В просторном зале регистрационной палаты было не протолкнуться. Народу – тьма... Огромные многочасовые очереди к малюсеньким окошечкам, из которых равнодушно поглядывают на суетящихся собственников женщины-регистраторы... Молодые и не очень, красивые и... просто милые.

Василий побродил по залу, время от времени с трудом пробираясь к одному из окошечек и заглядывая внутрь. Наконец с третьей или четвертой попытки он отыскал то, что ему было надо...

Некоторое время он стоял, не зная, что предпринять. Публика, вынужденная терять черт знает сколько времени в этом душном помещении, нервозная... Даже намекни он на знакомство с регистратором – такой хай поднимут... Вопить начнут, к начальству попрутся жаловаться – дескать, а почему блатные без очереди?

Пока он размышлял, Валя подняла глаза, равнодушным, немного усталым взглядом пробежалась по лицам стоящих за ее окошком... Взгляд, не задерживаясь, прошелся по Василию... Остановился... Вернулся... Выражение лица регистраторши изменилось – она приветливо улыбнулась знакомому. И даже собиралась что-то сказать, но Скопцов приложил палец к губам и чуть повел головой в сторону входной двери... Валя кивнула в ответ, на секунду ее голова исчезла из поля зрения Василия, а потом окошко захлопнулось. На дверце красовалась табличка: "Технический перерыв пятнадцать минут. Не стучать!" Скопцов молча развернулся и направился к выходу.

Валентина выскочила минут через пять. Стройная, красивая, пахнущая дорогими духами, в наброшенной на плечи шубке из меха какого-то экзотического зверька... Налетела, затормошила, осторожно, чтобы не размазать помаду, чмокнула в щеку – без какого-то сексуального подтекста. Просто поприветствовала старого доброго знакомого, с которым давно не виделась.

– Привет, Вася! Каким это ветром тебя сюда занесло?..

– Да вот... – неловко помахал Василий руками. – Проезжал мимо, вспомнил тебя... Дай, думаю, загляну... Поздороваюсь...

– Ох, Васька, Васька! – погрозила пальчиком Валентина. – Врать ты не умеешь, как и раньше! Ничему тебя жизнь не учит! Говори, что за проблема у тебя на этот раз?..

– "Пробить" кое-что надо... – смутился Василий. – Слушай, а почему ты решила, что я вру?

– Да потому, что ты меня лет сто не вспоминал, а тут ни с того ни с сего... Так что тебе "пробить"?

– Да вот... – Скопцов извлек из кармана блокнот, быстро написал адрес тетки Бергмана. – Посмотреть бы, продавалась ли эта квартира и кто покупатель... Как?..

– Легко, – кивнула Валя. – Но минут двадцать придется подождать... Время терпит?

– Терпит, – с облегчением ответил Василий.

– Во что ты на этот раз вляпался, Скопцов?.. – невинным тоном поинтересовалась женщина. – Все тебе неймется... Тебе в этот раз опять будут морду бить или сразу грохнут?..

– Ну, не так все плохо... – начал было оправдываться Василий, но женщина его перебила:

– Ладно, не суетись... Но на похороны не забудь пригласить! А пока подожди... Пойди в буфет, выпей кофе...

Развернувшись, она упорхнула внутрь помещения. Василий, глядя ей вслед, усмехнулся... Был такой неприятный момент в его биографии. Как-то решил сводить девушку в ресторан. И кто мог знать, что в тот же вечер там будет заливать горе герой его последнего материала?.. Да не один, а в компании двух здоровеньких "телков"?..

Повеселились тогда на славу... Пока Василий работал с "телками", Валентина под шумок подобралась к их подопечному и напинала острым каблучком по интимным местам. Самому Скопцову тогда один из бодигардов сумел-таки, паскуда, расквасить нос, кровищи было – море. Но все равно в конце концов лег под хорошо поставленными ударами...

