- Гера, иди помоги!
      Гера вошел и остановился на пороге; он восторженно смотрел на пришедших, шагнул было вперед...
      - Стой! - властно бросил мужчина с винтовкой и внимательно оглядел Геру, задержался взглядом на его сапогах и вдруг, багрово покраснев, проронил:
      - Так... Ну пока помогай...
      Все обратили внимание на это.
      - Видишь, Пинька, как им трудно притворяться! Начальник даже покраснел весь. А надо. Это кон-спи-рация,- зашептал Юра.- Правда, Костик?
      Костик согласно кивнул:
      - Ага.
      С помощью Геры легко справились с раненым. Он бессильно затих, откинувшись на спинку кресла.
      - Вот,- сказал начальник, вытирая пот со лба,- шли к вам и не убереглись - ранен. Зовите его... ну, хотя бы Сережа. А Николай Петрович,он пристально посмотрел в глаза Анне Матвеевне,- Николай Петрович давно убит. Вы спутали меня с ним, мамаша. Мы действительно... похожи. А меня зовут - дядя Миша. Вы поняли меня, мамаша?
      Анна Матвеевна открыла было рот, хотела что-то сказать, но Василий Игнатьевич сильно дернул ее за передник.
      - Да, поняли,- ответил он за нее.
      - Так вот,- продолжал дядя Миша,- надо человека уложить, перевязать, спрятать пока, чтобы никто о нем ничего не узнал. Кто может за ним ухаживать?
      - Лиля,- быстро сказал Гера.- Не беспокойтесь, дядя Миша, она все сумеет, она очень хорошо перевязывает.
      - Откуда ты знаешь? - удивилась Таня.
      - Да уж знаю...
      - А куда же вы его уложите? - Дядя Миша значительно поглядел на Лилю,здесь ему шумно будет.
      - Его спрятать нужно,- прошептала Таня.
      Лиля как будто бы совсем не волновалась. Можно было подумать, что ей не раз приходилось перевязывать и прятать раненых людей.
      - Я понимаю,- сказала она,- я сейчас подумаю.
      - Мы его в старой баньке уложим,- решила Таня.- Там ему будет спокойнее; это в самом конце усадьбы, около леса.
      - Молодец, девушка,- сказал дядя Миша..- Ну-ка, пойдем, я его сам устрою. Куда идти? Вот и товарищ пойдет с нами, а вы оставайтесь, ребята, здесь, не надо лишнего шуму.
      Дядя Миша и Василий Игнатьевич, сделав из рук скамеечку, понесли Сережу в старую баньку. Таня сейчас же принялась за дело.
      - Возьми, Лиля, простыни, подушку, бинты, марлю. Девочки, принесите чистый тазик, кружку и кувшин воды. Только не суетитесь и делайте все тихо.
      Вскоре в бельевую корзину было уложено все необходимое, Таня и Лиля понесли это в баньку, а остальные ребята молча сгрудились вокруг Анны Матвеевны.
      Прошло полчаса, час. И вот, наконец, вернулись Таня, Василий Игнатьевич и дядя Миша.
      - Ну как? - спросила Анна Матвеевна.
      - Уложили,- ответил Василий Игнатьевич,- хорошо устроили и перевязку сделали. У него сейчас Лиля сидит, она действительно ловко все делает.
      Старушка недоверчиво поджала губы.
      Дядя Миша оглядел ребят и покачал головой:
      - Вот вы какими стали... Хуже, чем мы думали... Да, трудно вам...
      - Ой, плохо, Михаил...- запнулась Анна Матвеевна.
      - Иванович... Иванович...
      - Иванович, очень плохо, совсем извелись ребята. Уж мы ждали-ждали...
      - Так... так... Ну вот что: мы решили вас отсюда забрать.
      Ребята сгрудились около дяди Миши, а он продолжал: - Гитлеровцы в этом лесу появились. Хотели мы вас завтра увести, а теперь вот из-за Сергея на два - три дня задержаться придется. А пока,- дядя Миша оглядел ребят,- вы хлеба в дорогу и нам и вам напеките, мы вам муку принесем...
      - А дым? - спросил Леша хмуро.- Мы печку не топим, дыму боимся.
      - Как дым замаскировать, я вас научу. Да и печь будете ночью, все не так видно.
