- Позовите свидетеля.
      Кульбачка не поверила своим глазам, когда Гоглюватый переступил порог кабинета.
      - Садитесь, - пригласил его Коваль. - И расскажите, что вы знаете о вечере восьмого июля, где были, с кем встречались...
      Микола повторил свои, записанные капитаном, показания. Чем дольше он рассказывал, тем сильнее хмурилась Ганка. Память у Гоглюватого оказалась цепкой. Несмотря на то, что, ожидая тогда продавщицу, он был выпивши, все подробности помнил.
      - Значит, вы утверждаете, гражданин Гоглюватый, что долго ждали гражданку Кульбачку? И прибежала она уже после выстрелов. Как долго вы ее ждали?
      - Точно не знаю, врать не стану! Но не сразу пришла. Долгонько ее не было, - сказал Микола.
      - Как "долгонько"? Как "долгонько"? - не выдержала Ганна. - Я же в своей хате была, когда Чепиков стрелял. А потом выбежала. Залил ты себе, Микола, глаза и болтаешь.
      - А где вы были перед этим? - спросил ее Коваль.
      - Перед чем? Из дома весь вечер никуда не выходила.
      - Как же это никуда не ходили, тетка Ганна? - искренне возмутился Гоглюватый. - А почему я вас столько ждал? Стучался. И темно было в вашей хате. И прибежали вы запыханные. Еще и испугались меня, когда я из-за дерева вышел. "Свят, свят!" - закричали. - Гоглюватый рассердился на продавщицу и решил не щадить ее. - И просили еще никому не рассказывать...
      - А что не рассказывать? - спросил Коваль.
      - Откуда я знаю.
      - Ясно, - резюмировал Бреус. - Не рассказывать, когда она прибежала.
      Коваль отпустил Гоглюватого, который, не глядя на Ганну, вышел из кабинета. Все какую-то минуту молчали, словно подытоживая услышанное.
      Потом подполковник сказал:
      - Есть свидетели, гражданка Кульбачка, которые видели вас около двадцати трех часов восьмого июля, когда вы спешили к своему дому. Остается уточнить: было это до выстрелов или после них. Придется провести очную ставку с этими свидетелями... Или, может, вы сами расскажете? Так для вас будет лучше.
      - Я все сказала, как было. Мне скрывать нечего... - решительно заявила Ганка и сжала губы, как бы говоря, что больше ничего от нее не добьются.
      VII
      - Расскажите, как к вам попал пистолет? И где вы его прятали?
      - Не знаю никакого пистолета, - Чепиков даже протянул руки, словно показывая, что у него ничего нет.
      Коваль обратил внимание на большие руки Чепикова с заскорузлыми пальцами и твердыми желтыми мозолями на ладонях, расцарапанных, с въевшейся в кожу чернотой.
      Руки всегда производили впечатление на Дмитрия Ивановича. Они могли рассказать не только о том, как совершалось преступление, но и о том, как жил человек и даже почему произошло его падение. Целую гамму чувств, картину душевного состояния, биографию подозреваемого мог прочитать подполковник по рукам. Не как хиромант - по линиям ладони и не как криминалист-дактилоскоп - по отпечаткам пальцев, а просто как человек с большим жизненным опытом.
      Вот и сейчас руки не только Чепикова видел он. В памяти всплыли массивные, лопатоподобные руки Кравцива - закарпатского воришки, который никак не мог уместить их на своих коленях; вспомнил уверенные вельможные руки управляющего "Артезианстроя" Петрова-Семенова, считавшего, что сумеет избежать наказания; тонкие нервные пальцы художника Сосновского; ревматические, с утолщенными суставами пальцы старого эсера Козуба, усилием воли сдерживавшего их дрожь... Нет, ни одни из этих рук не были похожи на руки Чепикова.
      Кого они напоминали? Не интенданта ли?.. Как же его фамилия?.. Тогда Коваль был еще младшим лейтенантом. Сколько времени прошло! Неудивительно, что фамилия забылась... А вот руки его, наверное, до смерти помнить будет... Интендант прибежал чуть свет в милицию растрепанный, перепуганный. Руки дрожат. "Ночью, - говорит, - выехал по тревоге в лагерь, а когда вернулся, квартира - разграблена, жена задушена, лежит в коридоре..."
