Коллективный разум техножрецов Каэронии пребывал в полной растерянности. События происходили настолько быстро и неожиданно, что никто не мог понять их значения. Пробуждение и уничтожение Разрушителя, нависший над ними космический корабль сил Хаоса, смерть Скраэкоса, бой у лежащего титана, могущественная психическая сила, разбуженная в титане Разрушителя, а потом так же внезапно исчезнувшая. Между правящими умами клубились тысячи объяснений, но ни одно из них не имело смысла, а некоторые предположения просто отдавали ересью.
      Лазерные орудия, приведенные в боевую готовность на крейсере Хаоса, в этом потоке событий были всего лишь еще одним осложнением. Техножрецы отнесли их к все возрастающему набору противоречий и нелепостей и почти не обращали на них внимания до того самого момента, когда орудия начали обстрел.
 
      Антигон гнал боевой транспорт по дюнам. Горячий пепел хлестал лицо Аларика. Юстициарий оглянулся назад: удаляющийся комплекс по сборке титанов доминировал над пепельной пустыней, выделяясь сторожевыми башнями, рядами легиона боевых машин и центральным шпилем, все еще накрытым тенью крейсера Хаоса.
      Палец горячего рубинового света прорезал диск на верхушке центральной башни. Все сооружение мгновенно взорвалось вспышками ярко-белого огня. Затем появился еще один луч, потом еще — и вот уже все сторожевые башни окрасились багровыми отсветами. Вдруг все орудия крейсера Хаоса одновременно присоединились к атаке и заполнили заводской комплекс красными лучами лазеров. Центральная башня взорвалась, и огненный палец утонул в неистовстве плазменного выброса. Остальные лучи продолжали разить стоящих рядами титанов и рваться к топливным складам нижних уровней завода.
      Разрушение заводского комплекса, в котором приняли участие орудия орбитальной бомбардировки и бортовые пушки, длилось всего несколько минут. Сторожевые башни рухнули, ограждающий ров выкипел. Титаны попадали, словно расстрелянные солдаты, и по дюнам прокатилась обжигающая волна пламени и перегретого воздуха.
      Кора планеты содрогнулась, но Антигон сумел удержать машину под контролем. Аларик выждал, пока не утихли взрывные волны, пока пылающие языки пламени не поглотили нижние уровни завода титанов, завершив окончательное уничтожение логова Разрушителя.
      Тень над пустыней медленно поднялась, и крейсер Хаоса вошел в верхние слои атмосферы, готовясь вернуться в безвоздушное пространство космоса. Дар Каэронии Абаддону забрать не удалось, и силы Хаоса отплатили за свою неудачу со всей яростью.
      Облака пепла медленно затянули развалины завода, и боевая машина направилась в пустыню — подальше от мануфакториума Ноктис.
 
      Инквизитор Никсос с пером в руке склонился над большой книгой в кожаном переплете. Потребуется немало времени, чтобы переписать рапорты Аларика и других Серых Рыцарей. Выводы из донесений получались самые неожиданные. Кто-то будет должен объяснить всем заинтересованным представителям власти, как посланная на Каэронию миссия обнаружила священный Образец Стандартных Конструкций и затем его уничтожила. И Никсос знал, что объясняться придется именно ему.
      На «Образцовом» Никсос устроился в одном из немногих неповрежденных корабельных отсеков. Крейсер Механикус был сильно разбит огнем корабля Хаоса и наверняка бы погиб, если бы вражеская флотилия не прекратила сражение ради рейда к поверхности планеты. Флот Хаоса давно исчез, после того как сильно разогнался и нырнул обратно в варп. «Образцовый» был не в том состоянии, чтобы преследовать противника и до сих пор оставался на высокой орбите, ожидая прихода имперской флотилии для эвакуации немногих выживших членов экипажа.
      Помещение было холодным и тесным, но, после того как Никсос едва не погиб вместе с многочисленными членами команды, он не обращал внимания на неудобства. Когда разгерметизировалась исследовательская палуба, он выжил только благодаря усиленному телу и системам дублирующих органов. Насколько знал инквизитор, из находившихся в отсеке техножрецов не уцелел никто. В дверь постучали.