      И только тут все вдруг зашумели, обрадовались. Обрадовались, что, наконец, пришли друзья, что, наконец, они не одни, а вместе со всеми, со своим народом; а вместе уже не страшно.
      Вот дядя Миша и кто-то еще будут думать о них, ребятах. Да, наверное, думали уже. Не они ли присылали и хлеб, и мясо, и лекарство, которое поставило на ноги Мусю?
      Дядю Мишу окружили, старались до него дотронуться, погладить по плечу, прижаться к руке. Только Хорри, сжавшись в комок, сидел в углу, и ребята не окликали его, не звали порадоваться вместе.
      - А я мастерица хлебы печь,- улыбалась и гордилась Анна Матвеевна.- Во какая мастерица; уж я спеку, уж вы увидите!
      - Мы вам много напечем,- утверждала Таня.
      - Главное вы мне Сережу сохраните; это такой человек, такой драгоценный человек!
      - Мы все сделаем, все, что нужно, всем поможем,- перебивали друг друга ребята.
      - О товарище Сергее вы не беспокойтесь,- сказала Анна Матвеевна,- мы хорошо за ним ухаживать будем.
      Дядя Миша поглядел на взволнованные лица, на преданные глаза и усмехнулся.
      - Ладно, ребятки, я вам верю, вижу, какие вы. Только это не шуточное дело.
      - Мы знаем,- сказала Таня, хотя она еще ничего не знала. Узнать ей пришлось позже.
      - Ну, до свиданья, ребята, мне сейчас идти надо.
      Дядя Миша снова вскинул на плечо обе винтовки.
      И тут ребята налетели на него с вопросами, цеплялись за него, удерживали за руки, не давали уходить.
      - Дядя Миша, постойте,- говорила Таня,- расскажите нам, что кругом делается, ведь мы как в клетке, как слепые.
      - Михаил Иваныч! Война скоро кончится? - настойчиво спрашивал Василий Игнатьевич.
      - Да скажи ты, друг ты мой,- где-то наши теперь воюют? - заглядывала ему в лицо Анна Матвеевна.- Скоро ли сюда вернутся? Москва как?
      - А Ленинград? - спросил Гера, подумав о Лиле.
      Дядя Миша посуровел.
      - Милые вы мои, не так все это легко и просто. Сейчас мне спешить надо, а завтра к ночи я опять у вас побываю, тогда и поговорим обо всем.
      Лица у ребят вытянулись. Но делать нечего.
      - Вы, честное пионерское, завтра придете? - спросила Муся, прильнувшая к руке дяди Миши.
      - Честное пионерское! До завтра, ребята!
      - Дядя Миша,- остановила его на пороге тихим вопросом Таня,- а вы... ничего не слышали о... моей маме... она в городе.
      Дрогнули уголки губ у дяди Миши. Он порывисто обнял Таню за плечи.
      - Мы в городе не бываем, девочка. Но мы постараемся узнать...
      Таня молча опустила голову.
      - До свиданья, ребята.
      И вот он сошел со ступенек, свернул куда-то направо, и вот его уже нет, не видно, не слышно, как будто не было, как будто и не приходил. На мгновение у всех сжалось сердце. Но там, в старой баньке, лежит товарищ Сергей. И завтра они все будут печь хлеб; и, значит, дядя Миша вернется; и, значит, они не одни; и, значит, горевать не надо!
      23. В старой баньке
      День прошел в томительном ожидании. Работа валилась у всех из рук. Почему-то дела оказывались во дворе или у ограды. Но прокатилось румяное, облитое росой утро. Прошел томительный жаркий полдень. И вот уже солнце стало садиться за лес, освещая сосны красным огнем, а дяди Миши все не было.
      Лиля сидела в баньке, Таня носила туда, таясь между кустами, чай, кашицу, лекарства...
      Товарищу Сереже не становилось лучше. Он по-прежнему горел, бредил, иногда вскрикивал. Лиля смачивала его горячие губы холодной колодезной водой, клала лед на голову, благодарная незнакомому главврачу, который предусмотрительно еще зимой приказал набить ледник.
      И ночевала Лиля в баньке. Пришла домой только поесть да помыться.
      Гера глядел, глядел, да и предложил ей:
      - Давай я посижу. Вон ты какая стала.
      - Какая? - вдруг улыбнулась Лиля.
      - Ну... худая, что ли, бледная очень.
      - Плохая?
      - Ну, почему же плохая? Совсем не плохая... а...- окончательно смутился Гера,- да ну тебя!
