ПОГРАНИЧНИК. HARD DAY'S MORNING, БЛИН

Видите ли вы сны?

Если да — это первый признак начинающихся у вас отклонений, это своего рода галлюцинации. Маленькие живые картинки, возникающие перед глазами, как только вы засыпаете. События, когда-то происходившие, события, не происходившие никогда, и события, которые вообще не могут происходить. Большинство из нас страдают этим. К некоторым видения приходят с пугающей регулярностью. Каждую ночь, хотя их это совсем не настораживает. Мы расслаблены и апатичны.

Человечество сходит с ума, вырождаясь и деэволюционируя. Мы медленно сползаем опять к уровню планктона…

Сергей Крутин, считавшийся одним из самых многообещающих операторов телекомпании «Прайм-TV» и лишь год назад разменявший первую четверть века, не страдал галлюцинациями. Никогда. Ни днём, ни ночью. Хотя должен был бы. Сергей не помнил, видел ли он сны раньше, в той жизни. Но с момента, когда Крутин пришёл в себя на скрипучей койке в военном госпитале, видения ни разу не посетили его.

Правда, порой ребята из их съёмочной группы, которых уничтожили там… Или те, кто вырвались и которых убирали уже здесь, одного за другим, — так вот, те ребята пытались пробиться к нему, докричаться, чтобы предупредить. Но это не галлюцинации и не бред. Просто они были из тех, которые рядом. Они не могли уйти, бросив его. И изо всех сил пытались помочь. Потому что он последний. И его хотели убить так же, как и их всех.

Но об этом Сергей знал и без посторонней помощи. И он отнюдь не собирался облегчать Конторе задачу. Наоборот, он был полон решимости сделать все возможное, чтобы им помешать. Старая поговорка, «кто предупреждён, тот вооружён», явно не лишена смысла. Сергей предпочитал делать вид, что он никого не замечает, ни о чем не догадывается и в целом «живёт как все», В конце концов, это только наблюдение, топтуны. А вот когда появятся те… Тогда, господа, мы и начнём нашу игру. И почему-то ему казалось, что игра будет не такой короткой, как, возможно, планировали невидимые руководители «наружки».

Крутин предпочитал называть их «Конторой» из-за недостатка информации. Он не знал точно, кто они. Может быть, это одна из государственных служб. Может быть, военные. Может быть, даже частная структура. Он не знал. Одно несомненно — они были сильны и располагали большим количеством людей и неограниченными возможностями.

Вот и сегодня, проснувшись, Сергей первым делом подошёл к окну, чтобы оценить обстановку. Одного взгляда, брошенного через прозрачный тюлевый занавес, достаточно, чтобы понять — все по-прежнему. Во дворе примостилась жёлтая цистерна с надписью «Молоко», к которой выстроилась очередь с бидонами и банками. Пока раздатчица обслуживала население, водила стоял, привалившись спиной к борту машины, и покуривал, лениво ощупывая взглядом окна их дома.

Раньше, до начала событий, этой машины не было. Теперь она появлялась здесь регулярно. Раздатчицы иногда менялись, но водитель был всегда один и тот же.

Среднего роста, полнеющий, в старой кепке, куртке из плащёвки со следами машинного масла, из-под которой виднелся коричневый шерстяной пиджак. Типичный шоферюга, настолько типичный, что другого такого, пожалуй, в природе не существует.

Один раз, смеха ради, Сергей нашёл замызганную литровую банку, сполоснул её под краном и спустился к ним. Водитель, заметив его, сразу поднял капот и начал копаться в моторе. Женщина молча наполнила тару и отсчитала сдачу, старательно не поднимая глаз. Он поднялся наверх и вылил молоко в раковину.

Хотя, конечно, глупо предполагать, что из-за одного человека они собирались отравить весь дом.

Та-ак. Кто у них там ещё? Степан Ильич уже занял свой пост на скамейке. В зубах «беломорина», рядом бидон с молоком. Сергей знал его всю свою жизнь.

Бывший зам-начцеха жил на той же лестничной площадке напротив него. На чем они сумели его взять? Хотя понять, конечно, можно. Дети, внуки. Мало ли рычагов? К тому же Ильич — человек старой закалки. Из тех, кто по предъявлении соответствующего удостоверения начинает стучать самозабвенно и с полной отдачей.

Ага, вон там что-то новенькое. Серая иномарка, замершая у детской площадки. Модель отсюда не разобрать, но вроде бы «Ауди». В салоне два человека. Не выходят и не уезжают. Просто сидят. В голове Сергея шевельнулась мысль, может быть, это те? Но нет. Тех он бы почувствовал сразу. Не мог Крутин сказать, откуда ему это было известно. Он просто знал. Когда они появятся, он их почувствует.

Значит, тоже наблюдение, мать их. Контингент Конторы делился на две группы — постоянную и сменную. Постоянная — это понятно, а вот в сменной были задействованы разные люди: бабушки с авоськами, парочки, рабочие, мятые субъекты, работающие под алкашей. Может быть, не всех, но большую часть из них Сергею удавалось выделить. Он называл их «хамелеонами» за умение сливаться с окружающими.

А вот окно в соседнем доме. Как раз напротив квартиры Сергея. Форточка в этом окне всегда открыта. Даже зимой, в самые сильные морозы. И Крутин никогда не видел людей, обитающих там. Днём ничего нельзя было разобрать из-за тщательно задёрнутых занавесей. Вечером в той комнате, как правило, не зажигали свет, а если зажигали, то опять же все окно было закрыто портьерами. Для Сергея оставалось загадкой, кто находится там. Постоянная группа или менявшие друг друга люди. Впрочем, как говорил ещё один, теперь уже бывший, жилец их дома, Моисей Яковлевич: «Мне это не играет никакого значения». Сергей просто делал заметку, ставил мысленно дополнительный крестик, вот и все.

Рекогносцировка на месте произведена. Сергей отошёл от окна, натянул спортивные штаны и отправился в ванную. Из кухни, приветствуя его пробуждение, подал голос Мусей. Назвать это мяуканьем язык не поворачивался. Истошное «на-а-ау» этого котяры, казалось, исходило из глубины желудка, который у него, похоже, был постоянно пуст. Мусей старался это впечатление закрепить, всегда находясь в поисках жратвы. Он ел любую пищу, если только она была свежая, а также все, что бегало, ползало, летало и вообще шевелилось. У Сергея, наверное, единственная квартира в доме, которую покинули тараканы. И он мог их понять.

В ванной Крутин первым делом открыл кран с холодной водой, взял металлическую расчёску и принялся перед зеркалом приводить в порядок свои взъерошенные волосы. Однако же кран издал невнятное бормотание, булькнул, два раза со свистом втянул в себя воздух и замер. Опаньки. Вот это да! Что за дела?

Сергей жил на втором этаже, и если по каким-то техническим причинам — а они в этом доме случались через день — напор воды ослабевал, то она переставала поступать только на верхние этажи, начиная с третьего или четвёртого. А здесь, на первом и на втором, она была практически всегда. Выходит, воду перекрыли вообще. Наглухо. Интересно, только на этот дом, на целый квартал или на весь район?

Сергей начал мысленно прикидывать варианты того, что может означать этот ход, одновременно исследуя ванную на предмет остатков воды. Немного, .глотка два, обнаружилось в стакане для полоскания. По крайней мере, можно почистить зубы. Что у них все-таки произошло? Какую цель они преследуют и чего хотят этим добиться? Он выдавил пасту из тюбика и принялся яростно орудовать щёткой. Самое противное, никаких объяснений в голову не приходило. То есть насчитать их можно было бы добрый десяток, но ни одно из них не было достаточно завершённым и логически обоснованным, проясняющим всю картину.

Крутин прополоскал рот, чувствуя, как внутри что-то ворохнулось. Маленький гномик поднялся снизу и провёл пальчиком по пищеводу. И на душе у Сергея стало тревожно, тоскливо и как-то муторно, поскольку неважно, как все устроено у других людей, но лично он чувствовал желудком и всем к нему прилегающим. Вот говорят: «Он почувствовал сердцем…», или «Сердце мне подсказывает…» Ерунда.

Может быть, конечно, кто-то и ощущал что-либо этим органом, но Сергею казалось, что все это — поэтическое сравнение. Метафора, или как её там. Живот — самый главный показатель. Он был его главным радаром, улавливавшим опасность, безотказной системой сигнализации.

Так вот, эта самая система сейчас включилась. Тихонечко и ровно загудела.

Сергей вытер губы полотенцем, бросил его на плечо и пошёл на кухню. Нужно было найти ещё хотя бы пригоршню воды, чтобы умыться. Три вещи он считал для себя необходимыми, чтобы полноценно начать день: почистить зубы, умыться и выпить чашку чая. Первое он уже сделал, теперь была очередь за остальным.

Все запасы воды исчерпывались небольшой лужицей на дне чайника. Сергей слил её в ладонь, растёр по лицу и вытерся полотенцем. С грехом пополам может сойти за умывание.

Вот теперь пора завтракать. Мусей напомнил Крутину об этом, издав деликатный короткий нявк. Глотка у него, видно, пересохла, так как молоко он выжрал ещё с вечера, поэтому звук скорее походил на похоронное карканье ворона.

Такой себе «Невермор».

— Сейчас, сейчас, — успокоил его Сергей, подходя к холодильнику. Что там у нас есть? Прежде всего из питья. Ладно, пусть не чай, но что-нибудь выпить нужно. Организм требует.

Все, что попалось ему на глаза в не отягощённой запасами камере, — опустошённый на две трети пакет молока для Мусея. Сам Сергей молока не пил — не любил. Но, в порядке исключения, можно было и поступиться принципами. В дополнение к молоку он нашёл банку сардин в томатном соусе, кусочек масла в полиэтиленовом пакетике и четвертушку хлеба. Вполне достойный завтрак.

Мусей уже уселся перед столом, печально воздев глаза с видом «мы-ничего-не-ели-уже-три-дня-если-вы-може-те-помогите-хоть-чем-нибудь». Сергей вскрыл банку, поддел ложкой изрядную часть содержимого и выложил все это на кошачье блюдце. Отправил туда же немного масла и кусочек хлеба. Мусей вскочил, задрав хвост, издал благодарственное урчание и набросился на еду с видом спасённого от голодной смерти. Значит, порядок, есть можно. Такую процедуру они с Мусеем проделывали каждый раз. Сперва кот начинал трапезу, затем приступал хозяин. По крайней мере, отравление Конторе не удастся. За это время Сергей перепробовал на Мусее всю известную ему химию. Ещё когда он впервые появился в их подъезде и у Сергея мелькнула мысль взять его в напарники, Крутин угостил его мясным фаршем с элементарным крысиным ядом. Причём не смертельной дозой, а малой концентрацией, способной лишь свалить человека с ног. Вот только не надо делать круглые глаза и считать Сергея Крутина садистом. Конечно, он не позволил бы бедному коту сожрать такое угощение. Как только тот бы начал, Сергей собирался выхватить блюдце у него из-под носа. Но этого и не потребовалось.

Мусей, тогда ещё безымянный, со всех ног рванул к подвернувшейся пище, раскрыл пасть и замер в этой позе, насторожённо шевеля усами. Затем медленно закрыл рот, обошёл горку фарша с другой стороны, принюхался там и в конце концов отошёл в сторону. За это время, как уже говорилось, они постепенно проверили все. Мусей, жравший любые продукты без разбора, безошибочно отказывался от тех, где были хоть малейшие примеси. Сергей специально добавлял их в его любимые кушанья, тот ни разу не допустил промашки. С тех пор они ели только вместе и именно в такой очерёдности: сперва Мусей, затем Крутин.

Сейчас котяра поспешно расправился с выложенными ему продуктами и удивлённо замер, показывая, что это не еда для нормального взрослого кота. Это может быть все, что угодно, — закуска, угощение, но не нормальная полноценная еда.

— На, проглот, — сказал Сергей, отливая ему ровно половину молока. Мусей выдал привычное урчание и принялся шумно его поглощать, умудряясь не пролить ни капли по сторонам.

Себе Сергей отрезал пласт хлеба, намазал тонким слоем масла и выложил сверху кусочки сардин из банки, полив все это томатным соусом. Нормально. Вот только аппетита нет никакого. Проклятый гномик все водит и водит пальцем. И все сильнее становится чувство ожидания чего-то. Неясное чувство, но оттого не менее тревожное.

Он заставил себя проглотить бутерброд, залив его сверху остатками молока.

Затем выставил Мусею банку из-под сардин с накрошенным туда хлебом и спрятал пакетик с маслом в холодильник.

Пока Мусей разбирался с содержимым банки, Сергей вернулся обратно в комнату и принялся переодеваться. Натянул джинсы, рубашку, свитер, и все это время прислушивался к себе. Не отпускало. Он ещё раз подошёл к окну. Все то же самое. За исключением ребят на «Ауди», которые исчезли. Сообразили, наверное, что слишком грубо глаза мозолят. Или же кто-то из руководителей, какой-нибудь координатор, приказал переместиться на другое место. А в целом все как всегда.

Никаких тревожных признаков. Вот только вода эта, черт бы её побрал.

Сергей взял со столика часы, застегнул ремешок. Подошёл к зеркалу, чтобы ещё раз причесаться. Мусей уже сидел в прихожей, лапой приводя морду в порядок.

Он долго мусолил её, затем проводил сжатой в кулак лапой по морде сверху вниз и опять отправлял её в пасть. Рожа при этом у него становилась не дай бог!

Мусей служил причиной постоянных стычек Сергея с соседями. Любимым развлечением кота было сидеть на лестничной клетке, просунув голову между перилами. Окон там нет, поэтому всегда царит полумрак. Люди, поднимавшиеся вверх, внезапно слышали прямо над ухом плотоядное урчание, а иногда, если Мусей находился в нужном настроении, его загробное «на-а-ау». Нервно поворачивая голову, они видели перед собой всклокоченную морду Мусея с вытаращенными пылающими глазами шизофреника. Те, кто покрепче, ещё могли это перенести. В общем, много нареканий было.

Сергей положил расчёску, надел куртку, похлопал по карманам, проверяя, на месте ли ключи. Котяра уже занял позицию у двери, готовый к выходу. Крутин застегнул куртку, щёлкнул замком…

И, когда дверь открылась, на него накатило так, что он даже на мгновение задержался.

Сергей стоял на пороге, держась за дверной косяк, смотрел на удаляющегося Мусея и думал: «Все, приехали! Вот именно сегодня все и начнётся».

БОМЖ. РАЗГОВОР В БОЛЬНИЧНОЙ ПАЛАТЕ

— Дорогие товарищи! — обращение старорежимное, но все ещё наиболее приемлемое для большинства наших сограждан. — Ради бога, извините, что я обращаюсь к вам с подобной просьбой, но мы с женой попали в безвыходное положение. Дело в том, что здесь, в этом городе, служит наш сын. Он сейчас в госпитале. На учениях произошёл несчастный случай, пострадало четыре человека, в том числе и он. Мы с женой приехали к нему, а здесь у неё случился инфаркт.

Она лежит в реанимации уже третий день. За то, что её там содержат, нужно платить тридцать два доллара в сутки. Деньги, что мы взяли с собой, уже закончились. Я позвонил коллегам в университет, они обещали выслать. Но перевод прибудет только через три дня. А заплатить нужно сегодня, иначе её переведут в общую палату. Врачи говорят, что шансов выжить у неё при этом будет пятьдесят на пятьдесят. Сами знаете, какие там условия. Вы только не подумайте, что я прошу у вас безвозмездно. Вот моя визитная карточка. Дайте мне свой адрес, и я немедленно, по возвращении, вышлю вам ваши деньги. Даже с процентами, если хотите. Просто сейчас я в таком положении, что некуда деваться…

Высокий старик с пышной гривой седых волос, рассыпавшихся по воротнику длинного чёрного пальто, двигался по проходу между рядами кресел в зале ожидания номер два Центрального железнодорожного вокзала. В одной руке он держал шляпу с широкими полями, перевёрнутую вниз тульёй, а другой крепко сжимал потёртый кожаный портфель и массивную трость тёмного дерева. Произнося последнюю фразу, он подумал, не пустить ли при этом слезу. Нет, не стоит.

Получится чересчур наигранно. Достаточно, что глаза увлажнились и блестят. Вот так. И смотреть в лица сидящих, ловить взгляд. Главное — это перехватить взгляд. А там уже мимикой, скорбным движением бровей, неуловимой игрой мышц остановить, приковать к себе, не дать равнодушно отвести глаза в сторону.

Адрес, конечно же, никто не оставлял. Давали деньги, отмахивались: «Что вы, что вы! Мы тоже люди. Неужели не понимаем?» Старик сдержанно благодарил, слегка наклоняя голову. В конце ряда он ещё раз поблагодарил всех и отбыл, медленно, не торопясь, покачивая портфелем и опираясь на трость.

По дороге к другому концу зала старик прикинул в уме выручку. Чуть больше полсотни. Не много и не мало. Обычный средний улов. Летом, конечно, получается больше. Вокзал забит отъезжающими. Самое урожайное время — это пора отпусков.

Но и сейчас на жизнь вполне хватало.

Повторив в противоположном углу ту же процедуру, он покончил с первым этапом своей сегодняшней работы.

Все три зала ожидания на его вокзале были пройдены. Теперь можно привести себя в порядок и снять лёгкую щетину на щеках. К следующему выходу ему следовало быть в новом образе, к тому же не мешало позавтракать, ну и, конечно, слегка передохнуть. К примеру, старик очень любил кормить белок в привокзальном парке. В таком возрасте свежий воздух, знаете ли…

Поэтому сейчас он направился назад, в северное крыло здания, где находились так называемые «мужские комнаты».

Народ вяло передвигался по залам в поисках скудных вокзальных развлечений, помогающих хоть как-то скоротать время. Большинство глазели на витрины киосков с дешёвым ширпотребом, ничего не покупая. Другие вяло листали книги на прилавке, за которым сидела девушка с воспалёнными, красными от бессонницы глазами. Третьи проводили время с большей пользой для себя, разместившись у стоек многочисленных буфетных точек, разбросанных по всему вокзалу.

Возле одного из таких буфетов старик заметил щуплого паренька, восторженно глядевшего на витринную стойку. Паренька звали Шурик. Просто Шурик, без фамилии, как, впрочем, и многих других здешних обитателей. Сейчас он был занят непростой задачей выбора меню. Задача эта осложнялась для Шурика тем, что он не умел считать. Обычно он показывал продавщице свои деньги, а та говорила ему, что он может на них купить. Денег у Шурика всегда оказывалось мало, а на витрине выставлялась такая вкуснотища, что ему было очень непросто совместить свои желания с имеющимися ресурсами. Вот и сейчас выбор затягивался, потому что Шурику приходилось все время подходить к продавщице и спрашивать, а нельзя ли ему взять то, вон то и ещё это. А если это нельзя, тогда вон то маленькое.

Шурику было семнадцать лет. И он был рыжим. Светло-рыжим, с конопушками, рассыпанными по всему лицу, и небесно-голубыми, почти прозрачными глазами. Его взгляд, обычно направленный внутрь себя, оживал, когда Шурик видел симпатичного ему человека, а такими для него были почти все, кого он встречал. Старику казалось, что внутри у Шурика находится лампочка. И эта лампочка загоралась, наполняя его своим светом. Иногда у старика даже возникало ощущение, что он чувствует волны тепла, исходившие от этого мальчика. За последние годы ему не раз встречались всевозможные экстрасенсы, целители и мессии. Старик был уверен, что Шурик — один из них. Только он был настоящим, в отличие от многих других.

И ещё Шурик был слаборазвитым. Не дебилом, как любят выражаться некоторые, а именно отстающим в развитии. Он плохо читал, а считал, как уже говорилось, ещё хуже. Но кто сказал, что хорошие люди — это только те, кто шибко умные?

Кто были его родители — неизвестно. Отец, возможно, присутствовал лишь при зачатии, а мать, как говорили некоторые, оставила его в Доме малютки сразу же после родов. Поэтому все, что помнил Шурик, — это областной интернат, откуда его по достижении соответствующего возраста выпихнули со справкой. С тех пор Шурик и жил под железнодорожным мостом сразу за вокзалом.

Шурик считался «помойным». Из тех, что работают по мусорным бакам. Это низшая категория вокзальной братвы, и остальные относились к ним с высокомерным пренебрежением. Шурику перепадало не меньше других, но старик никогда не видел его озлобленным или сердитым.

Сейчас он был одет во всегдашние, ужасно старые светлые джинсы и синюю ветровку с жёлтой улыбающейся рожицей «Приятного вам дня!» на спине. Эта рожица удивительно подходила Шурику, она отражала обычное состояние его души. Несмотря на специфику его занятий, одежда у Шурика всегда была чистой. Каждый день он стирал её в речке, возле которой находилось его жильё. Для этих целей он всегда был в поисках мыла. Вокзальные «туалетные дамы» его знали и иногда оставляли ему крохотные обмылки. Один раз старик даже видел, как, конфузливо улыбаясь, Шурик покупал в киоске кусок невесть откуда взявшегося там хозяйственного мыла.

Поступок немыслимый для представителей их круга. Выбрасывать деньги на мыло у «помойных» считалось глупостью. Но Шурик был очень чистоплотным.

Старик свернул к нему и, подойдя сзади, тронул набалдашником трости плечо.

— Здравствуйте, Шурик, — сказал он.

Тот обернулся, и его лицо осветилось. Глаза стали ещё прозрачнее, хотя, казалось, дальше и так некуда. А конопушки выступили на лице подобно маленьким звёздочкам. Право же, с Шуриком стоило общаться, только чтобы увидеть это.

— Здравствуйте, Профессор, — ответил он и улыбнулся.

— Помочь? — предложил старик.

Шурик кивнул, продолжая улыбаться. От его улыбки у старика тоже поднялось настроение, и он почувствовал, что невольно улыбается ему в ответ.

— Вы бы чего хотели?

Шурик неуверенно пожал плечами:

— Покушать. — И повернулся к стеклу, за которым была выставлена всевозможная еда.

По его глазам Профессор понял, что Шурику хотелось здесь буквально всего.

Это понятно, ведь голод — постоянный спутник людей, перебивающихся копеечными доходами. А Шурик, ко всему, ещё был любителем сладкого.

— Очень хорошо. Сейчас посмотрим. — Старик направился к окошку. — Зиночка, — сказал он, наклонившись к девушке за прилавком.

— Да, Войцех Казимирович, — приветливо отозвалась та.

— Сколько у него денег? — Профессор понизил голос, чтобы стоящему за его спиной Шурику, поглощённому рассматриванием витрины, было не особенно слышно.

— Шесть двадцать, — так же тихо ответила Зиночка.

— Что там у нас выходит?

— Чашка бульона, хлеб и чай.

— Зинуля, будьте добры, добавьте ему окорочка и… — Профессор оглянулся, пытаясь проследить взгляд Шурика, — два кусочка вон того торта. Он украдкой протянул ей купюру.

— И придумайте, пожалуйста, что-нибудь. Вроде того, что он ваш миллионный клиент.

Зиночка смешливо фыркнула, пряча деньги.

— Сейчас сделаем, Войцех Казимирович.

Старик повернулся:

— Шурик, ваш заказ готов.

— Пожалуйста. — Зиночка выставила перед ним чашку с бульоном, два кусочка хлеба, тарелку с ароматно пахнущими жареными окорочками, блюдце с тортом и чай, налитый в одноразовый пластиковый стаканчик.

— Ой! — испуганно сказал Шурик. — Дорого.

— Все в порядке, — заверила его Зина. — Это последние окорочка со вчерашней партии, поэтому они идут по сниженной цене. А торт — бесплатно, от нашей фирмы. Как стотысячному клиенту.

Она озорно блеснула старику глазами через голову Шурика.

— Берите, Шура, — сказал Профессор, пропуская его вперёд, — вы сегодня удачно попали. Я уже сто тысяч первый клиент, поэтому мне дадут за полную стоимость.

— А… у вас хватит денег? — встревоженно спросил Шурик.

— Хватит, не волнуйтесь, — успокоил старик. — Берите заказ.

Шурик растерянно замер над тарелками. Зина с улыбкой наблюдала за ним.

Сначала он протянул руки к бульону и окорочкам, остановился в секундном замешательстве, затем осторожно взял блюдце с тортом, чай и понёс их к ближайшей стойке. Он шёл потихоньку, маленькими шажками, не отрывая глаз от блюдечка. Аккуратно поставил их и вернулся назад за следующей партией.

Профессор взял у Зины два чёрных кофе без сахара, бутерброды и присоединился к нему. Шурик стоял за стойкой, рассматривая великолепие своего сегодняшнего пиршества и не решаясь к нему прикоснуться. Затем он вздохнул, разложил два кусочка торта на блюдце так, чтобы они лежали порознь, и подвинул блюдечко к Профессору.

— Берите торт, — сказал он. — Угощайтесь.

— Благодарю вас, Шура, — мягко сказал Войцех Кази-мирович. — Не стоит. Я не хочу.

— Он очень вкусный, — проникновенно сказал Шурик. Он даже закрыл глаза, втянул носом воздух и причмокнул, чтобы показать, насколько вкусный этот торт.

Профессор покачал головой:

— Нет, Шура. Ешьте. Я вообще не ем сладкого.

Шурик недоверчиво покачал головой. У него никак не выходило представить себе, как можно не любить сладкого.

Старик осторожно отхлебнул кофе и принялся за бутерброды.

— Тогда возьмите курицу, — сказал Шурик, отодвигая блюдце и подсовывая вместо него тарелку с окорочками. — Вам же не хватило вчерашней курицы.

Профессор отложил бутерброд и подвинулся ближе к нему.

— Понимаете, Шурик. Врачи запрещают мне есть много жареного, — Войцех Казимирович многозначительно указал глазами себе на живот. — Желудок.

— А тогда… — снова начал он.

— Да вы ешьте, ешьте. А не то все остынет, будет не так вкусно, — прервал его Профессор. Сейчас, не дай бог, слетится их братия, и Шурику самому ничего не останется.

Шурик вздохнул ещё раз и принялся за еду. Сначала он выпил бульон с хлебом, маленьким кусочком тщательно вытер чашку, а потом, обжигаясь и дуя на пальцы, съел окорочка. Косточки он выложил на салфетку, завернул и положил в карман.

— Собачке Нике, — объяснил он. И добавил гордо:

— Она мне дом сторожит.

Затем Шурик принялся за десерт. Он секунду поразмышлял, взял ещё одну салфетку и переложил на неё кусочек торта побольше.

— На потом? — спросил у него Войцех Казимирович, допивая свой кофе.

— Это Кларе угощение, — сказал Шурик. — Я ей отнесу.

Клара была сиротой, такой же, как Шурик. Только она никогда не была в интернате, её воспитывала тётя Фрося из «вокзальных». Но как она оказалась у неё, никто не помнил, в том числе и сама Клара. Фрося умерла больше года назад, и с тех пор Клара жила сама по себе. Она была невысокого роста, щупленькой.

Совсем ещё девочка, с громадными чёрными глазищами. У Клары оказался чудесный, очень чистый голос, и она зарабатывала тем, что пела перед пассажирами здесь, в зале ожидания, или на привокзальном рынке. Её пение завораживало, вокруг неё всегда собирались люди, и даже грубый, насквозь проспиртованный Матрос однажды признался Войцеху Казимировичу, что, когда он слышит пение Клары, ему являются ангелы.

— Она нравится вам? — заинтересованно спросил Профессор.

Шурик застенчиво опустил глаза.

— Извините, если не хотите, можете не отвечать.

— Она хорошая, — сказал Шурик.

— Ну что ж. — Старик достал платок, промокнул губы, стряхнув упавшие на пальто крошки. — В таком случае передайте ей от меня привет.

Шурик просиял, как будто ему сделали комплимент.

— Конечно, Профессор, я передам.

— Ну-с. — Войцех Казимирович взглянул на часы. — Желаю всего хорошего. До свидания.

Он поднял свой портфель. Взял трость.

— Профессор, — сказал Шурик, — ещё увидимся? Этой фразой, и именно с вопросительной интонацией, он всегда прощается с Войцехом Казимировичем.

— Обязательно, — ответил тот и пошёл дальше. Возле входа в мужскую уборную сегодня дежурила Валентина Степановна, добродушная пожилая женщина.

— Доброе утро, — поздоровался старик, подходя к ней:

— Доброе утро, Войцех Казимирович, — приветливо ответила Валентина Степановна. — Проходите.

— Благодарю вас.

Уборная была, естественно, платной. Но, в отличие от большинства других городских точек, порядок здесь поддерживался на должном уровне, поэтому заходить сюда можно было, не зажимая нос и не рискуя ступить в разлитые на полу лужи. Она принадлежала начальнику вокзала, хотя фактически была оформлена на его зятя. Старик же пользовался ею безвозмездно, на правах местного обитателя.

Заведение делилось на два зала. Один — с кабинками и писсуарами, другой — с рукомойниками и зеркалом во всю стену. Ещё здесь стоял ящик с сапожными принадлежностями, возле которого восседал четырнадцатилетний Борька, сын Нади, сменщицы Валентины Степановны.

Когда Войцех Казимирович, сделав положенное в соседнем зале, переместился сюда, Борька отсалютовал ему щёткой, перепачканной чёрным кремом.

— Привести вам обувь в порядок, Профессор?

— Непременно, Боря, — ответил старик. — Вот только я сейчас приведу в порядок все остальное, и займёмся обувью.

В это время к Борьке подошёл клиент, и тот истово принялся за работу.

Профессор же снял пальто, повесил его на прибитую к стене вешалку, поставил портфель на подоконник и принялся доставать оттуда свои вещи: полотенце, мыло, зубную пасту со щёткой, голландский станок «Шик», помазок, крем для бритья, стаканчик и чашечку. Он разложил это все на свободном рукомойнике и приступил к ежедневной процедуре наведения порядка. Почистил зубы, умылся, взбил пену в чашечке и набрал в стаканчик горячей воды. Войцеху Казимировичу часто приходилось бриться в походных условиях, поэтому у него вошло в привычку промывать бритву в стаканчике. И он механически продолжал делать это, даже если под рукой была проточная вода. Вот как сейчас, например.

И как раз сейчас эта привычка себя оправдала. Ещё когда Профессор умывался, напор воды стал заметно ослабевать. Когда же он приступил к бритью, все утончавшаяся струйка вконец иссякла, и краны стали издавать одно похрапывание. Со всех сторон послышались ругательства тех, кто не успел умыться или помыть руки.

Борька, обслуживший своего клиента, выскочил в коридорчик между двумя залами.

— Теть Валь, — донёсся оттуда его голос, — больше никого не пускайте! Воду отключили!

Посетители, все так же вяло поругиваясь, принялись покидать заведение.

Так что процесс бритья Войцех Казимирович завершил в полном одиночестве, если не считать вернувшегося Борьки.

— Хана работе, — сообщил он. — Пролетает мой сегодняшний заработок.

— Должны включить, — утешил его Профессор. — Не может быть, чтобы это на целый день…

Он сложил все обратно в портфель, подошёл к Боре и поставил ногу на подставку.

— А толку? — Борька выдавил из тюбика змейку крема и начал энергично растирать его по ботинку Войцеха Казимировича. — У меня подъем бабок как раз до обеда, — он по-взрослому, с горечью, сплюнул на пол. — А потом уже хоть и не сиди.

Борька яростно заработал щётками.

— Да ещё и руки нечем вымыть будет, — пожаловался он.

— Вас что, не предупреждали об отключении? — спросил Профессор, наблюдая за сноровистыми действиями шустрого пацана.

— В том-то и дело. — Борька отложил щётки, взял бархатку и принялся наводить глянец.

— Похоже, где-то авария, — сказал Профессор. — Ну, будем надеяться, что управятся быстро. Вокзал без воды надолго не оставят.

Старик вынул из кармана мелочь и щедро сыпнул ему в блюдечко.

— Без сдачи. Это в порядке компенсации за вынужденный простой.

— Спасибо, — улыбнулся Борька. Старик направился к выходу, откуда слышались возбуждённые голоса.

— А я говорю: «Закрыто!» — это Валентина Степановна. — Непонятно, что ли?

Воды нет. Туалет не работает.

— Ты-ы е-е-о? — услышал Профессор тягуче-хриплое мычание.

— Иди отсюда! Ну что ж ты такой упёртый? Нельзя сюда.

— На-а-о.

— Надо? Вон туда, на улицу. И там делай своё «надо».

Войцех Казимирович вышел наружу. Валентина Степановна воевала с Крысой, одним из «привокзальных». Крыса был немым. А кроме того, он ещё был тупым, ленивым и жестоким. Поэтому «вокзальные» немые его в свою компанию не пускали.

Впрочем, Крысу это не слишком заботило, ему никто не был нужен. Он обитал где-то между складскими помещениями и свалкой. Постоянного места у него, насколько было известно Профессору, не имелось. Иногда он забирался в чьё-то жилище, выгоняя хозяина. Но только в том случае, если обитатель был слабее его.

Крыса любил издеваться над слабыми, и те боялись его как огня. И в то же время он старался лизать ноги всем, кто сильнее. Самая гадкая, по мнению Войцеха Казимировича, порода людей.

Ходили слухи, будто он ловит и ест крыс, тех, что живут на складе. Может, из-за этого он и заработал своё прозвище. Зная его, Профессор не считал эти слухи совершенно беспочвенными.

У Крысы были рыжеватые волосы. Но не светло-рыжие, как у Шурика, а тёмные, с грязноватым оттенком, вечно скатанные в неопрятные сосульки.

— В чем дело? — осведомился Профессор, останавливаясь. — По какому поводу шум?

— Да вот, объясняю-объясняю, никак не могу втолковать, что сюда сейчас нельзя. Закрыты мы.

— Туалет не работает, — пояснил старик Крысе, чётко и внятно выговаривая слова.

Тот пригнулся, как бы собираясь сказать: «А почему?», — потом, видимо, решил, что с Профессором не стоит так себя вести, ухмыльнулся и, повернувшись, затрусил прочь.

Войцех Казимирович попрощался с Валентиной Степановной и направился к выходу из зала ожидания. У него оставалось ещё два часа свободного времени, и он намеревался провести их в парке со своими белками.

Но не успел Профессор пройти и пяти шагов, как его планы оказались полностью разрушены. Он как раз посторонился, давая дорогу прихрамывающему парню в синей бейсболке с надписью «California» и большой дорожной сумкой в руках, когда позади него послышался густой низкий голос:

— Профессор! Подожди…

Войцех Казимирович обернулся. С противоположного конца зала к нему спешил Коля Мамонт, продвигаясь в толпе пассажиров, подобно королевскому крейсеру среди китайских джонок. Человеку, рост которого превышает метр девяносто, а вес зашкаливает за один центнер, проделывать такое не составляло особого труда.

— Ф-фу! — Мамонт, отдуваясь, поравнялся со стариком. — Здравствуй, Профессор. — И, не дожидаясь его ответного приветствия, сказал:

— Поехали. Тебя Король зовёт.

Вот тебе и белки.

Коля Мамонт был правой рукой Короля. А теперь, когда Король оказался обездвижен, он стал его олицетворением. Ну а Король… Это Король. И этим все сказано. Поэтому, когда Король предлагал что-то делать, это следовало выполнять беспрекословно. Все так и поступали. В том числе и Профессор. Но он делал это не столько из-за сложившегося порядка вещей, сколько из чувства уважения к личности этого человека. Уважение это обуславливалось многими причинами.

Во-первых, Король — умный, а таких людей не так уж и много. Войцех Казимирович не знал, кем был Король в «первой» жизни. У всех у них была когда-то «первая» жизнь. Ну, по крайней мере, почти у всех. Некоторые помнили только ту «вторую», которой они сейчас жили. Но зато все без исключения, даже самые пропащие, верили, что рано или поздно наступит «третья». Настоящая. Все её представляли по-разному, но для большинства она ассоциировалась с той, «первой», но только в улучшенном, исправленном варианте.

Так вот, Войцех Казимирович не знал, кем был Король в «первой» жизни. И никто этого не знал. Хотя ходило много слухов. Каждый считал своим долгом эти слухи поддерживать, но, по мнению Профессора, ни один из них не соответствовал истине. Говорили, например, что он был одним из крупнейших цеховиков, ещё во времена Брежнева заработавшим многомиллионное состояние. Но он будто бы попал под следствие, исчез, когда дело начало попахивать расстрелом, был объявлен во всесоюзный розыск и вынужден, вследствие этого, скрывать своё прошлое. Другие были убеждены, что Король — талантливый учёный, когда-то работавший в одной из секретных лабораторий, где создал новое мощное оружие. Когда военные наложили лапу на его изобретение и где-то его использовали, он понял, какое чудовище выпустил на свободу, бросил все и начал другую жизнь. Вот это уже чуть больше походило на правду. Их город являлся одним из главных центров химической промышленности, и засекреченных точек в его окрестностях действительно хоть пруд пруди. Но только уйти оттуда и исчезнуть в реальной жизни было невозможным. Тебя бы начали искать и нашли, даже если бы ты зарылся в землю.

Ходила даже версия, что Король когда-то входил в состав правительства. Не этого, что сейчас, а того, что заправляло Союзом. Будто что-то случилось с его сыном, одни говорят — передозировка наркотиков, другие — автокатастрофа. В общем, после этого он ушёл от них и пришёл сюда. Бред, конечно. Но людям нравится. И рассказывали они такие истории, понижая голос и делая вид, что все это известно лишь им и ещё узкому кругу посвящённых. И Профессор их не винил.

Потому что эти истории — часть их жизни. Из них рождались легенды и предания, которые они передадут своим детям.

Но вернёмся к Королю. Как уже говорилось, во-первых, он был умным человеком. А во-вторых, он не был сволочью. По мнению Войцеха Казимировича, этих двух качеств уже было достаточно, чтобы уважать человека. Король не пользовался своим положением в корыстных целях, хотя мог бы. Тем более что суммы, которыми он оперировал, были настолько внушительны, что любой коммерсант позавидует. Все «вокзальные» платили налоги. Каждый вносил посильную сумму, в зависимости от ежедневного заработка. Даже «помойные» каждый день несли свои копейки в общую кассу. Это закон. Иначе им было не удержаться здесь и вообще не выжить. У Короля эти деньги расходовались строго по назначению — на содержание их братства. И начальство вокзала, и милиция прикармливались оттуда. Поэтому «вокзальных» не трогали, хотя и показывали при случае, кто они есть и где их место. Король старался найти работу для тех, кто ещё мог и хотел работать.

Профессор лично знал нескольких человек, которые сейчас имели нормальный дом и семью. И все это благодаря Королю. И даже дом для престарелых, открытый в их районе, появился при его деятельном участии. Войцеху Казимировичу было неизвестно, на кого из городского начальства Королю пришлось выходить и сколько денег он им отвалил, но дом построили, и многие их старики жили сейчас там, а остальные знали, что им будет где найти приют в старости.