А потом они с Валентиной, взявшись за руки, прятались по дворам от преследующих их ментов, а также пришедших в себя "телков", которые жаждали проведения матча-реванша. Убежали... И уже когда Василий собирался сделать предложение по всей форме, опустившись на одно колено, Валентина, отдышавшись, мягко, но категорично заявила:

– Знаешь, Скопцов, нам бы с тобой лучше расстаться... Ты мне нравишься, с тобой не скучно... Но я не хочу оказаться рядом, когда тебя начнут убивать. Можешь считать меня эгоисткой конченой, но я как-то больше нравлюсь себе живой...

Вполне естественно, что предложение руки и сердца так и не было озвучено...

Василий, вспомнив этот поход в злачное место усмехнулся. Так и не может забыть... Хотя сколько времени уже прошло?.. Года полтора, если не больше...

Скопцов неожиданно вспомнил, что ничего по дороге сюда не купил. Какой-нибудь пустячок – бутылку шампанского, коробку конфет... Надо же как-то выразить свою благодарность за услугу... И где же тут буфет?..

Небольшой зальчик, в котором стоят несколько столиков, на скорую руку сделанная стойка... Парочка посетителей, торопливо, только что не давясь, хлебающих "натуральный", чуть тепловатый кофе из пакетиков – очередь на регистрацию уходит, не стоит на месте... Пропустишь – начинай все сначала...

Скопцов уже собирался открыть застекленную пластиковую дверь, как вдруг его внимание привлекла парочка, сидевшая в углу. Знакомая личность...

За пластиковым столиком что-то втирал довольно молодой и симпатичной особе старый знакомый, толстый Михей, гроза окрестных спортсменов... Особа, по виду явно тутошняя – без верхней одежды и в легких туфельках на высоком каблуке, – внимала ему явно благосклонно. Позабыв причину, которая и подтолкнула его к походу в буфет, Василий отступил немного в сторону, так, чтобы Михей не мог его сразу увидеть, и стал наблюдать, чем же закончится этот разговор...

Ждать пришлось недолго. Уже через пару минут девица покосилась на часики, сделала большие глаза и что-то сказала собеседнику, поднимаясь с места. Михей откуда-то из-под стола извлек легкую пластиковую папочку, протянул ее девушке. Та схватила папку, тряхнула ею в воздухе и что-то спросила у бандита. Тот утвердительно закивал – все в порядке, дескать, документы все здесь. По крайней мере именно так понял Василий эти его движения...

Девушка направилась к выходу из буфета, и Скопцов отступил за угол, делая вид, что самым добросовестным и внимательным образом изучает развешанные на стендах сообщения...

Девушка процокала каблучками мимо, походя мазнув по очередному искателю милостей государевых равнодушным и немного надменным взглядом... Толкающиеся в очередях посетители этой конторы для нее не были людьми... Что-то типа мух – надоедливые, шумные, раздражающие бесполые существа...

Впрочем, девица эта мало занимала Василия. Хотя, как мужчина, он не мог не отметить привлекательность личика и фигурки. И даже некоторое время полюбовался на удаляющиеся стройные ножки, обтянутые черным блестящим капроном... А потом опять заглянул в зал.

Михей, склонившись над столиком, крутил в пальцах прозрачный пластиковый стаканчик с той бурдой, что здесь совершенно необоснованно именовалась "кофе". Скопцов толкнул дверь и вошел в зал.

Бандит до самого последнего момента не поднимал головы. Ему все приходящие сюда были неинтересны. Как и его знакомая, он относился к ним как к лохам, существам, которых природа создала только для того, чтобы за их счет удовлетворять собственные потребности...

И только когда Скопцов оказался буквально в двух шагах от занятого им столика, медленно поднял голову... Наверное, услышал или скорее почувствовал приближение чужого. Рассеянный, равнодушный взгляд бандита уткнулся в лицо Скопцова... Потом выражение этих свинячьих глазок изменилось – в них мелькнули узнавание, страх, а затем утвердилась тоска.

– Здорово. – Василий, не спрашивая разрешения, отодвинул пластиковое кресло и уселся напротив Михея. – Как дела?

Михей помотал бритой башкой, как бы отгоняя наваждение. Но только Василий не исчезал и исчезать не собирался.