      Коваль с оперативной группой немедленно выехал на место происшествия, на окраину Киева.
      Во дворе у интенданта жутко выла огромная овчарка.
      Коваль попросил взять собаку на цепь.
      Хозяин поймал пса...
      Подполковник вдруг вспомнил его фамилию - Бойцов.
      Интендант, вцепившись в собаку, начал застегивать ошейник. Пес упирался и рычал, казалось, не только на чужих, но и на хозяина. Это, видимо, удивило и самого Бойцова. Все же он справился с овчаркой и защелкнул замок ошейника. Молодой инспектор милиции Коваль обратил внимание, как хозяин держит вырывавшуюся собаку, как сжимают его сильные пальцы ее шею, как дрожат от напряжения руки, и его словно током ударило. Пригляделся внимательнее к Бойцову. Говорит, приехал из лагеря, с песков, а у самого даже сапоги не запылены!.. Осмотрев труп женщины, Коваль подозвал товарищей и тоном, не допускавшим возражений, приказал интенданту:
      "А теперь, Бойцов, расскажите, как вы задушили жену?.."
      И убийца сознался.
      Руки Чепикова... Нет, они не похожи на руки того интенданта. У Бойцова были будто из дерева вытесаны... А у Чепикова обычные, рабочие, живые человеческие руки. Только сейчас они словно измученные, будто каждая мозоль и царапина жалуются на неласковую судьбу.
      - Так как же, Иван Тимофеевич? Пистолет у вас был системы "парабеллум". - Как всегда на допросе, Коваль не торопился, считая, что время работает на него, а не на подозреваемого. - Вы носили его с собой. Есть свидетели. Приблизительно за месяц до убийства даже уронили его на землю возле ларька. Вы еще оглянулись, не видел ли это кто-нибудь. И в лесу недавно забавлялись этим оружием.
      - Выдумки все это, - поднял голову Чепиков. - Никакого пистолета у меня не было. Ни в каком лесу я не стрелял. И ничего у ларька не ронял. Кто мог видеть? А в лес ходил, когда людей не было. Мне со своей бедой ни с кем не хотелось делиться.
      Сегодня он был не таким агрессивным, как в прошлый раз: начинали сказываться дни, проведенные в камере, да и все сильнее давили на него доказательства, собранные уголовным розыском. Конечно, не последнюю роль сыграло и то, что нервное потрясение, особенно ощутимое в первые дни, уже притупилось. Чепиков весь словно охладел, поник.
      Коваль выдвинул ящик стола и достал папку с материалами дела.
      - Вот, - сказал он, найдя нужный лист. - Показания гражданки Кульбачки. Она видела из своего ларька.
      - Кульбачка? Гапка, значит. Подлая она, гражданин подполковник...
      - Нам все или почти все известно, - продолжал Коваль, - и отказываться не стоит. В прошлый раз вы считали возможным отмалчиваться, даже грубить. Но теперь должны изменить свое поведение.
      Чепиков оставался глухим к словам Коваля.
      - Обстоятельства против меня, - тихо произнес он. - Не могу объяснить и доказать, что не виновен. Тогда уж лучше молчать.
      Подполковник почувствовал, что складывается ситуация, когда подозреваемый не хочет говорить, а следователь не может вызвать его на откровенность. Нечто похожее на психологический пат. Выбраться из такого тупика непросто. Есть путь прямой к истине и есть извилистый, сквозь глухие закоулки, выбравшись из которых в конечном счете тоже приходят к истине, но это уже увеличивает вину подследственного. Выбор пути, к сожалению, зависит не только от следователя, но и от подозреваемого. И сейчас Коваль с сожалением видел, что Чепиков идет по неправильному, опасному для себя пути.
      Решив дать ему возможность еще раз подумать, подполковник не торопил.
      Он надорвал пачку "Беломора", выбил щелчком папиросу себе и подвинул пачку к Чепикову:
      - Курите?
