Смотрю на небо. Оба солнца были уже высоко. Желтое в самом центре. Это, кажется, называется в зените? Или как-то так. Второе солнышко, поменьше его еще не догнало. Но, в общем-то, и так понятно, что времени уже где-то около полудня. А я ведь еще никуда не дошла! И не известно как далеко отсюда ближайшее человеческое поселение. Не хочу опять ночевать на земле!
      –Все, котяра, пора мне, - говорю с сожалением.
      Кот внимательно смотрит на меня своими умными синими глазами. Словно понимает, что ему говорят. Нет, все-таки до чего здоровый зверь! На нем, наверное, как на лошади ехать можно. Эх, ладно, хватит мечтать. Уходить, конечно, не хочется, но надо!
      Развернулась и пошла не оглядываясь. Почему-то стало очень грустно. Вроде бы с чего вдруг? Ну, встретила странную зверушку, поиграли, подурачились. Но это же не домашний котенок, его за пазуху не засунешь! Да и вообще он дикий, наверное, вряд ли согласится со мной к людям идти. А все равно грустно.
      Я уныло топала по полю и размышляла. До меня только сейчас окончательно стало доходить, что я вообще-то оказалась в совершенно чужом мире без денег и полезных вещей. Что я совсем не умею защищаться и уже, по крайней мере, дважды могла бы отправиться на тот свет. Во-первых, когда встретила в лесу того психа и кинулась его спасать. Он ведь мог со мной все, что хотел сделать. И не надо рассказывать про благодарность! Мог, и, по сути, сделал, все что хотел. И мне крупно повезло, что этот крылатенький не захотел чего-то другого. Во-вторых, кот. Хищник, и дураку понятно. Мог бы меня сожрать и не подавиться, почему-то ему жареная картошка больше понравилась. Опять повезло. И долго мне так везти будет?
      Вчера на радостях, я об этом не подумала, однако сейчас внезапно дошло. Это ведь не увеселительная прогулка, и вернуться домой, как только мне тут разонравится, я не могу. Я вообще вернуться не могу. А потому что попросту не знаю как.
      А кто знает? Маги, наверное, должны знать, если они в этом мире есть. Вот ведь досада! Раньше читая любимые книги, я не понимала героев, которые стремились, во что бы то ни стало вернуться в родной мир, хотя там, куда они попадали, им явно было гораздо лучше. И теперь, кажется, сама собираюсь заниматься тем же самым. Ну что за бред!?
      Вот честное слово обидно! Мечтаешь о чем-то несбыточном годами, вдруг оно случается, настоящее чудо, и ты понимаешь, что тебе придется бороться с собственной мечтой, чтобы вернуть все обратно. До чего же в жизни все несправедливо!
      Все ищу Школу Магии, если я, в самом деле, ведьма учусь там магии. А еще учусь самостоятельно перемещаться между мирами. Тогда можно будет слетать домой на несколько дней, предупредить родителей, что все в порядке и вернуться в этот мир. Или смыться отсюда, если пойму что мне тут не нравиться.
      Мда, размечталась как всегда! Ведьмой всего день как стала, а уже замахнулась на крутую магию, в которой пока еще ни черта не понимаю! Все пора становится серьезной, и перестать постоянно мечтать! Все равно, реальность никогда не совпадает с моими выдумками.
      Печально вздыхаю и оглядываюсь вокруг. Мечтать я могу часами, ноги идут, а я мечтаю. Вот поэтому меня вечно куда-то заносит. Часа два назад я, наконец, нашла дорогу, странную, будто чем-то покрытую или укатанную до состояния ровного асфальта. Но асфальтом это странное покрытие быть никак не может! В общем, непонятно что. На всякий случай я даже пощупала дорогу, ничего не поняла. Однако надела свои многострадальные туфли, сброшенные в процессе возни с котиком, и шустро потопала дальше. Теперь пришло время выяснить, куда же я пришла.
