою профессию. Конечно, с детьми иметь дело очень не просто. Ты и сам это знаешь. Особенно, когда их целая свора и они буквально дичают, выпендриваясь друг перед дружкой. Но я лично всегда могу найти с этими сорванцами общий язык. Мы вполне ладим. Когда по телевизору снова затеяли показ нашего дурацкого сериала, я поначалу страшно перепугался, — признался Харкер, смущенно улыбнувшись. — Я на минуточку представил, что будет, если мои сорванцы прознают, что это их уважаемый учитель играл какого-то лохматого Лепешку… Это же смертный приговор! Проходу не дадут своими шуточками: «Дак у меля счас дело-о-в — у-у-жас…» — тоненько пропел он, изображая Лепешку. — В школе мне лучше тогда совсем не появляться…

Юпитер понимающе кивнул, сразу вспомнив, что пережил он сам накануне летних каникул. «Скажи „ой плосу не нада-а“, Толстячок!» — неслось отовсюду, стоило ему войти в школьный двор.

— И все же, — чуть помедлив, продолжил Харкер, и в голосе его зазвучало легкое удивление, — я почему-то часто вспоминаю те дни. И мне всегда страшно хотелось узнать, что сталось с нашими Плутишками, какие они теперь. Так получилось, что я второй год во время летних каникул подрабатываю в автопарке «Лимо Компани». У меня даже есть несколько шоферских пропусков на киностудию, правда, в старые здания. Случайно от вызовов остались. И вот читаю вдруг в газете, что телевизионщики решили устроить памятную встречу главных исполнителей из сериала «Маленькие Плутишки». Я понял: надо действовать. И специально поменялся сменой с напарником, чтобы не упустить заказ киностудии — на обслуживание во время съемок передач с Плутишками. Таким образом мне и удалось их всех повидать.

— Вы говорите, что часто бывали на киностудии, но почему же вы тогда не знали, как проехать на Девятую съемочную? Тем более, что это наша родимая, так сказать, площадка…

— Ну тут несколько причин. Во-первых, я там не был с самого детства. Во-вторых, меня возили туда родители, и я просто не обращал внимания на дорогу — все зубрил текст и старался не заснуть, ведь нас поднимали в такую рань…