      Чепиков отрицательно покачал головой.
      Коваль закурил и поднялся из-за стола. Сделал несколько шагов вперед и назад мимо открытого окна и остановился перед допрашиваемым, который продолжал рассматривать свои разбитые, без шнурков ботинки.
      - Я вырос на Ворскле, на Полтавщине, - негромко произнес он, словно говорил сам с собой.
      В глазах Чепикова, который поднял голову, промелькнуло искреннее удивление: "К чему это?"
      - Когда знакомился с вашим делом, - продолжал подполковник, - я узнал, что дивизия, в которой вы воевали, первой вышла к Ворскле и освобождала мой родной городок.
      Коваль снова отошел к окну и, пуская в него дым, задумчиво добавил:
      - Я воевал на другом фронте... Знаете, Чепиков, мне всегда хотелось встретить человека, который сражался за мой городок... Мои личные воспоминания, может быть, и не ко времени. Но не думал, что придется встретиться вот так... - Коваль отвернулся и, казалось, надолго засмотрелся на плотину, реку, старую мельницу с большим неподвижным деревянным колесом. В то же время краем глаза он видел и уголок стола, и поникшего Чепикова на стуле. Ему представилось, как этот самый Чепиков лежит на берегу Ворсклы, прижимается к мокрому осеннему песку, как прячется перед атакой в побитом осколками ивняке.
      Эти обрывистые берега над Ворсклой, крутые дорожки к воде были его землей, по которой он ходил босиком. Под смертельным огнем немцев именно он, Коваль, должен был ползти по обрывистым и скользким глиняным откосам, освобождая край своего детства. Но вместо него тем нелегким путем шел солдат Иван Чепиков.
      - Вы и ранены были на Ворскле? - отвернулся от окна подполковник.
      Чепиков кивнул. И уточнил:
      - Легко, в ногу.
      - Перешли речку около разрушенного Днепропетровского моста?
      - Да, - сказал, оживившись, Чепиков, и печальные глаза его заблестели; казалось, что и морщины, изрезавшие лицо, немного разгладились. - Мы вышли на крутой правый берег, к Ярмарковой площади. Брали в лоб.
      - Запомнили название?
      - Да уж не забылось.
      Коваль внимательно всмотрелся в его лицо, оживленное воспоминаниями, и, подождав немного, сказал:
      - Вы не были трусом, Иван Тимофеевич. А теперь вам не хватает смелости.
      Глаза Чепикова потускнели, будто погашенная одним дуновением свеча.
      - Смелости говорить правду, - уточнил подполковник. Он заметил, как допрашиваемый напрягся и руки его, большие и заскорузлые, немного приподнялись над коленями, словно хотел ими защититься.
      - Взять на себя чужую вину?.. - У Чепикова перехватило дыхание. Могу взять... Мне теперь все равно. Но убийцу вы тогда не найдете.
      - Нет, и вам не все равно, - возразил Коваль. - И нам тоже.
      Чепиков никак не реагировал на замечание подполковника.
      - Я ждал от вас других слов, - с сожалением, тихо и, медленно проговорил Коваль.
      - Вам нужны такие слова, чтобы меня в убийстве обвинить? Судить хотите? Поздно. Я сам себя сужу. И вашего суда не боюсь. - Чепиков поднял на Коваля взгляд - уже не такой упрямый и напряженный, как раньше. - О пистолете допытываетесь? - Голос Чепикова стал твердый. - Да, был у меня парабеллум. Еще с фронта. У немца взял. Но я никого не убивал.
      - Вы носили пистолет с собой?
      - Недели две, как потерял.
      - До восьмого июля?
      - Да.
      - Где потеряли?
      - Если бы я знал...
      - А почему носили его с собой?
      Чепиков пожал плечами.
      - Вы угрожали Лагуте?
      Чепиков вздохнул и отвел взгляд:
      - Я хотел убить его.
      У Коваля дернулась бровь.
      - Почему хотели убить?
      Чепиков не ответил.
      - Вы ревновали жену?
      - Нет.
      - Почему же тогда хотели убить?