      Уже начало темнеть. Одно из солнц давно спряталось за горизонт, второе поменьше выглядывало лишь самым краешком, делая закат каким-то неестественно зеленоватым. Поля вокруг теперь носили явные следы человеческой деятельности. Многие были вспаханы и даже засеяны. А где-то впереди можно было разглядеть множество неровных мерцающих огней. Похоже, мне таки удалось найти человеческое жилье!
      Я с энтузиазмом двинулась дальше. Скорее бы добраться до какого-нибудь жилья! До чего же мне надоело топать по незнакомой местности в одиночку. И спать на земле не понравилось.
      Подойдя ближе - слегка удивляюсь. Что-то в этом населенном пункте слишком много света, и почему-то этот свет весь собрался в самой середине деревни. С такого расстояния уже можно было достоверно определить, что это действительно деревня, довольно большая. Странно, вроде бы сейчас еще не настолько стемнело, чтобы так освещать улицы. Да и не думаю, что освещение сможет самостоятельно так хаотически перемещаться. Нет, это точно люди. Может у них праздник какой? Было бы неплохо, может ради праздника, меня накормят и даже на постой пустят. А то ведь денег ни шиша!
      Крайние дома в деревне темные, с закрытыми ставнями будто и не живет в них никто. А из центра деревни доносился возбужденный гул множества голосов. Что-то не слишком это похоже на праздник. Скорее наоборот, кажется, случилось у них тут что-то.
      Почему-то вдруг резко расхотелось туда идти. Даже сердце заколотилось в бешеном ритме, словно от страха. Я остановилась посреди дороги в нерешительности. С одной стороны мне теперь не хотелось оставаться в этой деревне просто до колик в желудке. Даже темные, словно тоже перепуганные, дома давили на нервы. С другой стороны ночевать в поле, где бродят такие звери, как давешний котик, хотелось еще меньше. В конце концов решила что лучше разведать обстановку, а потом уж думать дальше.
      В центре деревне на большой площади собралась толпа народу. Некоторые держали в руках факелы. Все они пытались рассмотреть что-то через головы товарищей и на меня первое время внимания не обращали. Пока я не попыталась ввинтиться поглубже в толпу. А потому что издалека мне ничего видно не было, даже если подпрыгнуть. Проверено!
      Пока толпа была пожиже, на меня только досадливо оборачивались. Потом начали ругаться и даже попытались сграбастать в охапку, однако не успевали, я шустро ввинчивалась в толпу.
      –Ты куда прешь, девка! - проревел прямо надо мной прокуренный бас. Здоровенная, как лопата, лапа нацелилась ухватить меня за шкирку. С перепугу заработала локтями еще активней и, словно пробка из бутылки шампанского, вылетела на свободное пространство. И обалдела!
      Посреди площади возвышался деревянный помост, а на нем столб, обложенный хворостом. И к столбу этому привязан какой-то человек. Ой, мама, похоже у них тут не праздник, а самая натуральная казнь!
      На мою скромную персону устремилось множество взглядов, я почувствовала себя крайне неуютно от такого внимания и попятилась, намереваясь оперативно нырнуть обратно в толпу. Однако кто-то сильно пихнул меня в спину, вытолкнув обратно к самому помосту.
      Какой-то старик то ли в рясе, то ли в мятой и очень неопрятной хламиде уставился на меня белесыми абсолютно невменяемыми глазами. Народ вокруг вдруг резко замолчал.
      –Ведьма!!! - внезапно завопил старик таким противным и пронзительным голосом, что меня аж перекосило. Даже не сразу дошло, что этот псих имеет в виду меня. Впрочем, меня очень быстро просветили.
      –Темная ведьма!!! - еще пронзительней и противней завопил сумасшедший старик, тыкая в меня корявым пальцем. - Хватайте ведьму!
      –Ве-е-едьма! - вдруг жутко и заунывно взвыла толпа. У меня мурашки побежали по спине от страха. Панически оглядываюсь, но бежать некуда со всех сторон, на меня наступает толпа. У местных селян такие зверские рожи, что взвыть хочется от страха.