      - Ну, какая из тебя сиделка! Ручищи огромные, сапогами брякаешь, повернешься в баньке - вся банька разрушится. Нет уж, давай я сама. Вот Тишка меня веселит.
      А Тишка и впрямь от Лили никуда; ходит за ней, как собачонка, и все мурлычет - утешает.
      Сизые сумерки уже заполнили усадьбу, когда откуда-то, совсем с другого конца, совсем не от калитки, появился дядя Миша и с ним еще один человек. У каждого было по заплечному мешку. Они прошли в комнаты, и сразу двери за ними закрыли и опустили занавески; и Костик стал обходить дом - сторожить. Хорри присоединился к нему, хотя никто не просил его об этом.
      - Вот вам мука и мясо,- сказал дядя Миша, опуская мешки на пол.- А это доктор; он пройдет сейчас к Сереже. Кто у него дежурит?
      - Лиля.
      - Ну, он ей все расскажет.
      Анна Матвеевна отвела доктора в баньку, а дядя Миша продолжал разговор с ребятами.
      - Вот,- показал он им что-то, похожее на револьвер.- Вы знаете, что это такое?
      - Конечно,- сказал Юра,- это какое-то оружие.
      - Ну, не совсем так, сынок, это ракетница.. Вот я заложу сюда этот патрон, и, когда будет нужно, вы нажмете курок. И тогда в небо взлетит красная ракета. Понятно?
      - Понятно.
      Жадные мальчишечьи руки потянулись к ракетнице.
      - Это пиротехнический эффект,- сказал Юра.
      - Постойте, постойте, ребята,- сказал дядя Миша строго.- Это не игрушка. Вы чаще всего находитесь в этой комнате?
      - Да.
      - Так вот, ракетница будет лежать здесь на столе. Если у вас что-нибудь случится, ну какое-нибудь несчастье... или появятся враги, в общем нужна будет немедленная помощь,- тогда вы пустите ракету.
      Дядя Миша положил ракетницу на стол, стоящий у окна. Она лежала на нем черная, блестящая, незнакомая, говорящая о войне. Девочки смотрели на нее со страхом, а мальчики - с любопытством и уважением. Пинька даже засунул руки в карманы, на всякий случай, очень уж они у него чесались. А дядя Миша продолжал:
      - Вы видите вот эту сосну с развилкой на вершине? У самой ограды? Кто-нибудь из вас сможет добраться до развилки?
      Ребята обиделись.
      - Конечно, можем.
      - Двадцать раз добирались.
      - Что мы, хлюпики?!
      - Ну ладно, ладно. Прошу извинить. Значит, на этой развилке вы сделаете наблюдательный пункт. Вот так наложите ветви, вот так замаскируйтесь.- Дядя Миша быстро рисовал на клочке бумаги.- Установить дежурство. С рассвета до заката чтобы кто-нибудь был на вышке. Ну, а ночью в наш лес фашисты едва ли забредут. Все это только на несколько дней, ребята. Мы вас скоро отсюда заберем.
      - Можно потрогать? - басом спросил Пинька, мелкими шажками подбираясь к ракетнице.
      - Потрогать-то можно,- раздумчиво протянул дядя Миша, поглядев на жадные Пинькины руки,- только вот что, ребята, давайте решим так: дежурный с собой на вышку эту штуку не берет,- мало ли что вам со страху показаться может. А ракету можно пустить только в самом-самом крайнем случае. Это очень серьезно, ребята. Вот пусть она лежит здесь. Старшие решат, когда ее пускать в ход. А дежурный на вышке всякую опасность увидит издали.
      - А девчонки, конечно, тоже будут дежурить? - спросил Леша.
      - А для чего тебе девочки?
      - Ну, так нас же мало. Тогда подолгу сидеть придется.
      Дядя Миша удивленно поднял брови:
      - Может быть, по-твоему, следует и Анну Матвеевну включить в дежурство?
      - Молчи, балда! - толкнул Лешу Гера.- Стыдно за тебя.
      - Ну, вы пока тут подумайте обо всем, а я пойду к Сереже. Гера! Ты пойдешь со мной.
      В маленькой баньке было чисто и уютно. Лиля закрыла весь пол еловыми лапами, простынями завесила стены, круглый столик покрыла белой скатертью, на подоконнике поставила цветы.