Поэтому, когда Мамонт передал Войцеху Казимировичу распоряжение Короля, он не стал сокрушаться по поводу нарушенных планов, а только спросил:

— Поедем или пойдём пешком?

Король лежал сейчас во Второй городской больнице, находившейся недалеко отсюда. Он выбрал именно её, чтобы быть поближе к своим людям, хотя в других больницах условия были не в пример комфортнее, например, в Пятой, бывшей ранее закрытой обкомовской и расположенной в лесной пригородной зоне. Король давно страдал почками, и только немногие из «вокзальных» знали, что это обострение последнее и надежды выбраться у него уже нет.

— Поедем, — сказал Мамонт, — пока он хорошо себя чувствует. Днём его опять начнут колоть, поэтому Король просил тебя приехать побыстрее.

Старик с великаном вышли на залитую весенним солнцем привокзальную площадь. Стоянка такси находилась слева, поэтому, не теряя времени, они спустились по ступенькам и направились в ту сторону. Позади них остались шумные торговки сдобой и беляшами, Роман и Славик, разложившие на столиках свежую прессу, Борик в своей белой «шестёрке» с прикреплённым на ветровом стекле объявлением «Куплю золото». Этот человек, между прочим, имел здесь очень неплохой профит. Борис Александрович весьма ловко пользовался и моментом, и состоянием клиента. Кстати, покупал он не только золото. Об этом все знали — и вокзальное начальство, и линейная милиция, — но Борю не трогали. Он работал под «крышей» Яцека, местного уголовного авторитета, который держал весь здешний район.

Боря поприветствовал проходивших мимо Профессора с Мамонтом ленивым кивком, продолжая сидеть в машине в ожидании клиента. Сейчас он как никогда напоминал паука, притаившегося в центре сплетённой им паутины.

Таксисты, собравшиеся кучкой, травили анекдоты, не забывая простреливать местность глазами в поисках пассажиров. С подошедшими к ним «вокзальными» они поздоровались нестройным хором, все на этом пятачке знали друг друга достаточно хорошо.

Их усадили в «Москвич», стоявший первым от края. Водитель, балагур Жора с толстыми выпяченными губами, которые всегда были растянуты в улыбке от уха до уха, запрыгнул на своё место, и машина, заворчав стареньким мотором, двинулась с места.

Обогнув несколько кварталов, «Москвич» затормозил у больничного корпуса, обсаженного елями. Жора широким жестом отмахнулся от предложенных денег.

Профессор с Мамонтом вышли.

Они подошли к двери, ведущей в стационар. Но это был не главный вход, предназначенный для посетителей, а, вероятно, служебный, для персонала. Внутри им, однако, никто не чинил препятствий и даже не останавливал. Женщина лет тридцати двух в белом халате, медсестра или санитарка, лишь мельком глянула на них, оторвавшись от чтения любовного романа. Мамонта, по-видимому, здесь хорошо знали.

Они прошли каким-то коридором, свернули налево, чуть не налетев на пожилую нянечку, катившую тележку с судками, и, миновав застеклённые двери, оказались на довольно широкой лестничной площадке.

— Туда, — сказал Мамонт, неопределённо мотнув головой, и начал подниматься, перешагивая через две ступеньки.

— Он в урологии? — спросил Профессор, стараясь не отставать от Коли.

— В хирургии.

— Вот как, — заметил старик. Значит, Королю собираются делать операцию.

Это, конечно, серьёзно, но, с другой стороны, и хорошо. Безнадёжных больных не оперируют. Им дают возможность спокойно отмучиться оставшиеся дни.

— Когда операция? — спросил он.

— Дня через два-три, — пожал плечами Коля, останавливаясь на площадке.

Здесь на третьем этаже находилось хирургическое отделение.

Мамонт прошёл по коридору до самого конца и остановился у двери с табличкой «321». Он поднял мощный кулак и размеренно четырежды стукнул костяшками по слою белой масляной краски. Это было похоже на первые такты 5-й симфонии Бетховена. «Так судьба стучится в дверь», — вспомнились Войцеху Казимировичу слова самого композитора.

— Войдите, — голос если и принадлежал больному человеку, то все-таки сохранил присущую Королю силу и уверенность.

Мамонт повернул ручку. Дверь открылась, и они шагнули внутрь.

Он лежал под капельницей, выпростав из-под одеяла худую, жилистую руку.

Глаза Короля лихорадочно блестели на истощённом землистого цвета лице. Войцеху Казимировичу показалось, что Король потерял килограммов пятнадцать веса.

— Здравствуй, Профессор.

— Здравствуйте, Король, — тихо ответил старик. Лежавший посмотрел на Колю.

Мамонт молча кивнул и вышел за дверь.

— Бери стул, присаживайся, Войтек. — Король пошевелился, пытаясь придать себе подобие сидячего положения.

Профессор подошёл к простенькому столу, находившемуся возле окна, поставил на него свой портфель, взял один из двух стульев с мягкой обивкой и вернулся к кровати. Он установил его рядом с капельницей и сел, опираясь на трость так, чтобы они с Королём могли хорошо видеть друг друга.

— Что говорят врачи? — спросил Войцех Казимирович.

— Ерунду. Хотят резать, обещая при удачном раскладе положительный исход операции как один к двум.

— Хорошие шансы. — Старик говорил, не отводя взгляд от Короля. Тот тоже смотрел прямо на Профессора, в его глазах не было ни слабости, ни растерянности. Перед Войцехом Казимировичем лежал человек, твёрдо знавший, что ему предстояло сделать в ближайшее время, пусть даже это время будет последним из отпущенного ему срока.

— Хорошие шансы, — повторил Король и кивнул. — В моем положении просто отличные. Лично я буду бороться до самого конца. Но старуха с косой, согласись, Войтек, — противник серьёзный. Поэтому нужно учитывать все варианты.

— Вы постоянно обдумывали свои ходы, — сказал Профессор, — во всех случаях. Вы сильный человек, Король, а такие обычно добиваются своего. Я всегда верил в вас и верю сейчас, что все обойдётся.

— Всякая сила рано или поздно встречает ещё большую, Войтек. Предел наступает всему, и главное — быть к этому готовым. Поэтому мне и понадобилось увидеть тебя.

Профессор кашлянул в кулак. Сегодня ночью был сильный ветер, и из окна вагона изрядно сквозило. Похоже на начало простуды.

Смысл их встречи с Королём был ему в целом понятен. Трезво оценивая своё состояние, Король готовил себе замену. Он был не из тех, кто цепляется за власть до последнего вздоха. И вот теперь, выбрав своего преемника, Король хотел удостовериться, что тому будет оказана соответствующая поддержка.

Наверняка Профессор не был первым из доставленных сюда для разговора с Королём.

А если все-таки начали с него, то за ним, безусловно, последуют другие, обладавшие весом и влиянием среди «вокзальных» людей.

И ещё в одном был уверен Войцех Казимирович: Король сделал правильный выбор. И человека, которого он сейчас ему назовёт, нужно будет поддержать.

Потому что это мнение Короля, а тот уже давно и бесспорно доказал правильность своих поступков и своих решений.

— Моя вина, — сказал Профессор, — мне нужно было давно зайти…

Король взмахнул левой рукой, свободной от капельницы.

— Пустое. Речь не об этом. Сейчас ты здесь, и это главное. Нам нужно обсудить серьёзный вопрос.

— Я внимательно слушаю.

— Если верить врачам, шансов после операции пятьдесят на пятьдесят.

Отбросив сантименты, давай поговорим о второй половине.

Профессор, в отличие от большинства «вокзальных», не был суеверен, поэтому трижды плевать через левое плечо не стал. Но пальцы на рукояти трости все же скрестил. Пусть бы Король жил. Войцеху Казимировичу этого очень хотелось. Даже если его желание на этой земле ничего не меняло.

— В общем, — продолжил Король, — если все окончится… не совсем удачно, меня нужно будет сменить.

Профессор кивнул, думая о том, кого Король хочет оставить вместо себя.

Коля Мамонт, Шнур или Алмазов. Это были самые толковые люди из «вокзальных».

Хотя старик Алмазов уже в возрасте, а Шнур отдалился. Он женился, у него теперь имелись и дом, и даже работа. Коля был ближе всех к Королю, вероятно, разговор пойдёт о нем. Ну что ж, Войцех Казимирович всегда считал Мамонта правильным человеком, а если ещё такое решение примет сам Король… По крайней мере, со своей стороны Профессор мог гарантировать Коле посильную поддержку.

— Для этого нужен умный, решительный человек из наших, — сказал Король. — Человек, пользующийся достаточным уважением и симпатией большинства, имеющий силу и способность вести за собой других.

— Согласен с вами, — сказал Войцех Казимирович. — Честно говоря, этот разговор претит мне, Король, но вы правы — вопрос нужно решить. Я знаю вас достаточно долго, достаточно хорошо и полностью доверяю вашей голове. Ведь вы уже выбраличеловека? Правда? Так вот, на меня вы можете положиться, и если ему будет нужна моя помощь…

Профессор остановился, уловив лёгкое изменение в лице Короля. Что-то такое мелькнуло в его взгляде… Уголки губ чуть-чуть приподнялись.

Войцех Казимирович откинулся на стуле.

— Мне нужна твоя помощь, Профессор. — Король левой рукой пригладил волосы.

— Мне нужно твоё согласие.

Все-таки с возрастом соображать начинаешь хуже, чем раньше, подумал Войцех Казимирович. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что сейчас скажет Король. Пальцы его непроизвольно сжали рукоятку трости так, что костяшки побелели.

Король продолжал смотреть на Профессора, не отводя взгляда.

— Меня должен будешь сменить ты, — сказал он.

ПОГРАНИЧНИК. ТРУПЫ…

Выгнутая спина Мусея мелькнула и скрылась за поворотом.

Маленький гном превратился в злобного уродца и что есть силы тряхнул Сергея изнутри. Круги, поплывшие перед его глазами, приняли строгие геометрические очертания. Точнее, это были и не круги, а овалы и эллипсы. Звон в ушах постепенно стихал, превращаясь в глухоту, как будто их плотно забили ватой. Сергей помотал головой и наконец-то отпустил косяк двери. Несколько раз глубоко вздохнул-выдохнул, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Но чёртов карла, похоже, решил, что одного предупреждения достаточно, и отступил вглубь.

Крутин закрыл дверь, пересёк площадку и вышел на замызганные ступеньки лестничного пролёта. Мусея не было видно, он уже отправился по своим делам вверх по лестнице в небо. Или, наоборот, вниз, по дороге в ад. Туда же, вниз, последовал и Сергей, игнорируя лифт. Он ненавидел крохотные замкнутые помещения, которые к тому же двигались помимо его воли. Человек в лифте, считал он, беспомощен, как мышь, которую держат за хвост.

Сбегая вниз, Сергей одновременно прислушивался к звукам в доме. Все как всегда, приглушённые голоса за дверьми, гул пылесоса, звон посуды. Наверху, на третьем этаже, кто-то опорожнял ведро в мусоропровод. Ничего необычного, таящего угрозу.

Во дворе солнце набросилось на него, пытаясь ужалить в глаза и одновременно обволакивая плечи и голову лёгким весенним теплом. Крутин на секунду застыл, оценивая обстановку, затем легко соскочил со ступенек крыльца на дорожку.

Его дражайший сосед-стукач, Степан Ильич, уже был занят оживлённым разговором с другим дедулей из соседнего подъезда. Имени его Сергей не знал, но личность была знакомой. Истый коммунист, тот постоянно разорялся во дворе по поводу нынешних порядков, а накануне каждых выборов разносил по почтовым ящикам листовки с программами своих партийных кандидатов, начинавшиеся приказом всем соединяться и заканчивавшиеся беспощадным обличением всех и вся.

При Серегином появлении оба пенса повернули головы и тщательно прощупали его взглядами.

— Здорово, соседи! — весело крикнул Крутин, помахав рукой.

Старики синхронно кивнули, продолжая изучать его, как любопытный экземпляр неизвестного вида. «Интересно, а не работает ли и этот партийный активист на Контору?» — подумал Сергей. Вполне даже возможно. Может быть, это именно он отдаёт приказы Ильичу и курирует его работу как наблюдателя. И происходит у них сейчас на лавочке под ласковым весенним солнышком не задушевный разговор о жизни с уклоном в политику, а самый что ни на есть рапорт с последующим инструктажем. Вот партиец наклонился к уху Ильича и что-то ему втолковывает, энергично жестикулируя. Не исключено, что как раз сейчас он приказывает бывшему замначцеха отправиться за Сергеем и отследить маршрут его передвижений, чтобы…

Ильич встал со скамейки, подхватил бидон с молоком и довольно резво припустил следом за Крутиным.

Ну, это даже не смешно, граждане начальники! Это уже издевательство какое-то! Заставлять старого человека вытворять такое. Бедняга Ильич уже, видать, и забыл, когда он был готов к труду и обороне. А к вечеру он опять начнёт сипеть и кашлять, и дочь Верка снова будет отпаивать его травами.

Ну да Серёге-то это по фигу. Степан Ильич для него сейчас не проблема.

Крутин перемахнул через низенькую ограду детсадовской площадки и пошёл, срезая наискось территорию дошкольного учреждения. Ильич на такое, конечно, уже не был способен. Сергей увидел, как он засеменил дальше, поворачивая за угол, чтобы обогнуть садик по периметру. Но это уже до спины и ниже. Пока престарелый соглядатель выйдет на ту сторону, Сергея там да-авно не будет. И вековая пыль покроет его следы.

Если это все не отвлекающий манёвр. Запустив Ильича, привлечь к нему внимание Крутина и отправить следом неприметного профессионала. Сергей с трудом подавил желание оглянуться. Это только в старых фильмах «наруж-ка» топает за ведомым по пятам. На самом деле они могли быть сбоку, впереди, где угодно. Они могли быть и вне его поля зрения, главное им — видеть объект.

И все бы ничего, и позволил бы Сергей им поиграть, если бы не сегодняшний его приступ и нынешние ощущения. Ох, чувствовал, чувствовал его живот — что-то не так! И очень не хотелось этой пары глаз, следивших за каждым его движением.

Так что попробуем обнаружить, кто же это, а потом исчезнуть.

Сергей прошёл мимо качелей, выкрашенных весёленькой краской цвета хаки, чтобы отпугивать от них малышей, обогнул кусты смородины и вышел через боковую калитку на соседнюю улицу. Ильича не было видно. Он ещё не скоро доберётся сюда. Не было и прохожих, улица казалась пустынной, как прилавки магазинов на закате Советской власти. Почти. Вот только машины…

Прямо на Сергея катила серая «Ауди». Она двигалась медленно, с неотвратимостью дорожного катка, подминающего под себя и ровняющего с землёй все, что попадается на пути. В ней сидели двое аккуратно подстриженных мужчин лет по тридцати, в тёмных костюмах. Оба внимательно смотрели на Крутина. «Ауди» остановилась где-то в пяти шагах. Один из мужчин, чуть помоложе, сидевший рядом с водителем, открыл дверцу и начал выбираться наружу.

Сергей сделал вид, что не обращает на них никакого внимания. И стал быстро переходить дорогу.

— Эй! — послышалось позади него. — Друг! Слышишь?

Крутин старательно глядел в другую сторону, выдавая себя за глухого, которому по барабану все звуки вокруг.

— Да подожди ты! — не унимался тот, сзади. — Нам только спросить…

А вот это уже херушки! Вас двое, вот и спрашивайте друг друга, а ждать типов, подобных им, Сергей был совсем не намерен.

Наконец-то другая сторона дороги. Здесь, между магазином «Радиодетали» и старым жилым трехэтажным зданием из позеленевшего кирпича, находилась арка, которая вела во внутренний двор. Сергей нырнул в её спасительную тень, прислушиваясь, не гонятся ли за ним, и теперь уже позволил себе ускорить шаг.

Ещё не бег, но очень спортивная ходьба.

Они вполне могут разделиться. Тот, что вышел, сейчас догоняет его, а второй на машине огибает квартал, чтобы встретить с той стороны. Но Сергей туда не пойдёт. Это его район, его земля, он знает в этих домах каждую щель. И если они хотели прищучить его здесь, то, как говорят американцы: «Eat shit», что в дословном переводе означает: «Поешьте каки».

Сергей на полной скорости, чуть ли не бегом, миновал двор. Здесь имелся выход из проходного подъезда, которым можно было выбраться на соседнюю улицу.

Скорее всего, серый автомобиль с четырьмя кружочками на радиаторе ждёт его именно там. Но Сергей пойдёт, как ходил и самый человечный человек. То есть другим путём.

В дальнем углу двора отсвечивал рыжим кирпичом задник магазина «Рыба», примыкавший почти вплотную к жилому зданию. Просвет был неширок, но если не иметь слишком откормленной задницы, то протиснуться вполне можно.

Сергей, не сбрасывая темпа, влетел в этот проход, попутно разбросав наваленные там картонные ящики, и оказался в соседнем дворе. Внимания на него никто не обратил, все занимались своими делами: дети играли в песочнице, старушки беседовали на скамеечках. Две женщины тащили к подъездам полные ведра, значит, вода была перекрыта и здесь.

Похоже, от погони он оторвался хотя бы ненадолго, но расслабляться нельзя.

Сейчас они сообразят, куда подевался объект, и явятся сюда. Поэтому Сергей торопливо прошёл по тропинке в дальний угол двора, обогнул мусорники и оказался перед давно бездействовавшим пунктом приёма стеклотары. Возле него высился ряд частных металлических гаражей. Между заброшенным пунктом и гаражами оставался глухой закуток, давно превращённый местными аборигенами в свалку. Сергей перебрался к стене крайнего гаража через гору хлама из пустых банок от краски, рваных одеял, обрывков полиэтилена, поломанных стульев и многого другого. Из кучи Крутин выудил железную спинку от старой кровати и приставил её под углом к стенке. Получилось лёгкое подобие лестницы. На крыше гаража была приварена металлическая петля. Он забрался на спинку, схватился за петлю рукой, подтянулся, вылез наверх и спрыгнул с той стороны.

Теперь Сергей оказался перед заброшенным пятиэтажным домом. Дом когда-то предназначили под снос, жильцов из него выселили ещё полтора года назад, но сносить почему-то не спешили. Так он и стоял, разрушаясь прямо на глазах.

Сергей отряхнул руки, уверенный, что теперь тем, из «Ауди», его не найти, обошёл заросли жасмина и замер.

Первое, что мелькнуло у него в голове, это то, что за ним не следили. И не догоняли, нет. Его направляли. И направляли именно сюда. Хотя нет, ерунда. Как они могли угадать, что он направится именно этой дорогой? Ведь он сам все решал в последние секунды и сворачивал скорее интуитивно. А может быть, наоборот? Они пытались помешать ему, остановить и не дать увидеть это?

А картина была действительно, господа хорошие! Коктейль из ночного кошмара с белой горячкой, остро попахивавший сюрреализмом. А-ля Бунюэль, наглотавшийся дури, с бритвой в руках пляшет на пару с Дали.

Обычно заброшенный и захламлённый двор сейчас не был пустынным. Не менее десятка людей занимались каждый своим делом. Въезд, такую же арку, как Сергей миновал несколько минут назад, перегораживал милицейский «уазик». Двое патрульных в форме с дубинками прохаживались под сводами перехода, видимо, ограждая зону от случайного взгляда любопытных прохожих.

Ещё один «уазик» стоял во дворе. Его водитель сидел внутри и как будто дремал. Рядом с ним, открыв дверцу, курил сержант и наблюдал за происходящим вокруг. Слева от милицейских были припаркованы чёрная «Волга» и микроавтобус.

В центре двора, там, где копошились люди, стоял серый фургон, в каких обычно развозят хлеб, с распахнутыми настежь задними дверками. Часть копошившихся была в штатском, кто в костюмах, кто одетый попроще, но у всех у них на лбу можно было пропечатать крупными буквами: «КОНТОРА». Может быть, это та, которая занималась непосредственно им, может быть, другая. Может быть, наша служба безопасности, а может, и наоборот — какая-нибудь служба уничтожения вредных грызунов и насекомых, например. Важно им было другое. Все, что они сейчас делали, не предназначалось вниманию общественности. То есть Серегиному.

А может быть, даже в первую очередь Серегиному.

Ещё он увидел человек шесть, наряжённых в белые плотные костюмы, похожие на костюмы противорадиационной защиты. Все эти белые и чёрные фигуры находились возле открытого канализационного люка. Кто-то в защитном костюме как раз спускался вниз. Остальные стояли возле распахнутых дверок фургона.

А на земле лежали чёрные мешки. И в этих мешках были совсем не песок с цементом. Уж будьте уверены, трупов ТАМ Сергей насмотрелся предостаточно. И мог отличить человеческие останки от всего остального. Что же касается того, что в мешках трупы, то он был бы готов поставить свою получку против сигаретного бычка. Тем более что в половине из них явственно угадывались очертания человеческих тел.

Две тоненькие струйки холодного пота побежали у Сергея по спине ещё до того, как он осознал, что здесь происходит. Они хоронят трупы в канализации!

Вот как просто. Среди белого дня, в городе. А вокруг идут беспечные, ничего не подозревающие люди. Спешат куда-то по неотложным делам, не в силах справиться со своей расстроенной психикой, напрочь утратившие инстинкт самосохранения.

Думающие лишь об одном: как набить желудок, напитать зрелищами больной мозг, удовлетворить половой инстинкт и отключиться, погружаясь в потусторонний мир видений, которые они называют снами.

И вот уже кто-то из них лежит здесь, в этих чёрных мешках. Всполошившиеся родственники плачут, звонят, дрожащими руками пишут заявления о пропавших без вести, приходят справляться, не нашли ли. А там, глядя им в глаза, отвечают сурово и властно: «Ищем». Может быть, вот этот, курящий в «уазике» сержант и отвечает. Хотя вряд ли. Скорее всего, отвечать будет один из тех, кто сейчас стоит возле люка. А эти, в мешках, вскоре истлеют в безвестных ответвлениях городской сети. Господи, сколько же их лежит внизу под городом!

Сергей инстинктивно дёрнулся назад к гаражам. Но обратной дороги нет.

Спинку от кровати он прихватить с собой не догадался, а без неё наверх не выскочишь, даже с большого переляку. Все. Крышка! Мышеловка захлопнулась.

Но если нельзя идти назад, то все-таки можно двигаться вперёд. Крутин развернулся и с деловым видом почесал прямо в гущу разворачивающихся событий.

Он шёл прямо, не прячась, но не то чтобы к толпе, находившейся у канализационного люка, а скорее наискось, к микроавтобусу с «Волгой».

— Стой! Ты куда?

Первым бдительность проявил милицейский сержант. Он как раз сидел вполоборота к Сергею.

Крутин повернулся к нему, не сбавляя шаг, и махнул рукой в сторону микроавтобуса.

— Мне к машине.

Уверенность его тона малость поколебала сержанта. Он запнулся, соображая, был ли этот человек среди тех, приехавших из Конторы. За это время Сергей преодолел порядочное расстояние. Но дело было сделано. Боковым зрением он уловил, как стоявшие возле фургона задвигались, а один, начальственного вида, громко спросил:

— Кто это?

Первым среагировал опять же сержант. Недокуренная сигарета описала широкую дугу и шлёпнулась на пробивающуюся из земли травку. Сам он вылетел из машины и крикнул во всю мощь своих лёгких:

— Стоять! Кому сказал, стоя-ать!

И тут Сергей рванул. Он понёсся, перелетая через груды битого кирпича и обломки досок прямо к безжизненному дому, стоявшему перед ним. Сзади послышался топот и чей-то голос от фургона вслед:

— Взять его. Только тихо, без шума.

Неизвестно, как на преследователей, но на Сергея это подействовало.

Скорость его возросла раз в десять. Он снарядом влетел в подъезд, зацепив одну из оставшихся створок дверей, косо висящую на поржавевшей петле, и помчался по лестнице вверх. К сожалению, этот дом не был проходным, что значительно ухудшало ситуацию. Удрать отсюда будет намного труднее, чем попасть внутрь.

Сергей летел, перепрыгивая через три ступеньки, с шумом выталкивая из себя воздух. Сердце его, казалось, было готово выскочить из груди и понестись вперёд, оставив сзади такое медлительное и неповоротливое тело. Топот преследователей не приближался и не отдалялся. Они бежали молча, с уверенностью волков, что добыча не уйдёт.

Крутин миновал площадку пятого этажа. Дальше лестница вела на чердак. Он преодолел её в четыре больших прыжка, молясь всем богам, чтобы дверь не была заперта. Мольбу, видимо, услышали и поторопились исполнить, двери не было вообще, её уже давным-давно сорвали и унесли. Правда, сам дверной проем находился метрах в полутора от пола. Когда-то к нему вела металлическая лесенка, которую отправили следом за дверью. Но это препятствие было вполне преодолимо. Сергей с разбегу оттолкнулся ногами, прыгнул, ухватился за край дверного проёма, подтянулся и оказался на чердаке.

Здесь царил полумрак. Сквозняк гулял, попадая через небольшие оконца с выбитыми стёклами, и шевелил обрывки бумаг, разбросанные по полу. То тут, то там виднелась всякая рухлядь, вытащенная сюда прежними жильцами. Прямо перед ним оказалась чья-то старая этажерка, и Сергей потратил драгоценные секунды, перетаскивая её к дверному проёму. Он подвинул её так, чтобы нижняя часть торчала наружу, подобно пушке из осаждённой крепости. А ну, попробуйте, друзья, взобраться на такое вот сооружение!

Крутин метнулся к ближайшему окну, чтобы оценить обстановку. Картина, открывшаяся ему, была унылой, как вчерашний салат. Менты, сторожившие вход, уже ожидали Сергея, страхуя эту сторону здания. Сюда же подтягивались конторские из тех, кто не гнался за ним по дому. Один из милицейских что-то невнятно крикнул и показал пальцем на высунувшуюся голову Крутина. Он юркнул обратно, ему и так стало понятно, что там ловить нечего.

Возле дверного проёма послышались голоса. Они уже здесь. Сейчас начнут штурмовать этажерку. Сергей побежал дальше. Черт! Сам себя загнал в ловушку!

Вместо того чтобы нестись вверх, нужно было вбегать в первую попавшуюся квартиру и прыгать в окно. Менты были бы уже, конечно, там, но от двоих можно попытаться удрать. А теперь он болтался в этом доме, как рыбка в банке. Им оставалось только протянуть руку и взять.

Чердак в этом здании был общим для всех подъездов, поэтому вскоре Сергей оказался у выхода на следующую лестничную клетку. Здесь дверь уцелела. Он ударил её ногой, приготовившись к тому, что на площадке кто-то будет стоять.

Мало ли, может быть, преследователи догадались занять все подъезды, чтобы не упустить его. Но там было пусто. Сергей прыгнул на площадку и помчался вниз. И чуть не загремел.

Начиная с пятого этажа, два пролёта обрушились, открывая внушительных размеров дыру, куда он с маху чуть не влетел. В последний момент Сергей успел схватиться за поручень и затормозить, обрушив вниз град камешков.

А его там уже ждали. Упитанный толстощёкий мужичок появился откуда-то сбоку и, задрав голову, насмешливо посмотрел на Сергея.

— Ну шо? — спросил он. — Добегался?

Левая рука мужичка висела вдоль тела, а вот правую он прятал за спиной. И держался при этом поближе к стеночке — так, чтобы лучше видеть загнанного в ловушку беглеца.

— Давай прыгай, — посоветовал он, глядя снизу вверх.

— На, — сказал Сергей и скрутил ему фигу. Руку он опустил вниз, чтобы тот мог рассмотреть её как следует, и для убедительности пошевелил большим пальцем.

От подобной наглости у мужичка отвалилась челюсть и перехватило дыхание.

Правая рука у него непроизвольно дёрнулась вниз, выставив на Серегино обозрение зажатый в ней пистолет.

— Ах ты, с-с-с… — почему-то шёпотом возмутился он.

Сергей не стал с ним спорить, а вместо этого перепрыгнул через провал на другую сторону. Снизу негромко бамкнуло, и в стене рядом с его головой появилась отметина. Ничего себе! Это у них называется без шума.

Теперь Крутин оказался на площадке, куда выходили две квартиры. Сергей побежал в левую, ту, что со стороны двора. Заскочив в первую попавшуюся комнату, которая когда-то была кухней, он осторожно приблизился к окну и, стараясь не слишком отсвечивать, осмотрелся. Во дворе почти никого не осталось.

Только возле подъездов маячили три фигуры в комбинезонах. В руках у одного был короткоствольный автомат с навинченным глушителем. Двое других держали пистолеты на изготовку. Все остальные были либо в доме, либо с той стороны.

Правильно, если он выберется во двор, деваться ему все равно будет некуда.

Правда, можно попробовать добраться до машин, заскочить в первую попавшуюся и прорваться через выезд. Но это же не кино. Не успеет он проехать через арку, как по машине откроют такой огонь, что потом из кабины Сергея можно будет собирать ложкой в банку.

Сейчас он находился на пятом этаже в крайнем подъезде. Прыгнуть вниз можно разве что с целью самоубийства. Начать спускаться по балконам? Его подстрелят ещё до четвёртого этажа. Или просто станут внизу и подождут, пока он спустится им в руки. А те, что в доме, выйдут на балкон и помогут спуститься быстрее.

Тут взгляд Сергея остановился на орехе, росшем перед окнами. Расстояние от балкона до него было чересчур большим! Но одна из веток… Он прикинул на глаз.

Метра четыре, может, чуть больше. Ветка находилась примерно на уровне четвёртого этажа. Если понадеяться на счастливую звезду, да как следует разбежаться… Впрочем, ничего другого-то и не остаётся.

Сергей побежал в комнату с балконом. Там он встал на четвереньки и осторожно выглянул наружу. Точно! Как раз напротив него. Ну, была не была!

Сергей вполз обратно и выскочил в коридор, где лежала сорванная с петель дверь от ванной комнаты.

С дверью в руках он вернулся на балкон. Один конец Сергей положил на перила, второй опустил вниз. Получился трамплин. Затем он отошёл вглубь, до самой стены, чтобы разбег получился как можно больше. Страшно было до усрачки.

Но ничего другого не оставалось. Он немного размял ноги, примеряясь, как будет прыгать. И тут из коридора донеслись голоса. Погоня шла сверху, мужичок что-то кричал им снизу. Это все подстегнуло Сергея, как выстрел из стартового пистолета, и он рванул.

По наклонной двери Крутин выскочил наверх, что есть силы оттолкнулся ногами от балкона и взлетел, выставив руки перед собой. Следующие мгновения казались ему самыми долгими в жизни. Он не ощутил себя ни птицей, ни мотыльком.

Не было ни радости полёта, ни щекочущего чувства невесомости. Была только проклятая ветка ореха перед глазами и вопрос: «Долечу или нет?»

Ему повезло. Со всего размаху Сергей шлёпнулся ладонями о неё, желанную, и вцепился как в самое дорогое — намертво. Но вышла неувязочка. Ладони, сука, оказались вспотевшими. Не продержавшись и секунды, Сергей сорвался со своей ветки, как будто она была намазана маслом, и пошумел вниз. Летел он, как сброшенная бомба, вытянувшись в струнку, «солдатиком», с треском ломая росшие под ним сучья. Пока Крутин проделывал весь этот скоростной спуск, ему показалось, что сзади его раз десять вытянули палкой по хребту.

Грохнулся он так, что мало не показалось, и, хотя приземлился на задницу, загудело почему-то в голове. Хорошо хоть выставленные назад руки немного смягчили удар. Но, пошевелившись, Сергей с удивлением обнаружил, что все ещё может двигаться. Поэтому он сразу вскочил и что есть духу побежал вперёд.

Те, в комбинезонах, уже неслись к нему, привлечённые шумным падением. А вот Серегин неописуемый полет на уровне пятого этажа они, конечно же, пропустили. Сейчас преследователи пытались наверстать упущенное. Та-та-та-та, та-та. Раскатились глухие звуки, как будто кто-то стучал палкой по дереву.

Крутин увидел, как справа от него верхушки кустов поднялись в воздух и упали, скошенные автоматной очередью. К ней добавились одинокие хлопки пистолетных выстрелов. «Ой, мама моя, не успею!» — промелькнула и тут же умерла снесённая адреналиновым всплеском мысль.

Он бежал так, как не бегал никогда в жизни. Все исчезло, осталась только точка спасительного выхода. Судя по шуму, во двор стали вбегать те, кто дежурил снаружи. А гнавшиеся за ним по зданию уже, наверное, на балконе. Сейчас все они откроют огонь, и ему пи…

Канализационный люк, к которому Сергей так стремился, оказался прямо перед ним. Не останавливаясь, он прыгнул в него. В последний момент мелькнула мысль: сколько же там метров? Один? Пять? Или больше? На лету Сергей судорожно ухватился за скобы в стене колодца и с размаху приложился о них подбородком. Аж слезы потекли. Дальше он опускался, перебирая руками, как в убыстрённом фильме, пока не почувствовал под ногами дно. Глубина колодца была метра четыре, не больше.

Слава богу, внутри никого не оказалось. Все уже давно выбрались наружу и ловят его. Крутин не стал мысленно желать им счастливой охоты, напряжённо всматриваясь перед собой.

Вдаль от него тянулся абсолютно тёмный тоннель. Только бы не тупик, иначе крышка. Сергей пригнул голову и бросился туда. Руки на всякий случай он выставил вперёд, чтобы не нарваться с разбегу головой в стенку.

В нос Крутину сразу ударил острый запах. Но не отходов и сточных вод, как следовало ожидать, а чего-то резкого, напоминающего химикалии. И ещё палёного.

Как будто здесь что-то жгли или поджаривали.

В тоннеле было относительно сухо. Только под ногами чавкала не очень густая жижа. Сергей бежал, шлёпая по ней кроссовками, чувствуя, как воздух становится более спёртым, а запах более насыщенным.

Наконец его руки уткнулись в препятствие. Стена. Вроде бы из бетона, но точно определить не удавалось, пальцы Сергея после выпавших испытаний подрастеряли чувствительность. Он двинулся, перебирая по стенке руками, вправо, но упёрся в угол. Никакого прохода. Черт! Пришлось повернуть обратно. Есть!

Тоннель сворачивал влево. Он побежал дальше. Высота тоннеля была в человеческий рост. Но Сергей все равно низко пригибал голову. Хрен его знает, что там может свисать с потолка.

Следующий поворот встретился ему довольно скоро. Точнее, это был не поворот, а разветвление. Тоннель раздваивался. Крутин не стал долго думать и повернул опять налево. Главное, побыстрее и подальше отсюда.

Воды стало больше. Теперь под ногами тёк маленький ручеёк. Сергей старался бежать, ступая не по центру, а чуть сбоку, где было суше. Но это мало помогало.

Нога время от времени соскальзывала и плюхалась в воду. После очередного поворота уровень воды повысился и был уже по щиколотку. Кроссовки у Сергея намокли и разбухли. То ли от этого, то ли потому, что он устал, бежать становилось все труднее и труднее.

Сергей не знал, сколько прошло времени, когда он наконец увидел слабый свет, шедший сверху со смотрового колодца через не очень плотно подогнанную крышку люка. Крутин подбежал туда, постоял, тяжело дыша, несколько секунд и полез наверх. Добравшись до конца, он упёрся в крышку спиной и попробовал её поднять. Ничего не получилось. Сергей отпустил правую руку и начал ею помогать.

Воздух со свистом вылетал из его груди. Руки дрожали, колени ходили ходуном.

Какое-то мгновение ему казалось, что ни черта у него не выйдет. Потом крышка медленно приподнялась и чуть-чуть сдвинулась в сторону. Сил у Кру-тина моментально прибавилось. Он напрягся и на этот раз сдвинул её почти до середины. Затем упёрся в неё рукой и отодвинул в сторону.

Жадно глотая свежий воздух, Сергей осторожно высунул голову. Местность оказалась знакомой. Он находился на небольшой улочке возле Михайловского спуска, кварталах в пяти от того места, где все произошло. Прохожих поблизости не было, и ему удалось выбраться наружу, не страдая от излишне любопытных взглядов. Напрягая остатки сил и сопя от усердия, он вернул крышку на место.

Затем оглянулся по сторонам и потрусил через дорогу в ближайший двор. На быстрый бег сил у него уже не хватало.

Уже заворачивая за угол дома, Сергей услышал звук машины, что остановилась возле того места, где он выбрался из канализации. Преследователи разминулись с ним меньше чем на минуту. Сейчас они оставят кого-нибудь там, сторожить выход.

А ему нужно убираться отсюда как можно скорее.

Он шёл и шёл, пока не почувствовал, что если сейчас не сядет, то упадёт.

Возле какого-то из домов в одном из отдалённых районов Сергей наконец-то позволил себе короткую передышку и буквально повалился на лавочку, стоявшую в глубине двора. Закурил. Сигарета оказалась последней, пачку он смял и бросил себе под ноги. Затем подумал, поднял, разорвал и кое-как вытер ею кроссовки.

После чего произвёл осмотр одежды. На удивление, он ещё довольно прилично выглядел. Куртка, правда, порвалась в двух местах, но не сильно, зато джинсы уцелели. Сзади на них появилось зеленовато-тёмное пятно от падения, но куртка закрывала его полностью. В конце концов, ему не в гости идти.

А куда? Крутин затянулся сигаретой, соображая по поводу ситуации, в которой оказался. Сейчас его начнут искать по всему городу. И если раньше они выжидали, то теперь будут действовать. И прихлопнут сразу же, как только он попадёт в их поле зрения. Значит? Сергей выбросил окурок. Значит, надо выбираться отсюда к чёртовой матери. Но они в первую очередь возьмут под наблюдение вокзалы и перекроют все автотрассы. Поэтому уходить нужно пешком.

Добраться до первой загородной остановки «Стройдеталь», там сесть на электричку, доехать до узловой станции, а оттуда уже на первом попавшемся поезде дальше.

До «Стройдетали» десять километров. Это часа два ходу. Сергей вздохнул, отряхнул джинсы и куртку, встал со скамейки и, чувствуя тупую боль во всем теле, медленно пошёл прочь.

БОМЖ… И РАНЕНЫЕ

— Я не смогу.

— Почему? — спросил Король.

Простота этого вопроса поставила Войцеха Казимировича в тупик.

Действительно, как объяснить, почему сие для него неприемлемо? Видимо, начать нужно с того, почему он ведёт именно этот образ жизни. Свободный от общества и условностей, с этим обществом связанных. Но рассказ получится слишком длинным.