      Меня обступили уже вплотную. Жадные руки начали хватать за руки, плечи и не только. Мамочки меня же сейчас сожгут вместе с тем бедолагой на помосте! Я взвизгнула на самой высокой ноте, упала на землю и попыталась проскочить между ног у самого нерасторопного. Кто-то схватил за ногу, стараясь затащить обратно. С перепугу лягнула каблуками со всей дури! Сзади кто-то завопил дурным голосом, а я, почувствовав свободу, ползком рванула дальше. Далеко не уползла, с той стороны меня уже ждали и тут же схватили, как только я выползла из-под их товарища. Освободится, не было ни какой возможности, хотя я, перепуганная до полной невменяемости, лягалась и кусалась как дикий зверь!
      Как я не брыкалась, меня все-таки прикрутили к столбу и обложили хворостом. Зубами я не стучала только потому, что между ними был затолкан кляп.
      Ненормальный старик в хламиде поднял руку, толпа тут же затихла. У многих мужиков в первых рядах физиономии были сильно исцарапаны и помяты.
      –Возрадуйтесь, дети мои! - патетически возопил старик. - Сегодня мы предадим очищающему пламени Темную Ведьму и нелюдя! Да будет так во имя Великого Света!
      –Да будет так! - нестройным хором повторила толпа.
      –Поджигайте! - велел старик.
      Мужик с факелом сначала принялся поджигать хворост моего соседа, тот загорался неохотно и мужик присел на корточки, раздувая слабые язычки пламени. Я понимала, что это ненадолго и скоро настанет моя очередь. Было страшно, и в то же время не верилось, что это происходит со мной! Я просто не могла поверить, что меня действительно сейчас сожгут!
      Но вот мужик закончил раздувать пламя соседа, удовлетворенно хмыкнул, разворачиваясь ко мне. Когда он опустил факел к хворосту, я все-таки не выдержала и зажмурилась. Нет, этого просто не может быть! Это происходит не со мной!
      Сильно запахло дымом. Негромко затрещал хворост. Тихий яростный рык соседа заставил меня вздрогнуть, но глаза я так и не открыла. Нет, не верю, что умру вот так!
      Людские голоса гомонили вокруг, и мне хотелось закричать, спросить "за что?!" Что такого во мне, чтобы тащить на костер, даже слова не дав сказать?!
      "Господи, за что?! - взмолилась я мысленно. - Что я такого сделала? Ну, дура, ну мечтаю слишком много, вместо того чтобы делать что-то толковое! Но не убивать же за это! Я больше не бу-у-ду, Господи, только сделай, что-нибудь!!!"
      Ногам уже стало жарко (ой мамочка я не хочу сгореть заживо!!!), и почему-то вдруг стало жарко спине. Между лопаток, будто уголек приложили. Больно! Блин, да это ж знак!
      "Держись, хозяйка, я иду!" - прошелестело в моей голове внезапно.
      В другой ситуации решила бы, что это глюк, но сейчас я была и глюку рада лишь бы помог!
      "Быстрее! - панически заорала я мысленно. - Я уже почти горю!"
      "Я уже близко, хозяйка", - прошелестело в ответ.
      Ой, скорее бы! Спасибо, Господи, если этот глюк меня спасет, обещаю что мечтать буду только перед сном, а еще буду хорошо учиться!
      В толпе вдруг кто-то закричал испуганно и как-то обиженно, затем крики стали множиться. Теперь в них звучали боль и ужас. Невнятные вопли и беготня звучали отовсюду. И они приближались к помосту.
      –Марган! - взвыл кто-то дурным голосом. - Марган пришел за ведьмой! Спасайтесь!
      Все-таки не выдерживаю и открываю глаза. Вокруг меня полыхает пламя, а на площади творится полный хаос! Люди мечутся, как безумные, с выпученными глазами, многие уже удирают по темным улицам. А через площадь к помосту стремительно мчится огромная черная тень, подвернувшиеся на пути люди разлетаются в стороны изломанными куклами.
      "Я пришел, хозяйка!" - прошелестела у меня в голове.
      Черная тень взметнулась на помост… и я узнала знакомого кота! Ничего себе глюк!