      - Душу он ей изничтожил.
      - Как это понимать?
      Чепиков только рукой махнул.
      Подполковник переждал минуту и продолжил допрос:
      - Так как же он изничтожил душу Марии?
      Чепиков покачал головой:
      - Следствию это ничего не даст.
      - Как знать, - ответил Коваль. - Один факт мы с вами сегодня все же выяснили: пистолет у вас был, тот самый, что видела Кульбачка. Надеюсь, вы не станете отрицать и второй факт, что стреляли из него в лесу?
      Огромные руки Чепикова безнадежно распластались на коленях.
      - Ну, стрелял, - согласился он.
      - Сколько раз?
      - Всего один.
      - Когда это было? Число?
      - Не припомню. В конце прошлого месяца.
      - В котором часу?
      - Да уже стемнело.
      - Сколько сделали выстрелов?
      - Кажется, три.
      - Правильно, три, - согласился Коваль, думая о том, что нужно не откладывая выехать в Вербивку и на месте события закрепить признание объективной проверкой. Ему казалось, что, выкладывая неопровержимые доказательства, уже собранные розыском, он заставит Чепикова признаться во всем. И вместе с тем ему хотелось - жило затаенное желание, - чтобы человек, сидевший перед ним и уже вызвавший в нем нечто похожее на симпатию, не оказался убийцей. - Сейчас вы говорите правду, удовлетворенно продолжал Коваль. - А теперь давайте установим самое главное. Мы нашли две пули, застрявшие в стволе дерева. И пустые гильзы. Экспертиза установила, что пули выстрелены из того же пистолета, из которого были убиты ваша жена и Лагута. Как вы это объясните?
      Чепиков молча зыркнул на Коваля.
      - Здесь уже молчать не следует, Иван Тимофеевич, - заметил подполковник, когда пауза затянулась. - Выводы экспертизы нужно объяснить.
      - А мне объяснять нечего, - буркнул Чепиков, чувствуя, как кольцо доказательств сжимается вокруг него. - Это ваше дело - разобраться...
      - Если мы с вами не сможем иначе объяснить стечение обстоятельств, сказал Коваль, - остается один вывод, и он не в вашу пользу... Подполковник сделал паузу. - Надеюсь, вы меня понимаете. То, что убийство совершено пистолетом, который вы хранили, становится одним из решающих доказательств вашей причастности к преступлению...
      - И, значит, вы думаете, что я убил Марусю? - вспыхнул Чепиков. Он весь напрягся, полный желания вскочить, но властный взгляд Коваля приковал его к стулу, и Чепиков обмяк. - Я вам ничего больше не скажу, пробормотал он. - Делайте что хотите.
      - Хорошо, - согласился подполковник. - Вам надо подумать. Вы не трус, Иван Тимофеевич. Прошли войну честно. Не повезло с первой семьей... И теперь... тоже. Вы производите впечатление человека, который растерялся в жизни. Не бойтесь, Иван Тимофеевич, правосудия, не бойтесь власти, за которую воевали. Вам при допросах, очевидно, называют сороковую статью. Давайте заглянем в нее.
      С этими словами подполковник взял со стола "Уголовный кодекс", открыл его и стал читать вслух. Впрочем, читать - не совсем точно: Дмитрий Иванович знал кодекс, что называется, назубок и сейчас только время от времени заглядывал в него.
      - "Статья сороковая. Обстоятельства, смягчающие ответственность, прочитал он. - При определении наказания обстоятельствами, смягчающими ответственность, являются..." Первый пункт... Это не для нашего случая... Второй... "Совершение преступления вследствие стечения тяжелых личных или семейных обстоятельств..." Третий... Пропустим... Четвертый... "Совершение преступления под воздействием большого душевного волнения, вызванного неправомерными действиями потерпевшего..." Пятый... Шестой... Седьмой... Эти вас не касаются... А вот восьмой пункт, самый важный... "Искреннее раскаяние или явка с повинной, а также содействие раскрытию преступления..."