И вообще давать простые ответы на простые вопросы свойственно лишь гениальным людям. Поэтому Профессор ограничился лишь тем, что сказал:

— Это не для меня.

— Ты боишься, — вдруг сказал Король, все так же внимательно глядя на него.

— Почему это? — спросил Войцех Казимирович. Ему было неудобно под этим горящим взглядом темно-карих, почти чёрных, глаз. Стул, на котором он сидел, внезапно показался Профессору ужасно жёстким и неудобным.

— Ты опасаешься за свою независимость. Ты, Войтек, считаешь себя свободным человеком, который никому ничего не должен. Одиночкой. И тебе кажется, что ты вполне доволен и собой, и своим существованием. Но это не так. В глубине души у тебя живёт страх. Ты просто боишься взять на себя…

Король замолчал. Невысказанное слово «ответственность» словно повисло в воздухе. Старое слово из затёртого лексикона прошлых лет. Умирающее слово, постепенно утрачивающее свой смысл, оставляя только уголовный оттенок. В наши дни все оставляют ответственность другим. А те, другие, в свою очередь, знать её не знают и видеть не хотят.

И ведь самое главное в том, что Войцех Казимирович чувствовал правоту Короля. И ещё вот это чувство, поднимавшееся в душе, будто он его сейчас предавал. Скверно что-то стало на сердце Профессора, ах как скверно.

— Я не стану разубеждать вас, Король, — сказал он. — Тем более что в главном вы правы. Я живу так, как хочу. И считаю это правильным. И ещё, мне кажется, что здесь нужен человек, который ценит власть и может с ней обращаться. Меня же никогда не прельщало право распоряжаться другими людьми и быть выше их. Извините.

— Конечно, — язвительно произнёс Король. — Ты предпочитаешь быть в стороне. Не над или под, а сбоку. Роль аутсайдера очень удобна, да, Войтек?

Войцех Казимирович промолчал.

— А думаешь, мне очень хотелось нести весь этот груз на своих плечах?

Лично я считаю, Войтек, что власть должна принадлежать тем, кто расценивает её как бремя, а не как дар. Ты представь себе, что будет с ними всеми, — Король махнул рукой в ту сторону, где находился вокзал. — Что произойдёт, если не будет того, кто станет заботиться и оберегать их, а вместо этого начнёт использовать в своих целях?

— Только не нужно делать из меня мессию. Я не Моисей, чтобы вести свой народ.

— Нет. Но ты должен стать им, если так складываются обстоятельства. Это твоя судьба, Войтек. Не ломай её, пожалуйста.

Профессор дрогнул. У него не осталось ничего, что он мог бы противопоставить Королю. Единственное, что понимал Войцех Казимирович, это если он сейчас согласится с Королём, то на его теперешней жизни можно будет поставить крест. Большой и жирный.

— Ну так что? — спросил Король. Он замер в ожидании ответа. Войцех Казимирович кожей чувствовал напряжение, охватившее его.

— Мне нужно подумать.

— У нас мало времени, Войтек. Сколько тебе потребуется? Неделя? Месяц?

— Сутки, — ответил Профессор. — Простите, Король, но это моя жизнь. Вы требуете отдать единственное, что у меня осталось.

— Может быть, ты получишь больше того, что отдашь, — сказал Король. — Я не имею в виду деньги.

— Я тоже не имею в виду деньги. Вы знаете моё к ним отношение.

— Да. Но подумай хорошо, Войтек. Я прошу тебя. Профессор кивнул:

— Через двадцать четыре часа я буду здесь. Или передам своё решение Коле.

— Если ты примешь правильное решение, Войтек, то должен будешь снова прийти сюда. Мне потребуется многое тебе сообщить по поводу состояния наших дел.

Войцех Казимирович поморщился. Король заметил его реакцию.

— Не волнуйся, тебе будут помогать. Я ведь тоже пользовался услугами специалистов.

Профессору показалось, что невидимые сети уже начинают опутывать его.

— Иди, — сказал Король и отвернулся к окну. — Иди, думай. Но знай, что от этого зависит не только твоя жизнь. Старик поднялся.

— Ладно, Король. Ну и работу вы задали мне на сегодня. Будет над чем поломать голову.

— Позови сюда Мамонта, — сказал он. Войцех Казимирович поставил стул на место, взял свой портфель и подошёл к двери.

— Удачи вам, — сказал он, обернувшись. — Почему-то сейчас мне ещё больше хочется вашего выздоровления, чем полчаса назад.

Его тонкие губы сложились в улыбку. Глаза Короля остались строгими и уставшими.

— Будь здоров, Профессор, — сказал он.

Войцех Казимирович вышел.

Коля Мамонт стоял в коридоре.

Увидев Профессора, он опустил руки и тревожно уставился ему в лицо своими круглыми, чуть навыкате глазами. Старик застегнул пальто, поднял воротник.

Мамонт продолжал все так же молча смотреть на него.

— Я обещал подумать, — сказал Войцех Казимирович.

Мамонт кивнул, как будто ожидал именно этого, подошёл к нему и протянул руку. Профессор крепко пожал её. Коля кивнул ещё раз и исчез за дверью палаты.

Войцех Казимирович посмотрел на закрывшуюся дверь, повернулся и направился по коридору к выходу из отделения.

Он спустился тем же путём, каким они с Мамонтом сюда добирались, и вышел через боковую дверь на свежий воздух. Сосны, высаженные вокруг больницы, наполняли его одуряющим запахом смолы и хвои. Профессор вдохнул полной грудью и пошёл по дорожке к железным воротам.

Ловить такси ему не хотелось. Идти здесь было всего ничего, а небольшая прогулка сейчас как раз кстати. Слишком многое обрушил на Вой цеха Казимировича Король. Погруженный в свои мысли, он повернул за угол. Дорога была ему знакома, поэтому Профессор шёл не спеша, постукивая тростью по брусчатке тротуара. Все равно посидеть в парке он уже не успеет, так хоть заменить белок утренним моционом.

Из задумчивости Войцеха Казимировича вывел небольшой темно-синий микроавтобус, затормозивший шагах в десяти. Из него выскочил плотный широколицый мужчина в песочного цвета куртке. Он подбежал к канализационному люку, присел и внимательно осмотрел крышку. Затем поднял голову, огляделся вокруг, увидел Профессора и крикнул:

— Эй! Гражданин, вы не видели, отсюда вылезал кто-нибудь?

Вопрос был несколько необычным.

— Нет. — Войцех Казимирович на секунду остановился, отрицательно качнул головой и двинулся дальше.

Мужчина махнул рукой водителю микроавтобуса. Машина резко тронулась с места и покатила вверх по улице. Сам он остался стоять возле люка. Проходя мимо, Профессор подумал, что внешность мужчины несколько диссонирует с системой канализационных сооружений. На сантехника он явно не походил. Не был он похож и на прораба какой-нибудь ремонтно-строительной организации.

«Уголовка, — подумал Войцех Казимирович. — Наверное, ловят кого-то».

Впрочем, к нему это не имело никакого отношения. И своих забот хватало с головой.

Он вышел на улицу Нестерова, ведущую к вокзалу. Народу здесь было много, машин на проезжей части ещё больше. По левую сторону располагался ряд магазинов, по правую — палаточные киоски привокзального рынка. Профессор шёл, держась левой стороны, там было меньше людей. Именно поэтому небольшая кучка прохожих, склонившихся над полулежавшим человеком, бросилась ему в глаза. Тот, что сидел на тротуаре, показался Войцеху Казимировичу знакомым.

Его звали Витя. Профессор не был точно уверен, он не принадлежал к «вокзальным», но вроде бы Витя. Даже наверняка Витя. Он был из «подземных».

Тех, что живут в канализации. «Вокзальные» редко с ними пересекались. Бывало, что кто-то из них случайно забредал на территорию вокзала. Но большей частью они кормились с рынка. «Подземных» всегда можно было различить по запаху. От них вечно отдавало сыростью и прелью. В любую погоду и в любое время года.

Витя сидел на асфальте, привалившись спиной к фонарному столбу и широко разбросав ноги в мешковатых замызганных штанах. Возраст его был неопределённым, как и у большинства «подземных». За сорок, а вот уже насколько «за», Профессор не мог сказать. Сорок один или шестьдесят пять. Хотя, может быть, он ошибался и Вите едва перевалило за тридцать. Жизнь под землёй стирает возраст с внешности, как резинка карандашный рисунок, оставляя грязно-серую помятость.

Войцех Казимирович подошёл поближе, наклонился и тронул его за рукав:

— Что случилось? Плохо?

От Вити пахло. Запах плесени поднимался густой волной и смешивался с чем-то вроде дешёвого одеколона или плохой самогонки.

— Приступ у него, — утвердительно заметила старушка с хозяйственной сумкой, только что присоединившаяся к наблюдателям.

— Ну да, приступ, — язвительно сказал строгий мужчина в дешёвом сером пальто, похожий на завуча средней школы, — не видите разве — он пьяный, как свинья. Развелось их…

В его тоне явственно чувствовалось желание получить в руки автомат или хотя бы топор и начать наводить порядок. Толпа вокруг одобрительно загудела.

Витя повернул к Войцеху Казимировичу голову. Он не был пьян. Или, по крайней мере, не настолько, чтобы не стоять на ногах. Но то, что Профессор увидел в его глазах… Ужас. Настоящий, первобытный, пронизывающий до самых костей страх. Это ощущение было, пожалуй, даже посильнее запаха, исходящего от Вити.

Какое-то мгновение он смотрел на Профессора затравленно, не узнавая. Затем его лицо изменилось. Страх не ушёл, а спрятался вглубь. Витя схватил Войцеха Казими-ровича за руку и забормотал, невнятно и торопясь.

— Что-что? — старик наклонился ниже.

— …призраки, Профессор. Белые призраки, они все мёртвые, представляешь?

Их всех убили, там, внизу. И наших тоже поубивали. Кто смог убежал, а остальные все мёртвые…

Похоже на бред. Белая горячка. Среди бездомных она случалась чаще, чем простуда.

— Я тоже бежал, но ноги… Очень больно…

Витя откинулся назад и застонал. Страшно и утробно, как раненое животное.

Профессор протянул руку к его ногам.

— Что он вам сказал? — Прямо на него стеклянно глядели безжизненные глаза какого-то человека. Ещё минуту назад Войцех Казимирович его здесь не видел.

Своей бесстрастной физиономией он напоминал ящерицу, замершую на камне. Никаких чувств, ничего человеческого на лице. Рептилия.

— Что он вам сказал? — повторил этот ящер.

— Ничего, — отмахнулся от него Войцех Казимирович. — Бредит.

Он попытался задрать штанину бедняги Витька. Ох ты, курва мама! Материя, казалось, слиплась с его кожей, а то, что открывалось под ней, нельзя было видеть без содрогания. Нога у Вити была ярко-красного цвета, как ошпаренная, кожа кое-где повздувалась, а местами сошла, открывая живое мясо, сочащееся густой прозрачной жидкостью.

Толпа ахнула и загудела. Кто-то попятился. Кто-то из женщин запричитал, тонко и со всхлипами.

— Доктора! — крикнул Профессор. — Вызовите «Скорую»!

Часть зевак поспешила прочь. Может быть, к телефону, а может, подальше от такого зрелища.

— Вы его знаете? — спросил у старика ящер.

— Нет, — коротко сказал Войцех Казимирович. Этот человек действовал ему на нервы.

Рядом с ним появился второй. Теперь они оба внимательно разглядывали Профессора.

— А кто вы такой? — опять задал вопрос ящер. Что-то было в них такое, что заставило Войцеха Казимировича вспомнить об осторожности.

— Захарченко Валерий Бенедиктович. Преподаю в политехническом институте.

Стылое выражение на лице ящера ни на йоту не изменилось. Во взгляде его напарника также продолжала сквозить неприкрытая подозрительность. Профессор почувствовал угрозу, исходившую от них, а они, по всему, учуяли что-то такое в нем. Три человека сидели друг против друга, разделённые страдающим Витьком, и Войцеху Казимировичу показалось, что ещё секунда — и они бросятся один на одного и сцепятся, как звери, в отчаянной, беспощадной схватке.

В этот момент возле них, скрипнув тормозами, остановилась патрульная милицейская машина. Оттуда выскочили два молодых милиционера и направились к столпившемуся народу. Профессор хорошо знал обоих, это были ребята из их райотдела, Вадим и Саша. Вадик шёл первым. Растолкав толпу, он переглянулся с ящером, затем обернулся к Саше и скомандовал:

— Берём.

Войцех Казимирович выпрямился.

— Постойте. Так нельзя. Вы посмотрите, в каком он состоянии. Его срочно нужно в больницу. Вадик резко обернулся к нему.

— Что? А-а, это вы, — он пожал плечами и добавил, словно извиняясь:

— Такое распоряжение у нас. Вот.

— Минуту, — вмешался ящер. — Вы что, знаете его?

— Да, — простодушно ответил Вадик. — Это же Профессор.

Ящер сделал шаг в сторону. Лицо его напарника все ещё выражало сомнение.

За все это время он не издал ни звука. Войцех Казимирович подумал даже, а не глухонемой ли он.

— Ладно, забирайте, — распорядился ящер, указывая на Витю. На Профессора он перестал обращать внимание.

Толпа глухо зароптала. Милиционеры подхватили Витю под руки и потянули напрямик через газон к машине. Витя громко вскрикнул, забросив назад голову.

Ноги его подломились, и носки старых заношенных туфель прочертили две борозды на молодой траве.

Войцех Казимирович уже ничем не мог здесь помочь. Поэтому, пользуясь тем, что внимание всех отвлеклось, он смешался с толпой, затем выбрался оттуда и пошёл своей дорогой. Вот только продвигался теперь он по правой стороне, вдоль торговых рядов, где было больше народу. Ему очень не понравились те двое, особенно ящер, который отдавал приказания милиционерам. И он решил, что будет намного лучше, если их дороги будут идти в разные стороны.

Что же все-таки случилось с «подземными»? Войцех Казимирович был готов воспринять бормотание Вити как горячечный результат тяжкого запоя. «Белые призраки» — это ещё слабо. Они относились к той же категории легенд, что и «кровь земли», гигантские подземные крысы и многое другое. Все «подземники» рассказывали о «призраках», количество этих рассказов не поддавалось исчислению. Большинство утверждали, что видели их собственными глазами. Судя по их описаниям, «призраки» были похожи на людей, но не имели лиц. Они могли появляться из стен подземных тоннелей и уходить, растворяясь в этих стенах. По их поверьям, встреча с «призраками» предвещала несчастье. Где-то в глубине канализационной сети был целый район, который называли «зоной призраков». Там они встречались чаще всего. До сих пор время от времени возле «зоны» раздаются странные звуки. «Подземники» говорили, что это «дышит земля». «Зону» они старались обходить десятой дорогой, потому что, по их словам, попавшие туда назад не возвращаются. Среди них даже ходило выражение «уйти к призракам». Это о тех, кто пропал без следа.

«Вокзальные» тоже верили в «призраков». Они считали, что это души умерших блуждают там внизу, в своём подземном мире. Собравшись вечером, они часто пересказывали друг другу услышанное от «подземных», дополняя его своими выдуманными подробностями. Что поделаешь, взрослые тоже любят сказки. Особенно страшные.

И то, о чем поведал Войцеху Казимировичу Витя, любой нормальный человек примет если не за бред, то за сказку. Профессор был нормальным человеком. Но вот Вити-ны ноги… И этот ужас, который буквально исходил от него. Конечно, когда на тебя свалится «делириум тременс», то перепугаешься не на шутку. Да только, по мнению Профессора, Витя все-таки не дотянул ещё до той кондиции. С ним случилось что-то такое, от чего он едва не погиб. Что-то, что насмерть перепугало беднягу.

И почему это милиция так взялась за «подземных»? Как Вадим сказал: «У нас распоряжение»? Что за распоряжение такое? Может, и среди «вокзальных» сейчас порядки наводят?

Профессор наддал ходу.

Широкая привокзальная площадь встретила его своим обычным гулом и суетой.

Все было, как и полтора часа назад. Ничего не изменилось. Таксисты стояли кучкой и разговаривали, Рома со Славиком торговали прессой, у Бори в «шестёрке» сидел клиент, и они что-то обсуждали, видимо, торгуясь. Тут и там прохаживались милицейские наряды, но не чаще, чем всегда, и проверяли документы у людей, которых по цвету кожи и форме носа можно было отнести к «лицам кавказской национальности». И над всем этим, перекрывая многоголосый шум, взрывались возгласы торговок:

— Беляши-беляшики! Горячие-вкуснячие! Подходи, не стесняйся…

— Пи-иражки! С рисом, с картошкой, с капустой! Пи-ира-ажки!

— Рулетики! Рулетики с маком!

Прямо перед входом в вокзал стоял рекламный щит с предвыборными плакатами кандидатов в президенты. Из общей массы претендентов помельче выделялись два главных — нынешнего президента и Юрия Саранова, руководителя Партии народного единства. Надпись с плаката действующего президента призывала всех быть реалистами, а сам он сидел за большим письменным столом, подняв от разложенных на нем бумаг спокойный взгляд слегка прищуренных глаз. И лишь очень внимательный наблюдатель мог заметить тяжёлую нечеловеческую усталость, притаившуюся где-то в самой глубине этого взгляда.

Юрий Константинович Саранов, на соседнем плакате, был ему полной противоположностью. Он весь словно бы лучился энергией и жизненной силой.

Строго и в то же время заботливо Юрий Константинович смотрел в глаза каждому прохожему. И его предвыборный клич был близок гражданам, уставшим от произвола и беззакония: «Наведём порядок в нашем доме!» Именно так. Железная рука и сильная власть.

Профессору было, по большему счёту, плевать как на одного кандидата, так и на другого. Или на обоих вместе, не говоря уже о прочей шушере помельче. Да и остальные прохожие проявляли такое же равнодушие к тем, кто завтра будет управлять ими. Никто не останавливался, не читал предвыборных программ с длинными обещаниями. Все шли мимо, погруженные в свои заботы.

Войцех Казимирович обошёл здание вокзала и оказался на крытом перроне.

Люди, сновавшие здесь, делились на четыре категории: прибывшие, отъезжающие, провожающие и работающие. Все они, вкупе с двигающимися поездами, создавали особую звуковую палитру, характерную для любого из железнодорожных вокзалов на просторах нашей бывшей необъятной Родины.

Профессору нужно было добраться до дальних путей, где в стороне от этого столпотворения стоял обычный вагон с выведенной на боку надписью: «Спальные места». Здесь ночевали те, кто не хотел спать в зале ожидания, но не имел денег на гостиницу. Это и был дом Войцеха Казимировича. Он занимал крайнее купе, внося за него помесячную плату, и, по его глубокому убеждению, жить здесь было не хуже, чем в любой из малогабаритных квартирок их города.

Вагоном заведовал Зося, принадлежал он, как и многое вокруг, начальнику вокзала. Зосю на самом деле звали Владимир Иванович, но фамилия его была Зосич, и по имени-отчеству к нему обращались редко, только те, кто его почти не знал.

Даже его помощницы, Шурочка и Нина, выдававшие постояльцам постель и делавшие уборку, в глаза называли его так. На что он, впрочем, совершенно не обижался.

В вагоне Профессор собирался оставить свой портфель, который нужен был ему для создания образа в утренней работе, и взять короб, служивший реквизитом для следующего этапа.

В конце перрона Войцех Казимирович снова увидел Шурика. Он спешил к Профессору, делая руками беспорядочные взмахи, чтобы привлечь внимание. Жёлтый пластиковый пакет, с которым он лазал по мусорникам, при каждом взмахе бил его по плечам, но Шурик этого не замечал. Лицо его светилось такой радостью, что люди, мимо которых он пробегал, тоже начинали улыбаться.

— Профессор, — горячо зашептал он, добравшись наконец до Войцеха Казимировича — идём, я вам что-то покажу.

Сам Шурик едва мог устоять на месте. Ноги его выплясывали, руки ходили ходуном, а улыбка никак не могла сойти с физиономии, искрившейся весельем.

Они отошли в сторонку, чтобы не стоять на пути у гружённых поклажей людей, которые спешили по своим делам.

— Вот. Смотрите, что я нашёл.

Шурик вытянул вперёд худую дрожащую руку. На ладони у него лежал массивный женский перстень с красным камнем.

— Видите? Видите, Профессор? — Он шептал, захлёбываясь от счастья и озираясь по сторонам. — Это золото? Вы знаете, сколько оно стоит? Я отнесу его Боре, и он даст мне за него деньги. У меня теперь будет очень много денег.

Войцех Казимирович взял перстень и внимательно осмотрел его. Он был латунным, а камешек — из обыкновенного стекла.

— Профессор, — Шурик взял Войцеха Казимировича за руку и озарил светом своих необыкновенных глаз, — а можно, я вам сделаю подарок?

Он дотронулся до его трости.

— Я куплю вам новую палку. Я видел в магазине возле рынка очень красивые палки. С украшениями. Они так дорого стоят, и я раньше не мог вам купить. А теперь, когда у меня будут деньги…

Шурик снова заглянул в глаза старику. А Профессору вдруг стало так тоскливо. Люди, у которых есть все, редко задумываются о других. У Шурика, жившего на помойке, никогда ничего не было. Но он уже готов был поделиться своей удачей, не зная пока, что она ненастоящая. Войцех Казимирович представил себе, что сейчас скажет Боря, когда Шурик принесёт ему эту железку. И куда он его пошлёт.

— Знаете что, Шура, — Профессор обнял его за плечи, — мне кажется, вы должны поступить по-другому.

— Как?

— Подарите это кольцо Кларе. Красивые украшения должны принадлежать красивым женщинам. Шурик замолчал, обдумывая услышанное.

— А мы с вами все-таки мужчины. Мы же должны делать им подарки. Ну а на жизнь, Шурик, мы как-нибудь заработаем.

Улыбка снова вернулась к нему.

— Вы так считаете?

— Да, — подтвердил Войцех Казимирович. — Я так считаю.

Шурик поднял перстень вверх и полюбовался камешком.

— Оно очень красивое. Правда, Профессор?

— Очень. И, я думаю, Кларе оно понравится.

Шурик спрятал кольцо в кармашек на джинсах.

— Тогда я побегу к ней сейчас и подарю его.

— И не забудьте сказать ей, что она красавица.

Шурик засиял.

— Это вы здорово придумали, с кольцом. Ой как она сейчас обрадуется.

Он взмахнул пакетом, развернулся и побежал к залу ожидания. Жёлтая рожица приветливо улыбалась с его курточки. Сделав несколько шагов, как будто что-то вспомнив, он остановился, повернулся к Войцеху Казимировичу и крикнул:

— Ещё увидимся, Профессор?

— Удачи, — ответил старик, приподняв трость.

Ну почему, почему все устроено так в этом мире? Профессор смотрел на удаляющегося Шурика и думал, что он что-то напутал в один из своих дней творения. Не должны люди жить так, как они живут. Это не правильно. Вся наша жизнь устроена не правильно. И движется она не по его законам, а по каким-то другим и в совершенно неведомую сторону.

И ещё он думал о словах Короля. И об ответственности, которая лежит на нас. И о выборе, который ставится перед нами: брать эту ответственность на себя или оставить в покое. Ибо право выбора — самое трудное из того, с чем мы сталкиваемся в жизни.

Профессор перебрался через рельсы и подошёл к спаль: ному вагону. Дверь была открыта. Он забрался в тамбур и пошёл по проходу к своему жилищу.

Навстречу ему из купе проводников, превращённого в офис, выглянул Зося.

— Здорово, — сказал он.

— Добрый день, — поприветствовал его Войцех Казимирович.

— Профессор, тебя тут ищут целое утро.

— Кто?

— Сначала Мамонт, теперь Ботя.

— Ну, Мамонта я уже видел. А что хотел Ботя?

— Бог его знает. Прибегал минут десять назад. Красный весь. Сказал, что-то очень важное.

Зося выглянул в окно на противоположную сторону.

— Вот он. Я ему сказал, что ты должен скоро быть.

Профессор посмотрел в окно. Ботя сидел на корточках под вагоном и курил.

Солнце светило прямо на него, и Ботя с удовольствием подставлял ему широкое красное лицо, избитое оспой.

— Сейчас я к нему выйду, — сказал Войцех Казимирович Зосе.

Он открыл дверь. Поставил портфель под столик и достал с верхней полки коробку. Все. Больше ему ничего не надо. К работе он готов.

Коробка была на широком длинном ремне, и Профессор повесил её на плечо.

Затем он закрыл купе, махнул Зосе и спустился вниз.

— Эй! — крикнул Войцех Казимирович, обойдя вагон. — Добрый день, Ботя. Вы искали меня?

Одутловатый Ботя подхватился и вразвалку заторопился к Профессору. Лицо его, обычно чуть сонное, сейчас было взволнованным и слегка напуганным.

«Все-таки у нас что-то происходит», — подумал Войцех Казимирович.

— Тут, это, Профессор… В общем… Ну, человек у нас с Веркой… Пришёл сейчас, значит. Ну, туда, к нам. Вот. Кровищи…

— Погодите, — остановил его Войцех Казимирович. Объясняться с Ботей было сплошным мучением.

Конечно, не все из «вокзальных» были красноречивы. И многие из них излагали свои мысли с некоторым трудом. Но Ботя — это уникум. Говорить с ним было все равно что беседовать с иностранцем на чужом языке.

Он жил со своей подругой Верой там, где заканчивались ремонтные мастерские. Практически возле свалки. Неподалёку от кирпичного здания депо лежал старый остов вагона. С него сняли все, что можно было унести, и изнутри, и снаружи. Осталась только гнилая оболочка. Это был дом Веры и Боти.

Ботя подрабатывал грузчиком на погрузочной платформе или на привокзальном рынке. Это если была работа. Если нет — он тащил что-нибудь отовсюду, чтобы продать. Иногда продавал.

Вера просила подаяния перед вокзалом. У неё было очень жалостливое, рано состарившееся лицо, поэтому ей неплохо подавали. Вот так вместе они коротали свой век.

— Значит, к вам пришёл мужчина, — попробовал разобраться в происходящем Профессор.

— Угу, — подтвердил Ботя.

— Что с ним?

— Так я ж, это… Ну, подпалил его кто-то. Я ж говорю… Кровищи…

— Он что, ранен?

— Ну.

Прямо напасть какая-то. Войцеху Казимировичу явно везло сегодня на пострадавших.

— Кто-то из наших?

— Не.

— Из соседей?

Может, опять «подземный»? И у них внизу действительно произошло нечто кошмарное? Вышли «белые призраки» и уничтожили всех подземных обитателей?

Глупость. Ерунда полная.

— Не. Он «чистый».

«Чистые» — это те, кто считался полноправными гражданами нашей свободной страны. Те, которые жили своей жизнью, которую они называли «нормальной», и знать ничего не хотели о таких, как Профессор, Ботя и иже с ними.

— Верка ему, это… Ну, перевязку… А он мне, значит: «Позвони». А я…

Как же?..

— Пошли, — сказал Войцех Казимирович и поправил коробку.

Они пошагали через рельсы и пробивающиеся сорняки к задам вокзальной территории, где стоял дом Веры и Боти. Пробираться пришлось долго, без конца проползая под многочисленными составами. Для Профессора это было особенно неудобно, ему приходилось стараться не запачкать пальто. Внешний вид очень много значил в его работе. Войцех Казимирович мимоходом подумал, удастся ли ему вообще сегодня поработать. Часть полезного времени уже была потрачена, и ещё неизвестно, насколько его задержит это происшествие.

Минут через пятнадцать они подошли к дому Боти. Каркас вагона темнел коричневой ржавчиной с проблесками светлых пятен там, где должны были быть окна. Часть из них Ботя затянул плёнкой, а часть забил листами старой фанеры.

Входной двери не было, вместо неё висел кусок мешковины, поэтому по дому всегда гулял сквозняк. Это было хорошо. Для тех, кто любил свежий воздух. Сам Войцех Казимирович предпочёл бы что-нибудь потеплее.

Поэтому он запахнул полы пальто, когда зашёл внутрь. Температура здесь была такой же, как и на улице. Вокруг валялся разбросанный всевозможный хлам, служивший Боте и Вере домашней утварью. В глубине вагона находилась спальня. Её образовывали два старых матраса и ворох тряпья поверх них. Сейчас на этих тряпках лежал молодой парень лет двадцати восьми. Его хриплое судорожное дыхание они слышали даже у входа. Рядом с ним сидела Вера, у ног которой стоял старый, не очень чистый тазик с водой. Вода в нем была красного цвета.

«И у Веры с Ботей поломалась работа, — подумал Профессор. — Может быть, день такой?»

Они подошли к раненому. Вера посмотрела на них, собирая в кучу тонкие полосы материи, которыми она делала перевязку. Парень глухо застонал.

— Вот, — сказал Ботя.

— Здравствуйте, Профессор, — поздоровалась с Вой-цехом Казимировичем Вера.

— Видите, какое у нас происшествие?

— Ну, — подтвердил Ботя.

— Здравствуйте, Вера, — сказал старик, присаживаясь возле неё на деревянный ящик, служивший Боте с Верой попеременно то стулом, то столом. — Где вы его нашли?

— А вот тут, прямо возле нас. Он от свалки шёл. Я уже к вокзалу собиралась, а он идёт. И качается весь. Я думала, пьяный. Тут он подошёл к нам и упал. Мы с Ботей к нему, а он в крови…

Пока она все это рассказывала, Профессор отбросил тряпки, которыми был накрыт парень. Вера сделала ему перевязку, но на её самодельных бинтах уже расплывались красные пятна. Войцех Казимирович осторожно отогнул край одного из бинтов. Ого! Рана огнестрельная. Раз, два, три, четыре. Четыре пулевых ранения.

Как он ещё шёл?

— Врача и милицию вызвали? — старик повернулся к замершей позади него паре.

— Не-е, — замотал головой Ботя.

— Вы что, с ума сошли? Он же сейчас умрёт здесь. Вы представляете, что будет?

— Он говорит, это… — начал Ботя.

— Он сказал: «Нельзя», — вмешалась Вера. — Ботя хотел сразу к нам в отделение, а этот говорит: «Нет». И врача не дал вызвать. А говорит: «Позвоните по телефону, и меня заберут». Ну а мы, куда по телефону? Вот Ботя и побежал за тобой.

Да, получается, парень из братков. Значит, где-то рядом была разборка со стрельбой, но ему удалось уйти. А теперь надо позвонить братве, чтоб приехали и забрали. Ну а с милицией, само собой, встречаться желания нет.

Профессор посмотрел на него. Правда, на крутого парень как-то не сильно похож. Стрижка не та. Да и лицо не то. Слишком интеллигентное.

— Оружие при нем было? — спросил он.

— Нет, — ответила Вера. — Я его раздевала. Оружия не было.

— А документы?

— Тоже. Никаких бумажек. Вот только картонка.

Вера подала Войцеху Казимировичу бледно-зеленую пластиковую карточку. Он повертел её в руках. Посредине был выдавлен большой логотип «Роскон», чуть ниже мелким шрифтом «Уровень 1», а по краю шла широкая тёмная полоса. Странная карточка, раньше ему такие не попадались. Профессор положил её на ящик возле раненого. В этот момент парень открыл глаза. Кроме боли, в них сейчас ничего не было.

«В общем, если он из братвы, нужно срочно вызвать их, пусть приезжают и забирают, — подумал Профессор. — В милицию действительно ничего сообщать не надо. Не стоит портить отношения с бандитами».

— Он называл номер?

Вера с Ботей одновременно пожали плечами.

— Какие-то цифры говорил, так разве запомнишь, — сказала Вера.

Войцех Казимирович наклонился к парню:

— Эй… Вы меня слышите? Кто вы?

Он возвращался долго и тяжело. Как будто из последних сил выныривал из глубины на поверхность мутно-зеленой воды.

— Я… — его запёкшиеся губы наконец издали членораздельный звук. — Я с пятьдесят третьей весны.

Профессор с сомнением посмотрел на него. На такой возраст парень, безусловно, не тянул. С большой натяжкой ему можно было дать лет тридцать, но никак не больше.

— Я вызову врача, — сказал Войцех Казимирович. Парень обеспокоенно задвигался.

— Не надо… Не говорите никому… Нужно позвонить…

— Скажите номер, — старик наклонился поближе.

Раненый начал медленно называть номер. Профессор его не записывал, у него была хорошая память, особенно на цифры. Последнюю парень прошептал невнятно, и пришлось переспрашивать. Цифр было на одну больше, чем в обычном городском номере.

— Это что, в другом городе? — спросил Профессор.

— Нет… Здесь… Звоните из любого автомата, без карточки… Вас соединят. Скажите, где меня найти.

— Хорошо, — сказал Войцех Казимирович.

— И ещё…

Старик опять наклонился к нему. — Скажете… я оставил это на свалке… южный сектор, возле бетонных блоков… Там красный баллон… сантиметрах в тридцати от него.

— Хорошо, — опять повторил Профессор. Раненый откинулся назад.

— Быстрее, — прошептал он. — Нужно быстрее… Пока ещё можно успеть…

Профессор подумал, что парень боится, как бы не умереть до приезда своих.

— Держитесь, — сказал он. — Я быстро. Сейчас за вами приедут.

— Зелёный… — лихорадочно забормотал парень. — Искать на зеленом… случайно… Слишком большой объём…

Он, похоже, снова начал уплывать. Зрачки помутнели, взгляд стал отсутствующим.

Профессор оглянулся. Вера, выходившая выплеснуть воду из тазика, только что зашла обратно. Ботя сидел у входа, искоса посматривая в их сторону, и курил, зажав сигарету в щепоть.

— Да, — выйдя на воздух, Профессор обернулся к ним, — а вы стрельбы не слышали?

— Не, — ответил Ботя.

— Никто не стрелял, — подтвердила Вера.

— Ночью, — уточнил Войцех Казимирович. — В районе свалки?

Они оба отрицательно покачали головами. Ближайший телефон-автомат был на тихой улочке, которая начиналась сразу за мастерскими. Войцех Казимирович поспешил туда. Отойдя шагов десять, он оглянулся. Вера с Ботей уже скрылись в своём вагончике. Вдалеке за ним серой громадой высились горы свалки. Где-то на ней лежало неизвестно что, оставленное парнем, который сейчас цеплялся за жизнь, пропитывая кровью тряпки на Вериной постели. Профессор подавил в себе желание зайти на свалку и найти то, что он там спрятал. Меньше знаешь, крепче спишь. Если из-за этого придётся сцепиться с братвой… Первые же шишки достались бы Боте с Верой, да и другим «вокзальным» могло перепасть. Нет, не стоит.

Профессор прошёл по территории мастерских и вышел через боковую калитку на улицу. Телефон находился метрах в двухстах отсюда.

Значит, парень сказал, можно звонить без карточки. Поглядим. Войцех Казимирович начал набирать цифры. Одна, вторая… последняя. В трубке воцарилась тишина, затем что-то щёлкнуло и пошли гудки вызова. Буквально после второго гудка трубку сняли.

— Слушаю, — голос был мужской, бодрый.

— Добрый день, — сказал Профессор. — Меня попросили вам позвонить.

— Добрый день. Говорите.

— С одним из ваших товарищей случилось несчастье. Он ранен.

Молчание. Видно, человек на том конце немного сбился с толку.

— Кто ранен? Какой товарищ?

— Я не знаю его имени. Он назвал этот номер и просил передать, чтобы вы за ним приехали. В него стреляли. Он получил четыре ранения и сейчас без сознания.

— Минутку! — вдруг возбуждённо закричал собеседник. — Только не вешайте трубку! Сейчас…

Послышались отдалённые голоса, слов было не разобрать, затем щёлканье, и наконец новый мужской голос произнёс:

— Да. Я слушаю.

— Ваш товарищ ранен. Он просит, чтобы вы приехали и позаботились о нем. — Профессор начал терять терпение. Пока они поймут, что к чему, парень успеет два раза отдать концы.

— Адрес, — жёстко потребовал мужчина.

— По улице Конева вниз, мимо вокзала, до мастерских, со стороны железной дороги увидите каркас от вагона. Он там.

— А вы кто? — Напору мужчины трудно было противостоять.

— Вейнштеллербаум Сигизмунд Иосифович. Я там совершенно случайно выгуливал собаку, и меня попросили…

— Где вы сейчас находитесь?

— Здесь. Послушайте, ваш человек ещё просил передать, что он спрятал что-то на свалке. В южном секторе, возле поваленных бетонных блоков. Там должен лежать какой-то красный баллон. Это спрятано в тридцати сантиметрах от него. Вы поняли?

— Где вы на…

— И ещё. Он очень плохо себя чувствует. И просит, чтобы вы приехали побыстрее.

— Откуда вы звоните? Подождите, не разъединяйтесь. Не…

Войцех Казимирович аккуратно опустил трубку на рычаг. Разговоры разговорами, а дело делать надо. А то так и целый день пройдёт. Совершенно без толку. Свою задачу он выполнил. Теперь пускай эти люди поторопятся.

Профессор повернулся спиной к автомату, висевшему на пожелтевшей кирпичной стенке магазина «Детское питание», и пошёл вверх по улице к вокзалу.

Пора было приниматься за работу.

ПОГРАНИЧНИК. ГРАЖДАНЕ ПАССАЖИРЫ, БУДЬТЕ ВНИМАТЕЛЬНЫ И ОСТОРОЖНЫ!

До «Стройдетали» Сергей добрался в начале четвёртого. Времени на это ушло больше, чем он рассчитывал. Ноги, совершившие рекордные забеги сегодняшним утром, отказывались поддерживать такой сумасшедший темп и напоминали о себе гудением и ломотой. Спина и задница, принявшие на себя недостатки скоростного спуска по ореховому дереву, болели с каждым часом все сильнее и сильнее.

На самой платформе Крутина ожидал неприятный сюрприз в виде расписания поездов. Судя по нему, очередная электричка прошла здесь менее чем за десять минут до его прихода. А следующую приходилось ожидать только через полтора часа.

Платформа была абсолютно пуста. Все, кто хотел уехать, уехали, приехавшие разошлись. Сергей, поёживаясь, сел на скамейку под навесом. Становилось довольно прохладно, он застегнул куртку доверху и засунул руки в карманы. Со стороны Крутин слегка походил на ворону, нахохлившуюся на ветке. Курить хотелось ужасно. По дороге ему не встретилось ни одного киоска. Сама же платформа находилась в безлюдной местности, возле лесопосадки, и никаких следов цивилизации типа торговых точек на ней не было.

Минут через сорок начали подтягиваться люди. В основном это были рабочие с кирпичного завода, который находился здесь неподалёку. Никого подозрительного.

Пока все спокойно.