      А котяра тем временем лапой небрежно смахнул с помоста хворост вместе с пламенем, которое уже начало жадно облизывать мои ноги! Зашел мне за спину и одним взмахом когтей разорвал веревки. Дальше уж я сама справилась, попутно опасливо поглядывая на площадь. Народ, пользуясь тем, что котик занят мной, оперативно разбегался кто куда. Напасть на него никто даже не пытался.
      Огонь трещал, пожирая уже и сам помост. Я вспомнила о товарище по несчастью. Ой, бедолага, он же, наверное, уже сгорел! Но как не странно пламени вокруг незнакомца было даже меньше чем вокруг меня минуту назад. Его хворост горел плохо и сильно дымил. Он же так задохнется раньше, чем сгорит!
      –Котик миленький, освободи и его тоже, - попросила я.
      Котик, не особо мудрствуя, повторил ту же операцию, что проделал со мной. Смахнул хворост, порвал веревки. Незнакомец упал на помост, зайдясь надрывным кашлем. Его длинные слипшиеся от крови волосы упали на лицо, так что я не смогла увидеть, как он выглядит, поняла только, что молодой парень. Кажется.
      –Вставай, - тяну парня за руку, пытаясь поднять на ноги. - Вставай, надо сматываться отсюда, пока эти сволочи не опомнились!
      Парень кое-как встал на ноги, но держался на них с большим трудом. Я мысленно попросила котика вывести нас из деревни и побуксировала страдальца за собой. Иной раз мне приходилось практически тащить его на себе, но я продолжала нестись за нашим спасителем, не сбавляя темпа. Мне, конечно, было жаль страдальца, которого, похоже, прежде чем отправить на костер знатно отделали, но страх сильно прибавлял скорости и сил. Я хотела, как можно быстрей оказаться подальше от этой деревни. Все же очень скоро и мои силы стали иссякать. Я и так пешком шла весь день (с непривычки ноги о-го-го гудят!), почти ничего не ела, а тут еще такое потрясение.
      Я растерянно посмотрела на кота. А кто еще мне поможет?
      "Нужна помощь, хозяйка?" - спросил мягкий шелестящий голос у меня в голове.
      "Нужна, - согласилась я растерянно, - не хочу бросать этого парня, но и тащить его, уже никаких сил нету".
      "Я могу понести его, - с некоторым сомнением предложил котик. - Он очень нужен?"
      –Очень! - с энтузиазмом ответила я вслух. - Котик миленький, это не долго. Только подальше от этой проклятой деревни отойдем и все!
      Я попыталась усадить своего попутчика на спину остановившегося кота, но тот неожиданно уперся.
      –Не надо, я сам пойду! - прохрипел он умирающим голосом.
      –Ну да, пойдешь ты как же! - фыркнула я. И попросту перекинула слабо упирающегося парня поперек кошачьей спины.
      Котик невозмутимо тронулся с места и неторопливо по-кошачьи плавно побежал дальше. Его пассажир, как ни странно, не свалился, несмотря на крайне неудобную позу.
      Мы удирали где-то часа два, после чего я поняла, что больше просто не выдержу. Кот, словно ощутив мое состояние, остановился и мягко стряхнул свою ношу на травку. Парень даже не пошевелился.
      Я слегка забеспокоилась.
      –Ты его не ушиб? А то загнется!
      "Он спит", - ответил кот, зевнул, тоже ложась на землю. Я подумала и пристроилась у него под боком. Ладно, завтра обо всем подумаю.
      Утром проснулась разбитая и невыспавшаяся. Всю ночь мне снились кошмары с участием треклятой деревни и горящего хвороста. Так что ночью я больше мучилась, чем спала. В результате чувствую себя так, словно меня всю ночь пинали.
      Вставать категорически не хотелось. Примятая за ночь травка это, конечно, не то же самое, что мягкая постель, но мне в данный момент и примятая травка была хороша. Во всяком случае, гораздо лучше, чем в таком заморенном и не выспавшемся состоянии вставать и куда-то идти. Еще и на голодный желудок! Блин, ну почему в книгах все так замечательно, и мечтается так красиво, а на самом деле полная лажа!?