– Ну че тебе надо от меня, командир?.. – почти простонал бандит. – Че ты меня пасешь?.. Я тебе отвечаю – никакого криминала здесь кет! Просто чуток денег хочу поднять – и все!

Скопцов уже хотел было брякнуть, что никакой он не командир, а просто так, мимо проходил... Но вовремя прикусил язык. А зачем что-то объяснять?! В конце концов, каждый волен в своих ошибках! Ну, принял Михей его за опера – и черт с ним! Проще разговаривать будет...

– Так уж никакого криминала?.. – лениво поинтересовался он, откидываясь на спинку кресла и пытаясь скопировать то выражение лица, что недавно заметил у милицейских чиновников. Наверное, получилось... И получилось неплохо, потому что Михей откровенно загрустил.

– Ну, есть малость... – признался бандит. – Но я отвечаю – никто заявку писать не будет! Там все в нормале, чики-пуки!.. Без базара...

– Ну, не знаю... – Скопцов рассеянно, вроде как и неинтересен ему весь этот разговор, поглазел по сторонам... – Не знаю, Михей, что мне с тобой делать...

– Хочешь денег? – деловито предложил бандит.

– Много?.. – все с той же ленцой поинтересовался Василий. В глазах Михея появилась надежда.

– Ну, не то чтобы уж очень... – осторожно сказал он. – Но так, нормально...

– Не! – отмахнулся Василий. – Мне много надо! А нормально... Это ты себе оставь...

– Да чего ты хочешь? – взвился бандит, с опаской поглядывая в сторону двери. Видимо, приближалось время, когда должна была вернуться его подружка... Или сотрудница?.. Впрочем, какая разница?..

Откровенно говоря, ничего Скопцову от Михея не надо было. Резвился он... Время убивал... Двадцать минут – это не так уж и мало...

Вот только теперь, когда Михей начинал торговаться, в голову Василию забрела шалая мыслишка... А почему бы не попробовать использовать этого нового знакомого в проводимом им расследовании?

– Слушай, есть одна хата... – начал Скопцов. – И у меня такое впечатление, что хата "кинутая"... Ты бы не мог для меня "пробить", что там и зачем? А?..

– Ты это чего же... – насупился Михей. – Суку из меня сделать хочешь? В стукачи пристроить?

– Знаешь, с этой хатой – тема личная. В ней жила родственница моего... друга. – Объяснять, что Бергман не друг, а всего лишь знакомый, Василий не стал. – То есть разбираться будем мимо конторы. И от тебя требуется только вот эта разовая услуга. Но если ты не хочешь...

Перед тем как продолжить, журналист сделал многозначительную паузу.

– Там... – он большим пальцем правой руки небрежно мотнул куда-то за спину, – на улице... отделение СОБРа... Если мы не договорились, то встречаем твою подругу с документами, я жму на тангенту радиостанции, и здесь начинается маски-шоу. Как?..

Теперь примолк, размышляя, Михей... Вообще-то любое сотрудничество с властями для уважающего себя "блатного" – западло. Это общеизвестно. Но только бандит был уж никак не из "старозаконников". И даже не из "новой братвы"... Так, обычный халявщик, искатель легких денег, "перекрашивающийся" из "масти" в "масть" тогда, когда ему это выгодно. И для таких вот типов каких-то моральных принципов и ограничений не существует...

Василий не ошибся в расчетах. Для приличия помявшись, Михей тяжело вздохнул и пробормотал:

– Ладно, командир, твоя взяла... Говори, что за хата?..

Скопцов, мысленно торжествуя, четко и раздельно, чуть ли не по слогам, назвал адрес. Михей добросовестно записал все это на салфетке, взятой из стоящего на столе пластикового стаканчика. Посмотрел адрес, пожевал толстыми губами, после чего поинтересовался:

– Че тебе "пробить"-то надо?..

– Ну, если "кинутая" – кто, что за люди, можно ли с ними миром договориться... И куда хозяйку дели.

– Понятно... И кому позвонить?.. Ну, ежели что...