      Товарищ Сергей лежал обихоженный, чистый.
      - Толковая барышня,- сказал дяде Мише доктор, поблескивая веселыми черными глазами.- Не плохо бы и нам такую!
      - Ну, ну,- проворчал дядя Миша,- это же еще дети! Пойди отдохни, дочка,- ласково положил он руку на плечо Лиле,- а мы с Герой посидим здесь пока.
      Гера, напуганный Лилей, и впрямь боялся пошевельнуться в баньке, боялся нашуметь. Да что-то и дядя Миша смотрел на него неодобрительно. Гера сел на пороге и опустил голову.
      - Ну вот что, брат,- сказал дядя Миша неожиданно резко,- выкладывай все начистоту.
      - Что? - испуганно приподнялся Гера.
      - Я тебе говорю - начистоту выкладывай. Гитлеровец с мотоциклом - твое дело? Выстрел у пруда - твое? Выстрел в Синькове - ты?..
      - Ну, я...- сказал Гера, расправляя плечи.
      Вы думаете, дядя Миша стал хвалить Геру за геройство, за смелость, за меткий глаз? Ничего подобного! Дядя Миша покраснел от гнева и стукнул кулаком по столу.
      - Так как же ты смел? Как же ты, не связавшись с настоящими людьми, посмел в одиночку действовать? Да знаешь ли ты, сколько ты натворил беды? Сколько принес и мог принести вреда? Знаешь ли ты, что враги в этом лесу твоих рук дело?
      Гера молчал, ничего не понимая, оглушенный гневом и упреками дяди Миши.
      - Мы накапливаем силы. Мы собираем отряд. Мы не имеем еще вооружения, настоящей связи, мы создаем базу в лесу, а ты дурацкими своими действиями наводишь на нас гитлеровцев, привлекаешь их внимание раньше времени. Они уже шумят, как осы в гнезде. Вот-вот начнут прочесывать лес.
      - Но... я не хотел... я за Петьку хотел... гадам этим...
      - Помолчи! А ты думал о том, что можешь погубить всех ребят своими дурацкими вылазками? Ведь ты чуть не привел фашистов прямо в здравницу после выстрела в часового... А эти сапоги с отметкой, как будто нарочно сделанной, чтобы оставлять следы...- Гневное лицо дяди Миши внезапно помрачнело.- Но это не все,- сказал он глухо.- Ведь из-за тебя убили Мокрину тогда, ночью... Целили в тебя, а погибла она. Это ты знаешь?
      - Мокрина?! Что вы говорите?
      Дядя Миша вышел из баньки, бросив Гере презрительно:
      - Герой!
      Нет, нет, Гера не думал, что он герой. Он ненавидел их... Он мстил за маму и Петьку. Правда, он думал, что делает нужное дело... Иногда он, может быть, даже чуточку задавался. Вот тогда, с Лилей... Ну, не герой, но все-таки... А оказалось, что он просто мальчишка, щенок, который мог сорвать большое и настоящее дело. Какой позор! Какой стыд!
      Дядя Миша ушел в дом, а Гера остался сидеть на пороге. Лучше бы он лежал вместо Сергея, раненый, на этой койке; лучше бы фашист убил его тогда на дороге; лучше бы в Захарьино его схватили и расстреляли, чем сидеть вот здесь, в темноте, и не сметь вернуться к ребятам,- к ребятам, которые думали, что он настоящий герой; он ведь заметил это и не разубедил их! Да, да, не разубедил... Он и сам иногда думал... А Мокрина... Мокрина...
      Гера даже застонал. В это время Лилина рука опустилась ему на плечо.
      - Ты можешь идти, Гера,- сказала Лиля тихо.- Теперь уже я останусь здесь.
      Гера ничего не ответил. Быстрыми пальцами Лиля провела по его лицу.
      - Ты... плачешь?
      - Отстань! - рванулся Гера.- Оставь меня в покое! Вот за ним ухаживай, он правильный! Он настоящий герой!
      И Гера выскочил из баньки.
      А в доме со спущенными шторами, за запертыми дверьми дядя Миша рассказывал ребятам о том, что делалось на земле. О разбомбленных городах, об угнанных людях, о банде гитлеровцев, топчущих родную землю; о заводах, уезжающих на восток. Но, глядя на побледневшие лица, на слезы, струившиеся по щекам Анны Матвеевны, на опущенную седую голову Василия Игнатьевича, дядя Миша сказал:
      - Падать духом нельзя. Борьба только началась, и она окончится нашей победой. Верьте в это, ребята!