      За все время, пока Коваль читал, Чепиков не шевельнулся. Словно окаменевший, отведя взгляд от подполковника, он сидел, уставившись в одну точку на стене.
      - Ну как, Иван Тимофеевич? Сейчас все расскажете или будем и дальше ломать голову?
      Чепиков только пожал плечами. Говорить он не хотел.
      Коваль вызвал конвоира.
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ
      I
      Чепиков никакого участия в поисках пистолета не принимал. Капитан Бреус усадил его на высоком камне подальше от воды и поручил присматривать молодому белесому милиционеру, который не сводил глаз с подследственного, чтобы тот ненароком чего-нибудь не выкинул.
      Коваль прохаживался берегом, наблюдая за поисками, которые вел капитан вместе с добровольными помощниками-дружинниками.
      Раздевшись, в одних плавках, они прощупывали ногами у берега каждый сантиметр дна, вытаскивали из воды камешки, палочки. Уверенности, что пистолет был заброшен в речку, не было. Но поскольку поиски во дворах Лагуты и Чепиковых и поблизости от них, в радиусе сотни метров, результатов не дали, логично, было допустить, что убийца выбросил его в Рось.
      Подозреваемый своим поведением укреплял такое предположение. Его упрямое молчание свидетельствовало больше, чем слова.
      Поиски пистолета в речке в присутствии Чепикова подполковник начал еще и для того, чтобы проследить за его реакцией.
      Дружинники самоотверженно толклись в воде и лишь на какую-то минутку выходили на берег, чтобы погреться. Добровольцы были упорны и верили, что найдут парабеллум, о котором рассказал капитан Бреус. Помня его наставления, они легонько водили ногой, едва касаясь заиленного дна вытянутыми пальцами, и, только удостоверившись, что дно чистое, становились на всю ступню. Нащупав что-нибудь, осторожно лезли в воду рукой и вытаскивали то камень, то банку из-под консервов или еще какой-то предмет. Обследовав дно у берега, начали отдаляться от него, и кое-кому уже приходилось нырять за очередной находкой.
      Впереди изнывала под солнцем спокойная Рось. В этом месте она была довольно глубока, и лишь немногие доставали дна на середине реки.
      Вылезая погреться, все внимательно разглядывали Чепикова: кто гневно, кто с интересом, - возможно, усиленным его упрямым молчанием, - словно это был не свой вербивчанин, с которым тысячи раз встречались и который раньше ничем не привлекал внимания, а какое-то неведомое существо, у которого все, вплоть до разбитых ботинок, было не такое, как у обычных людей.
      Чепиков ни на что не реагировал. Как сел на валуне, опустив голову, так и сидел, уставившись в землю. И лишь когда кто-нибудь проявлял излишнюю назойливость, отворачивался и смотрел над Росью, поверх холмов и лесов.
      Капитан Бреус нащупал стальную немецкую каску - ее бы давно затянуло песком и илом, если бы не оголенные корни старой ивы, где она застряла. Потом кто-то из парней торжественно поднял над водой проеденную ржавчиной гильзу крупнокалиберного снаряда...
      Подполковник Коваль мрачно курил. Сначала он без конца ходил взад и вперед. Потом опустился на скамейку, которую когда-то поставил у воды хозяйственный Лагута.
      Постепенно и добровольцы устали, уже не так рьяно искали, дольше оставались на берегу, греясь на солнце. Весь берег напротив усадьбы Лагуты был обыскан; казалось, каждый сантиметр прощупали, оставалась лишь глубина, но кто знает, действительно ли пистолет выкинут в воду, как сказал капитан.
      Уже не так интересовались и Чепиковым, к которому, очевидно, привыкли, как привыкают ко всему, - больше поглядывали на подполковника и капитана Бреуса, от которых зависело остановить бесплодные поиски. На Чепикова если и смотрели, то с нескрываемой неприязнью - мог бы уж сказать, куда выбросил, а то сидит как колода. Кто-то даже крикнул: "Слушай, Иван, давай не таи! Куда ты его швырнул?.." Чепиков лишь глаза отвел.
      Скоро уже и сам Бреус, который вместе с дружинниками искал парабеллум, начал вопросительно поглядывать на подполковника, словно ждал от него приказа.