Как бы медленно время ни тянулось, но, нужно отдать ему должное, на месте оно не стояло. Мало-помалу истекли томительные полтора часа ожидания. К этому времени на платформе насчитывалось уже человек двадцать. Поддавшись общему настроению, Сергей встал со скамейки и начал прохаживаться туда и обратно, поминутно поглядывая в сторону города, не идёт ли? Электричка появилась с опозданием на четыре минуты. Скрежетнув тормозами, она остановилась на площадке. Народ повалил к вагонам.

Крутин направился к последнему из них, пропустил вперёд двух женщин с тяжёлыми хозяйственными сумками и забрался внутрь. Народу было довольно много.

Он с трудом отыскал свободное место в самом конце.

Пробираясь туда, Сергей незаметно осматривал всех пассажиров. Нет. Никого из Конторы вроде бы нет. Значит, пока порядок. Может, ему и удастся вырваться.

Он опустился на жёсткую деревянную скамейку. Лицом к Сергею сидела полная женщина в очках и дремала, привалившись головой к окну.

Поезд постоял ещё минуту и, тихо дёрнувшись, отчалил прочь от платформы.

Никто больше в их вагон не садился. Никаких новых пассажиров.

По проходу прошёл кондуктор. Невысокая женщина в темно-синем форменном пальто. Её бесцветные волосы были уложены на затылке и спрятаны под беретом того же казённого цвета. Сергей заплатил за проезд до конечной остановки.

Женщина бросила деньги в сумочку, висящую на шее, и оторвала билет от ленты, скрученной в тугой рулончик. Почему-то это напомнило Сергею далёкое-далёкое детство, когда в автобусах и троллейбусах были специальные автоматы. В прорезь бросались монетки, затем нужно было дёрнуть ручку, и из щели выползал билетик.

Возле щели была металлическая пластинка с зубчиками, чтобы билет легко отрывался. «Лет сто прошло», — подумал Крутин.

Женщина пошла дальше по проходу, спрашивая, кто не заплатил за проезд. Все так же невозмутимо она продолжала брать деньги, отсчитывать сдачу, отрывать билеты и кивать, когда ей показывали проездные.

Сергей откинулся на спинку скамьи, продолжая рассматривать пассажиров.

Тепло вагона и мерное покачивание нагоняли дремоту. Мысли начали медленно-медленно ворочаться в голове, веки опускаться вниз. Все труднее становилось открывать глаза. «Не спать», — поминутно приказывал он себе.

После следующей остановки в вагоне появилась женщина лет тридцати с газетами и журналами. Она пошла по проходу, предлагая свой товар. Некоторые интересовались, тогда она жестами показывала цену.

Почему подобной работой в поездах занимаются только глухонемые? Может, у них своя мафия? А может, это нормально слышащие и говорящие люди, которые работают под глухонемых? И маскируются под них в силу каких-то неизвестных причин? Мысли Сергея, получив новое направление, снова задвигались с прежней скоростью.

Женщина тем временем прошла по вагону и вышла в тамбур, чтобы перейти в следующий. На смену ей явился высокий импозантный старик в длинном чёрном пальто, с благородной гривой седеющих волос. На груди старика висел ящик с прорезью вверху и яркой, бросающейся в глаза надписью: «Помогите детям», сделанной гуашью на передней стенке. Правой рукой он опирался на массивную палку из тёмного дерева.

— Друзья, — начал старик глубоким, проникновенным голосом, — я заместитель по хозяйственной части директора областного интерната для детей-сирот. Вот уже пять лет, как мы фактически брошены на произвол судьбы. Средств отпускается все меньше и меньше, у нас не хватает самого необходимого. Воспитатели и обслуживающий персонал месяцами не получают заработной платы. Но не подумайте, что мы просим для себя. Здание находится в аварийном состоянии, срочно требуется ремонт. В изоляторе нет простейших медикаментов…

Речь старика не оставила пассажиров равнодушными, да и сам колоритный облик его приковывал внимание, заставляя поневоле прислушиваться к словам. Люди лезли за кошельками и портмоне, бросали деньги в прорезь ящика. Старик благодарил каждого, степенно кланяясь.

Даже Сергей когда очередь подошла к нему, поневоле сунул руку в кармашек джинсов, выгреб мелочь и, не глядя, ссыпал её в копилку.

— Благодарю вас, молодой человек, — веско произнёс старик, окинув его проницательным взором с головы до ног.

«Он не из Конторы», — автоматически отметил Сергей и кивнул в ответ.

Старик поправил свой ящик и сел позади него, спиной к ходу поезда. Он, наверное, прошёл уже через весь состав, завершив свой путь в этом вагоне.

— Бестселлер, — донёсся резкий крик от начала вагона, — новый бестселлер Александры Марининой!

В дверях стоял толстенький мужчинка ростом чуть выше дверной ручки и держал в руках книгу в яркой суперобложке. Голос у него был тонкий и звонкий, как у тринадцатилетнего мальчишки.

— Лучшее произведение писательницы! — надрывался он. — Увлекательнейший сюжет, плюс изумительная…

Сергей прикрыл глаза, прислушиваясь к перестуку колёс, и почувствовал, что опять сползает в невесомую дремоту.

Они появились спустя пятнадцать минут.

Крутина словно током прошибло. Честно говоря, к тому времени он уже уверил себя, что все позади. И проблемы могут приключиться лишь на конечной станции, до которой он и не собирался ехать. Ему достаточно было выйти на предпоследней остановке и опять немного пройтись. И вот на тебе! Приехал.

Насчёт них даже сомнений никаких не возникало. Двое мужчин лет сорока — сорока пяти шли по вагону и, немного не доходя до Сергея, обменялись едва заметными взглядами. Один, чуть поплотнее, сел на свободную скамейку через проход, лицом в его сторону. Второй, брюнет, похожий на цыгана, прошёл мимо, как бы не обращая на Сергея внимания, и скрылся в тамбуре. Плотный устроился поудобнее, мазнул по Крутину взглядом, сделал вид, что рассматривает кого-то за его спиной, а затем лениво перевёл взгляд в окно.

Внутри Сергея бушевал уже целый рой рассерженных гномов. Они раскачивались на его внутренностях, прыгали на желудке, топая по нему маленькими ножками, грозили кулачками вверх и кричали непотребности.

Как они собираются его брать? Скорее всего, на выходе. Тот, в тамбуре, сейчас свяжется со своими. Здесь, в поезде, скорее всего едут только эти два человека. Как ни сильна Контора, но перекрыть все пригородные электрички, автобусы и автомагистрали большим количеством сотрудников она просто не в состоянии. Вероятно, их распределяли по несколько человек на каждый маршрут.

Что это значит? Это значит, что уходить нужно, пока их только двое.

Электричка уже не поцокивала успокаивающе на стыках. И не покачивалась мерно, как колыбель младенца. Невидимая рука смахнула с Сергея сонливость и отодвинула её прочь, далеко-далеко. Вагон сразу превратился в желудок какого-то громадного животного, готовый переварить всех, находившихся здесь. Стук колёс начал напоминать лязганье капканов, и Крутину невольно захотелось оторвать ноги от пола. Внезапно обострились все запахи. Резко, до тошноты. Запахи старого дерева, металла, выкрашенного масляной краской, грязи на полу, человеческого пота, несвежих бутербродов, одежды, раскалённых электрических лампочек — все они набросились на него с разных сторон. Сергей глубоко задышал. Вдох через рот, выдох через нос. Вдох — выдох, вдох — выдох… Женщина напротив него зашевелилась, не открывая глаз.

Плотный продолжал сидеть, безучастно глядя в окно. Время от времени он чуть поворачивал голову в сторону Сергея, старательно не задерживаясь на нем взглядом.

Крутин посмотрел на часы. Пора бы. Где же эта чёртова остановка?

— Станция Решетово, — как бы в ответ на его незаданный вопрос раздалось в динамике над головой.

Вот и все. Место — лучше не придумаешь. Самая пустынная из всех, находившихся на этом пути остановок. Голая бетонная площадка, забытая богом и людьми.

Сергей встал, поправляя куртку. Прямо перед ним, в проходе, перегородив дорогу к тамбуру, оказался старик-завхоз в чёрном пальто. Может, этот детский попечитель тоже из них? Нет, на Крутина он сейчас не обращал никакого внимания.

Просто стоял, опираясь на палку, и поправлял левой рукой перекрутившийся ремень от своего ящика. И приспичило ему выходить именно здесь! Ехал бы уж спокойно до самого конца.

Застёгивая куртку, Сергей покосился через правое плечо. Тот, на скамейке, тоже встал и с тем же ничего не выражающим видом пристроился позади него. Поезд дёрнулся, останавливаясь, все трое качнулись в проходе.

Старик раскрыл дверь в тамбур и двинулся вперёд. Сергей шагнул за ним, уже зная, что ожидает их там.

Брюнет стоял у входной двери вполоборота. Старик приблизился к нему.

Крутин, в свою очередь, чуть ли не вжался в старика, освобождая пространство.

Плотный шагнул за ним. Дверь в вагон закрылась. Они оказались отрезанными от всех.

Цыган находился перед Сергеем, поэтому главное внимание он сосредоточил на другом. Чуть нагнув голову, Крутин боковым зрением ловил его движения, ожидая момента, когда…

Поезд ещё раз тряхнуло, и он остановился окончательно. Все опять покачнулись. Плотный сунул правую руку в карман. Начали!

Левым локтем Сергей что есть силы двинул ему в лицо.

Раздался хруст. Плотный замычал и подался назад, ударившись о перегородку.

Послышалось шипение открывающихся входных дверей. Крутин нанёс удар пяткой по голени плотного и ещё раз, для верности, добавил локтем. На всякий случай, чтобы обезопасить тыл. Плотный перестал мычать и лишь только клокотал с бульканьем. Нос у него был сломан.

Но цыган уже достал пистолет, и Сергей, готовый к броску на него, понял, что это конец. Он не успеет.

БОМЖ. СТОЛКНОВЕНИЕ

Электричка дёрнулась и остановилась. Решетово. Сейчас, через десять минут, здесь пройдёт ещё одна, в сторону города. Она будет последней на сегодня, и этот длинный суматошный день можно считать законченным.

Войцех Казимирович стоял в тамбуре, зажатый другими пассажирами, и удивлялся данному обстоятельству. Обычно на этой станции в такое время он выходил в полном одиночестве. Когда-то Профессор даже поинтересовался, для чего нужно было делать остановку в таком месте. Оказалось, когда-то здесь была крупная птицефабрика. Лет девять назад её задушили «ножки Буша». Хозяйство разорилось, а кто-то нагрел на этом руки. Люди, жившие в небольшом посёлке при птицефабрике, не имея работы, разбежались кто куда. Остались только старики да старухи, прозябающие на нищенскую пенсию. Ездить стало некому, а остановка сохранилась как напоминание о том, что когда-то и здесь жили, работали, женились, рождались и умирали люди, ушедшие отсюда теперь навсегда.

Войцех Казимирович приготовился к выходу, когда стоявший перед ним смуглолицый мужчина вытянул пистолет. Ну вот, опять грабят. Как много оружия стало гулять по стране! И большая половина из тех, в чьих руках оно находится, считают его рабочим инструментом, способом добычи средств к существованию. Да, разбойничать у нас учатся быстро. Гораздо быстрее, чем зарабатывать.

И в этот момент сзади послышался шум борьбы. Смуглый на секунду отвлёкся.

Но Профессору этого было достаточно. Концом трости, снизу вверх, он ударил его по руке с зажатым в ней пистолетом. Оружие задралось к потолку, сухо щёлкнул выстрел, пуля застряла где-то в перегородке. Мгновенно перехватив трость посередине, Профессор опять нанёс удар по руке, но уже тяжёлой частью, с набалдашником. Пистолет с глухим стуком упал на пол. По счастью, самопроизвольного выстрела не последовало, а то шальная пуля в узком тамбуре могла бы натворить дел. Все так же держа трость посередине, Войцех Казимирович ударил смуглого набалдашником по лицу. Удар пришёлся в лоб, встряска была хорошей, к тому же из рассечённой раны хлынула кровь, заливая ему глаза..Но смуглый оказался крепким парнем и бросился на Профессора, как обезумевший носорог. И напоролся на конец трости, предусмотрительно выставленный Войцехом Казимировичем вперёд. Профессор ещё сделал подачу, как при игре в бильярд.

Кончик его трости попал точь-в-точь в солнечное сплетение. Смуглый подался обратно, хватая широко раскрытым ртом воздух, и чуть не вывалился в открытую дверь.

Пора было заканчивать этот цирк. Опять перехватив трость, Профессор ударил его набалдашником в висок. В четверть силы. Чтобы тот в конце концов успокоился, но не навсегда.

Смуглый ударился о переборку, ноги его заскользили по полу, и он осел вниз. Вот так, батенька! Левой рукой Войцех Казимирович все ещё придерживал коробку с результатами своей кропотливой работы за полдня.

Теперь можно позволить себе оглянуться. В другом конце тамбура, привалившись спиной к стенке, скрючился довольно крупный мужчина. Лицо его напоминало свежую отбивную. Спиной к нему стоял высокий, крепко сложенный парень, ехавший в этом вагоне, глаза его лихорадочно блестели. Парень кивнул старику. Вот уж что-что, а на помощь случайных попутчиков Войцех Казимирович не надеялся. Это явление было столь же редким, как и поездка премьер-министра в троллейбусе.

Мужчина сделал попытку подняться. Парень резко развернулся к нему и, безо всяких сантиментов, припечатал ботинком по голове. Здоровяк затих.

Да, решительный паренёк! Ничего не скажешь.

— Быстрее, выходим, — бросил он Войцеху Казимировичу, подбирая пистолет, выпавший у смуглолицего.

Они спрыгнули с подножки на платформу. Через секунду двери вагона закрьшись и электричка двинулась дальше. Вокруг было пустынно и тихо.

Профессор с парнем повернулись друг к другу.

— Спасибо вам, — сказал Войцех Казимирович.

— Спасибо, — произнёс тот одновременно с ним. Все это вышло довольно комично, но ни один из них не улыбнулся.

— Мне-то за что? — спросил парень. — Если бы не вы — мне конец.

— Ну, зачем же так драматизировать? — Профессор поправил коробку. — Обыкновенные грабители. К тому же грабить, скорее всего, собирались не вас, а меня.

Он похлопал по коробке.

— Грабить? — Парень наконец рассмеялся. Смех у него был хороший, но какой-то… странноватый, что ли. Может быть, излишне нервный. — Вы считаете, они хотели нас ограбить? — спросил он, захлёбываясь.

— А как считаете вы?

— Ох… ну это… умора. Да-а… — Парень все никак не мог отдышаться, согнувшись пополам и хлопая себя руками по коленям. И вдруг смех с него словно рукой сняло.

— Я считаю, что они хотели убить меня, — спокойно, ледяным тоном произнёс он.

Профессор почувствовал, как по его спине побежали мурашки. Вот те на!

Ненормальный он, что ли? Ну кто же будет охотиться за человеком в пригородном поезде? Да и кому нужно его убивать, с виду обычного среднестатистического гражданина со средним достатком? Не бизнесмена, не братка, не фээсбэшника (тут Войцех Казимирович на мгновение засомневался — но нет, точно нет), не делового и не фартового. Ох, пахнет, пахнет здесь палатой № 6. То-то поведение у него, мягко говоря, нетипичное.

— Да ну, полно вам, — как можно убедительнее сказал Профессор, — с чего им вас убивать? Так, карманы потрясти, это да.

Парень молча достал пистолет, выпавший у смуглого. «Браунинг», — отметил Профессор про себя. Все так же невозмутимо парень выщелкнул себе в ладонь обойму и продемонстрировал её Войцеху Казимировичу. Верхний патрон тускло блеснул в свете единственного фонаря, покачивавшегося над их головами.

— Видите? Боевые. Не газ и не резина.

— Ну и что? Дорогой мой, сейчас такие игрушки у каждого пятого…

Парень вставил обойму обратно и прервал Профессора, поднеся ладонь с лежащим на ней «браунингом».

— Такие?

— Ну, хорошо, — вынужден был согласиться Войцех Казимирович, — такие — у каждого десятого. Но это ещё не означает, что…

— Знаете, что я вам скажу, — медленно произнёс парень. Он имел скверную привычку перебивать собеседника. — Самое плохое, что они теперь станут искать не только меня, но и вас. Там, в вагоне, у нас все получилось настолько слаженно, что они наверняка решат, будто мы сообщники. Так что, получается, вам тоже нужно исчезнуть. Уже через полчаса по прибытии поезда на конечную станцию они будут иметь о вас полные сведения. Вы же сами рассказывали о себе и своей работе по всему составу.

Исчезать Войцеху Казимировичу никуда не хотелось. Хотелось дождаться электрички, вернуться на вокзал, забраться в своё купе, где тепло от печки, протопленной Зосей, и завалиться на постель с томиком Булгакова в руках.

Профессор слишком устал за сегодня.

Парень осмотрелся по сторонам. Отовсюду платформа была окружена лесом.

— Как вы думаете, — спросил он, — в какую сторону нам лучше двигаться?

— Я думаю, — неторопливо начал Войцех Казимирович, — нам следует сесть на электричку и вернуться в город.

— В город! — парень чуть не взорвался. — Вы что, не поняли? Да ведь нас там сейчас начнут.искать на каждом углу. Нас же…

Он остановился. Какое-то мгновение царила тишина.

— Да… — наконец сказал он, — да… Все точно. Они уже знают, что мы здесь, и поэтому…

Парень посветлел. Казалось, невидимая ноша упала с его плеч.

— Конечно. В город. Они бросятся сюда и будут искать нас дальше, а мы вернёмся назад. Слушайте, вы молодец, — он посмотрел на Профессора с уважением.

Войцех Казимирович не стал разубеждать его.

— Кстати, как вас зовут? — поинтересовался он.

— Сергей, — сказал парень. — А вас?

— Войцех Казимирович, — представился старик.

— Да ну? — изумился парень. — Вы что, поляк?

— Да, — сухо ответил Профессор. — А вас это удивляет?

— Ну, в общем-то, нет, — парень пожал плечами. — Просто как-то… непривычно.

— Привыкайте, — посоветовал Войцех Казимирович. — Или плюньте. Я же не спрашиваю вас, кто вы — русский, еврей или финн.

— Нет, вы не подумайте, — парень смущённо развёл руки в стороны, — я не в этом смысле.

— Ладно, — сказал Профессор, прислушиваясь к постукиванию приближающейся электрички. — А вот и наш транспорт.

Состав, слегка покачиваясь, остановился перед ними. Вагоны были полупустыми. Сергей, подозрительно вглядываясь, как будто их кто-то мог ожидать в тёмном тамбуре, поднялся на подножку. Голова же Профессора в этот момент была занята совсем другим. Он размышлял, работать ему в этом поезде или нет.

«Черт с ним, — решил Войцех Казимирович, забираясь следом. — Хватит на сегодня».

ПОГРАНИЧНИК. ПЛАНЫ НА БЛИЖАЙШУЮ НОЧЬ

В полном молчании, если не считать брошенных мимоходом нескольких фраз, они доехали до города. Всю дорогу старик дремал, откинувшись на спинку сиденья и крепко прижимая к себе левой рукой свой ящик. Сергей же не сомкнул глаз.

События словно развивались по кругу. Он опять сидел в вагоне пригородного поезда, и в любой момент могли появиться эти. Стенки вагона начали давить на Крутина, как это случалось с ним в лифте. Он почувствовал, что его спина взмокла под рубашкой. Во рту стало сухо, а уши снова забило ватой. Очень заболела голова. Сергей помотал ею и украдкой потёр виски пальцами. Пальцы оказались холодными как лёд, их прикосновение было приятным, хоть на короткое мгновение, но уносящим боль, заталкивающим её внутрь.

— Вам плохо, Сергей?

Старик не спал. Он сидел, внимательно глядя на него необычно зелёными зрачками своих глаз.

— Нет. Все в порядке.

— Держитесь. Мы уже подъезжаем.

— Я же говорю, со мной все хорошо.

Старик не сказал ни слова. Только покачал головой. Странно, но его присутствие вдруг как-то успокаивающе подействовало на Крутина: «Действительно, нас не поймали, мы ещё живы и в состоянии драться. Не все так плохо, ребята!»

— Спасибо, Войцех Казимирович. Я в норме.

Старик улыбнулся. «Интересно, каким образом этот поляк оказался здесь, в нашей глуши, на должности завхоза детского интерната, — подумал Сергей. — Где он родился, у нас или в Польше?» Надо бы спросить, но как-то неудобно. Вроде как он в душу к человеку лезет. А почему он не уезжает? Сейчас все бегут отсюда куда глаза глядят, была бы только возможность. Вот парень из их подъезда оформляет документы на выезд в Чехию для всей семьи. А у него чешского только что национальность в паспорте. И он, и отец всю жизнь прожили здесь. По-чешски не понимает ни слова. А едет. Не говоря уж о Моисее Яковлевиче со всеми его домочадцами. Те уже давно обретаются где-то в районе Красного моря. Старик выглянул в окно.

— Подъезжаем, — сказал он. — Давайте собираться.

Вокзал встретил их гулом людских голосов, лязгом поездов, объявлениями по радио и суматохой, не стихающей, несмотря на приближение ночи. Коммерческие киоски призывно светились витринами, наверху некоторых из них то вспыхивали, то гасли световые вывески, переливаясь разноцветными огнями.

Организм Сергея отметил возврат к цивилизации настоятельным требованием пищи и никотина.

— Ну что, молодой человек? — обратился к нему Войцех Казимирович. Они стояли на платформе номер два, в пяти шагах от доставившей их сюда электрички.

— Вот мы и дома.

«Где мой дом? Кто расскажет мне о нем?» — вспомнились Сергею строчки «Машины времени». Его дом теперь тоже неизвестно где. В другом мире, другом измерении, на далёкой планете. Там не убивают людей, которые знают то, что им не положено знать, и не травят как зайцев тех, кто нечаянно оказался случайным свидетелем. Боже, как безумен этот мир!

— …идти, Сергей! — донёсся из накатившего на него голос старика.

— Что? — переспросил Крутин.

— Я спрашиваю, куда вы теперь будете идти? — повторил поляк.

— Да, вопрос. Давайте-ка вместе подумаем, куда нам теперь идти. Кстати, вы хотите есть?

— Хочу, — ответил Войцех Казимирович. — Я сегодня с утра не ел.

— Я тоже. Вы знаете, куда здесь можно пойти поужинать?

— А вот, — старик кивком головы указал на буфетный киоск, установленный на перроне, с тремя стойками вокруг него.

— Что, прямо здесь?

— Почему нет, — пожал плечами старик.

Что ж, свой резон в этом есть. Зачем идти куда-то в отдалённое малолюдное место, когда можно поесть и здесь, в этой толчее и сутолоке. Парадокс, подмеченный По: когда хочешь, чтобы не нашли, нужно не прятать, а выставить напоказ.

Они отправились в обход по платформе, держа курс к заветному рогу гастрономического изобилия. По пути Сергей дёрнул ясновельможного пана за рукав, увидев витрину табачного киоска. Они чуть сбились с курса, зато в кармане у Крутина появились две пачки «Бонда». Сергей еле удержался от того, чтобы не распечатать одну из них тут же на месте. Говорят, курить натощак — это все равно что собственноручно сколачивать свой гроб. Хотя ему почему-то больше всего хотелось курить именно перед едой.

В буфете Сергей со стариком набрали столько, что одна из стоек оказалась почти целиком заставлена тарелками. Десять минут после того они провели в абсолютном молчании, если не считать сопения и чавканья. Правда, Сергей вынужден был признать, что дед ел беззвучно, а сопел и чавкал один он. Но что поделаешь, привычка. Дурное воспитание. Зато есть так ему казалось намного вкуснее.

— Ну и куда же нам все-таки идти? — разрушил наконец это блаженство Крутин, подвигая к себе второй хот-дог и блюдце с салатом.

Старик, держа в руке бутерброд с курицей, аккуратно промокнул губы носовым платком.

— Если вам некуда деваться, Сергей, можете переночевать у меня.

— Вы все ещё не понимаете, Войцех Казимирович. Домой вам возвращаться нельзя. Если вас сейчас не ждут у дверей квартиры, то, поверьте мне, уже очень скоро они будут там. И никакие ваши объяснения не сработают. Как бы вы ни пытались уверить их, что все это абсолютная случайность и совпадение, они вам не поверят. А может быть, и поверят, но решат подстраховаться. Вы хотите, чтобы ваш труп нашли в канализации?

Старик вдруг как-то странно напрягся. Рука, державшая стакан с томатным соком, еле заметно дрогнула. Ага, проняло-таки!

— Почему в канализации?

— Можете, Войцех Казимирович, поинтересоваться у них. Только я бы этого делать не советовал.

Старик внимательно посмотрел на Крутина. Сергей почти физически ощутил, как горевшие кошачьим светом глаза поляка пробуравливают его тело. Интересно, может быть, этот завхоз обладает каким-нибудь гипнотическим даром?

— Послушайте, Сергей, мне кажется, вам все-таки следует рассказать мне, почему вы считаете, что вас хотели убить, и кто они такие.

Сергей вздохнул. Эта мысль сидела и у него в голове всю дорогу, пока они возвращались в город. Конечно, рассказать следует. Старик должен, хотя бы примерно, представлять, во что он вляпался. Все чаки вот так, одним махом, вся его жизнь полетела кувырком, как это когда-то произошло с самим Сергеем. Но Крутину легче, он один, а у старика, наверное, жена, дети, внуки. Жил себе спокойно, ходил на работу в интернат, к своим сиротам и брошенным, и вот на тебе, такой фортель. Пусть хотя бы знает, из-за чего завертелась вся эта ерунда. Разумеется, не следует говорить ему обо всем, особенно о том, с чего это началось, но о сегодняшних событиях старик должен знать.

— Дело в том, Войцех Казимирович, что сегодня я стал свидетелем, как люди Конторы прячут трупы в городской канализации…

Сергей подробно описал все события этого дня, начиная со сцены, разыгравшейся у заброшенного дома, и заканчивая своей посадкой в пригородную электричку. Умолчал лишь о ребятах из «Ауди», а появление во дворе с мертвецами в мешках выдал за случайность, дескать, просто срезал путь.

Старик слушал его абсолютно бесстрастно, но очень внимательно.

— Значит, кто они такие и какую организацию представляют, вы не знаете, — сказал он после того, как рассказ Сергея был окончен. — Нет, — покачал головой Крутин. — Но, мне кажется, это не имеет приоритетного значения.

Старик поморщился при слове «приоритетного». Ну да, конечно, он же поляк.

Такие слова ему непонятны.

— Я хотел сказать… — начал Сергей.

— Знаете что? — мягко прервал его Войцех Казимиро-вич. — Давайте-ка мы с вами отправимся спать, а утром попробуем разобраться, кто же это за вами охотится.

— У вас есть что-нибудь на примете?

— Разумеется.

— Кто-то из ваших друзей?

— Не совсем.

— А нельзя ли поточнее?

Старик допил свой чай, отставил стаканчик в сторону, снова достал из кармана носовой платок и тщательно вытер руки.

— А точнее, Серёжа, мы сейчас найдём здесь замечательный ночлег, и я гарантирую, что нас там никто искать не будет.

— Ну-ну, — недоверчиво протянул Крутин. — Это в комнате отдыха на вокзале, что ли? Забудьте. Там постоянно ходит милицейский патруль, а нам сейчас не стоит попадаться милиции на глаза. Кто знает, может, им уже дали на нас ориентировку как на преступников?

— Мне кажется, вы несколько преувеличиваете. Хотя в любом случае мы с вами пойдём не туда.

Войцех Казимирович стоял, выжидательно глядя на Сергея. Тот отправил в рот остатки последнего хот-дога, вытер губы бумажной салфеткой и запил кока-колой, — Давайте, показывайте свой запасной аэродром. Только знаете что? Пойдём в обход, а не через вокзал.

— А нам и не нужно через вокзал. Это здесь, — Войцех Казимирович показал палкой в сторону железнодорожных путей.

Сергей вынул пачку «Бонда», достал из неё долгожданную сигарету, щёлкнул зажигалкой и с наслаждением затянулся. Ему показалось, что этого момента он ждал целую вечность. Старик кивком указал направление, и они тронулись в путь.

— Войцех Казимирович, а вас дома не хватятся? — спросил Крутин, когда они шли в дальний конец платформы, чтобы спуститься вниз, к рельсам.

— У меня никого нет, — старик не сбавлял шага, выстукивая тростью по бетонному покрытию. Ветер развевал его волнистые седые волосы и полы длинного чёрного пальто. В этот момент он показался Сергею похожим на… Крутин с удивлением заметил, что не может подобрать нужного определения. На ангела? На дьявола? В нем было что-то от того и другого. «Воин-одиночка», — внезапно подумалось ему. Классический герой американского вестерна. Забавно, воин-одиночка на самом деле — обычный завхоз заштатного детского интерната.

Они подошли к краю платформы и стали спускаться вниз, туда, где тускло отсвечивали железнодорожные рельсы.

БОМЖ. НИЧТО НЕ УТОМЛЯЕТ ТАК, КАК БЕСПЛОДНЫЕ СПОРЫ

— А если вас завтра бросятся искать на работе? — спросил Сергей, осторожно шагая следом за Профессором по выщербленным ступенькам.

— Не бросятся. Директор дал мне три дня на работу по поездам.

— Ничего себе. Бред какой-то. Уж кому-кому, а вам должны были бы выделять средства в первую очередь.

— Наше государство не делает многого из того, что должно было бы делать в первую очередь.

— Да, — сказал Сергей. — И наоборот.

— Что, простите?

— Я имею в виду, что многие поступки наших политиков не должны были совершаться нигде и ни при каких обстоятельствах.

— Это верно. Но, к сожалению, мы с вами, Серёжа, живём именно в этой стране и с этими людьми.

— Да, Войцех Казимирович, но это ведь не значит, что мы должны мириться с ними и послушно закрывать глаза, когда нам скажут.

— А вы считаете, мы в силах что-нибудь изменить?

— Конечно. Каждый человек может что-то изменить, и зачастую очень даже многое.

Профессор только покачал головой. У парня действительно что-то сломалось в мозгах. Странности в его поведении настораживали старика с самого начала. А этот рассказ о секретной Конторе, которая убивает людей и прячет их на дне городской канализации? Это же полная чепуха. Спору нет, в подвале бойлерной ещё и не такое услышишь, но для «вокзальных» это естественно. Многие из них страдают психическими отклонениями. А этот парень выдумывает масштабно, с размахом. Интересно, с чего у него такие галлюцинации? Он не наркоман, это точно. «Подсевших» Войцех Казимирович различал довольно неплохо. Может, у него какая-то травма? После черепных повреждений случаются такие сбои в психике, что человек меняется очень сильно. Просто другая личность возникает. Профессор вспомнил Витю Сологуба из той своей, «первой» жизни. Витя был здоровым парнем, метр восемьдесят, в плечах шире любых двух худосочных интеллигентов, если тех поставить рядом. Никогда никого и ничего не боялся. А вот попал под машину, да так, что чудом остался жив. И с тех пор из человека превратился в желе. Боялся всего и всех. Поминутно разражался слезами. А через дорогу мог перейти, только если кто-то держал его за руку. Вот так.

Профессор ещё раз взглянул на Сергея, который шёл за ним, сосредоточенно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о шпалу.

Перейдя через пути, они выбрались на тропинку, посыпанную мелким гравием, которая вела к первому складу. Складское помещение было уже давно закрыто.

Сейчас тут полагалось находиться сторожу, но никого похожего поблизости не наблюдалось. Сторожами здесь подрабатывали молодые ребята, и большую часть времени они предпочитали проводить в будке путейных обходчиц шагах в тридцати отсюда.

Войцех Казимирович повернул за угол склада и остановился, поджидая замешкавшегося Сергея.

— Вот и наш дом, — сказал он ему, указывая тростью на видневшийся невдалеке вагон Зоей.

— Что это?

— Гостиница.

— Гостиница?!

— Не волнуйтесь. Регистрироваться здесь необязательно. Хотя формально вы должны предъявить паспорт, но можно обойтись и без этого.

Профессор собрался было идти вперёд, но Сергей дёрнул его сзади за рукав:

— Подождите. Вы давно знаете о ней?

— Давно.

Войцех Казимирович не стал объяснять, что вот уже довольно долгое время этот вагон был его домом.

— Что-то мне не нравится, — сказал Сергей, с сомнением покачивая головой.

— Может, поищем другое место?

— Уверяю вас, здесь абсолютно спокойно и безопасно.

— Да? — сомнение в голосе Сергея не исчезало. — А где вход в вашу гостиницу?

— С другой стороны.

Он немного помолчал и добавил, как бы колеблясь:

— Стоит посмотреть, все ли там чисто.

Профессор пожал плечами.

— Давайте обойдём склад и зайдём с той стороны, — предложил Сергей.

Войцех Казимирович вздохнул, поправил коробку и повёл его в обход по складской территории. Они молча обогнули большое, выбеленное известью здание и вышли из-за другого угла. Теперь лицевая сторона вагона со входом была прямо перед ними.

Все как всегда. Такую же или почти такую картину можно было увидеть здесь и вчера, и позавчера, и месяц, и год назад, с поправкой на погодные условия.

Часть окон вагона была освещена, часть — нет. Те купе либо пустовали, либо их постояльцы уже отошли ко сну. У подножки собрались вышедшие на свежий воздух для перекура. Двое молодых парней в тренировочных костюмах яростно жестикулировали, что-то рассказывая блондинке с распущенными волосами в мини-юбке. Девушка то и дело заливалась смехом, запрокидывая голову. Чуть поодаль степенно беседовали двое мужчин, явно едущих на заработки. По ступенькам спустился распаренный Зося с кастрюлькой в руках, выплеснул содержимое и вернулся назад, бросив что-то на ходу одному из «батраков». Тот махнул рукой, отвечая.

Войцех Казимирович почувствовал вдруг, как Сергей сзади жарко задышал ему в шею.

— Вот! Видите, вот! — горячечно зашептал он, теребя Профессора за пальто.

— Что?

— Вот эти двое справа, видите? — он показал пальцем на двух мужчин, продолжавших свою неспешную беседу.

Рядом парни и девушка, на сей раз уже все вместе, опять разразились хохотом.

— Вижу, — подтвердил Войцех Казимирович — Ну и что?

— Как что? Как что? — шёпот Сергея достиг верхнего накала раздражения. — Они же из Конторы, это ясно как… я не знаю. И ждут они именно нас. Я не думаю, что они устроили засаду на кого-то другого.

«Засада. Матка бозка», — подумал Профессор.

— Знаете что, Сергей? Вот таких вот… агентов, — он ткнул тростью в направлении вагона, — здесь каждый вечер по дюжине. Я не знаю, может быть, они устраивают засады, не видел. Но я вам скажу одно. Если они и устраивают засады, то на кого-то другого. Меня, по крайней мере, они захватить ни разу не пытались.

— Какой «каждый вечер»? Вы что, бываете здесь каждый вечер?

— Да. Я здесь живу.

Сергей с размаху залепил себе ладонью по лбу.

— Боже! Здесь. Живёте. И мы пошли сюда. «Безопасное место». Вы понимаете, что делаете, или нет? С тем же успехом можно было бы дать объявление в газете:

«Вот они мы. В нужное время в нужном месте. Приходите и забирайте». Скажите, Войцех Казимирович, у вас нет подсознательной тяги к самоубийству?

Профессор почувствовал, что его терпение начинает истощаться.

— Нет, Сергей, в данный момент у меня есть сознательная тяга к отдыху. А у вас есть три варианта. Первый — мы идём вместе, и я устраиваю вам ночлег.

Второй — вы возвращаетесь домой…

Сергей хмыкнул.

— …и третий — вы уходите и ищете себе ночлег сами. Выбирайте.

— Войцех Казимирович, да поймите же вы наконец, вам туда никак нельзя.

Нужно уходить отсюда, и побыстрее.

Профессор покачал головой.

— Так, Сергей, я отправляюсь спать. Вы идёте со мной?

Тот пожал плечами с видом человека, отчаявшегося что-то доказать.

— Я ещё не сумасшедший, — сказал он.

Вот это было спорно, весьма спорно. Но дискутировать Войцех Казимирович не стал.

— Что ж, в таком случае — прощайте! Желаю вам всего хорошего.

Профессор повернулся к нему спиной и направился к своему вагону.

— Войцех Казимирович!

— Да? — Старик остановился и обернулся к Сергею. Его нежданный знакомец стоял в тени, отбрасываемой зданием склада, и силуэт его уже почти не был виден.

— Не ходите туда. Они вас убьют.

Профессор ничего не ответил, развернулся и продолжил свой путь.

Бедный парень. Ему, наверное, трудно жить в своём мире. Нелегко начинать каждый день, считая, что тебе противостоит какая-то неведомая сила. Мифическая, всемогущая, безжалостная Контора. Ему страшно. И с этим страхом он живёт.

Сколько можно прожить в постоянном страхе? Вероятно, не очень долго. Мозг не выдержит такой нагрузки и либо даст команду на самоуничтожение, либо просто перестанет работать. Сейчас Сергей только в начале этого пути. Ему нужна срочная психиатрическая помощь, пока не поздно. Вот только нет у нас такой службы. Психбольницы есть, а психиатрической помощи нет.

«А ты почему ему не помог?» — раздался у Профессора внутри хорошо знакомый ему голос. Настроение у него испортилось окончательно. Этот голос появлялся гораздо чаще, чем хотелось бы Войцеху Казимировичу. И разговоры с ним, мягко говоря, не доставляли ему удовольствия. «Я не могу помочь всем», — ответил Профессор. «Всем нет, но конкретному человеку — да, — сказал голос. — К тому же он помог тебе в электричке». — «Он сам не хочет, чтобы ему помогали. Я же не могу заставить его принять помощь». — «Но хотя бы попытаться?»

Войцех Казимирович вздохнул. Голос был, конечно, прав. Потому-то он и оставлял после себя такое гнетущее ощущение. Кто знает, в любое другое время Профессор послушался бы его, повернул назад и попытался бы догнать Сергея. Но этот день выдался слишком длинным и слишком трудным. Столько событий свалилось на него за последние четырнадцать часов! Войцех Казимирович чувствовал себя, как гончая после охоты, израсходовавшая все ресурсы и теперь еле передвигающая лапы. Поэтому он мысленно посоветовал голосу заткнуться и катиться ко всем чертям.

Спать. Выпить горячего чая, заваренного Зосей, и спать. Даже Мастер с Воландом возьмут на сегодня тайм-аут. Все.

Парни в тренировочных костюмах и блондинка, отсмеявшись своё, забрались обратно внутрь вагона. «Батраки» уже докурили и, судя по всему, собирались последовать за ними, заканчивая свою беседу.