– А я сам тебе позвоню! – широко ухмыльнулся Василий. – На сотовый... Номерок диктуй...

– А у вас че, разве нет?.. – насторожился Михей.

– Знаешь, не такая уж ты крупная рыбина, чтобы вести за тобой тотальный контроль. Так, мелкий пакостник... Именно поэтому я с тобой-то и разговариваю...

Прозвучало довольно убедительно. По крайней мере Михей поверил... Сопя и пыхтя, время от времени бросая тревожные взгляды в сторону входной двери, нарисовал на другой салфетке одиннадцать циферок телефонного номера.

– Все теперь? – протянул салфетку Василию.

– Все, – кивнул тот.

– Тогда псов своих отзови! Скажи им, что, типа, все нормально!

Вон оно что! Господин бандит боялся СОБРа!..

Скопцов с самым серьезным видом запустил руку во внутренний карман куртки, нащупал обычную шариковую ручку. Щелчок кнопки прозвучал достаточно громко...

– Кулак, Кулак, я – Шило!.. – забормотал он, наклонив голову к лацкану куртки. – Как слышишь меня, Кулак?..

Сделал небольшую паузу. Так, для порядка...

– Отлично! Значит, так, Кулак, по акции – отбой! Возвращайтесь на базу! Возвращайтесь на базу! Конец связи...

Опять щелкнув кнопкой ручки, поднял голову.

– Все?.. – спросил у Михея. – Доволен?

– Все, – кивнул тот.

– И учти... – тут уж Скопцов сделал физиономию самую зверскую. – Попробуешь обмануть...

– Да я че, совсем тупой, что ли! – даже обиделся Михей. – Кому же это захочется под ваших беспредельщиков в масках попадать! Мы уж лучше как-нибудь с тобой договоримся, командир!

– Молодец! – искренне похвалил бандита Скопцов. – Правильно понимаешь политику партии и правительства! Бывай! И... Когда позвонить?.. Чтобы не в напряг тебе было?..

"Кидала" на какое-то мгновение вроде как призадумался, потом решительно ответил:

– Можешь сегодня, после девяти... Возможно, кое-что я уже знать буду...

– Добро... – Василий встал из-за стола и не спеша направился к стойке буфета. А в это же время подружка Михея все с той же черной пластиковой папочкой в руках открывала дверь...

За тем, как происходила передача, Скопцов не наблюдал. Только отметил, скосив самый краешек глаза, что Михей, получив документы, воровато оглянулся в его сторону и что-то быстро сунул в обильно украшенную золотом ладошку...

– Мне, пожалуйста, коробочку во-он тех конфет... – Как ни странно, но здесь, помимо отвратительного кофе и черствых, скорее всего, прошлогодних пирожков, оказались и вполне недурственные, на взгляд Скопцова, конфеты.

Буфетчица, уже довольно немолодая, усталая тетка, почему-то тяжело вздохнула, покачала головой, но все же вручила Василию требуемое, отсчитала сдачу и отошла в сторону.

Когда Скопцов с конфетами в руках развернулся лицом к залу, в нем уже никого не было. Ни Михея, ни его приятельницы и, по совместительству, помощницы... Впрочем, Василий особо по ним не грустил. Устроившись за тем же столом, за которым он так мило общался с бандитом, Скопцов приготовился ждать Валентину.

Ожидание оказалось не столь долгим – женщина появилась минут через пять. На этот раз уже без шубки. И Василий не мог не отметить, что выглядит она великолепно. Ну да, она всегда следила за собой, за своим лицом и телом, утверждая то ли в шутку, то ли всерьез, что это – ее единственный капитал...

Валя устроилась в пластиковом креслице напротив Василия, поправила волосы.

– Ну, что, уважаемый?.. – чуть скосила умело подведенные глаза. – В наших компьютерах никаких данных о купле-продаже этой квартиры нет. Была приватизация. Собственник – Горная Альбина Трофимовна... Все.