      Коваль отмалчивался.
      Солнце сошло с зенита, и в воздухе будто повеяло унынием и усталостью.
      И вдруг, вынырнув из глубины, Бреус быстро набрал воздуха и снова ушел под воду. Через несколько секунд он показался на поверхности, держа в руках какой-то черный предмет.
      - Товарищ подполковник!
      По лицу капитана стекала вода, вид его был довольный, и Коваль понял, что Бреус что-то нашел. Еще издали увидел, что это пистолет.
      Высоко поднимая колени, капитан вышел из воды навстречу Ковалю. Мокрые плавки обвисали на посиневших от холода ногах. Губы у него тоже были синие, но он улыбался.
      Парабеллум, найденный Бреусом, от многолетнего пребывания под водой был покрыт черной слизью. И без экспертизы было ясно, что это не то.
      Коваль заметил, как напряглись мышцы на лице Чепикова, когда он увидел, что начальник уголовного розыска несет на берег пистолет.
      Казалось, догадки Коваля были обоснованными. И все же люди не могли излазить Рось на многие километры, сил не хватит.
      Коваль положил пистолет на лавочку и подошел к Чепикову.
      - Иван Тимофеевич... Не заставляйте нас обыскивать всю Рось. Пожалеем ребят. Вспомните, в какое место вы его бросили.
      Чепиков в ответ лишь глубже втянул голову в плечи.
      В конце концов Коваль приказал остановить поиски. Белесый милиционер, облегченно вздохнув, повел Чепикова к фургону. Дружинники начали одеваться, и все, казалось, повеселели, кроме Коваля и Бреуса.
      * * *
      Неудача с поисками пистолета угнетала Коваля. Неужели ему при его профессиональном опыте начинает изменять интуиция?
      Необъяснимое тяжкое настроение появлялось у подполковника редко и не сразу. Оно, как лавина, накапливалось незаметно, в течение длительного времени, подмывая душевное равновесие, и неожиданно, от незначительного толчка, наваливалось всей тяжестью - в горах так бывает, когда от задувшего ветерка внезапно срывается снежный комок, начинает сползать снег, все приходит в движение, и вот уже катится грозная лавина.
      В этот раз таким незначительным эпизодом, ставшим последней каплей, переполнившей чашу недовольства Коваля самим собой, была неудача на Роси.
      Вернувшись в район, подполковник не захотел сидеть в кабинете и вышел прогуляться.
      По обе стороны тихой улицы, словно солдаты в строю, застыли высокие тополя, за ними прятались белые хатки, дворовые строения. Желтовато-белые пушинки катились по узеньким запыленным тротуарам. Кружились они и в воздухе, и Коваль все время снимал их с кителя.
      Без всякой цели он спустился к притихшей реке. Вода была темная и таинственная. Перегороженная высокой плотиной, Рось разлилась у городка в такую ширь, что противоположный берег едва виднелся в лиловых вечерних сумерках. Зажатая высокими берегами, она не имела обычных для рек лесостепной полосы песчаных наносов и билась волной в каменные валуны и скалы.
      Из задумчивости Коваля вывели мальчишки, которые остановились рядом, рассматривая незнакомого офицера милиции.
      - Здравствуйте, дядя! - отважился старший.
      Коваль оглянулся.
      - Потеряли чего? Может, нырнуть? - добавил смельчак.
      Лица ребятишек были опалены солнцем; на носах, где слезла кожа, ярко краснели пятнышки.
      - Рыбалка, смотрю, не очень удачная, - улыбнулся в ответ Коваль; на куканах у ребят болталось всего несколько уснувших окуньков и подлещиков.
      - Пропала рыба в Роси, - тоном взрослого пожаловался курносый малыш.
      - У него клюнул, бо-оолынущий, леску оборвал, так с крючком и ушел, азартно выпалил товарищ. - Наверно, сом.
      - У всех срывается какой-нибудь сом, - снисходительно согласился Коваль, думая о своем.
      - Не верите, дядя? - обиделся курносенький. - Во, клянусь! - И он лихо чиркнул ногтем по зубам.