— Товарищ, извините, пожалуйста, — обратился к Войцеху Казимировичу тот, что был ближе, когда он поравнялся с ними. Ему было лет сорок, нос картошкой, чуть припухлые щеки, типичный колхозник, работяга. «Контора, агенты, — с сарказмом подумал Профессор. — Убийцы из канализации». — Вы случайно не в курсе, — мужчина говорил неуверенно, будто ему было совестно беспокоить незнакомого человека, — отсюда на Субботин как лучше добираться, автобусом или электричкой?

Второй смотрел на Профессора выжидающе, кивая головой в такт словам своего собеседника.

— На Субботин?.. — переспросил Войцех Казимирович, подходя ближе. — Смотря куда вам надо. Если в центр, тогда автобусом, а если в район вокзала, тогда электричкой.

— А электричкой, это отсюда выезжать? — спросил второй.

— Да, — ответил старик и поднял трость, — вон с той платформы.

Первый подошёл поближе, вглядываясь в указанном направлении. Когда Профессор опускал руку, он коснулся её, и Войцех Казимирович почувствовал холод металла на своём запястье. Все произошло за одну-две секунды. Рывком мужчина свёл его руки вместе и защёлкнул на них наручники.

Второй уже стоял рядом, вплотную к Профессору. Войцех Казимирович почувствовал, как в бок упёрлось что-то твёрдое. Очень похоже на ствол пистолета.

— Не дёргайся, — прошипел первый. Неуверенность и простодушие напрочь исчезли из его голоса. — Чуть что, получишь пулю прямо здесь. Понял?

Профессору показалось, что он сходит с ума.

ПОГРАНИЧНИК. НАПАДЕНИЕ КАК ЛУЧШИЙ СПОСОБ

Ну вот, так и есть! Старый пень прямиком почесал в расставленную ловушку, словно крыса за волшебной дудочкой. Сергей из темноты наблюдал за тем, как быстро и грамотно его повязали. Те двое работали ну о-очень слаженно — видать, не в первый раз.

И, главное, ведь он предупреждал его. Нет, ни в какую. Непробиваемая броня. Даже сцена в электричке его не убедила. Что это, массовый гипноз, воздействующий на все общество в целом и на каждого в частности? Это же помутнение разума какое-то. Люди не хотят замечать очевидные вещи. Кричи не кричи, бейся не бейся — бесполезно. Вот ведь рядом с вами, оглянитесь же, ведь это вас жрут с хрустом, чавканьем и брызгами. Нет. Это не здесь. И не нас. И не жрут. А брызги? Дождь на улице. И все. И не кричите так, соседей разбудите.

Разбудить упрямого поляка Сергею не удалось. Хотя… было в нем что-то такое… Отличное от других. Как он действовал там, в вагоне! Черт! Жаль. Он ведь Крутина, можно сказать, спас. Увёл его пулю в сторону.

«Ну и что, — сказал сам себе Сергей, — я тоже пытался его спасти. Кто же виноват, что он не послушал? Имеющий уши… Должен иметь и то, откуда они растут».

Двое конторских плотно взяли старика под руки и повели прочь от вагона. Но двигались они не в сторону вокзала, а к тупикам, где стояли товарные составы. В проёме двери появился мужик в незастёгнутой рубашке, который перед этим выносил кастрюлю с какой-то бурдой, задумчиво посмотрел им вслед, что-то крикнул за спину, спрыгнул с подножки и, обогнув вагон, скрылся в темноте.

Вот и все. Жаль старика. Вряд ли начальство интерната ещё когда-нибудь увидит своего завхоза. А тем временем Сергею нужно выбираться отсюда. Прочь, прочь, пока он ещё жив. Чем дальше, тем лучше.

Крутин вздохнул, провёл рукой по карману куртки, где лежал «браунинг», и отправился вслед за конторскими и Войцехом Казимировичем.

Их фигуры уже почти растворились в ночной темноте. Сергей быстрым шагом обогнул склад по той же дороге, по которой пришёл сюда с Войцехом Казимировичем, и, оказавшись на неосвещённом пространстве, рванул наискось, через рельсы к ближайшему товарняку. Теперь он двигался почти параллельно с оперативниками и стариком, скрытый от них длинной тушей состава. «Интересно, — подумал Крутин, — а не ходит ли здесь какой-нибудь бдительный вохровец с трехлинейкой?» Объяснения с охраной были ему сейчас не в жилу, тем более одними объяснениями здесь не отделаешься.

Но то ли эти вагоны стояли порожняком, то ли охрана находилась в другом месте, в общем, «Стой! Стреляю!» никто не кричал. Уже хорошо. А вот его диспозиция Сергею не понравилась. Куда те ведут старика, он понял довольно быстро. Сейчас с правой стороны будет подъездная дорожка, которая сворачивает к соседней улице. Скорее всего, где-то там у них машина. Значит, что? Значит, надо успеть туда раньше. А как, если они изначально ближе к ней, а Крутин, соответственно, дальше? В обход? Получается так. Но как это сделать, чтобы его не увидели?

Состав закончился. Сергей притормозил. Троица, за которой он следовал, подошла к переезду. Так и есть, конторские поворачивают направо. Но к переезду ведут две дороги, расходящиеся. Та, по которой они пошли, и та, что идёт к привокзальному рынку. Как только они свернули налево, Сергей что было сил побежал направо к базару.

Ноги его отозвались протестующей болью. Сергей бежал, внутренне подгоняя себя, а они стонали и вопили о том, что уже достаточно набегались за сегодняшний день и им нужен отдых. Левая даже пригрозила ему судорогой, но Крутин бежал и бежал, не обращая на неё внимания. Ему нужно было успеть.

Он успел. Сергей миновал кафе, примостившееся в углу базарчика, пробежал по короткому переулку и остановился за хлебным киоском, слыша приближавшиеся слева шаги трех человек. Дышал он резко и со всхлипами, как будто все это время не бежал, а сидел под водой. Пот заливал глаза, руки и ноги дрожали. Сергей согнулся пополам, упёршись ладонями в колени. Три секунды на передышку. Все. Он выпрямился, отбросил со лба мокрые волосы и достал из кармана «браунинг». Все?

Нет. Предохранитель. Вот теперь все.

Крутин выскочил из-за угла, когда они поравнялись с киоском, и наставил на них пистолет.

— Стоять!

Голос из-за сорвавшегося дыхания был писклявый и, как показалось Сергею, совсем неубедительный. Дрожь не унялась, и мушка пистолета ходила ходуном, когда он переводил её с одной фигуры на другую.

Все замерли. Войцех Казимирович смотрел на Сергея так, будто видел впервые и знать его не знает. Те двое, нужно отдать им должное, среагировали хорошо. Ни капли растерянности, никаких суетливых движений, чуть напряглись, и только.

Разве что глаза забегали, оценивая обстановку: сколько нападающих, что в руках, оружие или пугач, позиция, где укрыться, пути отхода.

— Шаг в сторону и руки вверх! — скомандовал Сергей. Его противники стояли вплотную друг к другу, в любой момент один из них мог использовать старика как щит.

— Послушай, парень… — начал тот, что находился слева.

— Шаг в сторону и руки вверх!!! — Крутин подпустил в голос ноту истерики.

Это у него сейчас хорошо получилось.

Те двое медленно отступили и ещё медленнее подняли руки. Но невысоко, так… скорее выставили их перед собой.

— Выше! — приказал Сергей. Дыхание стало приходить в норму, соответственно и голос зазвучал увереннее. Они нехотя подняли руки.

— Слышь, парень, — заговорил опять тот, что был слева, — тебе что, бабки нужны? Так мы тебе отдадим и пойдём спокойно своей дорогой. В самом деле, чего нам из-за этого нервничать? У нас сегодня такой праздник… У товарища день рождения. Веришь, сейчас бы только домой добраться, и все.

Он добавил в голос лёгкой невнятности и слегка покачнулся, демонстрируя опьянение.

— Давай по-хорошему? Бери, че тебе надо, и мы пошли, а?

— Ключ, — сказал Сергей.

— Что? — переспросил мужчина.

— Ключ от наручников.

— Ах это… Сейчас-сейчас, — он не выказал ни капли удивления, как будто то, что один из них возвращается со дня рождения в наручниках, это в порядке вещей.

Сергей кивнул Войцеху Казимировичу, делая знак подойти. Тот двинулся вперёд, гордо подняв голову, так что грива волос рассыпалась по чёрному драпу воротника.

Конторские начали действовать так, будто сотни раз обыгрывали эту сцену.

Как только старик шагнул к Сергею, левый рванул его на себя, одновременно выхватывая из-за пазухи оружие. В ту же секунду другой нырнул вниз и в сторону — туда, куда не доставал свет уличного фонаря. В его руках тоже оказался пистолет. Крутин с ним выстрелили почти одновременно. И оба промазали. Одна пуля ушла куда-то в темноту, а другая гулко ударила о железо киоска. Сергей, пригнувшись, бросился под его защиту, откуда и огляделся, стараясь не слишком высовываться.

На левом фланге все было в порядке. Войцеха Казимировича нигде не было видно, а конторский стоял, согнувшись и держась руками за живот. Наверное, поляк опять использовал свою палку. Как, интересно, ему это удалось со скованными руками? Конторский, пытаясь разогнуться, медленно отступал назад. В правой руке у него тускло отсвечивала сталь пистолета.

Долго наслаждаться этим зрелищем Сергею не пришлось. Его выставленная голова привлекла внимание противной стороны, и они засадили по киоску из двух стволов. Крутин поспешно убрался и выпустил наугад по пуле в каждую сторону.

Сзади него тяжело завозился Войцех Казимирович и с абсолютной серьёзностью в голосе сказал:

— Бросьте их, Сергей, честное слово. Давайте уйдём отсюда.

У Крутина тоже не было желания оставаться здесь. Место хотя и глухое, но не в лесу же. Вот-вот на их пальбу подоспеют силы охраны порядка. И если в горячке не положат его со стариком прямо на месте, потом за них с удовольствием это сделают другие.

Сергей с Войцехом Казимировичем начали отходить под прикрытием ларька, которому сегодня так неожиданно досталось. Но те, видно, предугадали их намерения и атаковали сразу же, без промедления. Две фигуры выросли слева и справа, стреляя вслепую, но довольно точно. Одна из пуль свистнула у Сергея возле самого уха, вторая обожгла кожу на голове.

Он открыл ответную пальбу, смутно пытаясь различить в темноте движущиеся фигуры. Их огонь моментально смолк, они затаились. Сергей и Войцех Казимирович припустили вверх по переулку, которым Крутин добирался сюда. Конторские, видя их отступление, перестали прятаться и выскочили следом. Опять загремели выстрелы. Сергей на бегу, не глядя, отвёл руку назад и принялся давить на спусковой крючок. Спрячьтесь, гады! Дайте удрать.

Но «браунинг», падло, сделал всего два выстрела, после чего сухо клацнул, показывая, что закончились патроны.

Однако пуля как была дурой, так ею и осталась. Стреляя прицельно, обычно мажешь, а стреляя наугад… Мажешь тоже. Но только не в этот раз. После последнего выстрела сзади раздался полувскрик-полувздох и послышался шум падающего тела. Которому из них не повезло, Сергей интересоваться не стал.

Вместо этого они с поляком наддали ходу. Стрелять по ним перестали, по крайней мере на какое-то время. На всех парах беглецы завернули за угол и выскочили на территорию рынка. Сергей автоматически двинулся вправо, туда, откуда прибежал, рассчитывая, что им легче будет затеряться, когда они доберутся до железной дороги.

— Не туда! — бросил ему Войцех Казимирович, поворачивая налево. Свою трость он держал перед собой, по горизонтали, скованными руками, отчего был похож на всадника, скачущего на лошади, вернее, на то, каким его изображают дети. Если бы он ещё двигался вприпрыжку — сходство было бы идеальным.

Сергей не стал спорить с завхозом и доверился ему. В конце концов, он здесь был коренным жителем. Главное — побыстрее убраться. В любую секунду из переулка выскочит уцелевший преследователь. А им даже отстреливаться нечем.

Разве что бросить в него «браунингом».

— Быстрее! — поторопил Крутина старик, устремляясь меж крытых рядов к белеющему зданию общественного туалета. Сергей наддал ходу. Ощущение опасности служило прекрасным стимулятором. Тело забыло об усталости, ноги не болели, мышцы работали как надо, лёгкие тоже. Адреналин, знаете ли…

Решётчатая ограда рынка заканчивалась у туалета небольшим просветом, через который свободно проходила человеческая фигура. Войцех Казимирович нырнул туда, перехватив трость наподобие копья. Сергей последовал за ним. Они оказались на одной из привокзальных улиц, почти полностью погруженной в темноту. Придорожные фонари горели через один, скупо освещая пространство перед собой. Никаких признаков милиции. Ни шума машин ничего. То ли им ещё ничего не было известно, то ли они просто не спешили. Мало ли! Стреляют? Ну, стреляют. Пусть стреляют друг в друга. Мы потом подъедем, стрельнем в оставшихся.

Убедившись, что все в порядке, Войцех Казимирович перебежал через дорогу, Крутин следовал рядом, не отставая, и они свернули в довольно широкий переулок, который вёл, если Сергей правильно ориентировался, к хлебозаводу. В конце переулка, где царила полная тьма, они опять остановились проверить, что творится позади. Все .было тихо. За ними никто не гнался. Ни милицейских сирен, ни шума голосов. Ничего. Тишь. Как будто они в городе мёртвых. Впрочем, подозрения, что это действительно так и есть, зрели у Сергея давно.

Организм отозвался на отсутствие опасности своими обычными жалобами. Ноги вдруг сразу загудели, колени принялись мелко дрожать. Воздух рывками заходил туда-сюда. Лёгкие хрипели, как продырявленные кузнечные мехи. Странно, старик, несмотря на возраст, захекался гораздо меньше Крутина. «Хотя ему ведь не пришлось выдерживать такие нагрузки, как мне сегодня», — подумал Сергей.

Войцех Казимирович подождал, пока Крутин отдышится, и взмахом трости указал направление.

— Пойдём, Серёжа. Мне кажется, нам не следует здесь задерживаться.

Надо же! Старик умнел прямо на глазах! Сергей обнаружил, что до сих пор держит «браунинг» в правой руке. Выбросить! Крутин секунду поколебался, затем сунул его в карман. Выбросить он всегда успеет. А наказание за незаконное ношение оружия его, признаться, не очень страшило. В случае, если их поймают, последствия будут куда более печальными.

— Ну что, Войцех Казимирович, — спросил Сергей, — теперь вы убедились?

— Не знаю, — ответил он, повернулся и зашагал вверх по улице. Крутин двинулся следом. — Не знаю, — повторил старик. — Абсурд какой-то.

— Наоборот, — сказал Сергей, — это норма. Они быстро действуют, когда хотят чего-то добиться. А вот прятаться от этого, как страус, закрывать глаза — раз я никого не вижу, значит, и меня никто не видит, — это абсурд.

— Но как они могли за такое время…

— Да запросто. Вы посчитайте, сколько мы ехали обратно. А если кто-то из них там, в электричке, очухался быстрее, чем следовало, и связался с городом? Я думаю, по крайней мере у одного из них должен был быть мобильник. А там уже дело техники. Пассажиров опрашивают в связи с разбойным нападением. Нас наверняка выдадут за бандитов, промышляющих в пригородных поездах. Пассажиры быстро вспомнят все, что вы говорили. На то, чтобы установить ваш адрес, много времени не надо, и…

Сергей запнулся.

— Кстати, а почему вы живёте там, на вокзале? Я понимаю, квартирный вопрос и все такое. Но неужели ваше начальство не могло подыскать вам что-нибудь в самом интернате?

Старик сокрушённо вздохнул, покачивая головой:

— Ох, Серёжа, Серёжа, просто ужас, до чего у вас все перемешалось в голове.

— Не понял.

— Я вам объясню. Чуть позже. Когда придём на место.

— На место? Один раз вы нас уже привели. Что теперь? Кто-нибудь из ваших знакомых?

— Да, — коротко ответил старик.

— Войцех Казимирович, вы неисправимы…

— Успокойтесь, Серёжа. Дело в том, что у меня очень много знакомых. Чтобы проверить их всех, и ночи не хватит. И, кроме того, все они обладают бесценным качеством — отсутствием прописки, что, согласитесь, сейчас нам на руку.

— Они что, бомжи?

Старик величественно вскинул голову:

— Это люди, отвергнутые обществом либо сами отвергающие его.

— Ну, так я же и говорю — бомжи. Откуда только у вас, Войцех Ка…

Сергей замолчал на полуслове. До него начало потихоньку доходить. Боже!

Идиот. Кретин, пальцем деланный. Это же надо так купиться. Завхоз…

Интернат… Мама, какой он дурак! Крутина подвёл стереотип мышления. Вы только не смейтесь, сами, наверное, лопухнулись бы. Вот вы попробуйте, представьте себе. Ну, что, готовы? Собрались? Раз, два, три… Бомж! Что получается?

Грязное, зачу-ханное существо, неопределённого возраста, в ватнике, роющееся в мусорном баке, всегда полу-или совершенно пьяное и источающее вокруг себя запах, от которого шарахаются даже бродячие собаки. Верно? Вот и у Сергея так же. А зав… тьфу ты, Войцех Казимирович под этот типаж совсем не подходил. Так что купиться на его рассказики, как два пальца… Это же надо придумать, а?

Заведующий посылает завхоза собирать по поездам милостыню на нужды интерната!

— Гм, гм, — Крутин прочистил горло. — Войцех Казимирович, вы не подумайте, что…

— Я и не думаю, Серёжа. Просто я живу по выработанным для себя законам, поскольку законы нашего общества меня не устраивают.

Что ж, в этом был свой резон. Не можешь изменить общество, либо изменись сам, либо плюнь на него. Поляк выбрал второе. Кто может его осудить за это?

Улица, по которой они шли, была абсолютно пустынной. Лишь кое-где светились окна в невысоких трехэтаж-ках да изредка попадались скупо освещённые витрины маленьких магазинчиков.

По мере того как Сергей с Войцехом Казимировичем продвигались вперёд, дома становились все ниже и ниже, пока сплошняком не пошли приземистые частные халупы, прилепленные почти вплотную друг к другу. Здесь начинался железнодорожный посёлок Липовка, прозванный в народе Парагваем. Многие из жителей Парагвая в последние годы остались без работы, и посёлок ветшал, хирея прямо на глазах.

Сергей заметил, что, ведя его к намеченной цели, Войцех Казимирович постоянно забирал влево так, что они описывали широкую дугу с центром где-то возле железнодорожной станции.

— Что, возвращаемся назад на вокзал? — спросил Крутин.

— Наоборот, — ответил поляк, — у нас получается так, что мы практически выйдем из города.

— И там тоже живут люди?

— Люди, Серёжа, живут везде. За свою жизнь я убедился, что найти место, свободное от людей, практически невозможно. Поэтому-то, наверное, и пропали отшельники. Раньше им с этим было полегче.

Улица окончилась крутым спуском. Здесь же заканчивались и границы Парагвая. Дальше начинались дикие места. Они спустились вниз и вышли к железнодорожной насыпи.

Луна была полной и светила во всю мощь своим загробным светом. Нельзя сказать, что можно было читать, но на месте ориентироваться — вполне.

В конце концов они оказались перед небольшой речушкой, одним из притоков местной Серебрянки, через которую был переброшен мост. Им пришлось вскарабкаться по насыпи наверх, перейти его и там уже опять спуститься вниз, к реке.

Войцех Казимирович двигался первым. Гравий осыпался под подошвами его башмаков, но старик благополучно одолел спуск и остановился, поджидая Сергея.

Когда тот оказался рядом, поляк шагнул вперёд, туда, где находились опоры моста.

— Собственно, я не совсем уверен, что это именно здесь, — пробормотал он.

Между опорами рос густой кустарник. Старик начал протискиваться туда левым плечом вперёд, помогая себе скованными руками. Под мостом было темно и почти ничего не видно, поэтому Сергей судил о происходящем скорее на слух.

Сначала слышалось кряхтение и шелест раздвигаемых веток. Затем из глубины кустов раздалось утробное звериное рычание.

— Ага, — удовлетворённо сказал Войцех Казимирович, — значит, все-таки здесь. И громко позвал:

— Шурик! Шурик, к вам гости!

Возле старика появилась невысокая щуплая фигура.

— Дело в том, что нам негде переночевать. Не будет ли у вас места ещё для двух человек?

— Конечно. Конечно, Профессор. Заходите. У меня можно переночевать.

Заходите…

— А зверь?

Рычание не стихало.

— Нет, Ника хорошая. Она все понимает. Ника, это друзья, слышишь? Они пришли в гости. Они хорошие. И ты хорошая. Гавкать нельзя. Это друзья.

Рычание смолкло.

Войцех Казимирович обернулся к Сергею:

— Идите за мной, Серёжа. Вот здесь и будет наш сегодняшний ночлег.

Крутин вздохнул и полез через кусты. Вот в бомжатни-ке ночевать ему ещё не приходилось. Там, наверное, грязь и вонища, но это все же лучше, чем лежать мёртвым в канализационном проходе.

За кустами в песчаном грунте находилось углубление. Трудно было сказать, появилось оно в результате естественных причин или его отрыл кто-нибудь из бездомных. Темнота внутри была абсолютной, хоть глаз выколи. Сергей сразу стал натыкаться на какие-то предметы и, чтобы не упасть, схватился за Войцеха Казимировича.

— Осторожнее, Серёжа, — сказал старик. — Стойте на месте. Сейчас мы зажжём свет. У вас есть свет, Шурик?

— Зажигаю, — донёсся из темноты голос невидимого Шурика.

Что-то прикоснулось к ногам Сергея. Крутин еле удержался от того, чтобы не подпрыгнуть. Его начали тщательно обнюхивать, изредка пофыркивая.

— Ни-ика, Ника, — заискивающе сказал Сергей, чувствуя, как зашевелились волосы на затылке. — Хорошая…

Снизу фыркнули ещё раз и проворчали что-то невнятное. Крутин засомневался, достаточно ли была выдрессирована эта зверюга, чтобы слушаться своего хозяина.

Не посчитает ли она его захватчиком и не вцепится ли, куда ей будет поудобнее?

Инстинктивно Сергей сложил руки по-гитлеровски, крест-накрест, чуть ниже живота, прикрыв самое уязвимое место.

Шурик чиркнул спичкой и зажёг какое-то подобие светильника — фитиль из скатанной материи, опущенной в чашку с маслянистой жидкостью. Горела эта фиговина еле-еле, однако достаточно, чтобы осмотреться.

Они находились внутри то ли большой норы, то ли крохотной пещеры. Места в ней было маловато для танцев, но их троих она вмещала. В целом Сергей должен был отметить, что это жилище произвело на него впечатление.

Честно говоря, берлогу бомжа он представлял себе несколько по-иному. Это же скорее походило на жилище Робинзона Крузо начала двадцать первого века. Пол был устлан высушенной травой. Стены обложены картоном от упаковочных ящиков.

Одна из них была обклеена вырезками из журналов. Фотографии подобрались самые разнообразные: портреты топ-моделей, рекламные проспекты, компьютерная анимация и многое другое. На противоположной стене висела гирлянда из компакт-дисков, отбрасывавших блики в мерцающем свете ночника. На третьей стене, у которой находилась, судя по всему, постель обитателя этого жилища, возвышалось громадное бра с отколотым краем, но сохранившее следы былого величия.

По правую руку от Сергея стоял старый комод из тёмного дерева с множеством ящиков. Как он попал сюда, представлялось, по меньшей мере, загадочным. По прикидкам Крутина, он был крупнее входного проёма. На поверхности комода хозяин выставил всякие безделушки, поражавшие многообразием, как и картинки на стенах.

Здесь соседствовали: картонная упаковка от «Киндерсюр-приза» со всякой мелочью, гипсовая статуэтка девушки без правой руки, школьный микроскоп, не совсем в полном комплекте, плюшевый заяц и много других вещей, «.крайне необходимых» в хозяйстве.

В общем, все было довольно чисто, аккуратно и без запахов, к которым Сергей готовился. Сам хозяин оказался невысоким рыжим веснушчатым парнем, очень молодым, лет семнадцати, с удивительно симпатичным, располагающим лицом. Сейчас по этому лицу расползалась такая широкая и довольная улыбка, как будто ему только что преподнесли какой-то очень приятный сюрприз.

Под ногами раздался ещё один чих. Грозный страж оказался всего-навсего маленькой востроносой собачкой неопределённо-бурого цвета. Сергей облегчённо выдохнул.

— Садитесь сюда, — сказал за его плечом Шурик и пододвинул какие-то ящики, накрытые темно-зеленой материей.

— Спасибо, — поблагодарил старик, величаво усаживаясь, словно ему предложили занять королевский трон. — Шурик, разрешите вам представить моего нового знакомого, Сергея, оказавшего мне неоценимую услугу. Сергей, это — Шурик, в высшей степени достойный и порядочный молодой человек.

При этих словах улыбка на лице Шурика стала ещё шире, хотя, казалось, дальше уже некуда. Он нервно задвигал руками, не зная, куда их деть, и, не найдя ничего лучшего, поклонился.

— Очень приятно, — сказал Сергей и протянул ему руку. Шурик схватил её в обе ладони и бешено затряс.

— Очень… очень приятно, — запинаясь, произнёс он.

— А теперь, когда мы покончили с церемониями, — сказал Войцех Казимирович, — поговорим о деле.

— Да-да-да-да, — зачастил Шурик. Улыбка не сошла с его лица, но теперь оно выражало сосредоточенное внимание.

Крутин сел на предложенный ящик. Шурик повернулся лицом к ним и, поскольку сесть ему было не на что, опустился на корточки, обхватив колени руками.

— О, Профессор, а что это у вас… — только теперь он заметил наручники на запястьях у старика.

— Это — часть нашей проблемы, Шурик. Не найдётся ли у вас куска проволоки, какой-нибудь спицы или, на худой конец, гвоздя.

Шурик вскочил и при тусклом свете коптилки осмотрел убранство своего жилища.

— Сейчас-сейчас, — пробормотал он, озираясь по сторонам. — Сейчас-сейчас, Профессор.

Он стал по очереди открывать ящики комода, роясь в их содержимом.

Предметы, извлечённые оттуда, поражали своим разнообразием и необычностью. Все вместе они навевали мысли о читанных в детстве книгах, лавках старьёвщиков, Плюшкине и прочем. Но самое большое впечатление на Сергея произвела шашка с термическим зарядом, небрежно брошенная Шуриком на груду остальных предметов.

Крутин осторожно взял её в руки. Шашка была не учебной и заряженной.

— Ничего себе, — произнёс Войцех Казимирович, приподымаясь со своего места. — Это он, наверное, в войсковой части стянул.

— Валялась, — обиженно сказал Шурик. — Никому не нужна была, я и взял.

— Шурик, — спросил Сергей, — а что это такое?

— Штука, — коротко ответил он, продолжая рыться в ящике.

Крутин хмыкнул:

— Это бомба! Причём настоящая.

Шурик резко развернулся к нему.

— Да? — загорелся он. — А как взрывать?

— Вот так, — показал Сергей, не дотрагиваясь до шашки. — С ума можно сойти, держать у себя такое. Я пойду её выброшу.

— Нет! Не-ет, — взмолился Шурик. — Не надо. Лучше мы её взорвём.

Крутин с сомнением посмотрел на поляка.

— Ладно, — сказал старик. — Завтра вместе взорвём. Пусть лежит, все равно за ночь с ней ничего не случится.

— А такое? — наконец спросил Шурик, поворачиваясь к нам со старой деревянной моделью какого-то корабля.

Сам макет был сделан из дерева, но мачтами служили воткнутые в корпус стальные спицы.

Сергей с Шуриком принялись за дело. Вытянуть спицы у них не получилось, поэтому пришлось просто отломать их у основания.

— Так, теперь, Серёжа, возьмите одну, а другую дайте мне. Вставьте свою в отверстие.

Крутин осторожно просунул тонкую спицу в замок на левом браслете.

— Наклоните немного. Вот так. Теперь подайте чуть вперёд, она должна упереться.

Сергей постарался в точности выполнить указания Войцеха Казимировича.

— Достаточно, — сказал старик.

Правой рукой он ввёл свою спицу в отверстие замка и начал медленно её поворачивать. Замок щёлкнул, браслет распался.

Шурик заворожённо следил за их действиями.

— Ух ты! — прокомментировал он.

— Все, — сказал поляк. — Теперь следующий. Такую же процедуру они повторили со вторым браслетом.

— Ф-фу, — вырвалось у Войцеха Казимировича, когда он наконец освободился от своих сомнительных украшений. — Можно выбрасывать.

Разомкнутые наручники висели на его указательном пальце подобно дохлому червю.

— Не надо, — попросил Шурик. — Оставьте мне.

— Нет, Шура, — строго сказал Войцех Казимирович. — Мы бы с удовольствием отдали их вам взамен испорченного фрегата, но, поверьте мне, будет лучше, если их никто не найдёт. Тем более у вас. А вот это…

Поляк взял обе спицы и аккуратно вставил их в отворот своего пальто.

— Это я у вас возьму. Никогда не знаешь, что может пригодиться. Пусть побудут, на всякий случай. Шурик, мы вам возместим ущерб, если позволите…

— Ой, не надо, — зарделся Шурик. — Можно, я их вам так подарю?

— Ну что же, — сказал Войцех Казимирович. — Тогда разрешите просто поблагодарить от всего сердца.

— Да ну что… — совсем растаял Шурик.

— Серёжа, — повернулся старик, — если вам нетрудно, забросьте этот металлолом в реку. Подальше.

Крутин взял браслеты. Они были абсолютно новыми, матово-чёрными. Внизу на левом была надпись.

— Видите, — показал он её поляку, — «Made in Belgium».

— Вижу, — подтвердил тот.

— Не наводит ни на какие размышления?

Старик упёрся тростью в пол и сложил руки на набалдашнике.

— Я знаю, Серёжа, какими наручниками пользуется наша милиция. То, что это не они, мне уже давно стало понятно. Но большего эти браслетики нам, к сожалению, ничего рассказать не могут.

Сергей снова пожал плечами, но ничего не сказал. Вместо этого он поднялся и двинулся к выходу из норы. Ника провела его до границы жилья, проследив, чтобы Крутин чего не спёр по дороге, и вернулась к хозяину.

Воздух снаружи ожёг лёгкие Сергея холодом. Зябко поёживаясь и пытаясь разобрать в темноте, где что, чтобы не налететь на какую-нибудь корягу, он подошёл к реке, лениво плескавшей о поросший кустарником берег. Что было силы размахнулся и зашвырнул железки подальше, к середине речки.

Сергей засунул руки в карманы. Что ж, один день ему удалось продержаться.

А дальше? Нужно признать, что за истёкшие сутки Крутин только и делал, что убегал. Ему повезло, и он остался жив. Это плюс. Но, если так будет продолжаться, плюс превратится в минус. Нужно менять тактику. Переходить от обороны к нападению. Вот только на кого нападать?

Сергей зевнул. Вот сейчас они заночуют, а утром с новыми силами, на свежую голову… Крутин потянулся так, что захрустели суставы, и полез обратно в нору.

Коптилка ещё горела. Войцех Казимирович все так же сидел на своём ящике, положив руки на трость. Глаза его были закрыты.

Внизу, у стены, мостился на ночлег Шурик. Ложе он увеличил, подложив на сухую траву, по-видимому, все тряпки, которые у него были. Теперь они втроём могли свободно там расположиться.

— Видите, какую кровать я сделал, — похвастался он. — Вы идите, устраивайтесь. Здесь удобно.

Он взбил какое-то подобие подушки и пододвинул её к Сергею. Ника забралась на ноги своему хозяину и свернулась там калачиком.

— А вы? — позвал Крутин Войцеха Казимировича. — Вы не ложитесь спать?

— Не ждите меня, Серёжа, — отозвался он, не открывая глаз. — Я лягу чуть позже. Мне ещё нужно кое-что обдумать.

— Ну-ну.

Сергей не заставил себя долго упрашивать. Забрался в приготовленную Шуриком постель и накрылся чем-то похожим на покрывало. Хм, довольно сносно.

Шурик дунул на фитиль, и все погрузилось во тьму.

«Интересно, над чем это размышляет сейчас Войцех Казимирович? — подумал Сергей. — Наверняка жалеет, что ввязался во всю эту историю. Мало ему своих забот. У них, бездомных, жизнь и так нескучная, а тут ещё я со своей Конторой.

Хорошо бы ему в голову пришла какая-нибудь идея насчёт того, как выбраться из этого дерьма. Может, мы все-таки вдвоём что-то и сообразим? Недаром же я чувствую, есть в нем что-то… Может, ещё не совсем, но…»

— Войцех Казимирович!

— M-м? — отозвался он со своего места.

— А вы видите сны?

Старик вздохнул:

— Молодой человек, вот уже много лет, как сны перестали приходить ко мне.

А что?

— Да нет. Ничего. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Серёжа.

Вот! Он так и знал. Он же чувствовал. Значит, старик все-таки нормальный.

Пусть не полностью, но не такой, как остальные. Значит, надежда есть. Когда два нормальных человека объединяются, надежда есть.

Было темно, и поляк не видел, как широкая улыбка расползалась по лицу Сергея. С этой улыбкой он и уснул.

БОМЖ. КТО С НАМИ? И КТО ПРОТИВ НАС?

Утром раньше всех проснулся Шурик. Когда Войцех Казимирович открыл глаза, поёживаясь от холода, место Шурика уже было свободным.

Профессор взглянул на часы. Ничего себе! Половина восьмого. Никогда он не позволял себе вставать так поздно. Хотя на работу ему выходить сегодня не придётся, но других дел невпроворот.

Сергей сладко сопел рядом, зарывшись в кучу постеленных Шуриком тряпок.

Профессор осторожно укрыл его своим покрывалом. Лицо у Сергея стало довольным и по-детски беззащитным.

Войцех Казимирович поднялся и тщательно отряхнул свой костюм, он взял трость, набросил пальто и вышел наружу.

Шурик, раздетый до пояса, плескался у реки. Ника сидела рядом, на траве, повернув морду в сторону, и всем своим видом показывала, что энтузиазм своего хозяина она не разделяет.

— Доброе утро, — громко произнёс Профессор.

Шурик, фыркая и отплёвываясь, повернулся и приветливо помахал рукой.

Все принадлежности Профессора остались в портфеле, который лежал в запертом купе Зосиного вагона. Но, по крайней мере, умыться сегодня он сможет.

— День-то какой хороший, Профессор, а? — радостно щурясь, сообщил Шурик.

День действительно был прекрасным. Солнце уже встало и даже начало пригревать. На небе ни тучки, только кое-где лёгкий дымок невесомых облаков. В воздухе запах весны, тепла и распускающихся деревьев. Запах, который особенно остро ощущается после суровой, затяжной зимы вроде той, что выдалась в этом году.

— Да, — подтвердил Войцех Казимирович. — Хорошо.

Шурик счастливо засмеялся. А Профессору стало хорошо и приятно на сердце.

Появилась уверенность, что сегодня удастся разобраться со всеми делами и неприятностями, свалившимися на него вчера. Все-таки в Шурике есть магнетизм, какая-то положительная аура.

Профессор умылся, зачерпывая пригоршнями холодную до колючести воду из речки. По телу словно пропустили электрический разряд, сразу появилось чувство голода и жажда действий.

Когда они возвращались к дому Шурика, из кустов появилось заспанное лицо Сергея. Волосы на голове у него взлохматились и торчали в разные стороны, отчего Сергей походил на выбирающегося из своей норы ёжика.

Минут пятнадцать у них ушло на сборы. За это время Профессор обнаружил у Шурика в углу большой осколок зеркала и, пользуясь найденной там же расчёской, привёл свою внешность в порядок, насколько это было возможно. Шурик тем временем облачился в свой обычный наряд: ярко-синюю ветровку с жёлтой рожицей, джинсы и старые ветхие кроссовки. Явился умытый Сергей, тоже заметно повеселевший и приободрившийся со вчерашнего дня, набросил свою куртку, кое-как пригладил хаос на голове, и вся троица уселась тесным кружком, или, точнее говоря, треугольником.

— Значит, так, — начал этот «военный» совет Войцех Казимирович, обращаясь главным образом к Шурику как к наименее осведомлённому о происходящих событиях.

— Какие-то люди ищут нас с Сергеем. Нехорошие люди. Они хотят нас схватить и, может быть, даже убить. Ты видел то, что они нацепили мне на руки?

Шурик кивнул.

— Кто эти люди, мы не знаем. Почему они нас ищут, мы тоже не знаем. Сейчас мы можем делать только предположения.

— Послушайте, Войцех Казимирович, — вмешался Сергей, — почему нас ищут, мы как раз знаем. Даже кто нас ищет, мы можем примерно определить. Вопрос в другом…

— Вопрос в том, Серёжа, — Профессор позволил себе перебить его, — что суть происходящего нам пока неизвестна. Вы считаете, что они ищут вас. Но все может быть совсем по-другому. И ищут не вас, а меня.

— Как это?

— А вот так.

И Войцех Казимирович рассказал им обо всем, что произошло вчера. Про «подземного» Витю с его ошпаренными ногами и бредом, про непонятных людей, крутившихся возле него, про раненого, появившегося у Веры с Ботей, и про номер телефона, который он дал Профессору.

Шурик слушал Войцеха Казимировича, открыв рот. По-видимому, он даже отключился от действительности и полностью перенёсся в его повествование, словно это была волшебная сказка. Сергей выглядел не менее ошарашенным, чем Шурик.

— Вот это да! — первое, что смог выдать он.

— Видите, Серёжа, какие дела? Так что сейчас наша первостепенная задача — выяснить, за кем из нас охотятся и почему. Исходя из этого, мы и будем действовать. Зацепки у нас есть, с них и начнём. Во-первых, это раненый, который был у Боти, и те люди, что его забрали. Во-вторых, номер телефона, названный им. В-третьих, то место, куда вы, Сергей, так несчастливо попали.

— И чем же оно нам может помочь? Там ведь и так все ясно.

— Ой ли? А ну-ка, припомните всю сцену ещё раз, Серёжа.

— Ну-у… Как там… Двор. Дом заброшен, всех жильцов уже давно выселили.

Ствол канализации. Люди, четверо из милиции, человек десять конторских, несколько в защитных костюмах. Это те, что внизу работали. Та-ак… Машины: две ментовские, «волжана», микроавтобус, фургон… Вроде бы все. Ну, и трупы в мешках возле фургона.

— У вас хорошая память, Серёжа, — похвалил его Профессор. — А теперь припомните, вы видели, как трупы опускали в канализацию?

Сергей задумался, потирая подбородок.