      Так взять себя в руки, никаких истерик! Все равно, деваться некуда! Титаническим усилием воли беру себя в руки и, вместо того чтобы бессмысленно жалеть себя, резко открываю глаза и вскакиваю на ноги. Самый лучший способ победить лень, сделать что-то очень быстро, не дав себе времени передумать и измыслить отговорку вроде того, что можно полежать еще пару минут, ничего страшного же не случится. В этот раз, правда, я слегка перестаралась. От резкого движения голова почему-то сильно закружилась. Пришлось зажмуриться на пару мгновений, пережидая неприятные ощущения. Мда, что-то я совсем не в форме. Интересно, это от голода или от усталости?
      Справившись с бунтующим организмом, я обнаружила, что прибываю в гордом одиночестве. Ни моего лохматого спасителя, ни случайного попутчика рядом не оказалось. Куда это они смылись?
      "Котик, - мысленно позвала я, - ты где?"
      "У реки", - пришел лаконичный ответ.
      "Какой реки?" - удивляюсь. Что-то не припомню, чтобы нам на пути попадались какие-то реки.
      "Сюда", - какое-то странное ощущение толкнулось в сознание вместе с пришедшим ответом. Я по-прежнему понятия не имела где река, но откуда-то теперь знала в каком направлении нужно идти.
      Река это хорошо, можно будет умыться! Я радостно потопала в указанном направлении. Вообще, конечно, умывайся или нет, но в своем потрепанном и закопченном платье я все равно похожа на бродяжку. На глаза людям в таком виде показываться небезопасно. Наверняка опять сжечь попытаются. Хотя я и в этот раз не очень поняла, за что меня хотели сжечь? Неужели в этом мире так не любят ведьм?!
      Дойдя до реки, я обнаружила только разлегшегося на берегу котяру (надо его, кстати, как-нибудь назвать, Васькой что ли?). Вчерашнего товарища по несчастью поблизости не наблюдалось. Я скинула истерзанное платье и полезла в воду. Бр-рр, холоднючая!!!
      "А где тот парень?" - мысленно спросила я котика, (все будет Васькой!).
      "Близко, - лаконично отозвался Васька. И добавил спустя минуту: - Сюда идет".
      –А? - не сразу сообразила я. Но обернутся все-таки догадалась.
      Наверное, мне полагалось завизжать и запустить в нахала, чем-нибудь увесистым. Но ничего увесистого под рукой не было, а визжать как-то глупо. Поэтому я всего лишь судорожно прикрыла грудь руками и уставилась на нового знакомого квадратными глазами. Ей богу, было от чего!
      Тот, кто когда-нибудь увлекался японскими анимэшками, меня поймет. Я много раз читала в разных фантезийных книгах, что эльфы очень похожи на анимэшных персонажей, но представить себе не могла, как живое существо может быть похоже на рисованную картинку, даже если картинка эта очень красива. Теперь знаю. Парень этот действительно был красив, как картинка. Потому что у людей не бывает таких идеальных черт лица, и таких огромных нереально синих глаз! И длинных заостренных ушей у людей тоже не бывает! И таких длинных прямо рекламных кудрей! Мама дорогая, натуральный эльф!!! Настоящий, живой эльф!!!
      –Что смотришь, ведьма? - неприветливо поинтересовался этот красавчик. Выглядел он при этом, так словно разговаривал не со мной а, по крайней мере, с тараканом. Этакая надменная брезгливость.
      И все наваждение разом спало. Можно конечно мечтать о романтической любви с прекрасным эльфом, но на деле первый же встреченный эльф смотрит на мои обнаженные прелести совершенно равнодушно. Даже хуже, будто увидел что-то отвратительное. И я прекрасно понимаю что - шансов никаких! Потому что если у них такие мужчины, то какие же женщины?!
      Еще и ведьмой меня обозвал, зараза, таким пренебрежительным тоном! Короче я разозлилась.