      Ночью, когда друзья собирались уходить, дядя Миша спросил:
      - А где Гера?
      - Я здесь,- тихо отозвался из темного угла Гера.
      - Бери свое ружье - пойдешь с нами. Боюсь тебя оставлять здесь. Узда тебе нужна, норовистый конь.
      Все тихо ахнули. И хотя не понимали, в чем дело, не стали ни расспрашивать, ни возражать. И вот они ушли. Прошли мимо огорода, мимо колодца, мимо баньки, мимо Лили, стоявшей на пороге и напряженно всматривавшейся в темную ночь.
      24. Румяная корка
      Ночь. Такая темная ночь, какие надвигаются иногда среди лета. В короткие часы между вечерней и утренней зарей вдруг наполняется лес такой чернотой, что не увидишь собственной руки. Плотная тьма стоит вокруг тебя, и нельзя шагнуть ни шагу, и блеклые звезды на небе не дают света. Очень кстати такая ночь для обитателей здравницы и их друзей. Даже дома не увидишь в чернильной этой тьме. Он притаился, затих, плотно закрыл все двери и окна, занавесил все щелочки. В нем не скрипнет половица, не задребезжит дверная ручка, не раздастся громкий голос. И не виден в черноте ночи легкий дымок, поднимающийся из трубы, на которую положены еловые лапы.
      Снаружи дом мертвый, брошенный. А внутри кипит напряженная жизнь.
      Впервые за долгое время ребята действуют, помогают, трудятся для друзей,- то есть живут.
      Маленькие давно уложены в постель. Леша и Пинька тоже спят. Хорри и Костик вдвоем дежурят во дворе, хотя трудно что-нибудь увидеть в этом мраке. Всюду в доме темно. И только в кухне горит коптилка и жарко пылает плита.
      Анна Матвеевна и Таня пекут хлебы, Лиля помогает им, а Василий Игнатьевич и Юра больше мешают и путаются под ногами, но самоотверженно не идут спать. Им кажется, что если не спят женщины, то они тем - более не имеют на это права.
      Анна Матвеевна стоит у квашни в полной боевой готовности: в белом переднике, в косынке, с засученными по плечо рукавами. А в квашне пузырится, ходит, дышит ноздреватое тесто.
      - Вот,- говорит Анна Матвеевна,- видите, как поднимается! Дышит. Нет, еще руки мои старые пригодятся. Как была мастерицей, так и осталась мастерицей. Я, бывало, молодой в деревне как заведу хлебы, так ко мне со всех сторон бабоньки бегут. "Дай заквасочки, Аннушка; лучше твоей на свете нет". И впрямь хлеб у меня пышный, мягкий, рыхлый.
      - Да...- говорит Василий Игнатьевич и вежливо кашляет в кулак.
      - Да что ж это вы кашляете? - вдруг распалилась Анна Матвеевна.- Да разве ж это можно при квашне кашлять? Тесто - вещь деликатная, сейчас осядет. Шли бы вы лучше отсюда, Василий Игнатьевич, и ты, Юра, иди. Мужчинам при этом деле совсем быть не к чему.
      Юра так горд, что его назвали мужчиной, и, по правде сказать, так уж хочет спать, что с удовольствием готов уйти. А Василий Игнатьевич, сжав губы, балансируя руками, осторожно, на носках, движется к двери, боясь заскрипеть половицей, стукнуть каблуком, как будто в кухне не тесто в квашне, а десяток грудных ребят,- разбудишь - и начнут кричать во все горло, Анна Матвеевна еще машет на него рукой и шипит:
      - Да тише вы, тише!
      Плита горит ровным огнем: дрова отобраны все самые лучшие,- не заискрят, не затрещат. В кухне уютно, тепло, пахнет дымом и пирогами.
      - Ну, Танечка, давай, давай,- сказала Анна Матвеевна и вывалила тесто на большую доску.- В квашне нам все не замесить, а мы тут по частям. Вот это тебе, а это мне.
      Анна Матвеевна и Таня начинают месить тесто. Как ловко расправляется с ним старушка! Она тычет в него кулаками, разминает большими пальцами, посыпает мукой и растягивает, снова забирает в большой шар, снова мнет и колотит. Таня пристально следит за ее движениями и повторяет их.