— Н-нет. Вы знаете, нет.

— Вот. Понимаете, в чем дело? Они могли не хоронить мёртвых внизу, а, наоборот, извлекать их оттуда. И все это могло бы иметь простое разумное объяснение, да? Например, авария в системе. Кстати, утром в нашем районе не было воды.

— Да, — оживился Сергей. — Вы знаете, у нас тоже.

— Ну вот. Значит, все это могло бы оказаться вполне объяснимым, если бы не одно обстоятельство.

— Стрельба по мне?

— Именно. Согласитесь, что это несколько чересчур. Даже если предположить, что наше городское начальство попытается скрыть истинные размеры несчастья и количество человеческих жертв, то не таким же способом. И кроме того…

— Ну? — Сергей с нетерпением ждал, что Войцех Казимирович скажет дальше.

Шурик так и продолжал сидеть молча, заворожённо переводя взгляд с одного на другого.

— Мне не даёт покоя бред «подземного». По его словам, вчера внизу произошли какие-то убийства. Может, это ему привиделось, а может быть, и правда. Если это произошло на самом деле, все может оказаться просто совпадением. А может быть, и нет. И ещё. Люди, которых вы, Серёжа, видели. В защитных костюмах.

— Да?

— Что у них было на голове?

— Шлем.

— Такого же цвета, что и костюм?

— Да. Серебристый, со смотровым окошком посредине.

— «Белые призраки», — пробормотал Профессор.

— Что?

— Не знаю. Возможно, здесь есть связь с историями, которые рассказывают «подземные».

— Так что же нам делать? — спросил Сергей. — Отправимся туда и попробуем посмотреть, что внизу?

— Не так сразу, Серёжа, не так сразу, — охладил его пыл Войцех Казимирович. — Идти вниз вот так вот, без снаряжения, не стоит. Мы можем просто не вернуться. Кроме того, пока хватает других неотложных задач. Трудность заключается в том, что в любом из мест, куда нам нужно сейчас отправиться, нас могут ждать.

— И что вы предлагаете?

— Разделиться. Каждый из нас отправится туда, где его вчера не было.

Будьте очень осторожны. Все внимание по сторонам. При малейших признаках опасности немедленно уходите. Встречаемся через три часа здесь. Шурик, у вас есть часы?

— Нет, — Шурик пожал плечами и улыбнулся.

— Возьмите мои, — Профессор снял свою «Славу» и протянул ему.

— А… а вы как же?

— Я куплю одноразовые. Значит, Шура, вы поняли? В одиннадцать часов. Если произойдёт что-то непредвиденное или кто-то из вас заметит за собой слежку, встречаемся в час на углу за подземным переходом на вокзальной площади. Вам все ясно?

Шурик и Сергей молча кивнули.

Профессор объяснил каждому его задачу. По настоянию Войцеха Казимировича Шурик повторил все указания слово в слово. Это у него получилось только с третьего раза, но теперь Профессор был уверен, что тот ничего не перепутает.

— И последнее, — сказал Войцех Казимирович, как только они покончили с этим.

Старик достал свою коробку, вскрыл её, высыпал содержимое и разделил его на три части.

— Возможно, предстоят расходы, — сказал он.

— Что вы, Профессор, — попробовал возразить Шурик. — Не надо.

— Берите, берите, Шура. Мне кажется, что поработать вам сегодня не удастся, а кушать что-то надо.

Сергей молча собрал свою часть и ссыпал её в карман. Шурик, немного помедлив, последовал его примеру.

— Вот теперь все, — сказал Войцех Казимирович.

Они взяли свои вещи и вышли из дома Шурика под сверкающее солнце. Ника осталась сидеть у кустов, провожая их взглядом. Профессор поднялся по насыпи к рельсам, Сергей с Шуриком последовали за ним. Наверху они остановились.

— Ну, всего хорошего.

— Удачи, — Сергей поднял руку и сжал кулак.

— Ещё увидимся, — сказал им обоим Шурик. Они разошлись в разные стороны.

ПОГРАНИЧНИК. ВРЕМЯ ПРИЁМА ПОСЕТИТЕЛЕЙ

Сергею было непонятно, почему старик дал ему самое лёгкое задание. Нужно было всего-то добраться до Второй больницы, найти хирургическое отделение, где в триста двадцать первой палате лежал человек, передать ему, что Профессор согласен, и выслушать указания. Войцех Казимирович сказал, что ему нужно будет встретиться с этим человеком, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, это придётся сделать позже. Он описал Крутану одного здоровяка по прозвищу Мамонт, который должен будет обеспечить безопасность их встречи. Вот, в общем, и все.

Фигня. Профессор мог бы и Шурика послать сюда. Хм… Профессор. На профессора он походил больше, чем на завхоза. Интересно, если он будет так его называть, старик не обидится?

Здание Второй городской больницы открылось перед Сергеем серой громадой, контрастируя с зеленью растущих перед ним елей. Народу было много. Поток посетителей шёл по двум направлениям: туда люди двигались с набитыми пакетами и сумками, обратно — уже налегке. По аллейкам прохаживались больные и выздоравливающие в куртках, из-под которых выглядывали темно-синие спортивные или пёстрые пижамные штаны. Часть окон была открыта, оттуда высовывались чьи-то взлохмаченные головы и перекрикивались со стоящими внизу родственниками или знакомыми.

Чтобы не выделяться из общей картины, Крутин заглянул в один из киосков, приткнувшихся у спортивной ограды, на витрине которого, помимо прочего, оранжево пылали апельсины в красных капроновых сетках.

— Девушка, — сказал Сергей, наклоняясь к окошку, — одну упаковку с апельсинами, пожалуйста.

Холл первого этажа больницы походил на восточный базар. Шум, гам, толкотня, постоянное брожение людской массы, замешанной на дрожжах беспокойства и жажды деятельности. Что удивило Сергея, так это наличие небольшого рынка прямо здесь, в вестибюле. Тёти и бабушки торговали пирожками, пончиками, беляшами, молоком, сметаной, творогом… Все зарабатывают как могут. На них, похоже, зарабатывал главврач, получая ежедневную ренту.

Кроме того, в холле расположились несколько киосков, которых раньше не было. Из них он насчитал два аптечных, один книжный и один газетно-журнальный, торгующий в основном эротической печатной продукцией, наверное, чтобы пробудить у больных интерес к жизни.

Сергей миновал все это столпотворение и оказался в коридоре, где тоже было тесновато, но не так, как при входе. Крутин искал лестницу. Дело это оказалось затруднительным и долгим, поскольку больница создавалась по проекту какого-то безумного архитектора; переходы соединяли самые невообразимые закоулки здания, из-за этого несколько раз он упирался в тупик, и ему приходилось возвращаться обратно. В конце концов лестница отыскалась за ничем не примечательной дверью с простыми стёклами, закрашенными белым.

Сергей поднялся на третий этаж. Здесь тоже было довольно оживлённо.

Больные и посетители прохаживались по коридорам. Среди них иногда белыми кометами проносились платья медсестёр и нянечек. Нужная Крутану палата оказалась в западном крыле, где было малость поспокойнее. В поисках её он миновал забитый до отказа больными зал отдыха, где работал телевизор, и что-то вроде комнаты ожидания со скамеечками для посетителей. Сейчас там сидели: женщина средних лет с двумя огромными пакетами, мужик в расстёгнутой куртке с огромным, как на восьмом месяце беременности, животом и парень примерно одного с Сергеем возраста с цветами и коробкой конфет. Крутин задержал взгляд на мужчине, подумав, не Мамонт ли это, про которого ему говорил Войцех Казимирович. Но потом решил, что нет. Мамонт, по описанию старика, был несколько моложе и скорее плотный, чем жирный. Поэтому Сергей спокойно оставил пузана за кормой и пошёл дальше по коридору.

Ну вот вроде бы и все. Номер триста двадцать один. Крутин оглянулся.

Ничего подозрительного. Тишь да гладь. Все далеко и заняты своими делами.

Сергей толкнул дверь. Первое, что ему бросилось в глаза, — койка пуста. Та-ак, уже неприятно. В палате никого не было. За исключением врача, переставлявшего штатив для капельницы под стенку, рядом с коричневым полированным шкафом.

Услышав звук открывшейся двери, тот оглянулся. Лицо врача было очень неприятным, застывшим и ничего не выражающим. Как у рыбы какой-то. И глаза противные: бесцветные и холодные. А голова — почти полностью лысая, чего не могла скрыть даже белая шапочка.

— Вам кого? — равнодушно осведомился врач, оставляя штатив в покое.

— А где… — Сергей запнулся, — …пациент, который тут лежал?

— А вы ему кто, родственник?

— Нет, — осторожно ответил Крутин. — Знакомый.

— А-а, — протянул врач и недовольно добавил:

— Дверь закройте. Сквозит.

Сергей зашёл в палату и закрыл за собой дверь. Врач повернулся к нему лицом и уставился своим мутным, немигающим взглядом. «Странно, — подумал Крутин, — откуда сквозняк? Окно закрыто».

— Значит, знакомый? — переспросил врач, опуская правую руку в карман халата. — И Профессора тоже знаете?

О-ой, бли-ин-н! Да что ж это он так лопухнулся-то? Черт, загипнотизировал его этот гад, что ли? Закройте дверь, закройте дверь… А он, чмо, попёрся, как кролик к удаву. И вот теперь стоит здесь, под стенкой, мудак мудаком, с сеточкой, полной апельсинов, в трясущейся руке, и некуда ему отсюда деться, хоть ты тресни! Разве что бросить в него апельсинами от бессильной злости.

— Какого профессора? — как можно невинней спросил Сергей. Если уж тонуть, так хоть не сразу, а барахтаясь.

— Да бросьте вы, — устало посоветовал тот, кто выдавал себя за врача. — Не надо.

В этот момент дверь за спиной Сергея открылась, и кто-то дёрнул его за рукав:

— Слышь, Петька, он не здесь. Мы перепутали.

— А? — Крутин оглянулся. В палату заглядывал парень, который только что сидел в ожидалке с букетом и коробкой конфет.

— Не та палата, говорю.

— Как не та? — Сергей двумя руками схватился за спущенную ему спасительную верёвочку. — В регистратуре же сказали…

— В регистратуре сказали триста двенадцатая, а это — двадцать первая.

— Тьфу ты.

— Пошли, — парень тянул Сергея за рукав.

Тот, в белом халате, заколебался. На секундочку буквально, но им этого хватило. Они уже выскочили в коридор и быстрым шагом удалялись от злосчастной палаты. Парень положил Крутину руку на плечо и наклонился, как будто рассказывая что-то захватывающее.

— На лестницу и вниз, — тихо сказал он.

— Эй, молодые люди, — раздалось позади. — Ну-ка, задержитесь на минуту.

Парень, не сбавляя хода, повернулся к догонявшему их рыбочеловеку и развёл руками в стороны:

— Да он и не в этом отделении даже.

Никто из троих ещё не бежал. Все они двигались в быстром темпе, на пределе допустимого. Уже аллегро, но ещё не престо. Люди смотрели на происходящее, но без особого интереса. Спешат себе и спешат. Может, кому-то плохо. Вот и торопятся родственники с врачом. Больница. Всякое случается.

Они уже были у дверей, ведущих на лестницу. Первым не выдержал и переломил темп лысый.

— Стоять! — громко закричал он, привлекая к ним всеобщее внимание.

Одновременно с этим он выхватил-таки пистолет из кармана своего халата.

Парень повернулся к Сергею спиной, закрывая своим телом и вместе с тем выталкивая на лестницу. Свой пистолет он достал из-за пояса и открыл огонь первым. Народ взвыл и шарахнулся в разные стороны.

— Давай-давай, быстрее вниз! — скомандовал парень, продолжая теснить Крутина к ступенькам. Они с шумом и топотом понеслись по лестнице, уже не заботясь о конспирации.

— Куда ты? Сюда, — успел остановить Сергея на площадке второго этажа парень. Тот уже набрал скорость и собирался мчаться до самого низа без остановок. Правильно, если лысый не один, его коллеги могут ждать их там, на первом этаже.

Крутин с парнем закрыли за собой дверь и снова оказались в больничном коридоре. Здесь безмятежно, парами и поодиночке, прохаживались больные, не догадываясь о переполохе, случившемся наверху. Все они почему-то были женского пола. «Черт, мы, наверное, в гинекологии», — подумал Сергей.

— Сюда, — опять сказал ему парень, устремляясь по коридору.

Они лавировали среди пациенток и медсестёр, ловя на себе любопытные взгляды. Кто-то спрашивал их о чем-то строгим голосом, кто-то кричал вслед, но они не останавливались и ни на что не обращали внимания.

Коридор превратился в большой холл. Справа находились кабины лифтов. Прямо — выход на центральную лестницу. Они двинулись было туда, но парень увидел кого-то и дал задний ход.

— Твою мать! — сквозь зубы прошипел он.

Сергей развернулся на сто восемьдесят градусов. Только бы парень не потянул его в лифт. Но тот и сам, видно, не питал к ним доверия. Они миновали кабинки и скопившиеся к ним очереди и снова оказались в коридоре.

Взгляд парня метался туда-сюда, он лихорадочно соображал, что им делать.

Особых вариантов у обоих, впрочем, и не было. Путь назад отрезан, справа по коридору, откуда они пришли, сейчас тоже кто-нибудь вот-вот появится, поэтому оба без лишних разговоров повернули налево.

Где-то сзади снова послышались возмущённые крики. Кто-то спешил, расталкивая людей. Беглецы наддали ходу, не переставая озираться по сторонам.

— Вот, — парень схватил Сергея за плечо, указывая на дверь. Рядом с ней висела заляпанная известью табличка, на которой человек выбегал из объятого пламенем помещения.

Парень дёрнул за ручку. Хрен вам. Заперто. Крутин собрался мотать дальше, но парень остановил его:

— Подожди.

Из кармана он достал какую-то металлическую фиговину, по виду совсем непохожую на отмычки, которые показывают в кино, и вставил её в замок.

Щёлкнуло, дверь открылась.

Они оказались на пожарной лестнице, которой не пользовались со дня постройки больницы. Сюда складывали всевозможный хлам и строительные отходы.

Куда только смотрит пожарная инспекция?

Вниз пришлось не бежать и даже не идти, а карабкаться, перелезая через горы мусора. Хорошо, что спускаться пришлось всего на один этаж.

— Кто вы? — прохрипел наконец Сергей в спину парня вопрос, который следовало задать раньше, если бы не эта игра в перегонки.

— А вы не догадываетесь? — сказал тот, перелезая через грубо сколоченный деревянный ящик.

— Нет, — покривил душой Крутин. Кое-какие догадки у него, конечно, были, но зачем гадать, если есть у кого спросить.

— Вы нам звонили. Ведь это вы нам звонили?

— …Да, — секунда у Сергея ушла на то, чтобы решить, что отвечать.

Звонил, конечно, старик. Следовательно, это те люди, которые связаны с раненым, появившимся-вчера утром на станции.

— Одного не могу понять. Зачем она вам? — спросил парень.

— Кто? — не понял Крутин.

— Не валяйте дурака. Если бы вы её не брали, ничего этого, — парень махнул рукой назад, — не было бы. Уже все давным-давно бы закончилось.

Сергей молчал, не зная что говорить. О чем идёт речь, он совершенно не понимал. Но признаваться в этом не очень-то хотелось.

Они уже добрались до площадки первого этажа. Там было две двери. Одна — выход на улицу, другая — в коридор. Беглецов больше интересовала, конечно, первая. Парень дёрнул за ручку. Тоже заперто. И что хуже, заперто с внешней стороны на засов или висячий замок.

Парень выругался сквозь зубы, отошёл на шаг и с силой ударил ногой чуть выше замка. Дверь устояла. Он ударил ещё раз. Сверху посыпались кусочки штукатурки, проклятая дверь продолжала держаться.

— А чтоб тебе!

— Давай вдвоём, — предложил Сергей.

Они разбежались, насколько было возможно, и попытались протаранить выход в два плеча. Неизвестно, как все здание, но двери здесь делались на совесть. Все, что им удалось, это лишь чуть-чуть расшатать эту заразу.

Может быть, с третьей или четвёртой попытки они вышибли бы её, но тут на втором этаже открылся пожарный выход, и к ним начали спускаться, судя по звукам, несколько человек.

Крутин рванул противоположную дверь. К его удивлению, она открылась. Они с парнем переглянулись и осторожно выглянули из-за неё. Перед ними был безлюдный коридор первого этажа. С правой стороны он заканчивался тупиком, в котором стояли два больших металлических контейнера. Где они и в какой части больницы находятся, Сергей не представлял.

— Ладно, — сказал парень. — Пошли.

Он снова достал пистолет и спрятал его под полой куртки, держа наготове.

Они вышли в коридор и свернули налево. Сергею хотелось двигаться как можно скорее, чтобы оторваться от тех сзади, но его сдерживала мысль, что и впереди их могли поджидать.

То ли мысль оказалась вещей, то ли он просто накаркал. Но, как только Сергей с парнем миновали что-то похожее на вход в столовую (из-за дверей доносились запахи вареной капусты, жареного лука и подгоревшего масла), навстречу им торопливо выскочили двое мужчин в коротких тёмных пальто. От неожиданности все шарахнулись в разные стороны. Парень успел выхватить пистолет первым и дважды выстрелил. Те нырнули за угол.

«Сейчас начнётся», — подумал Крутин, разворачиваясь к столовой. Их уже взяли в клещи. Если у тех достаточно людей, им останется только перекрыть выход со столовки на улицу, — и привет.

— Сюда, — теперь уже Сергей потащил парня за собой.

Те из-за угла открыли пальбу. Парень выстрелил ещё раз и, пригибаясь, бросился за Крутиным.

Со стороны пожарного хода появились ещё три человека. Они сделали наугад пару выстрелов и затаились, но, увидев столь поспешное отступление, бросились следом.

Сергей распахнул дверь в зал столовой. Он был почти пуст. Лишь какая-то женщина в белом халате, собиравшая со столов, смотрела на них широко открытыми глазами. Рот её беззвучно открывался и закрывался, наверное, ей казалось, что она что-то говорит, а поднос с приборами ходуном ходил в распаренных до пурпурного цвета руках.

Времени на объяснения не было. Сзади слышался топот преследователей.

Тяжело дышавшие беглецы понеслись вперёд между столами туда, где был вход на кухню.

В этот момент Сергей освободился от того, что несколько сковывало его движения. Дело в том, что в правой руке у Крутина продолжала болтаться зажатая мёртвой хваткой сетка с апельсинами. Всю дорогу он бежал, размахивая ею, и не обращал на это внимания, поскольку мысли оказались заняты только одним — выбраться. Выбраться отсюда, и побыстрее. Сергей и сейчас продолжал бы бежать, размахивая своим маскировочным подарком, но сеточка не выдержала выпавших ей испытаний и в конце концов разорвалась. Апельсины, гулко ударяясь о кафель пола, посыпались вниз. И тут же сзади раздался такой шлёпок, сопровождавшийся грохотом и гулом, что эхо пошло по всем углам зала. Было впечатление, что потерпел катастрофу товарный поезд. Лишь через секунду до Сергея дошло, что один из апельсинов попал под ногу кому-то из преследователей. Он с трудом подавил желание обернуться и посмотреть на эту картину.

Парень добежал до кухни первым. Прислонившись к стене, он вогнал в рукоятку пистолета новую обойму и крикнул Сергею:

— Двигай к выходу. Я их придержу.

Выглянув из-за угла, он открыл огонь по залу. Оттуда снова послышался грохот. Может, кого-то зацепило, а может, они переворачивали столы, создавая укрытие.

Кухня была пустой. Абсолютно. Повара, видно, покинули её в спешке, как только раздались первые звуки начавшейся заварухи. Дверь на улицу была распахнута, прямо перед ней валялась опрокинутая кастрюля с водой.

К этой двери Крутин и подбежал, на ходу срывая с пальцев остатки сеточки.

Занятый этим делом, он не сразу обратил внимание, куда бежит. Лишь брызнувшая щепками возле его головы дверь привела Сергея в чувство. Два человека с пистолетами в руках, шагах в десяти отсюда, приближались к нему гораздо быстрее, чем ему хотелось бы.

Сергей отпрянул назад и захлопнул дверь. Замок на ней отсутствовал, зато была щеколда, которую он тотчас же накинул. Дверь, кстати, оказалась добротной, обитой железом. Вот уж действительно, что-что, а двери в этой больничке делались на совесть.

Появился парень с пистолетом в руках. Они молча переглянулись. Ему ничего не нужно было объяснять. Все и так ясно. Ловушка захлопнулась.

Парень подмигнул Сергею и опять занял позицию у выхода в зал, сдерживая наседавших оттуда. Сергей же закружил по кухне в поисках какого-нибудь оружия.

Если другого выхода нет, придётся прорываться с боем. Хотя кухонный нож — хиловатый аргумент против пистолетов.

Большую часть кухни занимала огромная электрическая плита, от которой волнами распространялся тёплый воздух. На ней стоял чан, в котором что-то булькало. Слева был укреплён электрокотел для воды, справа… Крутин подошёл поближе. Та-ак, интересная конструкция…

В дверь начали ломиться. Но он-то уже знал, что это не так просто. Ребятам потребуется время.

Значит, что это у нас здесь такое? Вертикально вверх уходила шахта, а внизу располагалась небольшая платформа. Ну, правильно. Конечно же. Должен быть подъёмник, чтобы доставлять наверх пищу для лежачих больных. Вот только работает ли он? У нас не все работает из того, что проектируется. Вот, например, в телецентре, где работал Сергей, было четыре лифта, а действовали всю жизнь только два.

Крутин пошарил глазами вокруг. Справа на стене висел щиток с кнопками. Две чёрные, между ними красная. На одной из чёрных стрелка вверх, на другой — стрелка вниз. Элементарно, дорогой Ва…

Крутин нажал верхнюю кнопку и затаил дыхание. Раздалось гудение, платформа дрогнула и начала подниматься. Ура!!! Он нажал красную кнопку. Платформа остановилась. Сергей нажал нижнюю чёрную. Платформа поползла вниз.

Привлечённый гулом, в кухню заглянул парень:

— Что это было?

Крутин ткнул пальцем в сторону подъёмника, а затем показал наверх. Незачем оповещать всех, что они собираются делать.

Парень просветлел лицом, кивнул и опять вернулся к выходу, безостановочно стреляя по находившимся в зале. Не прекращая огня, он поднял левую руку. Как только парень махнул ею, Сергей нажал кнопку с указателем «вверх» и опрометью побежал к подъёмнику. Парень расстрелял обойму до конца и с разбегу запрыгнул на платформу, когда она уже поднималась.

Те, в зале, залегли. Беглецы же стояли на платформе, едва не подпрыгивая.

Скорость подъёма казалась слишком уж медленной. Смертельно медленной, если будет простительным такой каламбур. Сейчас те ворвутся в кухню, сообразят, что к чему, нажмут красную кнопку, а затем… Затем их аккуратно спустят вниз. И строго спросят: «Чего это вы тут безобразничали?»

Судя по лицу парня, ему в голову тоже пришли подобные мысли. Сжав губы, он выщелкнул пустую обойму, спрятал её в карман и поставил новую.

— Последняя, — сообщил он.

Сергей кивнул. Это уже ничего не меняло. О стрельбе наверняка сообщили.

Сейчас сюда нагонят ребят из «Беркута», а против них с пистолетом не попрёшь.

Либо они уходят тихо, либо можно спускаться сразу в морг и ждать там.

Над ними показалась какая-то дверка. Крутин подпрыгнул и толкнул её рукой.

Она легко отворилась, и стал виден кусок помещения. Платформа поравнялась с дверкой и остановилась. Сергей с парнем вывалились наружу, благословляя судьбу.

Теперь они оказались в небольшой бытовке, где, судя по всему, хозяйствовали нянечки. На полках было разложено постельное бельё, рядом стояли тюки с чем-то грязным, дальше виднелись какие-то коляски, тележки, столики и другая всевозможная утварь.

Сергей сразу же устремился на поиски выхода. Парень, наоборот, подбежал к окну.

— Давай сюда! — крикнул он, выглядывая во двор. Крутин вернулся назад.

Прямо под ними были цветочные клумбы. Высоковато, конечно, но спрыгнуть можно.

Главное, поблизости никого. А там прямиком через ограду, и они уже на улице.

Парень дёрнул шпингалеты и потянул раму на себя. Затрещала, разрываясь, оконная бумага, пахнуло свежим ветерком.

— Порядок. — Парень ещё раз осмотрелся, нет ли кого поблизости. Затем выбрался на подоконник, примерился и прыгнул. Приземлился он на четвереньки, пружинисто оттолкнулся и вскочил на ноги.

«Господи, опять», — подумал Сергей, забираясь на подоконник. Тело ещё не отошло от вчерашних прыжков и падений. Очень болели ноги. Ещё больше болело то, откуда они растут. Но ничего не поделаешь. Другой дороги нет.

Все это ему думалось уже в воздухе. Приземлился Кру-тин не так грамотно, как его нежданный напарник, но без переломов.

Ну вот. Из здания они выбрались. Теперь надо уходить. Кратчайший путь — через ёлки к забору. Главное — не мешкать. Старт!

Но парень опять остановил его. Он подбежал к углу и осторожно выглянул.

Сергей присоединился к нему. И оказалось, что выглянули они как раз вовремя.

Именно в этот момент из-за угла выскочили двое мужчин, которые атаковали Крутина возле столовой. Парень поднял пистолет, но они среагировали чуть-чуть быстрее и открыли огонь первыми.

Одна из пуль угодила парню в бок. Его слегка развернуло, он покачнулся, но не упал. Пистолет в его руке продолжал делать выстрел за выстрелом, выплёвывая гильзы.

— Беги! — крикнул он Сергею, не оборачиваясь.

Один из нападавших взмахнул руками и рухнул на колени. Мгновение он стоял так, пошатываясь, словно не знал, что ему делать, а затем грузно завалился вперёд, ткнувшись головой в землю.

— Беги! — крикнул ещё раз парень и вдруг захрипел, беспорядочно задвигал руками и упал на спину.

Сергей хотел убежать, честное слово. Даже очень. Наверное, так и нужно было сделать. Вместо этого Крутин бросился туда, к незнакомому ему человеку, который спасал его, хотя сам Сергей так и не успел узнать, зачем ему это было нужно.

Парень ещё жил. Он двигался, пытаясь встать, но тело плохо слушалось его, и он был похож на сломанную куклу.

А тот, второй, приближался к ним медленной походкой победителя, уверенного, что все уже кончилось. И кончилось так, как и должно было. На ходу он менял обойму в своём пистолете, а на его лице играла кривоватая улыбка.

И тогда Сергей схватил пистолет, все ещё зажатый в руке парня. Вырвать его он не смог, поэтому просто обхватил руку своей ладонью, положил палец на спусковой крючок и нажал на него.

Улыбку тому, который приближался, Сергей намертво впечатал в лицо пулей, послав ещё несколько вдогонку, пока начисто не израсходовал заряды. Он не знал, сколько из них попали в цель, но и этой, первой, оказалось достаточно. Тот как шёл, так и рухнул назад, разбросав оружие и обойму, словно ему с размаху заехали ломом по лицу.

Крутин выпустил пистолет и наклонился к парню:

— Сейчас. Сейчас будем выбираться отсюда.

Парень судорожно дышал, вздрагивая всем телом. На его груди и боку с ужасающей быстротой расползались кровавые пятна.

Сергей подхватил его под руки и потащил в сторону забора. Быстрее, быстрее, ещё быстрее. Он позволил себе остановиться , только достигнув ельника и спрятавшись за деревьями.

— Брось… — через силу прохрипел парень. Видно было, как он сжимал зубы, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заорать от боли. — Брось и уходи.

— Вместе уйдём, — сказал Сергей, отдуваясь и пытаясь собраться с силами.

— Позвони… — сказал Сергею парень. Получалось у него не очень хорошо, но пока разборчиво.

— Позвони туда. Ещё раз. Тебе помогут. Пока ещё есть время… Зачем она тебе…

Он замолчал. Крутин наклонился ближе. Парень ещё не умер, только потерял сознание, но, похоже, ему уже не выкарабкаться.

Сергей опять подхватил его как можно осторожнее и потащил через ели к забору. Сзади, у больницы, послышались голоса. Трупы уже заметили. Их за деревьями пока не было видно, но с минуты на минуту те начнут прочёсывать участок.

Они уже почти добрались до серой бетонной ограды, когда по телу парня прошла судорога. Сергей прошёл ещё несколько шагов, положил его на землю и наклонился над ним. Все было кончено. Последние метры он тянул на себе мёртвое тело. Глаза у парня остекленели и грустно смотрели куда-то вдаль, словно спрашивая, как же это все так неудачно получилось? Крутин провёл по ним рукой, закрывая, и подумал, что даже не знает имени того, кто его только что спас.

Голоса приближались с разных сторон. Сергей встал, разбежался, подпрыгнул и уцепился за край ограды. Мгновение-и он оказался на той стороне. Люди, шедшие по улице, лишь мельком глянули на него и продолжали свой путь.

Крутин пересёк проезжую часть и нырнул во двор. Миновав его, он оказался в следующем. Оттуда через зады рыбного магазина, через низенький плетёный заборчик конторы энергонадзора к «Военторгу» и снова на улицу, но уже за два квартала от больницы. Если где-то там, позади, его и начали преследовать, то погоня безнадёжно отстала.

Сергей вышел на тротуар и смешался с прохожими.

БОМЖ. ОСМОТР МЕСТНОСТИ

Погода в тот день стояла действительно прекрасная. Воздух был мягок и нежен, лёгкий ветерок не дул, а, игриво касаясь щеки, тут же исчезал, растворяясь в голубом небе. И солнце уже не просто светило, а грело, причём по-настоящему, показывая всем сомневающимся, что зима уже давно позади, а лето не за горами.

Войцех Казимирович шёл, расстегнув пальто и вдыхая полной грудью запахи весны. Трость, давно ставшая его неразлучной спутницей, выстукивала весёлую мелодию в такт шагам. В такие минуты ему почему-то остро хотелось приветствовать прохожих, приподымая шляпу, раскланиваться со знакомыми и целовать руки дамам. Беда, что все это в наши дни воспринимается как симптомы сумасшествия.

На то, чтобы найти здание, о котором рассказывал Сергей, у него ушло довольно много времени. И не потому, что оно находилось где-то на другом конце города, совсем нет. Наоборот, располагалось оно сравнительно недалеко от вокзала. Но зато сам привокзальный район Войцеху Ка-зимировичу пришлось обходить десятой дорогой. Со вчерашнего вечера среда обитания Профессора превратилась для него в источник опасности.

По дороге он зашёл перекусить в «Алису», небольшое кафе, где поили растворимым кофе и угощали тем, что готовилось на скорую руку из полуфабрикатов. Времени искать что-нибудь более приличное у него не было. Ещё Профессор остановился у киоска и купил китайские электронные часы «Кондор».

Когда он получит обратно свою «Славу», их можно будет подарить Шурику.

Возле старой пятиэтажки все было спокойно. На улице виднелись лишь редкие прохожие, шедшие по своим делам. Само строение обреталось в одном из глухих районов города, окружённое частными домами, половина из которых тоже пустовала.

Весь район предназначался под снос, и жителей отсюда расселяли по пунктам временного проживания. Оставались только самые упрямые и несговорчивые.

Почти вплотную к пятиэтажке примыкало приземистое двухэтажное здание бывшего женского общежития шёлкового комбината. Когда-то стены его были выкрашены в голубой цвет. Теперь они превратились в чёрные с коричневыми разводами, похожие на засохшие пятна крови на старом бельё.

Во двор пятиэтажки Войцех Казимирович зашёл с видом человека, испытывающего необходимость в отправлении естественных потребностей. На всякий случай, если там кто-то есть, это было самым правдоподобным объяснением его появления. Но во дворе никого не оказалось. Ни милиции, ни людей в штатском со строгими лицами, ни даже случайных алкоголиков, устроившихся распить поллитровочку подальше от людских глаз. Обыкновенный заброшенный двор опустевшего дома.

Профессор внимательно осмотрелся по сторонам. Задники гаражей с облупившейся краской, груды обломков кирпича, подъезды без дверей. Вот орех, по которому спускался Сергей. Войцех Казимирович опустил взгляд и прошёлся по двору, рассматривая землю. Без сомнения, сюда заезжали машины. Причём недавно.

Можно-было различить отпечатки легковушек и нескольких более тяжёлых машин.

Множество других следов показывало, что народу здесь тоже побывало прилично.

Все совпадало. Рассказ Сергея не был ни выдумкой, ни галлюцинацией.

Вот только канализационного люка здесь не было. Профессор обошёл весь двор, тщательно осматривая его закоулки. На всякий случай он проверил даже самые неудобные места, чтобы не ошибиться. Люка не было.

Зато почти в самом центре двора, рядом с орехом, серела лужа застывшего бетона. Войцех Казимирович подошёл ближе. Раствор расползался бесформенным пятном и не был ни укатан, ни защищён. Как будто сюда подвезли цистерну и просто-напросто слили её содержимое. Профессор присел и коснулся рукой шершавой поверхности. Раствор отдавал влажной сыростью и был, без сомнения, свежим.

Он встал и ещё раз прошёлся по двору. Пожалуй, все, ничего нового на глаза ему не попалось. Теперь следовало осмотреть дом. Особенно Профессора интересовали верхние этажи. Очень удобное пристанище, знаете ли.

Войцех Казимирович зашёл в подъезд и начал подниматься по ступенькам, однако на четвёртом этаже перед ним возникло препятствие в виде обрушившихся пролётов, и ему пришлось возвращаться обратно. В другом подъезде Профессору повезло больше, и хотя на лестнице почти напрочь отсутствовали перила, но зато ступени были на месте. Он отправился на чердак.

Здесь, как он и ожидал, было довольно просторно. И, в общем, очень даже неплохо. Вполне достаточно места для небольшой колонии, где каждый мог бы найти для себя комфортный уголок. Однако в этом райском местечке никто не жил. Это было ненормально и противоестественно. Обычно в выселенные дома тут же проникали бездомные, которые жили там до самого сноса. Зачастую за право проживания в этих трущобах вспыхивали ссоры и драки, иногда перерастающие в настоящую войну. А здесь никого. Странно. Весьма и весьма странно.

Правда, в дальнем углу Войцех Казимирович нашёл смятую фуфайку, пропахшую соляркой и мазутом, на которой кто-то ночевал. Рядом валялась опорожнённая бутылка из-под «Белого столового». Но пыль на бутылке показывала, что владелец всего этого исчез отсюда несколько недель назад и больше не появлялся.

Что-то отпугивало людей от этого места. Чем-то оно им не нравилось.

Профессор посмотрел через выбитое окошко на улицу. Она была совершенно пустой.

Ни машин, ни детей, гоняющих на роликах или просто играющих друг с другом. Ни даже бездомной собаки, которая пробегала бы мимо по своим собачьим делам.

Только унылое здание женского общежития да крохотные домишки с кривыми стенами, обмазанными глиной, приткнувшиеся возле него.

Внезапный холодок пробежал у Профессора по спине, шевеля волосы и заставляя мышцы невольно напрячься. Ему вдруг показалось, что кто-то наблюдает за ним из темноты. Причём не исподтишка, а просто не показываясь на глаза, но спокойный и уверенный в своей силе. Готовый в любой момент убить, уничтожить, размазать, как муху по стене. И боялся он Войцеха Казимировича не больше, чем этой мухи. Какая, дескать, от неё угроза? Так, одно раздражение.

Профессор передёрнул плечами. Глупости какие-то. Старческий маразм. Может, это он от Сергея перехватил? То-то ему черти за каждым углом мерещатся.

И в одно мгновение все изменилось. По улице, ворча мотором, проехал «Москвич» и остановился у почтового ящика. Из автомобиля выскочил мужчина с почтовым мешком, подбежал к ящику, опорожнил его, сел в машину и, развернувшись, покатил прочь. По тротуару, щебеча о чем-то, прошли две маленькие девочки с портфелями и мороженым в руках. Жизнь продолжалась. Светило солнце, дул ветерок, шумели пробивающиеся листочки на деревьях и ничего сверхъестественного и потустороннего. Никаких глаз из темноты. Чего это он, в самом деле? Профессор оглянулся вокруг. Солнечный свет пробивался сюда широкими полосами через чердачные окна, освещая оставленный бывшими жильцами мусор, а пыль играла в этих полосах золотистой мошкой, ни на секунду не прерывая своего суетливого движения. Старый чердак обычного старого дома. И все-таки…

Все-таки он не стал здесь больше задерживаться. Спустился вниз, стараясь не слишком спешить, чтобы не споткнуться обо что-нибудь из наваленного на лестнице, миновал арку и, оказавшись на улице, пошёл отсюда прочь.

И, только отойдя на порядочное расстояние, Профессор окончательно решил, что все померещившееся ему — полная чепуха.

ШУРИК. КУДА-ТО ВСЕ ПОДЕВАЛИСЬ

«Иди, — сказал Шурику Профессор, — и посмотри, что делается на вокзале. А потом найди Ботю или Веру и скажи, пусть придут к пионеру в четыре часа».

Пионер — это такой мальчик с трубой. Это памятник в их парке, Шурик там любил гулять. И Профессор любил, Шурик его там видел. Профессор часто приносил с собой сухарики и орехи, чтобы кормить белок. Он показывал Шурику, как это делать. Нужно было взять два орешка и постучать ими друг о друга. Тогда белки приходили к Профессору, а он их угощал. Профессор и ему давал орехи, чтобы Шурик позвал белок. Он сказал как-то, что так можно проверить, хороший человек или нет. Белки не будут идти к плохому, а к хорошему пойдут. И Шурик однажды тоже постучал орешками, и к нему пришла белочка. Она села прямо перед ним, взяла лапками орешек и начала его грызть. Шурик так смеялся. А Профессор сказал, что он — хороший человек.

Ему нужно вернуться в одиннадцать часов. Профессор дал Шурику свои часы, чтобы он знал, когда будет одиннадцать. Они были очень красивые, и Шурик, когда шёл, часто смотрел, сколько времени, чтобы люди видели, какие у него часы. Он знал, как узнать, сколько времени, их учили этому в интернате. Это когда маленькая стрелка на одиннадцать, а большая на двенадцать. Он это помнил хорошо. Шурик вообще хорошо учился в интернате, его даже их учительница часто хвалила. Только у него плохо получалось складывать цифры. Так он их знал, а вот складывать не получалось. Зато Шурик читал очень хорошо, он читал лучше всех в группе. У них даже был конкурс, кто быстрее прочитает текст, и Шурик занял первое место. Его поздравляли как победителя и дали приз — шариковую ручку. Он её потом исписал, а ручку оставил, но только потерял. Или пацаны украли, кто его знает.