      - Теперь верю! - поднял вверх руки Коваль. Эта встреча с ребятишками вдруг наполнила его сердце щемящей болью. И ему бы уже пора иметь такого внука. Только Наталка, кажется, не торопится его дедом сделать. Одному отказала, другому... Рыцаря ждет на белом коне... Как она там, в Киеве?..
      А сам он разве не ждет?..
      И Коваль оглянулся, словно надеялся увидеть в сумерках Ружену. В последнее время как-то даже не думал о ней. Появись сейчас, родись из пены на берегу Роси или выплыви из вечернего фиолетового тумана - бросился бы навстречу...
      - Так вы ничего не ищете? - оторвал Коваля от мыслей старший мальчишка и добавил с жалостью в голосе: - Я могу сто секунд под водой пробыть...
      Коваль только руками развел.
      - Это вы приехали, потому что в Вербивке людей постреляли, да?
      "Вот тебе и "сельское радио", - подумал подполковник.
      - Кто вам такое сказал?
      - А знаем, - задиристо бросил старший.
      - Ну-у, - серьезно протянул Коваль, - если уж знаете и по сто секунд под водой можете, тогда придется к вам за помощью обращаться...
      - А вы не смейтесь.
      - Я и не смеюсь. Понадобитесь - позовем.
      - Вы же нашего адреса не знаете и как звать - тоже!
      - Милиция, если будет нужно, найдет, - улыбнулся Коваль. Детишки развеселили его. - Ну, давайте знакомиться...
      Поманив за собой ребят, Дмитрий Иванович двинулся вверх по дороге.
      Сумерки быстро съедали улицу, дома, деревья... Напротив райотдела Коваль увидел худенькую женщину. Становясь на носки, она пыталась заглянуть в освещенные окна милиции. Он узнал жену Бреуса.
      - Зоя Анатольевна! Мужа ждете?
      - Да, да, - растерялась она и, словно оправдываясь, добавила: - На рассвете как ушел, так и до сих пор... Ох и работа у вас, Дмитрий Иванович!
      - Это еще ничего, Зоя Анатольевна, бывает хуже...
      Из ярко освещенной двери милиции на крыльцо выскочил Бреус. Зоя Анатольевна замахала ему рукой.
      - Дмитрий Иванович?! - удивился почему-то Бреус.
      - Мы вас ждем, - сказал Коваль. - Ужинать пора.
      - Правда, Дмитрий Иванович, - осмелела Зоя Анатольевна, - идемте к нам. У меня на ужин жареный карп. В сметане. Ой, идемте! А то капитан никак не отважится пригласить. А я человек простой, - пошутила она. - Что думаю, то и говорю. Вы же здесь один-одинешенек...
      - Почему одинешенек? Я с молодой гвардией. - Коваль оглянулся на свою "гвардию". Но ребятишки уже куда-то исчезли, и причины отказаться, не обидев хозяйку, не было. Да ему и самому вдруг захотелось посидеть за ярко освещенным домашним столом.
      Бреусы жили в двухкомнатной квартире, меньшая комната была спальней. Гостиная же походила на морской музей: грациозные макеты парусников, огромные раковины, скелеты удивительных рыб, африканские маски из скорлупы кокосовых орехов. На стене висела высушенная морская звезда. На серванте, чуть не до потолка, поднимались две огромные ветки белого коралла. Дмитрий Иванович знал, что капитан Бреус срочную служил на флоте и потом два года плавал на китобое. Пока жена хозяйничала, Юрий Иванович показывал Ковалю китовый ус, высушенных крабов и другие экспонаты своего домашнего музея...
      - Ветер прошлых путешествий, - немного грустно сказал Коваль, окидывая взглядом гостиную. - И какими ветрами вас, Юрий Иванович, выбросило на берег?
      - Миллион и один ветер, - засмеялся Бреус, не очень желая вдаваться в подробности. - Но везде есть своя романтика...
      Коваль согласно кивнул. Сказал:
      - Когда-то и я мечтал о море и корабле. В далеком детстве, на родной Ворскле...