      - Я так делаю, Анна Матвеевна?
      - Так, так, голуба; но у тебя ведь так ладно, как у меня, никогда не выйдет.
      А Лиля служит подсобницей, выполняет приказания.
      - Дай воды, подсыпь муки, присмотри за печкой.
      Лиля делает все покорно и старательно.
      И вот на столе лежат четыре круглых серовато-бурых шара. Анна Матвеевна осторожно перекладывает их на лист, сглаживает сверху мокрой рукой... Потом она опускается на колени и начинает колдовать. Она засовывает в духовку руку, нюхает теплый воздух, выходящий оттуда, брызжет зачем-то в духовку водой и, наконец, удовлетворенно говорит:
      - Хороша.
      И хлеб отправляется печься. Теперь можно немножко отдохнуть, посидеть, вытереть пот со лба, стряхнуть муку с седеющих волос.
      - Ох, боюсь, что нам три смены до утра не успеть сделать,- начала опять беспокоиться Анна Матвеевна.- И тесто хорошо поднялось, и начали вовремя, а вот поди ж ты - какая возня. Конца краю не видать. Утром Михаил Иванович не велел печь. До свету надо управиться.
      - Да,- говорит Таня,- больше двенадцати буханок не испечем.
      - Сегодня двенадцать да завтра двенадцать. Вот на первый раз и хватит. Обидно только, что они за хлебушком завтра ночью придут. Свежий хлебушка пирогам дедушка, а черствый - и воробью не пир. Ну-ка, помоги вытащить.
      А помогать-то некому. Усталая Таня, положив руки прямо на доску и прижавшись к ним щекой, крепко спит.
      Анна Матвеевна поглядела на нее:
      - Умаялась. Пусть себе спит. Придется тебе, Лиля, помочь. Да ты куда с голыми руками! Тряпку возьми, тряпку!
      Вдвоем они тянут тяжелый лист. Лиля с опаской глядит на горячую духовку, на раскаленную топку. Ей тяжело и боязно, но рот ее сжат упрямо и твердо.
      - Ай,- тихонько вскрикнула она,- опять обожглась!
      - Ну, что ты, матушка! - заворчала на нее Анна Матвеевна.- Два часа в кухне вертишься, а все никак не привыкнешь... Ну, надо буханки выкладывать.
      Как бережно Анна Матвеевна выкладывает на стол первые буханки! Сверху смачивает их водой, и корочка делается золотистой, блестящей. Они лежат на столе - четыре буханки, и от них идет душистый теплый пар. И кажется, что они сияют своими круглыми боками и озаряют всю кухню домашним светом.
      Помните, как, бывало, в выходной день мама или бабушка пекли пироги и по всему дому плыл этот душистый уютный запах?
      Анна Матвеевна дотрагивается до хлеба ласково и осторожно сдувает с корки приставшую муку и будит Таню:
      - Погляди-ка.
      Таня тоже восторженно смотрит на хлеб.
      На сытый хлебный запах опять появляются в кухне Василий Игнатьевич и Юра, а затем проскальзывают в дверь и озябшие Хорри с Костиком. Все сгрудились вокруг стола.
      Так хочется попробовать хоть кусочек, но Анна Матвеевна не велит. Горячий хлеб очень тяжел для их истощенных желудков.
      - Да и хлеб-то ведь не наш; сколько нам дадут, столько возьмем, а сдать должны полностью. Ну, ребята, мне некогда,- говорит Анна Матвеевна.Уходите скорее; у меня другие буханки в духовке сидят. Танюшка, принимайся за дело.
      Лиля моет руки под рукомойником, приглаживает волосы, снимает передник.
      - Я, Анна Матвеевна, к товарищу Сергею побегу, посмотрю, как он там, потом вернусь вам помогать.
      - Иди, иди, матушка; он без тебя там извелся совсем. А мы с Таней и сами управимся.
      И вот дальше шествует темная ночь, и пылает печка, и пищит под руками у Анны Матвеевны тесто, и новые буханки ложатся на стол.
      25. Пестрый рюкзак
      Когда Гера пришел на следующую ночь, на столе в кухне уже лежали двенадцать буханок пахучего ржаного хлеба. Анна Матвеевна, Таня и Лиля смотрели на Геру гордые, ждали удивления, похвалы, радости.
      - Забирай хлеб, Гера,- сказала Таня.- Ведь ты должен уйти, пока не рассветет.