      — Войдите, — сказал Никсос.
      Створка скользнула в сторону, и в комнату вошел юстициарий Аларик. Даже без бронированных доспехов он казался огромным, его фигура заполнила все помещение. В неярком свете была видна запекшаяся кровь на продолговатом благородном лице. Вокруг глаз Серого Рыцаря залегли синеватые тени, а взгляд, необычайно выразительный и пытливый для космодесантника, теперь казался просто усталым.
      — А, юстициарий. Я рад, что ты пришел меня повидать, — сказал Никсос, подняв голову от своего доклада. — Надеюсь, я не слишком нарушил распорядок твоих молитв.
      — У нас еще будет много времени, чтобы помолиться, инквизитор.
      — К сожалению, это так. Я вскоре присоединюсь к тебе и твоим боевым братьям и лично скажу им несколько слов. Мы все еще не до конца осознали, насколько их жертвы помогли защитить Империум. Садись, пожалуйста.
      Аларик осторожно опустился на стул напротив Никсоса. Утомить космодесантника было нелегко, но Аларику пришлось столько перенести на Каэронии, что это убило бы десяток обычных людей.
      — Я беспокоюсь о дознавателе, — сказал он.
      — Состояние Хокеспур стабильно, — ответил Никсос. — Она очень тяжело ранена, потеряла много крови, и заражение ядовитыми отходами почти превысило смертельную дозу. Возможно, она выживет, а может, и нет. Магос Тулгилд взяла ее под личную опеку. Если мы доставим Хокеспур в апотекарион Инквизиции до того, как ее тело начнет разлагаться, ее шансы возрастут. По правде сказать, я вообще удивлен, что она вернулась. Я был уверен, что больше ее не увижу.
      — А как Антигон?
      — Он все еще в карантине. Тулгилд поражена, что ему в одиночку удалось выжить в информационной форме. Меня это тоже беспокоит, но Антигон без возражений прошел все тесты магоса Тулгилд, и она не обнаружила никаких признаков ереси. Он просит, чтобы его доставили на Марс, и Тулгилд готова на это согласиться.
      — Он не забыл о своей миссии, — пояснил Аларик. — Он был послан на Каэронию для обследования и должен был отправить доклад генеральному фабрикатору. Антигон намерен довести дело до конца.
      Никсос оперся на спинку стула и вздохнул. Погибло так много людей, и осталось так много вопросов…
      — Кстати, юстициарий, моя миссия состоит в том, чтобы доложить Ордо Маллеус обо всем, что здесь произошло. А я, могу признаться, сам не все понимаю. Это существо, этот Разрушитель… Ты говоришь, он был демоном?
      — Да. Я не знаю, как и когда он завладел Образцом Стандартных Конструкций, но, кажется, пробыл в машине так долго, что забыл, кто он такой. Пока я ему не напомнил.
      — И все же это был демон?
      — Конечно. Как же иначе?
      — Никому не известно, какую форму могут принимать Образцы Стандартных Конструкций. Как можно утверждать, что они не могут иметь своих духов машины, более разумных и могущественных, чем все ныне живущие?
      — Нет, инквизитор. Я с ним сражался. Я чувствовал его. Когда он понял, кем является на самом деле, он возрадовался. Возможно, он был не таким демоном, каких описывают Ордо Маллеус, но лики Врага неисчислимы. Зло принимает множество форм, только у справедливости одно лицо.
      — Что ж, хорошо. Если ты уверен, юстициарий, то уверен и я. Когда я смогу отправить астропатическое сообщение в Ордо Маллеус, там будет содержаться еще один эпизод для «Истребления демонов». — Никсос снова взялся за перо. — Спасибо, юстициарий. Я слишком надолго оторвал тебя от молитв.
      — До скорой встречи, — попрощался Аларик, тяжело встал и вышел из комнаты.
      Инквизитор продолжал писать. Ему придется не раз повторять это — до тех пор, пока Конклав Инквизиции и посвященные дознаватели не узнают все, что известно самому Никсосу. Он не собирался ничего скрывать, но и объяснить будет нелегко. Демон в информационной форме, возвращение Механикус Тьмы и одержимый демоном Образец Стандартных Конструкций… Да, Никсосу придется ответить на множество вопросов.