Шурик хотел пойти сначала на свалку и посмотреть, что там есть. Он каждый день ходил на свалку. Его даже ихние не гоняли. Правда, прогоняли иногда, если брал что-то прямо перед ними, но редко, а так разрешали. А там классно. Можно много всяких штук» найти. Шурик очень любил интересные штуки. У него их было много. И самое главное — за них не надо платить деньги. Шурик видел, такие продавались на рынке и в магазинах, а на свалке они были бесплатные. И поесть там тоже можно найти. Шурик один раз нашёл целый ящик рыбных консервов, банок десять, наверное. Он их два дня ел. Правда, у него потом заболел живот и был понос, но еда была очень вкусная. Он очень любил консервы.

А потом Шурик решил, что не пойдёт на свалку, а пойдёт на вокзал. Все равно ему ещё заходить к Боте с Верой, а они там рядом живут. Он скажет им, что велел Профессор, а потом пойдёт посмотрит, нет ли новых штук. Может, приезжала машина с мусором, тогда будет много интересного.

И ещё Шурик хотел увидеть Клару. Этого ему хотелось даже больше, чем остального. У него были деньги, которые дал Профессор, и он мог купить ей что-нибудь в подарок. Очень хорошо, когда у тебя есть деньги. Тогда ты можешь делать подарки. Шурик любил делать подарки. Только у него редко было столько денег, чтобы купить подарок. Обычно их хватало, только чтобы покушать. А иногда и их не было. Тогда он ел то, что находил. Или не ел ничего, но это редко. Не каждый день. Вот когда-нибудь у него будет много-много денег, и он сможет делать подарки всем хорошим людям, которые ему нравятся. Это Кларе, конечно, он её любит. И Профессору, он его любит тоже, только не так, как Клару. И Серёже, который пришёл с Профессором. Он Шурику понравился. Кажется, он тоже хороший человек.

Вот так Шурик пришёл на вокзал и начал искать Клару. Только её нигде не было. Под лестницей, где она стояла и пела, было пусто. Шурик подумал, что она пошла на рынок купить покушать, и пошёл туда тоже. Он обошёл все ряды и нигде не увидел Клару. Тогда он подумал, что они разминулись, и вернулся назад, к лестнице. Но там все равно никого не было.

Шурик решил пойти на перрон к девочкам, которые продают журналы, Алене и Вале. Они не из «вокзальных», они жили дома, но они дружили с Кларой. Может, она пошла к ним поразговаривать. И он тоже пошёл туда, а по дороге вспомнил, что ему нужно узнать у «вокзальных» для Профессора, как дела. И тут Шурик подумал, что никого из них не видел. А он уже обошёл весь вокзал и ходил на рынок, и нигде никого не было. Он не видел Веры перед вокзалом и старика Алмазова, который всегда сидел у входа на рынок. Шурик не видел Депутата в зале ожидания, а он .редко выходил оттуда, говорил, что на улице мёрзнет. Он всегда разговаривал про политику или с кем-то, или сам с собой, если никого рядом не было. Поэтому его прозвали Депутатом. Депутаты всегда разговаривают про политику, Шурик знал это. К ним на станцию приезжал один депутат выступать, и Шурик ходил смотреть. Тот депутат говорил так же долго и непонятно, как и их, и даже руками так же махал. Шурику стало скучно, и он ушёл. И Марусейчика Шурик не видел. А он должен был быть. Он всегда старался обыскать ящики для мусора перед Шуриком. И ругался, когда не успевал. А ругался Марусейчик очень смешно, так то-оненько-то-оненько. И слова у него, как у маленьких, были смешные.

Матные слова он тоже знал, но редко ими ругался, а когда ругался, то получалось ещё смешнее.

Где же они все? Куда делись? Может, он кого-то пропустил и не заметил, но остальные-то должны быть. Нужно пойти спросить у девочек про Клару и поискать Матроса. Он должен быть на складах с Ботей. Пусть они ему скажут, где все.

— Шурик! Шурик, ты куда?

Его позвали тихонько, он оглянулся. Возле скамеек, занятых людьми, стояла тётя Рая с сумкой. Тётя Рая продавала все, что находила в лесу: цветы, грибы, ягоды, травки. Она лечила «вокзальных». И Шурику она давала листики, он их заваривал, когда у него был кашель. Поэтому он очень обрадовался, когда увидел тётю Раю, и побежал к ней.

— Здравствуйте, тётя Рая.

А она посмотрела по сторонам и сказала, чтобы он говорил тише и «не привлекал внимания». Шурик начал говорить тише, чтобы «не привлекать внимания», и спросил тётю Раю, не видела ли она Клару и где все. А тётя Рая спросила, где это его носило до сих пор, что он не знает, что происходит? Шурик сказал, что он только что пришёл и не может никого найти. Тогда тётя Рая сказала, чтобы он быстро уходил отсюда, потому что милиция всех ихних ловит и забирает к себе.

Шурик удивился, потому что такого никогда не было. Нет, в милицию забирали, особенно часто забирали Сашку Лохматого и Депутата, потому что они напивались, кричали и мешали пассажирам. Но никогда не забирали всех. За что?

— За что? — спросил он.

— Кто его знает? Может, приказ им такой от начальства. Очистить станцию.

Короля ведь нет, вот они что хотят, то и делают. Небось при нем не тронули бы.

А Король нынче сильно болен, говорят. Может, и не жилец уже. Почки-то у него слабые были. Сколько я ему трав попереносила… Ты, Шурик, уходи отсюдова.

Уходи с богом, пока тебя не увидели. Патрули сейчас по всей станции ходят, так ты тихонько, путями…

Шурик спросил у тёти Раи про Клару, она сказала, что не видела, но, наверное, её забрали вместе с остальными или она прячется у своих, в котельной.

Тогда Шурик вспомнил, что ему надо найти Веру с Ботей, и спросил про них, но тётя Рая сказала, что они вообще уже два дня не появлялись, и если они ему нужны, то пусть он идёт к ним. Шурик сказал спасибо и попросил у тёти Раи листики, которые она ему когда-то давала, потому что два дня назад Клара замёрзла, когда пела у поездов, и у неё начался кашель, а тётя Рая сказала, что у неё сейчас нет, но она принесёт их завтра. Только чтобы он искал её не здесь, а за рынком, куда приезжают из сел продавать картошку. Шурик ещё раз сказал ей спасибо, а тётя Рая почему-то заплакала и сказала, что нельзя сажать такого хорошего мальчика вместе со всяким говном. Шурик не понял, про какое говно она говорила, но пообещал сейчас же уйти отсюда. А тётя Рая перекрестила Шурика и попросила бога, чтобы он его хранил, а потом ушла, согнувшись, со своей сумкой.

А Шурик подумал, что действительно, если милиция забирает всех ихних отсюда, нужно не показываться им на глаза и тихонько уйти.

Он так и сделал. Шурик не пошёл к Алене с Валей, а спустился вниз, перебрался через рельсы и выбрался возле рынка, прямо у железной ограды. Там была такая дорожка мимо железнодорожной аптеки, которой можно пройти прямо на улицу в город. Только он хотел ещё по пути свернуть в их котельную и посмотреть, там ли Клара.

Вот Шурик вышел на эту дорожку и хотел идти, но тут увидел Крысу. Тот лузгал семечки и шёл на вокзал. Крыса был спиной к Шурику и не видел его, и Шурик хотел пойти дальше, но ему стало стыдно. Крыса шёл на вокзал и, наверное, не знал, что милиция ловит всех ихних. Шурик тоже ходил бы там, пока не поймали, если бы не тётя Рая. Значит, Крысу тоже надо предупредить. Хотя ему не хотелось этого делать. Крыса был нехорошим. Он всегда задирался к Шурику.

Иногда забирал то, что он находил, иногда деньги, если они были. А один раз он сильно побил Марусейчика. Марусейчик лежал на земле, а Крыса бил его ногами в живот. Шурик когда увидел, то побежал к ним и крикнул, чтобы Крыса этого не делал. А он тогда набросился на Шурика. Он бы и его побил, как Марусейчика, но тут проходил Сашка Лохматый. Крыса увидел его и убежал. Они с Сашкой подняли Марусейчика и спросили, из-за чего это Крыса его так, а он сказал, что нашёл в ящике пустую бутылку, Крыса хотел её у него забрать, а он, чтобы не отдавать, разбил её. Марусейчик ещё два дня после этого лежал, не мог ходить.

Вот какой этот Крыса. Очень плохой. Но все-таки нужно было его предупредить. Помогать нужно даже плохим, а то сам станешь таким, как они.

Поэтому Шурик позвал Крысу. Крыса плохо все слышал и не мог говорить.

Вернее, он говорил, но непонятно. Так, что никто не мог разобрать. А сам Крыса и не хотел ни с кем разговаривать. Хотя это странно. Среди ихних были совсем немые, например, Карим или дядя Вадик с тётей Анютой, но они со всеми разговаривали. Только они говорили руками, но все понятно.

Вот Шурик позвал Крысу, а Крыса остановился и повернулся к нему. У него не получалось выплёвывать всю шелуху, поэтому часть её налипла ему на нижнюю губу и на подбородок, и было похоже, как будто его обсели мухи.

Шурик подошёл к нему поближе и сказал, чтобы он не ходил здесь, потому что милиция ищет ихних и забирает к себе. Что многих уже позабирали, а остальные попрятались. И что если он пойдёт на вокзал, то его заберут тоже.

Шурик не знал, понял Крыса или нет, у него мёртвые глаза, по ним нельзя было ничего разобрать. Он только замычал и вырвал у Шурика из рук пакет. Шурик сказал, что он пустой, потому что ещё нигде не был и ничего не нашёл. Крыса увидел, что там действительно ничего нет, бросил его на землю и плюнул сверху шелухой от семечек. Шурик хотел поднять пакет, и тут Крыса увидел часы Профессора. Он показал на них пальцем и сказал — отдай. Получилось это у него так:

— Ы-ы-ай.

Шурик сказал, что нельзя, это часы не его, и он их ему не отдаст. Тогда Крыса ударил его кулаком в лицо. Было очень больно. Он попал в нос, и оттуда потекла кровь. Шурик задрал нос вверх, чтобы не залить курточку, а Крыса ещё раз ударил его по голове, в висок. Шурик не смог устоять и упал. А он схватил его за руку и начал сдирать часы. А Шурик пинал его ногами и громко кричал. Он думал, кто-нибудь придёт ему на помощь. Но людей было мало, а те, которые проходили мимо, шли быстро и смотрели в сторону, чтобы не видеть Шурика с Крысой.

Крыса был сильнее, поэтому часы он забрал и ещё раз ударил Шурика ногой, отходя.

— Что же ты делаешь? — закричал Шурик. Кровь из носа текла у него по зубам и без конца попадала в рот. Ему приходилось все время её сплёвывать, потому что она была солёной и противной на вкус. — Что ты делаешь! Отдай сейчас же. Это часы Профессора.

Крыса, который стоял и рассматривал часы, вздрогнул и поднял голову.

Шурику даже показалось, что сейчас он вернёт их ему. Но потом Крыса встряхнул головой, положил их в карман и сказал:

— Ыы-до.

И ушёл быстро. Чуть ли не бегом. Может, подумал, что Профессор где-то рядом. Шурик хотел побежать за ним, чтобы заставить отдать часы, и вскочил. Но тут почему-то земля закружилась под его ногами, и он чуть не упал. Шурику пришлось опуститься на четвереньки и упереться руками. Вот так он и стоял, и рассматривал землю, а красные капли падали на неё с кончика его носа и тут же впитывались, не оставляя и следа.

— Вот тварь, а! — услышал Шурик чей-то злой голос. — Нажрался уже, как скотина, с самого утра, на ногах стоять не может.

Это говорила тётка с тележкой, к которой была привязана громадная сумка.

Тётка смотрела на него и покачивала головой.

— А-а-ах и дрянь! А-а-ах и дрянь же ж такая, смотреть противно. А ну иди быстро отсюда, чтоб и духу .твоего здесь не было. Проваливай к себе домой, не то я мигом милицию вызову.

Шурик испугался и встал. Земля ещё шаталась, но уже не так сильно. Только в глазах все было каким-то зеленоватым. Шурик достал из кармана тряпочку, что у него была как носовой платок, и прижал к носу, чтобы остановить кровь. Затем подобрал свой пакет и побыстрее пошёл оттуда.

Тётка стояла и неодобрительно смотрела ему вслед.

Кровь скоро перестала бежать, но Шурику все равно было очень плохо. Было стыдно, что он не уберёг часы Профессора, и страшно возвращаться назад. Шурик не знал, как ему рассказать про все. А вдруг Профессор не поверит и решит, что он их просто потерял, а сваливает на Крысу? Или что он продал их Боре? Нет, такого Профессор не подумает, но все равно было очень неудобно. Он доверил Шурику такую дорогую и ценную вещь, а тот её не уберёг.

Шурик свернул к забору из проволоки, за которым была котельная. И тут вспомнил про деньги, которые ему дал Профессор. Он же ещё хотел купить Кларе чего-нибудь вкусного. Шурик остановился, достал деньги из кармана и стал их рассматривать. Денег было много; больше, чем у него когда-нибудь получалось насобирать. Вот только хватит их или нет на новые часы, Шурик не знал. Надо будет показать Кларе. Она хорошо считала и понимала цифры. Вообще-то, он мог и не поесть несколько дней, а заработанные деньги добавить сюда, если не хватит.

Шурик повеселел. Правильно, он купит Профессору новые часы, ещё лучше этих.

Шурик аккуратно ссыпал деньги в карман и зашагал к котельной.

Ступеньки там почему-то всегда были мокрые. Он осторожно, чтобы не упасть, спустился вниз. Дверь была не заперта.

Сегодня там дежурил дядя Вася, который всегда ходил в майке. Летом — просто так, а зимой ещё надевал сверху ватник. Дядя Вася был хороший, но любил выпить. Клара с Матросом носили ему водку или самогон, и он, бывало, напивался так, что не мог лопату в руках держать. Тогда он ложился на топчан и засыпал. А Матрос дежурил за него до утра. Матрос тоже был хороший, он присматривал за Кларой после того, как умерла тётя Фрося. А кто была мама Клары, Шурик не знал.

Клара про неё никогда не рассказывала.

— Здорово, — сказал Шурику дядя Вася. — Что это с тобой такое?

— А, так, — ответил Шурик и махнул рукой. Не хотелось ему про Крысу рассказывать.

Кроме дяди Васи, в котельной никого не было. Ни Клары, ни Матроса. Шурик вздохнул.

— Че, привязался кто? — снова тогда спросил дядя Вася.

— Угу, — сказал Шурик.

— Ты лицо хоть ополосни, — посоветовал ему дядя Вася, — а то нехорошо получается. Неприлично с такой личностью на людях-то.

Шурик кивнул, что да, получилось, уж точно, нехорошо. Особенно с часами. И пошёл к рукомойнику. Над ним висело зеркало, тёмное от копоти, почти ничего в нем не было видно. Шурик протёр его рукой и посмотрел на себя. Да, правильно дядя Вася говорил, не надо с таким лицом ходить. Шурик умылся, очень осторожно, потому что нос у него ещё болел. И висок болел там, где его Крыса ударил.

Шурик спросил дядю Васю, а где Клара? Тот сказал, что, как всегда, наверное, на вокзале. И спросил, чего там сейчас происходит. Утром приходила милиция, смотрела, нет ли кого из «вокзальных». Так Клара уже ушла, а Матрос спал, и они забрали его с собой. Дядя Вася про Клару им ничего не сказал, а про Матроса сказал, что тот заходил просто так, погреться. Они предупредили дядю Васю, чтобы он передал сменщику, если появится ещё кто, то сразу сказать им. Но это уже, сказал Шурику дядя Вася, кобуру им в задницу, и ничего передавать он не собирается. Вот только, сказал дядя Вася, они, наверное, и без этого будут ещё заходить, проверять. А Шурик сказал ему, что ихних ловят по всей станции, и он тоже сейчас пойдёт, чтобы его здесь не поймали. И спросил у дяди Васи, а не приходила потом Клара после этого, а он сказал, что нет и что Шурик первый, кто после мусоров появился.

Это плохо, думал Шурик, когда вышел во двор. Наверное, Клару все-таки забрали там, на вокзале. Нужно было срочно идти к Профессору, он что-нибудь придумает. Он найдёт, как помочь Кларе и остальным тоже. Только сначала нужно было сделать то, что сказал ему Профессор, — найти Ботю с Верой. Если их не забрали вместе с остальными.

Профессор сказал прийти в одиннадцать. Часов у Шурика уже не было, и, когда будет одиннадцать, он теперь не мог узнать. Поэтому на всякий случай к Боте с Верой Шурик побежал бегом.

Жили они недалеко, а бежал Шурик напрямик, через мастерские, и даже не успел запыхаться. Он подошёл к их домику сзади, и ему не было видно, сидела Вера, как всегда, перед входом или нет. Шурик обошёл вагон кругом, но не увидел ни её, ни Боти. Только мешковина качалась на двери от ветра. Он подошёл к ней и позвал:

— Эй!

Шурику никто не ответил, и он заглянул внутрь. Там тоже было пусто. Шурик подумал, может, Ботя с Верой где-то рядом. Он вышел из вагончика и обошёл все кругом. Несколько раз Шурик громко звал их по именам, но никто не отозвался.

Вот такая беда. Он потерял часы Профессора и не выполнил того, о чем его просили. Он все испортил, и, если Профессор даже не станет ругать, он подумает, что Шурик ни на что не способен.

Тогда он решил ещё раз зайти в дом к Вере с Ботей. Может, они только что вернулись, когда Шурик стоял спиной к вагону.

Он опять заглянул к ним, но в вагончике все равно было пусто. Правда, теперь Шурик обратил внимание на беспорядок в их доме. Многие вещи были смешаны в кучу и валялись на полу. Вера с Ботей такого никогда не делали, сколько он к ним ни заходил.

На полу, недалеко от выхода, валялся Верин платок. Такой платок тёплый и большой, называется шаль. Зимой и сейчас в такое время, когда ещё было прохладно, Вера носила его, не снимая. И утром, и днём, и вечером. Может, даже и спала в нем. А теперь он валялся на полу. И какой-то грязный.

Шурик поднял платок. Кто-то его запачкал, и по нему расползлось большое коричневое пятно. Это сделала не Вера. Если бы она запачкала свой платок, она бы сразу его постирала, а не стала носить такое. Шурик посмотрел на пятно.

Что-то было в нем нехорошее, даже очень. Он знал, что это такое, только никак не мог точно вспомнить. Но почему-то, когда Шурик думал про это пятно и про Веру, ему становилось очень плохо, и он гнал эти мысли прочь. Он уже почти догадывался, но то, о чем он думал, было очень страшным. И Шурик даже не стал вынимать из кармана свой носовой платок, которым вытирал разбитый нос, чтобы посмотреть, какого цвета на нем пятна, и сравнить с этим пятном. Он просто запихнул свою находку в пакет и решил, что покажет её Профессору.

И тогда Шурик понял, что смотреть нужно не так, как он делал до этого, а очень внимательно. Шурик поставил пакет на пол и начал перебирать все вещи в вагоне. Он осматривал их одну за другой и откладывал в сторону.

И уже под конец своей работы Шурик увидел, как в углу, под одной из полок, что-то заблестело. Он полез туда и поднял эту железку. Он знал, что это за железка. И у Боти с Верой такой железки не должно было быть. Шурик крепко сжал её в кулаке. Нужно было срочно найти Профессора.

ПОГРАНИЧНИК. ГЛАВНАЯ ДОСТОПРИМЕЧАТЕЛЬНОСТЬ ГОРОДА

Когда Сергей наконец-то вышел к знакомому мосту, старик уже был там. Сидел он по ту сторону, у посадки, на каком-то поваленном дереве, подставляя лицо солнцу, и создавал видимость пенсионера на прогулке. Было пять минут двенадцатого.

Крутин-то уже давно должен был вернуться, но на обратном пути на него накатило. Причём так, что только держись. Такого мощного наката у Сергея ещё никогда не было. Уши заложило, в голове кто-то включил электрический звонок, а глаза заволокло чем-то мутным, как раствор соды. Ноги его начали подламываться, все тело стало настолько безвольным и слабым, что руку невозможно было сжать в кулак. Пальцы висели вниз, вялые и неподвижные. Ручейки пота струились по всему телу, даже за ушами.

Какое-то время Крутин шёл, натыкаясь на прохожих, пока не почувствовал, что все, предел, сейчас он упадёт. Как назло, ни скамеек, ни лавочек ему не попадалось.

Он сел на высокий гранитный бордюр, обрамлявший цветочную клумбу. В тот момент Крути ну было наплевать как на нормы общественного поведения, так и на возможность схватить простатит.

Мало-помалу звон в голове затих, но не исчез. Туман слегка рассосался, и из него вышли его ребята. Они все были в шортах и расстёгнутых рубахах с короткими рукавами. Как тогда. И лица у них были все такие же, не изменившиеся ни на грамм.

Жека Стрельцов присел рядом с Сергеем на корточки, выставив свои мощные, бугристые колени. Жека курил «полетину» без фильтра, время от времени сплёвывая выкрошившийся табак. Остальные тоже достали из нагрудных карманов сигареты и начали прикуривать, прикрывая ладонями огоньки зажигалок. Лишь некурящий Леопольд стоял, подперев бока руками, и осматривался по сторонам, как будто решал, где лучше установить камеры так, чтобы поймать свет и пространство.

Жека выпустил дым и смачно, с чувством сплюнул.

— Ну что, Серый? — спросил он, глядя на Крутина снизу вверх. — Бежишь?

— Бегу, — подтвердил Сергей. — А чего делать-то?

Ребята стояли рядом, молча курили и, казалось, не обращали на них с Жекой внимания. Хотя Сергей знал, что это не так.

Жека пожал плечами:

— Да мало ли. Напасть самому, например.

Крутин потрогал лоб, горячий, как раскалённая печка.

— На кого? На всю организацию? Или на самого Саранова?

Женька задрал руки вверх и сладко, с видимым удовольствием потянулся.

— А какая разница? Хотя с одним сладить, конечно, проще.

— Это ты про кого? — спросил Сергей. Ему хотелось бы добавить язвительности в голос, да состояние не позволяло. — Про Саранова? Это он один?

Не прикидывайся блаженным, Жека. Саранов и есть организация. А может быть, даже несколько.

Ребята молчали, даже Леопольд как-то сник.

— И как бы ты хотел его достать? Ждать приезда в наш город? Или выцеливать его в Москве? И в том и в другом случае он будет окружён таким кольцом, сквозь которое и нос не просунешь. Это тебе не какой-нибудь средненький фирмач и даже не банкир.

— Вот видишь, — Жека улыбнулся, — ты уже ставишь вопросы. Значит, мыслишь в правильном направлении. Были бы вопросы, да, Серый? А ответы найдутся. На то нам и голова, верно? А насчёт кольца — ерунда. Нельзя убить только мёртвого. А живой всегда где-нибудь, когда-нибудь подставится.

Сергей попытался сделать губами неприличный звук. На удивление получилось, голова уже не так болела.

— Глупости. Одна фигура погоды не делает. Даже такая, как Саранов. Ты же сам понимаешь, убрать его из организации, тут же появится другой. От одного человека ничего не зависит. И вопрос не в том, что мы засветили Саранова, а в том, что затронули их интересы. Так что исчезновение самого Саранова нам ничего не даёт.

— Кто знает? — Жека выпустил дым тонкой струйкой и сплюнул. — Какие будут последствия, предугадать трудно. Все зависит от огромного количества факторов, влияющих на ситуацию. Половины их мы не знаем, а о второй можем только догадываться. Но главное не в этом. Главное, что ты из величины пассивной переходишь в активную. Ты перестаёшь слепо следовать за событиями и начинаешь влиять на них. Это ведь новые условия игры, где правила перестают диктоваться только одной стороной. Верно я говорю, Лев Ипполитович?

Леопольд развёл руками в стороны, дескать, что я вам могу сказать на это, вздохнул и сокрушённо покачал головой.

— Вот видишь? — сказал Жека. — Шеф против этого ничего не имеет. Он сам всегда говорил — экшн. Действовать. Ты слишком долго находился в обороне и только сейчас начинаешь делать первые шаги в этом направлении. Только это все мелочь, мальки. Ты должен целиться в главный объект. Достань Саранова, Серый.

Ребята все дружно закивали, соглашаясь. Даже Леопольд что-то неразборчиво фукнул себе под нос.

— Да? — сказал Сергей. — А ты уверен, что это одни и те же люди? Я, например, нет. Может, это другая Контора, и им нужен поляк, а вовсе не я. Здесь сейчас такая каша…

— Вам плохо?

— Что?

— Вам нехорошо?

Перед Сергеем стояла девочка со школьным ранцем за спиной. Лет десяти, наверное. Светлые волосёнки упрятаны под вязаный капор с широкими полями, а большие карие глаза внимательно изучали Крутина. На девочке была коротенькая юбочка, хлопчатобумажные колготки и старенькие туфли, переданные по наследству, скорее всего, старшей сестрой.

— Если вам плохо, я могу вызвать «Скорую помощь». Сергей покачал головой:

— Нет, спасибо. Я просто устал и сел отдохнуть. Целый день на ногах.

— А-а, — протянула девочка. — Ну, тогда аста лависта.

Сергей не удержался и прыснул. Смеясь, он отсалютовал ей двумя пальцами, девочка улыбнулась и пошла дальше по улице, стараясь вышагивать степенно и неторопливо, как взрослая.

Туман рассеялся, все снова стало на свои места. Ребята ушли, они всегда уходили, когда появлялся кто-то посторонний. Но уходили недалеко. Они и сейчас были у Сергея за спиной, стоило только оглянуться, и он их увидит.

Голова уже почти не болела. Сергей встал, секунду постоял, оценивая, куда это его занесло, и побрёл дальше.

Когда Крутин перед этим двигался на автопилоте, его сильно уклонило влево, и он сделал длинный крюк в несколько кварталов. Сейчас Сергей не стал возвращаться обратно, а вместо этого пошёл к автобусной остановке, дождался «пятёрки» и подъехал на ней до Парагвая. На конечной Крутин выбрался из автобуса и отправился той дорогой, по которой они с Войцехом Казимировичем пробирались накануне. И вот, перейдя через мост, Сергей увидел его, в полной расслабленности греющимся на солнышке.

Крутин подошёл к Профессору, ни слова не говоря, устроился рядом и тоже приступил к принятию солнечных ванн. Старик некоторое время сидел спокойно, затем начал возиться, видимо, все ожидал, когда Сергей начнёт говорить. Не дождавшись, он наконец спросил:

— Что случилось?

Сергей медленно повернул голову.

— А как вы думаете?

— Послушайте, Серёжа, — произнёс Профессор без тени раздражения, — бросьте дурачиться. Я же вижу, что-то случилось. На вас лица нет. Вернее, оно есть, но, извиняюсь, несколько зеленоватое с виду.

Крутин кашлянул.

— Так вы видели Короля?

— Нет, драгоценнейший мой Войцех Казимирович, Короля я не видел. И Мамонта тоже. И возникло у меня подозрение, что такого пациента, как ваш Король, во Второй городской больнице больше нет. Понимаете?

И он рассказал ему обо всех событиях, происшедших в больнице. О триста двадцать первой палате, о лысом, о людях, гнавшихся за ними по всему зданию, и о парне, умершем у него на руках.

Профессор слушал Сергея так внимательно, будто старался запомнить все слово в слово. Иногда он покачивал головой, словно не веря услышанному, когда ему было что-то неясно, переспрашивал, а когда Крутин пускался в чересчур пространные объяснения, подгонял его короткими энергичными замечаниями. Как понял Сергей, поляки тоже часто поминают маму в своём языке.

— А потом я сел на автобус, подъехал до Липовки и вернулся сюда, — закончил Крутин свой рассказ. — Вот, собственно, и все.

Войцех Казимирович секунду посидел молча в полной неподвижности, как бы переваривая услышанное. Затем энергичным жестом поднёс руку к глазам и посмотрел на часы.

— Время вышло, — сказал он. — А Шурика все нет. Пойдёмте отсюда, Сергей.

Он поднялся, отряхнул пальто и взял палку.

— Будем действовать, как договаривались. В час дня будем ждать Шурика за переходом. — Профессор вздохнул. — Ох, не нравится мне то, что происходит вокруг.

Сергей промолчал. То, что происходило, ему нравилось гораздо меньше и уже гораздо дольше, чем поляку. Ещё с госпиталя. Или, если быть точным, с момента передачи ящиков с гуманитарной помощью. Ещё тогда в воздухе явственно запахло палёным. Но вокруг шла война, этот запах был привычен, как запах хвои в сосновом лесу, и никто из них не обратил на него внимания.

— Куда мы сейчас? — спросил Сергей у Профессора, направлявшегося к реденькой молодой посадке, около которой они сидели.

— К главной достопримечательности нашего города, Серёжа, — многообещающе сказал Войцех Казимирович, подняв кверху указательный палец.

— Это куда? — не понял Крутин. — К Дворцу культуры имени Дружбы народов, что ли?

— Нет, — совершенно серьёзно сказал Профессор. — На городскую свалку.

«Ну да, конечно, — подумал Сергей, — у каждого слоя населения свои ценности. Одним здания и парки, другим — свалка. Jedem das seine[1]. Чего же вы ещё хотели от лица без определённого места жительства?»

Крутин послушно поплёлся за поляком. Войцех Казимирович, в свою очередь, убавил шаг, чтобы они могли идти рядом.

— Значит, тот парень в больнице, который вас вытащил, — произнёс старик, возвращаясь к рассказу Сергея, — он так и не сказал ни кто он, ни откуда?

— Прямо нет. Но, судя по его словам, он из тех, кому вы звонили вчера днём.

— И он принял вас за меня?

— Мне так показалось.

— Странно.

— Что странно?

— Посмотрите, получается нестыковка. Когда я им звонил, я не называл своего настоящего имени. Они ничего не знают обо мне и поэтому вполне могли принять вас за меня.

— Ну?

— Тогда как они узнали, что я появлюсь во Второй городской больнице в палате триста двадцать один?

Сергей пожал плечами:

— Да, действительно.

— Предположим, когда они забирали своего человека, то расспросили Ботю с Верой, кто ещё был здесь, и узнали обо мне от них. Но тогда эти люди должны были иметь хотя бы примерное описание моей внешности. А мы с вами, Серёжа, далеко не близнецы, и спутать нас…

Профессор развёл руками.

— Вы знаете, Войцех Казимирович, — сказал Крутин, — мне кажется, это не столь уж и важно. Как они узнали о вас, откуда… В конце концов, чего вы хотите, это же Контора.

— Неясности, — проворчал Профессор. — Не выношу неясностей. А со вчерашнего дня их накапливается все больше и больше.

— Ну, тогда будем надеяться, что со временем количество перейдёт в качество. И новые неясности помогут нам прояснить предыдущие.

Профессор удивлённо посмотрел на Сергея.

— Вы изучали логику? — осведомился он.

— Нет, — гордо ответил Крутин.

— Заметно, — еле слышно пробормотал себе под нос Профессор и добавил ещё что-то, чего Сергей не разобрал, — наверное, по-польски.

— Кстати, а как ваши результаты? — спросил Крутин, чтобы сменить тему разговора. — Выходили что-нибудь?

— Кое-что, Серёжа, — ответил Войцех Казимирович. — Кое-что. Так, знаете ли, ощущения…

— Ну, и какие же у вас ощущения? Вы были в доме?

— Был, — Войцех Казимирович остановился и посмотрел на Крутина. Гном внутри Сергея поднял голову и задумчиво коснулся желудка. — И ощущения у меня, должен сказать, не очень хорошие.

— В каком смысле?

Они двинулись дальше.

— В каком смысле? Трудно передать словами. Это именно ощущения, и делать умозаключения из них затруднительно. Ну, во-первых, никого похожего на людей из, как вы выражаетесь, Конторы я не заметил.

— Это не удивительно.

— Хотите сказать, что я их прошляпил? Может быть. Но я все-таки почти полностью уверен, что наблюдение за этим местом не ведётся.

— Хорошо, пусть так. Доверимся вашим ощущениям, Войцех Казимирович. Но только что же здесь плохого?

— Сам дом, Серёжа. Он абсолютно пустой.

— А вы не заметили, что жильцов просто выселили?

— Не иронизируйте, пожалуйста. Я не это имею в виду. Помните, я вам говорил, что сейчас очень трудно отыскать место, где бы не жили люди?

— Вы хотите сказать, что из… ваших…

Сергей запнулся.

— Именно. Ноль. Вакуум. Торричеллиева пустота. Простаивает такое шикарное помещение, и никого. Настораживает, мой друг.

Профессор пожевал губами, как будто хотел добавить ещё что-то, на мгновение погрузился в размышления, потом раздумал и слегка дёрнул головой, словно отгоняя не очень удачную мысль.

— А люк? Осматривали?

— Люка нет.

— Как нет?

— А вот так. Есть лужа свежевылитого раствора как раз на том месте, что вы говорили. А люка нет.

— Ф-фу-ты! — Сергей не удержался от удивлённого возгласа.

— Да-да, Серёжа, остаётся только удивляться. Контора, или кто бы они там ни были, но эти люди реагируют быстро и очень толково.

— И что же теперь?

— А теперь мы по очереди попробуем решить наши проблемы. Сначала мою, а затем вашу. Только вы не подумайте, Сергей, что я так решил из эгоистических побуждений. Просто, как мне кажется, вся эта карусель вертится из-за того человека, который появился вчера у Веры с Ботей. И сегодняшние события, по-моему, подтверждают это.

— Да я и не спорю, Войцех Казимирович.

— Вот и хорошо. В нашем деле есть, по крайней мере, несколько зацепок, ухватившись за которые мы можем начать раскачивать это дерево. Может быть, нам удастся кого-то стряхнуть.

— Как вы считаете, тот парень в больнице, эти люди?..

Профессор снова пожал плечами:

— Так же, как и вы, вероятно. Похоже на то, что это конкуренты тех, кто ищет нас. Грубо говоря, они за нас, а те — против. Но я бы не стал слишком на это полагаться. Все может быть совсем по-другому, и за нами охотятся как одни, так и другие.

Гном у Сергея внутри кивнул, соглашаясь с Профессором. «Нельзя верить! — изрёк он. — Никому нельзя верить. Доверие — смерть».

В общем-то, они оба были правы. Парень, который спас Крутина, выполнял свою работу. У него было задание опередить тех, других. Если бы он остался жив и им обоим удалось вырваться из больницы, ещё неизвестно, что произошло бы дальше.

— Деваться некуда, — продолжал Профессор. — Нам придётся вступать с ними в контакт, чтобы справиться с остальными. Но мы не будем бежать к ним с распростёртыми объятиями. Да, Сергей?

— Да. Вы чертовски правы, Войцех Казймирович.

— Спасибо, — сказал тот и добавил:

— Войтек.

— Что?

— Близкие друзья зовут меня Войтек.

Что-то тёплое волной пробежало у Сергея по груди.

— Мне как-то… неудобно, Вой…цех Казймирович…

— Глупости, — прервал его Профессор, сурово глянув из-под косматых бровей.

— По-моему, мы с вами достаточно пережили вместе, чтобы относиться друг к другу без ложной официальности. Согласны?

— Согласен, — замялся Крутин, не зная, как Войцеху Казимировичу объяснить, что ему не очень удобно называть человека более чем вдвое старше себя таким несколько ребяческим именем, и наконец нашёлся:

— А можно я буду звать вас Профессор?

— Можно, — спокойно согласился Войцех Казймирович.

Деревья уже давно закончились. Они шли мимо низких серых строений непонятного назначения. Сергей огляделся по сторонам. Интересный район. Крутин думал, что знает все места в городе, а вот здесь никогда не был.

Профессор повернул за угол одного из зданий. Они оказались в узком пространстве между двумя постройками. Широкие деревянные ворота уныло смотрели на них потемневшими от дождя досками. Хотя замков нигде не было видно, они создавали впечатление крепко запертых.

В конце, между зданиями, находилась ограда из металлической сетки. В одном месте в сетке была проделана дыра, и концы ржавой проволоки торчали в разные стороны.

Войцех Казймирович, деликатно придерживая полы своего пальто, проскользнул в проем. Сергей последовал за ним, выпрямился и обомлел.

Прожив здесь всю свою жизнь, он даже не предполагал, что в их городе есть такое. Нет, конечно, оно должно было быть, и где-то краем сознания Крутин предполагал существование чего-то подобного. Но представить себе всю масштабность этого зрелища он, естественно, не мог. Профессор с Сергеем стояли на возвышении. Склон под ногами полого уходил вниз, а там, под их ногами, раскинулся город. Безо всяких преувеличений. Со своими башнями и небоскрёбами, с узкими проходами и широкими, как проспекты, трассами, с норами и подвалами, уходящими вглубь, в непроглядную черноту. Солнце изо всех сил пыталось оживить этот потусторонний пейзаж, играя бликами на металлических поверхностях. Но даже ему не удавалось рассеять атмосферу смерти и разрушения, царившую над этой долиной.

— Ну как? — скромно осведомился Профессор.

— Да-а… — только и смог выдавить Сергей. Войцех Казймирович, несомненно, был прав. Из всех мест в их городе это производило самое неизгладимое впечатление.

Старик осмотрелся по сторонам.

— Только я вас предупреждаю, Серёжа, будьте осторожнее. Держитесь рядом со мной и не отходите в сторону. Здесь чужая территория, так что, сами понимаете…

Сергей направился следом за ним. Они шли, как в лабиринте, следуя известным лишь Профессору маршрутом, сворачивая то влево, то вправо и иногда перебираясь через какие-то завалы и груды мусора.

Минут через десять Сергей с Войцехом Казимировичем остановились у штабеля старых, потрескавшихся бетонных плит. Профессор ещё раз осмотрелся по сторонам.

— Так. Теперь, Серёжа, смотрите внимательно. Нам нужен предмет, похожий на баллон красного цвета.

— Он не говорил, какого размера?

— Нет.

— Ладно. Поищем.

— Он не должен быть высоко или в труднодоступном месте, — предупредил Войцех Казймирович.

Они разошлись в разные стороны. То, что требовалось, Сергей увидел буквально через минуту.

— Вой…тёк, идите сюда, — позвал он старика.

— Что?

— Вот, смотрите, — Крутин указал на облупившийся красный огнетушитель старого образца.

Профессор внимательно посмотрел на него, затем оглянулся, нет ли рядом чего-нибудь похожего, и подтвердил:

— Да, наверное, это он.