      - Давай мешки, Герушка, я сама уложу.- Анна Матвеевна тоже взялась за буханку.
      - Мешки? - Гера растерянно посмотрел на Анну Матвеевну.- Мешков я не принес.
      - Эх ты!.. Ну ладно, придется у себя поискать. Хорошо еще, ребята не улеглись, заставлю со всего дома собирать.
      И Анна Матвеевна с Таней пошли искать мешки.
      - Лиля,- спросил Гера тихо,- тебе трудно все время дежурить около Сергея?
      - Нет, ничего.
      - Может быть, лучше, чтобы кто-нибудь тебя сменил?
      - Нельзя, Гера. Он уже привык ко мне. Он мне верит. Я ему очень нужна.
      Гера пристально смотрел на слабый огонек коптилки.
      - Человек иногда не знает, кому он больше нужен,- сказал он напряженно.
      ...В других комнатах ребята упорно разыскивали мешки, вспоминали, где их заплечные рюкзаки, где наволочки, которые приготовила Анна Матвеевна в тот вечер. В темноте это было не так-то легко сделать. Ребята натыкались друг на друга, сталкивались лбами, не зная о тревоге старших, возились и хохотали. Пинька, со свойственной ему грацией, свалил с табуретки стакан. Катя наступила на упавшего медвежонка. Муся пыталась снять наволочку со своей подушки. Юра куда-то исчез из комнаты. И только Василий Игнатьевич, тщательно прикрывая рукой слабый огонек коптилки, пошел в кладовку, разыскал настоящий добротный мешок, в котором когда-то был сахарный песок. В нем и сейчас еще кое-где в уголках застряло несколько крупинок. Все направились со своими трофеями в кухню.
      - Ну,- разворчалась Анна Матвеевна,- это разве мешки? Разве это тара? Муся, забери свою наволочку и иди сейчас же спать. Да и ты, Катя, тоже. Мы и без вас обойдемся.
      - Вот...- надули губы девочки и вопросительно посмотрели на Танго.
      - Ничего, Анна Матвеевна,- сказала Таня мягко,- пусть они побудут с нами; выспятся завтра утром.
      В это время в кухню ворвался торжествующий Юра.
      - Вот,- крикнул он,- вот я принес настоящий мешок; он большой, в него поместятся несколько буханок; это Лешин рюкзак. Нужно только, чтобы он вынул из него свои вещи. Леша! Леша!
      Леша, как всегда, не спешил на зов,- вдруг заставят работать.
      Но, когда он, заранее ощетинившийся против всякой нагрузки, вошел в кухню и увидел свой туго набитый рюкзак, стоящий на полу, и рядом с ним суетившегося Юматика, он мгновенно преобразился. Он бросился на Юру, ударил его по лицу, стал пинать его ногами, визжать и ругаться.
      Ошеломленный Юматик продолжал держаться за мешок и только отворачивал голову от ударов. Никто ничего не понимал. Юра не сделал ничего плохого. Он даже не стал сам вынимать Лешины вещи из мешка... Наконец Гера опомнился и вмешался в драку. И тут шнурок на горле рюкзака лопнул и из мешка посыпались, посыпались, посыпались, как из рога изобилия, пачки печенья, шоколадные конфеты, сахар...
      В ужасе смотрели ребята на этот съестной дождь; на этот шоколад, который мог бы вернуть румянец на щеки Муси; на этот сахар, о котором каждый из них мечтал столько дней. Одна пачка сахара упала к самым ногам Хорри, и он посмотрел на нее, как на бомбу, круто повернулся и выскочил за дверь в темноту, в ночь.
      Муся побежала за ним, но остановилась на пороге и, протянув руки в темноту, забыв о законе тишины, закричала ему вслед:
      - Хорри, Хорри, вернись, вернись, пожалуйста!
      И слезы залили ее лицо. Слезы обиды и гнева стояли у всех на глазах. Только у Лили глаза были сухие. Но лучше Леше не встречаться с ее взглядом! Он стоял потупив голову. Он уже остался один. Это съестная река отделила его от всех товарищей - они на том берегу... Они молчали, и только Гера, разрывая молчание, произнес одно слово, которое хуже всего на свете, хуже удара по лицу; он сказал: "Фашист!"