      Кроме того, остается еще сам Аларик. Он умен, любознателен и обладает развитым воображением. Все эти качества обычно угасают в Серых Рыцарях по мере тренировок, но у Аларика они разгораются тем сильнее, чем опаснее перед ним враг. Вот почему Аларик смог убедить Разрушителя облечься в демонскую плоть — а ведь любой другой Серый Рыцарь предпочел бы умереть с молитвой на устах. Возможно, с точки зрения грандмастеров, это качество для Серого Рыцаря необязательно и даже вредно, и они не допустят, чтобы Аларик получил чин брата-капитана, которого давно заслуживает. Но Никсос уже достаточно хорошо изучил Аларика, чтобы понять: для него найдется другая роль на службе Инквизиции, где острый ум и тело космодесантника могут принести большую пользу.
      Но все это надо оставить на потом. В настоящий момент Никсос хотел быть уверен, что найдет ответы на все вопросы лордов-инквизиторов.
 
      В самой глубине Священного Марса — мира, посвященного Омниссии, и духовного центра ордена техножрецов — под толщей ржаво-красной породы простирался обширный лабиринт. О его существовании не было известно никому, кроме самых высших эшелонов Адептус Механикус. Те, перед кем склонялись высшие архимагосы, к кому прислушивался сам генеральный фабрикатор, помнили о лабиринте и ревностно охраняли его тайну. Во всем Империуме никто, кроме горстки мужчин и женщин, не мог даже представить себе значение хранящихся там секретов.
      Об Образцах Стандартных Конструкций среди техножрецов ходили благоговейные слухи, и каждая капля достоверной информации воспринималась как священное откровение. Все эти крохи собирали, фильтровали через самые древние и мощные логические машины, разбирали на части, потом снова объединяли и помещали под генетические замки в ниши хранилищ, выдолбленные в стенах лабиринта. Архив, уходящий далеко вглубь коры планеты, содержал сведения об Образцах Стандартных Конструкций, которые были старше самого Империума. И каждые несколько столетий, после десятков лет ожесточенных споров в высших кругах техножрецов, сюда добавлялось что-то новое.
      Новая ниша была заполнена и опечатана, а информацию в машинный код перевела одна из древних, скрытых клобуком личностей, бывших ближе к Омниссии, чем кто-либо из живущих. Эта информация относилась к миру под названием Каэрония и Образцу Стандартных Конструкций, который был там обнаружен и утрачен. Это был ОСК одной из самых удивительных технологий — титан, машина-бог. И, судя по собранным данным, он был в идеальном состоянии, как ни один из ОСК, встречавшихся до сих пор. Но он был использован в целях Врага, обращен в оружие Хаоса могущественным демоном из варпа. Отсюда следовал урок — никто, кроме Адептус Механикус, не в состоянии постичь величие Образца Стандартных Конструкций и истинности содержащейся в нем информации. Никто, кроме техножреца, лишенного человечности в своем служении Омниссии, не достоин обладать такой информацией.
      Хранилище было запечатано и освящено, и картина стала немного яснее. Настанет день, и Адептус Механикус, используя ОСК в качестве проводников Его божественных методов, достигнут полного понимания Галактики и великого замысла Омниссии. Настанет день, и все ОСК будут возрождены в своем величии, как возродился бы ОСК-титан, если бы Враг не завладел им, чтобы угрожать всему, ради чего существовали техножрецы.
      Эта задача занимала умы техножрецов Марса с тех пор, как Темная Эра Технологии сменилась Эрой Раздора, и задолго до того, как Император поднялся и объединил человечество в Империум. Эта задача поглощала каждое мгновение жизни каждого техножреца и работника. И в своем стремлении к пониманию они становились ближе к Омниссии.
      Не одно поколение должно смениться, пока техножрецы не приблизятся к Омниссии настолько, чтобы принять истину, лежащую в сердце его учения. На это способны только высшие из высших — те, кому известно об архиве и его содержимом. И только они знают, что этим поискам нет конца.