– То есть?.. – хотел уточнить что-то Скопцов, но Валентина бесцеремонно его перебила:

– То есть квартира вполне могла быть и продана... Только сделка еще не прошла регистрацию. Эта публика... – миловидное лицо женщины исказила брезгливая гримаска, – ...может по полгода тянуть. Вот так. Большего я тебе при всем желании сообщить не могу...

– Все равно, спасибо, Валюта. – Скопцов передвинул по пластиковой поверхности столика купленную только что коробку. – Это – тебе. В знак, так сказать, моей глубочайшей признательности...

И тут, совершенно неожиданно для Василия, сидящая напротив него женщина громко и от души расхохоталась.

– Что случилось?! – недоумевающе поинтересовался журналист.

– Господи! – пробормотала Валя, стараясь сдержать рвущийся наружу смех. – Ну какой же вы все-таки приземленный, лишенный фантазии народ!

– Кто это – мы?.. – уточнил Василий.

– Кто-кто! Мужики! – Женщина продолжала смеяться.

– Это почему же? – насупился Скопцов.

– Эти конфеты... – Валентина ткнула пальчиком в коробочку, – ...покупают практически все мужики, которые обращаются с какими-то просьбами... Ну а мы их потом обратно Зое отдаем... И гуляют они по три, четыре круга...

– Ну... – Василий развел руками – а что еще ему оставалось делать?.. – Извини... Не подумавши мы...

– Лучше бы колготки купил... – Валентина немного кокетливым жестом, двумя пальчиками за подол чуть приподняла и без того довольно короткую юбку. – На такой работе – каждый день новая пара. Не напасешься...

– Ну, знаешь... – Василий с трудом отвел глаза от весьма аппетитных на вид ножек женщины. – Колготки – это презент достаточно интимного рода... А я нынче – человек женатый, степенный... Так что извиняйте, дамочка!

Показалось Василию или правда на какое-то мгновение в глазах его собеседницы вспыхнули ревнивые огоньки?.. Сложно сказать... Никто и никогда не смог понять женщину до конца...

– Вот как... – Валентина посмотрела на Скопцова с интересом. – И кто она?..

– Ты не поверишь – женщина! – усмехнулся журналист.

– Емко, – оценила его слова Валентина. – Красивая?..

И было непонятно – то ли это вопрос, то ли всего лишь констатация...

– Да.

– Молодая?.. – опять тс же, непонятные Василию, интонации...

– Да.

– Ну, что же... – Валентина встряхнула головой, улыбнулась. – Передай ей мои искренние соболезнования!

– Это еще почему?

– Остаться молодой вдовой – не такая уж и завидная судьба... – Валентина поднялась. Наклонилась к Василию, окатив его одуряющим ароматом духов и хорошей косметики, чуть коснулась губами щеки. – Счастливо тебе!

– И тебе того же!

Уже в дверях она остановилась, обернулась и, взмахнув рукой в прощальном жесте, крикнула:

– Но на свои похороны пригласить не забудь!..

В этот день господин Лосев позволил себе несколько нарушить распорядок дня.

"Мерседес" Бориса Максимовича остановился возле любимого кафе в двенадцать часов сорок пять минут. Сегодня он прибыл пораньше как сторона принимающая...

Стоящий у входа Пятый – начальник отдела физической защиты службы безопасности ЗАО "Крастехноком", – зафиксировав прибытие Самого, подтянулся, поправил галстук, одернул распахнутую куртку... Но авторитет не спешил покидать машину. Дождался, пока из остановившегося сзади джипа выпрыгнут четверо телохранителей, осмотрят улицу.

После того как бодигарды убедились в том, что какой-то явной опасности для охраняемой персоны на горизонте не наблюдается, один из них открыл заднюю дверцу бронированного "немца" и помог Лосю выбраться наружу. "Телки" тут же взяли его в "коробочку" и, хищно поглядывая по сторонам, провели в подвальный зал кафе.

Уже внутри помещения охрана позволила себе немного расслабиться... Лося выпустили из кольца крупногабаритных тел, и он направился к своему любимому столику, на котором красовалась табличка: "Занято".