      Леша вдруг разрыдался:
      - Я не фашист!..- закричал он,- я не хотел, я не подумал, я просто боялся, что будет еще голоднее... Я нечаянно нашел старый ключ, а он подошел к шкафу... Я так боялся...
      Да, так было.
      * * *
      Часто, когда я не сплю ночами, я думаю и о вас: какими вы растете сейчас, ребята? Неужели вы теперь другие?
      26. Костик-солдат
      Ночь боролась с утренней зарей. Проснувшееся солнце еще не выглянуло из-за горизонта и только первыми легкими лучами зазолотило верхушки самых высоких сосен, а на земле был еще мрак, когда Костик-пастушонок полез на наблюдательную вышку. Две-три зарубки, чуть приметные для глаза, и прибитые ветви помогли ему подняться на самый верх. Ствол сосны у земли был холоден и скользок от ночного тумана и утренней росы; но, чем выше лез Костик, тем теплее и суше становилась розовая кора, а на самой верхушке, прогретая солнцем, она испускала уже тонкий смолистый запах.
      Площадка из нескольких досок, замаскированных хвоей, была настолько большой, что на ней можно было поворачиваться во все стороны. Отсюда виден был бесконечный лес, то поднимающийся на холмы, то спускающийся в пади; проселок, лежащий пустынной желтой лентой,- по нему никто не ходил; черное пятно на горушке, где была когда-то деревня Брагино,- весь близлежащий, затихший, нежилой пустынный мир.
      Костик удобно прислонился плечами к толстой ветви, и стал внимательно наблюдать за дорогой.
      * * *
      Начался хлопотливый день.
      В кухне Анна Матвеевна и девочки, наскоро помывшись, стали упаковывать вещи в мешки. На керосинке варилась манная каша на сгущенном молоке. Муся мешала кашу большой деревянной ложкой, с трудом удерживаясь, чтобы не облизать ее.
      Пинька - дежурный - добросовестно таскал воду из колодца. Хорри выносил из чемоданной пальтишки и курточки, в первый раз за много дней напевая песенку. Юра и Таня в столовой подсчитывали расход муки и готовые хлебы. А где был Леша после вчерашнего происшествия, я не знаю и не хочу знать.
      Ничто не предвещало несчастья: солнце сияло, стрекозы беззаботно перепархивали с цветка на цветок; птицы, обыкновенные лесные птицы, занимались своими птичьими делами.
      И не было в ближнем лесу вещего щура, который предупредил бы о беде.
      Не перестал дятел стучать своим молоточком, увидя осторожно приближающихся людей, услышав конский топот, не застрекотала отчаянным стрекотом сорока, не заверещала белка, но Костик-пастушок все-таки заметил врагов в зелено-серых шинелях, с автоматами в руках, быстро приближающихся к здравнице.
      И он не распластался на замаскированной площадке, а встал во весь рост и закричал во весь голос, подавая знак друзьям:
      - Скорей! Враги! Раке...
      Он не докончил. Но его голос услышали все. Он прокатился через сад, он распахнул двери...
      Оборвалась песенка Хорри; Таня и Юра замерли у стола. Муся перестала мешать кашу, и Пинька застыл у колодца. Анна Матвеевна выбежала из дому. И в наступившей тишине они услышали еще не знакомый им, но сразу понятный звук автомата.
      Ломая сучья и оставляя в пушистой хвое тонкие нити льняных волос, рухнул с вышки вниз, раскинув маленькие мозолистые руки, Костик-пастушонок, Костик-друг, Костик-солдат.
      Анна Матвеевна, словно слепая, шатаясь, сошла с крыльца, прошла по обсаженной ноготками дорожке и опустилась на колени перед мальчиком. Сухонькой старой рукой она прикрыла голубые детские глаза.
      Фашистский офицер соскочил с коня, бросил поводья солдату, ногой распахнул калитку. Проходя мимо Анны Матвеевны, он брезгливо отодвинул ее стеком. И сейчас же два солдата оторвали старушку от Костика, грубо толкнули ее в дом и щелкнули замком.
      27. Разгром
      Уже час, как фашисты хозяйничали в доме. Как только офицер переступил порог столовой, он одним коротким и резким словом "Sitzen!" пригвоздил к месту Таню и Юру, а сам неторопливым шагом, позвякивая шпорами и заложив руки за спину, прошел по остальным комнатам. Обе входные двери были заперты - из дому нельзя было ни выйти, ни войти в него.