      Тем временем Зоя Анатольевна накрыла стол, и все уселись под низко опущенным розовым абажуром. Беседа за ужином, как огонек свечки, то вспыхивала, то пригасала, и разговор как-то незаметно перешел на волновавшее всех убийство в Вербивке.
      Коваль не любил разговаривать дома о служебных делах. Его работа носила такой характер, что о ней посторонние, даже члены семьи, не должны были знать.
      Но сейчас он немного расслабился, да и Зоя Анатольевна так деликатно повела разговор, что Дмитрий Иванович и не заметил, как втянула его и своего мужа в небольшую дискуссию.
      Подполковник понимал, что в каждой семье, куда дошел слух о трагедии в Вербивке, высказывались свои догадки и предположения. И каждый шаг милиции - в той мере, в какой о нем знали люди, - оценивался, одобрялся или критиковался. Это было неизбежно.
      Сначала разговор шел вообще. Зоя Анатольевна, со свойственной женщинам впечатлительностью, ужасалась зверскому убийству на хуторе, и достаточно было только сочувственно поддакивать ей. Но потом она задела мужа за живое, неожиданно заявив, что они с Литвиным посадили невиновного человека. При этом посмотрела на Коваля так, словно апеллировала к нему. Но он сделал вид, что не понял ее.
      Капитан Бреус возмутился:
      - Нельзя судить, Зоя, о том, чего не знаешь!
      - Чего там знать! Я сердцем чувствую. Как он любил свою Марусю!.. Такая любовь - мечта каждой женщины, - в ее голосе послышался легкий укор.
      - И чтобы так ревновал? - прищурившись, спросил капитан.
      - И чтобы так ревновал! - вызывающе подтвердила она, потом совсем другим тоном, как бы стесняясь своего внезапного порыва, тихо добавила: И все-таки я думаю, что Чепиков невиновен.
      Коваль попросил разрешения закурить. Хозяева предложили курить за столом, но он подошел к окну, из которого веяло ветерком. Его трогало то, как принимала к сердцу Зоя Анатольевна чужую беду. Что ей Чепиков, которого сейчас чуть ли не со слезами на глазах она защищает...
      - Зоя, это голословно, это не подтверждает ни один факт! - Бреус даже отодвинул от себя тарелку. Ему было не по себе, что жена завела такой разговор при Ковале. Подполковник еще подумает, что он - начальник уголовного розыска - обсуждает дома с женой служебные дела.
      - Фактов у меня нет. Но есть интуиция.
      - О, это великая сила! - доброжелательно сказал Коваль, словно подбадривая хозяйку. - Особенно женская... Но интуиция, догадка должны рождаться из знаний, из опыта...
      Капитану Бреусу стало немного легче на душе. Кажется, подполковник не очень сердится за этот разговор.
      - Ну ладно, поговорим о другом!
      Но Зою Анатольевну было трудно удержать.
      - Мне жалко Чепикова, - продолжала она, - сперва дома довели человека... А теперь еще и вы...
      Щеки ее покрылись румянцем, глаза заблестели, рука нервно что-то вычерчивала вилкой на скатерти.
      - Мы не можем пользоваться такими понятиями, как "жалко" или "не жалко", - сказал Коваль. - Мы устанавливаем факты и собираем доказательства. Наше ремесло, Зоя Анатольевна, - поиски истины. Мы с Юрием Ивановичем не только преступника ловим - мы этим утверждаем справедливость. И во имя этой справедливости не можем жалеть всех подряд. Верно, Юрий Иванович? - обратился он к капитану. - Некоторые понимают нашу работу весьма узко и примитивно: нашел след, пошел по нему, поймал виновного и поставил перед светлые очи правосудия. Нет, нам тоже следует разбираться, кого жалеть, а кого - карать... По нашей работе люди судят о справедливости государственных законов. Тут все серьезнее личных чувств и субъективных соображений.
      - Зоечка, ты обещала угостить кофе, - взглянул умоляюще на жену капитан.
      Она кивнула и легко, словно в танце, выпорхнула из комнаты.