      –Ну и невоспитанные же тут эльфы водятся! - заявляю нахально. - Наверное, именно за это тебя вчера и пытались сжечь. Только объявился и сразу: "что смотришь ведьма"! - ни извини, ни спасибо. Стоило ли тебя спасать? Хамло! - припечатала я напоследок и отвернулась. На самом деле мне было обидно. Опять наступила на те же грабли. Ведь говорила же себе, что больше не буду никого спасать, что это плохо кончается! Имеется соответствующий опыт. В этом ненормальном мире видимо не ценят таких вещей, как искренняя помощь.
      Проклятый эльф, ну что ему стоило вести себя хоть немножко вежливей?! Пусть он меня даже не поблагодарил, ладно не очень-то и хотелось. Но это, черт возьми, первый встреченный мной живой эльф, я так мечтала раньше увидеть хоть одного, хотя бы издалека! Увидела. Не могу понять, что такого я ему сделала? За что ему меня ненавидеть?
      –Извини, - донеслось с берега немного растерянное.
      Я, не оборачиваясь и не отвечая, нырнула. Почему-то очень не хотелось, чтобы этот надменный эльф увидел мои слезы. Вот так, хотела попасть в сказку? Получи, распишись.
 
       Эленвель Оринго.
 
      Я растерянно смотрел в спину молодой Темной Ведьме, на Знак демона, отчетливо видимый между хрупкими лопатками, и не понимал, что происходит. Как и любой эльф, я от рождения владею даром эмпатии, но даже среди своих в искусстве читать души я считаюсь - без ложной скромности - одним из лучших. Я умею не только улавливать чужие чувства, но безошибочно их интерпретировать и даже понимать, чем они вызваны. Вот и сейчас я чувствовал, что сильно обидел ведьму, и, более того, она даже не понимает, чем это заслужила. Она не понимает, за что я поступил с ней так.
      –Извини, - пробормотал я растеряно и почти машинально. Я привык к тому, что за причиненную кому-то боль надо, по крайней мере, извиняться. Это правило вдалбливали мне с детства мудрые наставники. Тем более позор для эмпата обидеть кого-то незаслуженно. Но ведь Темная ведьма же! Она вообще не должна испытывать таких чувств, лишенные души не способны на чувства, это все знают!
      Девушка, никак не отвечая на мои извинения, нырнула в холодную воду. И я отчетливо почувствовал, что этим она пытается скрыть слезы обиды.
      Ничего не понимаю!… Я не понимаю, как Темная ведьма могла позволить каким-то неграмотным крестьянам затащить себя на костер. Не понимал, зачем она спасала меня этой ночь, если сама едва ноги унесла. Не понимал, почему она не испепелила меня на месте, за нанесенную обиду, раз уж способна обижаться, а сбежала, расплакавшись, как самая обычная девчонка.
      А ведь она пребывала в восторге, когда только увидела меня - понял я, - так словно встретила ожившую мечту! А я… о боги, да если бы мне кто-то вот так же плюнул в душу, убил бы на месте! Эмпат хренов, да ведь даже ребенок знает, что в моменты такого восторженного любования (не важно чем, для каждого есть что-то свое невыразимо прекрасное, и не в чрезмерном самомнении тут дело) душа становится возвышенной и совершенно беззащитной! И нанести смертельную обиду такой душе можно одним неосторожным словом!
      Я сел, на землю схватившись за голову. Вдруг осознал, какую страшную ошибку совершил. Эта смешная девчонка просто не могла быть Темной Ведьмой! Лишенные души не способны испытывать чувство прекрасного, они не способны плакать! Бездушные никогда не плачут, они лишены этого навеки! А я только что использовал свои способности мастера души, чтобы причинить боль человеку, спасшему мне жизнь! Боги, какой позор! Да узнай об этом кто-то из своих, меня же с треском вышибут из Круга Мастеров, и никакие выдающиеся способности не спасут. Потому что мастер обязан использовать свой дар, чтобы помогать, но не должен причинять вред!
      Я тяжело вздохнул и остался ждать на берегу возвращения девушки. Честь и устав мастера требуют, во что бы то ни стало искупить свою вину. И я намерен все исправить, чего бы, это не стоило!
 

Глава 4