Сергей и Войцех Казимирович подошли ближе. Огнетушитель лежал на самом низу кучи, поднимавшейся ввысь над их головами. Войцех Казимирович нагнулся над ним.

— В тридцати сантиметрах от него, — задумчиво произнёс он. — Получается вот так…

Профессор провёл тростью полукруг, очерчивая предметы возле огнетушителя.

Конец его трости упёрся в основание проржавевшего отопительного котла.

— Похоже, — пробормотал Войцех Казимирович. Он присел на корточки и открыл заслонку. Дверца со скрипом отворилась. Профессор заглянул внутрь.

— Да, — сказал он после минутного созерцания, — скорее всего это было здесь. Посмотрите, Сергей.

Крутин присел рядом. Перед ними открылись внутренности котла, покрытые бархатистой ржавчиной. Сам агрегат лежал на боку, правой стороной вверх. На ней уже было несколько дырок, сквозь которые било солнце, образуя внутри столбики танцующей пыли. Если присмотреться, можно заметить, что в нескольких местах ржавчина была нарушена. Кто-то несомненно лазил сюда, и, судя по пятну в центре, там что-то лежало. Предмет был небольшой по размерам и, насколько Сергей мог судить, нетяжелый.

— Согласен, — подтвердил он. — Похоже, что здесь.

— Итак, — подвёл итог Войцех Казимирович, — как и ожидалось, неизвестный предмет исчез. И этому есть только три объяснения.

— Какие? — спросил Крутин, хотя и догадывался, что ему пришло в голову то же, что и Профессору.

— Первое: предмет взяли люди, которые ранили человека, оказавшегося у Веры с Ботей. С большой долей вероятности мы можем предположить, что это те, которые гнались за тобой в больнице. Второе: предмет у людей, к которым шёл раненый и которым позвонил я. Допускаем, что парень, погибший в больнице, от них. И третье…

— Предмет взял посторонний человек. Может быть, кто-то видел, как здесь что-то прятали, а может, просто наткнулся и подобрал, сам не зная, что это.

— Совершенно верно. Теперь рассмотрим каждый из вариантов по очереди.

Парень в больнице дал тебе ясно понять, что предмета у них нет. Значит, второе объяснение отпадает. Дальше. Те, назовём их «плохими», продолжают нас искать.

Единственной приемлемой причиной этого может быть та, что они считают, что этот предмет взяли мы. Следовательно, первое объяснение тоже отпадает, а это значит…

Профессор серьёзно посмотрел на своего собеседника.

— Это значит, — сказал Сергей, чувствуя вдруг, как все вокруг стало холодным и неуютным, — что остаётся только третье, и никто, ни одна живая душа не поверит, что эту вещь взял кто-то другой, а не мы.

Профессор кивнул, соглашаясь с ним.

— Вы абсолютно правы, Серёжа. При всем этом те, кого мы сейчас считаем «хорошими», могут в мгновение ока превратиться в «плохих», решив, что мы лжём и хотим сами воспользоваться своей находкой. Видимо, этот предмет является очень большой ценностью, поскольку за право обладания им не считаются ни с затратами, судя по размаху, ни с человеческими жертвами.

— И ведь никому из них ничего не докажешь, хоть вывернись. Не поверят.

— И правильно сделают. Никто не поверил бы. Но в этом случае у нас остаётся единственно возможный способ действий.

— Какой?

— Мы не будем ничего доказывать. Наоборот, мы поведём себя так, словно этот предмет действительно находится у нас. И попробуем обыграть этот момент на всю катушку. Воспользуемся им как рычагом, чтобы раскачать их, а затем отойдём в сторону и посмотрим, что получится.

— Судя по их реакции, мы можем вызвать такую лавину, от которой так просто в сторону не отойдёшь.

— Серёжа, вы что, боитесь?

— Кто, я? Ну уж нет. Наоборот, Профессор, я обеими руками за. С чего начнём?

— С телефона, — ответил Войцех Казимирович и повернулся. — Пошли.

Они отправились обратно той же дорогой, минуя возвышавшиеся слева и справа стены из мусора, где смешивались в фантастическом коктейле остов от «Запорожца», рваный матрас, оконная рама, верхняя часть мужского манекена без левой руки, медицинская утка, поломанная школьная парта и многое другое. За одним из поворотов Сергей с Войцехом Казимировичем увидели двух мрачных субъектов неопределённого пола и возраста, которые угрюмо взглянули на них и молча скрылись среди мусорных груд.

— «Свалочные», — пояснил Профессор.

— Почему сволочи? — спросил Сергей, не расслышав. — Вы их не любите?

— «Свалочные», — повторил Войцех Казимирович. — Так зовут тех, которые живут здесь.

— Они что, отдельно от вас?

— Конечно. Все живут своими общинами. У всех свои порядки, свои законы и своя структура власти.

— Значит, вы получаетесь «вокзальные»?

— Именно. И, между прочим, наша община наиболее крепкая и влиятельная в городе.

С точки зрения Сергея, само понятие «влиятельный бомж» не имело никакого смысла. Но Крутин не стал об этом говорить, чтобы не обидеть Войцеха Казимировича.

Они поднялись на довольно высокую гряду из строительного мусора. Вдалеке, чуть слева от них, показалась щупленькая мальчишечья фигурка. Пацан вёл себя странновато и несколько смешно. То нёсся на всех парах вперёд, то останавливался, привлечённый чем-то, и, выставив в небо худой зад, начинал рыться в очередной куче. Затем, словно вдруг что-то вспомнив, бросал все и снова бежал вперёд.

— Ба-ба-ба, — сказал Сергей. — Знакомая курточка.

— Позовите-ка его, Серёжа, — попросил Профессор.

Крутин набрал полные лёгкие воздуха и свистнул что было силы. Войцех Казимирович поморщился, потёр левое ухо ладонью и укоризненно взглянул на него.

Там вдали Шурик остановился, завертел головой и деловито засеменил к ним.

БОМЖ. ВООРУЖАЕМСЯ

— Ну-с, — Шурик, показывайте, что там у вас, — сказал Войцех Казимирович.

Они расположились неподалёку от свалки в густых зарослях тёрна. Позади них находилась железнодорожная ветка, ныне бездействовавшая, а впереди, скрытая сейчас высоким кустарником, улица, что вела к Ботаническому проспекту. По ней, то и дело жужжа, как мухи, проносились невидимые им автомобили и еле различимо слышались голоса далёких прохожих. Здесь было любимое место встреч алкоголиков из близлежащих кварталов, существ тихих и деликатных, избегавших посторонних и не любивших лишних глаз. Потому что, как говорилось в их среде, где лишние глаза, там и лишние рты.

Шурик рассказал о том, что происходило сейчас на вокзале. Профессор должен был признаться, чего-то подобного он ожидал. Поэтому и говорил Шурику сторониться милиции, о чем тот сразу же благополучно забыл. Спасибо Раечке, уберегла мальчика.

А вот то, что он рассказал дальше, уже никуда не укладывалось. Войцех Казимирович предполагал, что на Веру с Ботей могли нажать. Им могли пригрозить, их могли запугать. Но когда Шурик достал из пакета окровавленный платок Веры, Профессор понял, что это война. Самая настоящая война. И чтобы выжить в этой войне, им тоже придётся убивать.

— А вот ещё, — сказал Шурик, полез в карман, что-то вынул оттуда и протянул на раскрытой ладони.

Солнце заиграло жёлтым огоньком на латунной оболочке.

— Это патрон, — гордо объявил Шурик.

— Это не патрон, а гильза, — машинально поправил Профессор. — Серёжа, ваша машинка ещё при вас?

Сергей кивнул и вытащил из-под куртки добытый им в электричке «браунинг».

— Посмотрите-ка, — сказал Войцех Казимирович, подавая ему гильзу, — не от него?

Сергей взял маленький жёлтый цилиндрик, внимательно его осмотрел, подбросил на ладони и ответил:

— Можно даже не примерять. Подходит, сто пудов.

Получалось следующее. Боти с Верой, без сомнения, уже не было в живых.

Судьба раненого неизвестна. Кто это сделал, те, что гнались за ним, или те, которым позвонил Профессор, неясно. Это могли сделать как одни, так и другие. А вот причиной этого было, скорее всего, опасение, что раненый передал какую-то информацию. Вероятно, сам он к тому времени был уже мёртв или в предсмертном состоянии, поэтому Ботю с Верой убрали просто так, на всякий случай. Перед смертью их, конечно, как следует допросили, и кто-то из них не выдержал и назвал им Войцеха Казимировича. Может быть, даже сказал, что он разговаривал с раненым один на один. Поэтому его персона сейчас представляла для них такой интерес.

Затем Ботю с Верой убили. Забрали трупы и собрали гильзы. Они не слишком старались скрыть следы убийства, главное — чтобы не бросалась в глаза работа профессионалов.

— Нам понадобится оружие, — сказал Профессор, глядя на Сергея с Шуриком и прикидывая, сколько стволов нужно будет достать. У Сергея был пистолет, а Шурику… Войцех Казимирович скептически покачал головой.

Нет, Шурик не сможет стрелять в человека, даже если у него будет пистолет, поэтому Шурику оружие не нужно. Остаётся один ствол себе и патроны к «браунингу» для Сергея.

Не очень хорошо то, что у них не было денег. Зайти к себе в вагон, где спрятана заначка, он не мог. За Зосиным хозяйством наверняка продолжали следить. А того, что лежало у Профессора в карманах, не хватит даже на треть плохонького пугача, не говоря уже о патронах. Но это ничего, главное, чтобы было к кому обратиться.

— Ну что? — Войцех Казимирович кивнул Серёге с Шуриком, насторожённо, как мыши, смотревшим на него. — Пора за дело!

— Пора за дело, — эхом откликнулся Шурик и поднялся на ноги вслед за Сергеем. Нос у Шурика разбух и принял синеватый оттенок. Про причину этого Шурик, мучительно стесняясь и пряча глаза, уже рассказал. И даже заявил, что купит Профессору новые часы. На что Войцех Казимирович ответил, чтобы он не выдумывал, и вся ответственность за происшедшее лежит не на нем, а на Крысе. Он заметил, что при этих словах Шурик испытал громадное облегчение. А с Крысой нужно будет ещё поговорить. И по поводу Шурикова носа, и по поводу часов. Они прослужили Профессору верой и правдой больше двадцати лет и были подарены очень дорогим для него человеком. Заросли закончились, и их опять встретил шум городских улиц.

— Пойдём звонить? — спросил Сергей.

— Нет, — ответил Войцех Казимирович. — Сначала снаряжение, звонок потом.

— А вы знаете, где достать пушку?

Профессор кивнул. Сергей посмотрел на него с уважением.

— Вот только идти нам придётся опять к вокзалу, поэтому нужна будет ваша помощь, Серёжа.

— Я готов.

— Благодарю вас.

Все трое выбрались из зарослей и двинулись в путь. Человек, который интересовал Войцеха Казимировича, находился на привокзальном рынке. Человека звали Coco, но это было не имя, а кличка, и сам он был не грузин, а чистопородный великоросс.

Когда они прибыли на место, Сергей внимательно выслушал подробное описание Coco с перечнем мест, где его можно было найти, и ушёл. Профессор остался ждать в переулке напротив главного входа, а Шурика они посадили, от греха подальше, в скверике, сказав ему отдыхать здесь на лавочке и ждать их прихода.

Сергей появился через двадцать минут. Рядом с ним шагал низенький обрюзгший Coco с чёрной щетиной на полных щеках и надвинутой на глаза шапочкой.

Сзади них, подставляя солнцу выстриженные, крепкие, как тыквы, затылки, двигались два амбала, постоянно сопровождавшие Coco.

Процессия неторопливо приблизилась к старику.

— Здравствуй, Профессор, — сказал Coco, просвечивая Войцеха Казимировича из-под кепочки маленькими, широко поставленными глазками.

— Здравствуйте, Coco, — поприветствовал его поляк.

— Человек говорит, — Coco кивнул в сторону Сергея, — что у тебя ко мне дело?

— Именно. Нам нужен ваш товар.

Глазки Coco блеснули.

— И много?

— Одна… вещь.

Видимо, Coco рассчитывал на большее, потому что огонёк в его глазах погас.

Все же он деловито осведомился:

— И сексуары?

Профессор изо всех сил постарался удержать улыбку.

— Да. Много аксессуаров.

— Пойдём, — кивнул Coco.

Они загрузились в находившийся на рыночной стоянке «Чероки» пятнадцатилетней давности, приобретённый Coco в одной из Прибалтийских республик, хотя до нужного места было всего два квартала. Но пешком ходить Coco отказывался категорически, считая, что это подрывает его авторитет. Один из тыквоголовых сел за руль, и они поехали.

Поворот, затем ещё один, и джип остановился у одного из девятиэтажных домов, окружавших макаронную фабрику. Все выгрузились и подошли к лестнице, ведущей в подвальное помещение. Этот подвал находился в полном распоряжении Coco. Доступ в него преграждала железная дверь с тремя замками. Coco достал связку ключей и приступил к длительной процедуре отпирания. С последним из замков он возился особенно долго, там что-то заедало. Coco кряхтел, матерился и дёргал ручку двери, надеясь, что это поможет. Замок посопротивлялся минуты три, затем сдался, и дверь наконец-то отворилась.

— Ф-фу, — выдохнул Coco. — Заваливай.

Он шагнул первым и включил свет. Две лампы, укреплённые на потолке, явили им небольшую комнатушку с рядом шкафчиков у левой стены и простым однотумбовым столом в правом углу. Комната выходила в длинный узкий коридор, дальний конец которого терялся во мраке.

Они вошли внутрь. Амбалы пристроились у шкафчиков, Сергей остался за спиной Профессора у выхода.

— Ну, так чего тебе? — спросил Coco.

— Две коробки патронов к «браунингу».

— Стандарт?

— Да. И что у вас сейчас есть из автоматического?

— «ТТ» есть.

— Китайский?

— Наш. Из военной части подогнали.

— Старый?

— Обижаешь. Ещё в смазке. Четыре обоймы к нему.

— Подходит. Несите.

Coco дал знак тыквоголовым оставаться на месте и вышел в коридор. Пробыл он там недолго, а вернувшись, выложил на стол перед Профессором две коробки с патронами, длинноносый «ТТ» в провощённой бумаге и четыре обоймы.

— Хорошо, — сказал Войцех Казимирович, сгребая все это хозяйство со стола и раскладывая по карманам пальто, а затем добавил:

— В долг.

Coco переменился в лице.

— Как? Как это в долг? Ты чего метёшь?

Профессор бросил одну упаковку патронов Сергею. Тот поймал её на лету.

Тыквоголовые у шкафчиков обеспокоенно задвигались. Они тоже не привыкли, чтобы здесь брали в долг.

— Обыкновенно, — сказал Войцех Казимирович. — Как друзья одалживают друзьям. Мы ведь с вами друзья, Coco?

— Да какие, на хрен, друзья?! — раздражённо закричал он, брызгая слюной.

Амбалы за спиной Профессора направились к ним. — Ты что, думаешь, я не знаю, что происходит? Всех ваших гребут без разбора, причём не только у нас, а везде, по всему городу. А о тебе вообще отдельный разговор. Всю ментуру подняли на ноги, ищут тебя по всем нычкам. Вас, может, к концу дня уже хлопнут, а ты говорить «в долг».

Стол был невысокий, и Профессор перемахнул через него одним движением.

Вторым движением, настолько быстрым, что его почти никто не заметил, он взял шею торговца в захват, используя трость как рычаг. Coco даже удивиться не успел. «Медлительный он все-таки, — подумал Войцех Казимирович. — При его роде занятий это достаточно серьёзный недостаток. Когда-нибудь он будет стоить ему жизни».

— Ты что, смерти мне желаешь, Coco? — нарочито грубо спросил он его.

Иногда грубость является единственным радикальным средством в разговоре с определённым сортом людей. Такими, как Coco, например.

— Не-е… — прохрипел владелец подпольного арсенала. Говорить и дышать сейчас Coco было не очень удобно, потому что трость Профессора давила ему на горло, как раз между кадыком и основанием челюсти. Войцех Казимирович слегка усилил захват и услышал, как у того затрещали шейные позвонки.

— Назад! — крикнул он амбалам. — Назад, не то сломаю ему шею!

Coco пробулькал что-то и замахал рукой, словно отгонял надоедливую муху.

Тыквоголовые неохотно послушались и отошли назад к шкафчикам, насторожённо поводя головами. Надо было что-то делать, а что именно, они не знали. Сергей в это время продолжал демонстративно заряжать свой «браунинг».

— Нехорошо, — сказал Войцех Казимирович и немного ослабил объятия, — нехорошо ты с людьми разговариваешь, Coco. Ты же меня знаешь. И знаешь, что слово я всегда держу. И о долгах своих никогда не забываю, а ты жадничаешь…

Coco со свистом втягивал воздух. Глазки его под козырьком бегали из стороны в сторону.

— Да ты что? Ты чего, Профессор, шуток не понимаешь? Ну, ты вообще. Я ж тебе так, для прикола сказал… Да ради бога, какие разговоры могут быть между своими? Неужели ты думаешь, я твоему слову не поверю?

— Не надо было шутить так, Coco. С юмором у тебя не очень… Да и какие шутки? К тебе пришли клиенты, а ты шутишь. Так и прогореть недолго. Пошли, Сергей.

Профессор отпустил Coco, обошёл стол и направился к двери. Coco плюхнулся на стул, растирая правой рукой своё горло. У дверей Войцех Казимирович обернулся:

— На неделе рассчитаемся.

Coco закашлялся и махнул рукой. Амбалы стояли в прежних позах, так и не решив, что им делать.

Профессор с Сергеем выбрались из подвала на свежий воздух. Их встретили солнечный свет и прохладный ветерок, контрастировавшие с душной атмосферой помещения, в котором они только что побывали. Слева, со стороны двора, доносились ребячьи визги. Пацаны, сбросив на кучу школьные портфели, гоняли в футбол на детской площадке.

Сергей хмуро оглянулся через плечо на подвал, ожидая, не появится ли оттуда кто. Профессор успокоил его, сказав, что Coco слаб духом для того, чтобы вот так открыто напасть. Не тот он человек. Сейчас небось сидит, делает накачку своим тушам, чтобы помалкивали о том, что здесь произошло.

Они обошли «Чероки», вышли на улицу и направились к скверу, где их ждал Шурик. Прямо на подходе к нему, когда Сергей с Войцехом Казимировичем проходили возле монумента, водружённого в честь 45-й артиллерийской дивизии, защищавшей город в 1941 году, по дороге мимо них, распугивая сигналами водителей легковушек, проехали два армейских грузовика под брезентовыми покрытиями, забитые солдатами в полевой форме.

— Чего это они? — спросил Сергей, глядя грузовикам вслед. — Учения, что ли?

Лицо у него стало встревоженным и немного испуганным.

— Может быть, — ответил Войцех Казимирович. Им сейчас было о чем думать, кроме манёвров, проводимых местным воинским начальством. — Может, и учения. А может, просто солдат в баню повезли.

— С оружием? — спросил Сергей.

«Молодец, Серёжа, — мелькнуло в голове у Профессора, — так и надо старому дураку. А ты думай, Войтек, когда говоришь».

— Хорошо. Согласен. Не в баню. Но давайте-ка лучше займёмся своими делами.

— Давайте, — кисло согласился Сергей.

Они перешли дорогу.

В сквере Шурик сидел на скамейке и во все глаза смотрел на голубей, деловито прохаживавшихся по дорожке. Наверное, вовсю жалел сейчас, что у него нет хлеба, чтобы покрошить и смотреть, как они будут склёвывать крошки.

А сбегать купить Шурик не решился. Раз посадили здесь и сказали сидеть и ждать, значит, нужно сидеть и ждать.

Когда Профессор с Сергеем появились в поле его зрения, лицо Шурика осветилось такой радостью, будто их только что амнистировали, а он на это уже не надеялся. — Все? — робко спросил он.

— Все, брат Шурик, — Сергей весело хлопнул его по спине. — Дела закончены, идём звонить.

Шурик подхватил со скамейки свой пакет, бросил прощальный взгляд на голубей и задал Сергею очередной вопрос:

— А куда мы пойдём?

— М-м-м… — Сергей завертел головой, пытаясь определить, где же здесь ближайший телефон-автомат.

— Туда, — сказал им Войцех Казимирович, указывая тростью через дорогу.

На той стороне протянулся длинный, сверкающий на солнце стеклом витрин магазин «Юбилейный». За последние десять лет он претерпел, как и другие крупные торговые точки, разительные изменения. Открытый в эпоху угасания соцрежима в 1987 году, к знаменательной дате 70-летия Октября, и получивший от неё своё название, он уже тогда радовал горожан относительным разнообразием товаров и довольно частым появлением тогдашнего дефицита на прилавках, что привлекало покупателей даже из отдалённых районов. Затем наступили смутные времена денежных обменов, инфляции и финансовой нестабильности. Спрос настолько обогнал предложение, что, казалось, это уже навсегда. С прилавков исчезло все, что можно было считать товаром. В большинстве отделов торговали одним-двумя наименованиями, и несчастные продавцы выстраивали на пустых полках замысловатые пирамиды из пачек каустической соды, женских бот сорок шестого размера и других немногочисленных предметов, не попавших в бездонную потребительскую корзину.

Появилась реальная перспектива переформирования магазина в складское помещение, но этого не произошло, поскольку складировать тоже было нечего. Затем наступили новые времена, магазин постепенно заполнялся отделами, арендованными различными торговыми фирмами, засиял товарами, радующими глаз, но бьющими по кошельку, и в конце концов расцвёл опять, уже в новом обличье эпохи хищнического недоразвитого капитализма.

Как пережиток прежних времён на углу магазина висел одинокий телефон-автомат с необорванной, что было весьма удивительно для данного района, телефонной трубкой.

— Точно, — сказал Сергей и хлопнул себя по лбу. — Как же я забыл-то?

Он обнял Шурика за плечи.

— Ну что ж, вперёд, Александр, вздрогнем? Нас ждут великие дела. Ведите, Профессор!

В глубине его глаз таился тяжёлый давящий страх, но Шурик этого не замечал. Он весело смеялся, .подняв над головой полупустой пакет как знамя, и вышагивал рядом с Сергеем по-ребячески, высоко вскидывая худые ноги. Вой-цех Казимирович шёл рядом с ними и улыбался. Со стороны они напоминали весёлую компанию подгулявших родственников, выбравшихся на свежий воздух. Профессор подумал, что в этот момент они вряд ли были похожи на людей, которых ищут по всему городу, чтобы убить. Хотя ни он, ни Сергей не забывали об этом ни на секунду.

Им повезло, телефон оказался в исправности. Трубка действительно была на месте, диск не вырван, и даже гудок показывал, что связь есть.

— А карточка имеется? — спросил Сергей.

— Не надо. По этому номеру можно звонить без карточки и без жетонов, — объяснил Профессор, восстанавливая в памяти номер.

Диск аппарата слегка был погнут и не хотел самостоятельно возвращаться на место. Приходилось помогать ему пальцем. Набрав последнюю цифру, Войцех Казимирович опустил руку и прислушался. Сергей с Шуриком насторожились.

Как и в прошлый раз, что-то щёлкнуло и раздались гудки вызова. На этот раз они тянулись долго, мучительно долго. В конце концов трубку сняли, и воцарилась тишина.

— Алло, — сказал Профессор.

Молчание. Затем опять что-то щёлкнуло, и бесстрастно-металлический женский голос сказал:

— Номер отключён. — И через паузу все так же монотонно:

— Номер отключён.

Щелчок. Гудки отбоя. Войцех Казимирович медленно повесил трубку и повернулся к ребятам.

— Ну что? — еле сдерживая нетерпение, спросил Сергей. Шурик стоял рядом с ним, широко раскрыв глаза в томительном ожидании.

— Не знаю, хорошо это или плохо, — сообщил им Профессор, — но количество людей, интересующихся нами, наполовину уменьшилось. Правда, и помощи теперь ждать неоткуда.

— Что же мы будем делать? — спросил Шурик и испуганно хлопнул ресницами.

На этот вопрос Войцех Казимирович пока ничего не мог ответить.

ПОГРАНИЧНИК. ГДЕ ОБЕДАЮТ БЕЗДОМНЫЕ

Решение, что им теперь делать, пришло внезапно, буквально через двадцать минут после звонка Профессора.

Сергей со стариком стояли и в полной растерянности смотрели друг на друга.

События, каруселью вертевшиеся вокруг них, казалось, остановились, и все замерло. Нет, конечно, машины с автобусами ездили, птицы порхали, люди торопились куда-то или, наоборот, не спеша прогуливались, но все это как бы происходило на экране, окружавшем их. Экране мёртвом, холодном и неподвижном.

— Ну что же, — нарушил молчание Профессор и взглянул на дисплей своего китайского будильника, — давайте-ка, друзья мои, сходим куда-нибудь пообедаем.

Организм Сергея, последний раз принимавший пищу ещё перед походом в больницу, отозвался на это предложение с энтузиазмом и заурчал так, что Шурик с Профессором удивлённо посмотрели на него.

— Так, — сказал Войцех Казимирович, — все ясно. Шурик, вы тоже голодны?

— Не очень, — сказал Шурик и сглотнул слюну.

— В таком случае не будем терять времени, — подытожил Профессор. — Я знаю поблизости одно не очень плохое заведение.

«Не очень плохое заведение» Профессора действительно было расположено неподалёку и называлось «Королевская охота». По сути своей это был трактир, то есть нечто среднее между рестораном и рюмочной, причём довольно высокого класса. Основная публика, как понял Сергей, собиралась здесь после восьми вечера. Но и без неё, по интерьеру, уровню обслуживания и кухне, можно было догадаться о статусе этого погребка.

Первое событие произошло ещё до того, как они спустились по удобным каменным ступеням внутрь «Охоты». Войцех Казимирович, шествовавший впереди, вдруг остановился так резко, что Шурик ткнулся своим распухшим носом ему между лопаток и начал смущённо извиняться. Профессор же, казалось, ничего не чувствовал и ничего не слышал, поглощённый разглядыванием бумажки с объявлением, приклеенной к стене слева от входа. Сергей подошёл ближе.

Объявление было странным и непонятным. Вверху его красовался слон с загнутыми бивнями, такой, каким его изобразил бы пятиклассник. Дальше следовала надпись крупными буквами: «Срочно». После неё — номер телефона 24-68 и, в самом низу, адрес: площадь Победы. И все. Шизня какая-то.

— Продажа слонов? — спросил Сергей.

— Это не слон, это мамонт, — ответил Войцех Казимирович и внезапно широко улыбнулся.

— Ах, Мамонт… — протянул Крутин, вспомнив человека, с которым ему нужно было увидеться в больнице.

— Где Мамонт? — спросил Шурик, вертя головой.

— И что же это значит? — в свою очередь спросил Сергей. — Что это за непонятный телефон?

— Где Мамонт? — это опять Шурик.

Профессор движением руки остановил град их вопросов. — Все очень просто. Мамонт ищет встречи и указывает место — площадь Победы. А это не номер телефона, а время. Встречаемся в течение дня по чётным часам. Понятно?

— Угу, — сказал. Сергей. — Получается, он развесил эти бумажки по всему городу?

— Необязательно. Мамонт хорошо знает меня и мои привычки. Он понимает, что на вокзале я сейчас не покажусь, и наклеил объявления в других местах, где я появляюсь чаще всего.

В небольшом зале они расселись на мягких кожаных сиденьях, скрытых полумраком, создававшим лёгкий флёр домашнего уюта, столь разительно отличающимся от вульгарной полутьмы дешёвого кабака.

— Как вы думаете, — спросил Сергей Войцеха Казимировича, наклоняясь над столиком, — он хочет помочь?

— Увидимся — узнаем. По крайней мере, Мамонт на свободе, и это уже хорошо, — Войцех Казимирович взглянул на часы. — Сейчас половина пятого. Как раз успеваем пообедать и добраться до места. Вернее, добираться буду я один, а вы подождёте меня где-нибудь здесь.

— Почему это? — воинственно спросил Крутин.

— Так надо, — твёрдо ответил старик. — Мало ли что.

Сергей попробовал было возмутиться, но взгляд Профессора был настолько твёрд, что бунт угас в самом зародыше. И, кроме того, у него мелькнула догадка, почему старик так противился его с Шуриком присутствию. Профессор не исключал ловушки и хотел на всякий случай обезопасить их.

Из двери, откуда тянуло невыносимо аппетитным запахом, вышел и приблизился к ним мужчина средних лет, похожий на распорядителя. Одет он был в белую рубашку с бабочкой на вороте и чёрную расстёгнутую жилетку.

— День добрый, Войтек, — поздоровался он. Затем повернулся к Сергею с Шуриком и кивнул:

— День добрый, Панове.

— День добрый, Юзек, — поприветствовал его Войцех Казимирович. — Что пан предложит нам сегодня?

— Мам бигос, телятину с гжибами, рыбу под соусом… — начал перечислять Юзек.

— Телятину с грибами, — остановил его Профессор и обвёл своих сотрапезников взглядом. Ни Сергей, ни Шурик против телятины не возражали. — Картофель со сметаной, салаты, кофе и…

Войцех Казимирович вопросительно посмотрел на них.

— Чай, — сказал Крутин. Шурик пожал плечами.

— …чай и кола, — закончил перечисление Войцех Казимирович.

Юзек внимательно все выслушал, кивнул, сказал: «Момент» — и хотел уже отчалить, когда Профессор поманил его пальцем, наклонил к себе и что-то прошептал в самое ухо. Юзек выслушал, выгнул брови и отрицательно покачал головой.

— Добже, — сказал Войцех Казимирович, отпуская его.

По дороге назад Юзек заглянул в открытую дверь, откуда он перед этим вышел, и негромко передал сделанный заказ. После этого зашёл за прилавок бара, облицованного под ореховое дерево, принялся перетирать фужеры, поглядывая вверх. Над его головой, прикреплённый к потолку, работал средних размеров телевизор. Как раз только-только окончилась трансляция поднадоевшего отечественного фильма, который регулярно, два раза в год, видно, из патриотических соображений, в пику Голливуду, показывали по ящику. Пошла реклама. Юзек поморщился, достал пульт и переключил на другой канал. По местному телевидению начинался блок новостей. На экране возникла Леночка Романова, слегка располневшая после родов, но все такая же милая и обаятельная.

При этом Сергей машинально отметил, что съёмка сегодня ведётся из четвёртой студии. Юзек сделал звук чуть погромче и погрузился в созерцание.

Шурик рядом с Сергеем развернулся и тоже, раскрыв рот, уставился на экран.

Левой рукой он продолжал по привычке, чтобы не упёрли, сжимать свой пакет.

— И часто вы посещаете сию ресторацию? — спросил Сергей Войцеха Казимировича.

Тот степенно кивнул, ставя в угол свою трость, и ответил:

— Пожалуй, можно ответить «да», молодой человек.

— Шикарно живёте, Профессор, — восхитился Крутин. — Мне, например, такая жизнь не по карману.

Войцех Казимирович зажмурил глаза и потёр переносицу.

— Если ваша жизнь вам не нравится, — заметил он, — кто вам мешает изменить её?

«Резонно, — подумал Сергей, — и, главное, крыть нечем».

— Смотрите, — взволнованно сказал вдруг Шурик, который продолжал следить за экраном.

Сергей с Профессором неторопливо повернулись в ту сторону. И приросли к месту.

— …очень серьёзная. К настоящему моменту уже госпитализировано сорок шесть человек. Половина из них находится в тяжёлом состоянии. Шесть человек скончались.

Камера наплывом показала больничные койки, где лежали худые, измождённые люди, глядя в потолок пустыми глазами.

— Черт, — прошептал позади Крутина Войцех Казимирович. Он даже подался вперёд, налегая грудью на столик, чтобы лучше рассмотреть. — Это… Это же…

— В областной администрации создан Чрезвычайный комитет по оценке сложившейся ситуации. Два часа назад на заседании комитета было принято решение о проведении карантинных мероприятий и объявлении территории города санитарной зоной.

На экране показался грузовик вроде тех, что Сергей с Профессором видели недавно на улице. Затем дали панораму Святошинского шоссе, перегороженного заслонами с колоннами машин, выстроившихся слева и справа, и солдат с автоматами и в камуфляже, патрулирующих у новосозданных постов.

— По этому вопросу мы пригласили в студию заведующего инфекционным отделением Первой городской больницы Ярошенко Николая Фёдоровича и главного врача-эпидемиолога нашей области, профессора медицины Даш-ковского Сергея Ивановича. Добрый день!

Гости сдержанно поздоровались.

— Должен сразу заявить, — взял быка за рога один из них, розовощёкий, упитанный мужчина, — что причин для паники нет. Очаг распространения вируса локализован, ведутся работы по предотвращению…

Гномик вылез на пустой желудок Сергея и начал отбивать на нем чечётку.

Нехорошее ощущение. И обедать ему тут же расхотелось.

Крутин отвернулся от телевизора.

— Ну что? Как вы это объясните?

Войцех Казимирович посмотрел на Сергея. Лицо его было бледным.

— Те люди, — сказал он. — В больнице… Я знаю их. Это «подземные».

— Какие подземные? — спросил Сергей. — Из ваших, что ли?

— Я же вам говорил. Наши «вокзальные», а «подземные»…

— Ну, понял-понял. Я имею в виду, такие же, как и вы.

Они что, под землёй живут?

— Да. В канализации.

При слове «канализация» гном так ухнул ногами по желудку, что Сергей вздрогнул всем телом. Опять эта канализация. Что-то не так. Что-то очень не так.

— …ни в коем случае не употреблять сырую, некипячёную воду из водопровода, — вещал второй из гостей — длинный, худой и с такой жёлтой кожей, как будто он испытывал на себе все инфекционные вирусы местного округа.

Юзек оставил в покое свои фужеры, увлечённый происходящим на экране.

Посетители в зале забыли о еде и все как один тоже уставились в телевизор.

— Ну, ручаться не могу, — сказал Войцех Казимирович, возвращая Сергея к разговору. — Может, там есть и другие, но из тех людей, что сейчас показывали, большая часть мне знакома.

— Что же это происходит? — спросил Крутин. — Что за вирус?

Шурик участия в разговоре не принимал, поглядывая то на них, то на телевизор.

Войцех Казимирович побарабанил пальцами по столу.

— Мне это не нравится, также как и вам. И знаете, что я скажу…

Он замолчал. Рядом с ними появился Юзек с подносом.

— Ничего себе? — взволнованно заговорил он, ловко расставляя тарелки. — Вы слышали, панове? Теперь будем чекать на санитарную станцию. А они под этот шум своего не упустят, будьте покойны.

Профессор сокрушённо покачал головой.

— Да, Юзек, с них станется. Теперь у нас, считай, военное положение. Будут делать, что хотят.

Юзек наклонился над столом, заговорщически понижая голос:

— И все из-за кого, Панове? Откуда инфекции взяться в нашем городе? .

Он помолчал, выдерживая театральную паузу. И звонким шёпотом произнёс:

— Только из наших химических заводов. Вы же не думаете, что там действительно делают удобрения? Нет, удобрения, конечно, тоже, но можете сказать, что у Юзека Рацимовича вместо головы дула, если вирус пришёл не оттуда…

Профессор подвинул тарелку к себе и принялся за еду. Шурик тоже вооружился вилкой и стал жадно поглощать все, что находилось перед ним.

Сергей взглянул на своё блюдо. От картошки поднимался пар. Смешиваясь с ароматом телятины и грибов, он приятно щекотал его ноздри. Ушедший на время аппетит появился вновь значительно окрепшим и заявил о себе. Сергей энергично потёр руки и присоединился к трапезе.

— Интересная получается картина, — сказал опять Вой-цех Казимирович, делая перерыв в еде и аккуратно промакивая губы салфеткой, — И, самое главное, идеально вписывающаяся в происходящие события.

Сергей с Шуриком перестали жевать, внимательно вслушиваясь в его слова.

— Смотрите, — начал свою лекцию Профессор. — Итак, вчера начинает происходить ряд странных событий. Прежде всего, что-то случилось в канализации.

Сцена, виденная вами, Сергей, это раз. Слова «подземного» Вити, его состояние, милиция, которая его забирает, это два. «Подземные», заражённые неизвестной болезнью, которых мы только что видели, это три. Далее. Предположим, что человек, оказавшийся у Боти с Верой, каким-то образом связан с этими событиями.

— Вполне возможно, — подтвердил Крутин.

— Так. Теперь посмотрим, что у нас получается. Мы имеем две силы, противостоящие друг другу, интересы которых замыкаются на этом человеке.

Вернее, на том, что он спрятал. Вопрос: что же это?

— Вирус, — вдруг выпалил Сергей. Ему внезапно все стало ясно. Все события расположились по своим местам.

— Вирус, — повторил он. — Ну, конечно же. Смотрите, предположим, у нас действительно разработали этот вирус. Случайно или выполняя заказ Министерства обороны, неважно. Так вот, где должны были вестись разработки по этому проекту?

— В заводских лабораториях, — ответил Профессор.

— В каких именно?

— Естественно, засекреченных. Обычные лаборатории занимаются разработкой выпуска официальной продукции.

— Совершенно верно. А где находятся секретные лаборатории?

По блеску в глазах Профессора Сергей понял, что он догадался обо всем раньше его и сейчас просто подыгрывал ему.

— Под землёй.

— Вот. И что-то там у них произошло. Что-то, в результате чего погибли люди. Скорее всего, взрыв. Может быть, это была диверсия, а может быть — несчастный случай. Кстати, знаете, вы были правы, Профессор.

— О чем вы?

— Насчёт трупов. Их действительно доставали из канализации. Это были погибшие во время этого инцидента. — Сергей замолчал. — Или первые жертвы вируса.

— Продолжайте, — кивнул Профессор.

— Человек у Веры с Ботей. Мы не знаем, кто он. То ли единственный, уцелевший в катастрофе, то ли человек, вызвавший её. Человек, чьей задачей было уничтожить лабораторию и всех, имеющих отношение к проекту, сохранив при этом образец полученного вируса или технологию его выведения.

— Вы понимаете, что это означает? — серьёзно спросил Профессор.

— Понимаю, — тихо ответил Крутин. — Это значит, что люди, которые его ищут, из службы безопасности, а другие…

Сергей сглотнул.

— Из службы разведки. Причём не нашей, — закончил его мысль Войцех Казимирович.

Крутин молча кивнул.

Снова появился Юзек с подносом. Он подал им с Профессором блюдца с чашками, над которыми витал несравненный запах свежезаваренных чая и кофе.

Перед Шуриком он положил зеленую картонку с изображением старинного замка и надписью по кругу «Королевская охота», а на неё водрузил высокий стакан кока-колы.

Войцех Казимирович попросил счёт и расплатился с Юзеком.

Шурику очень понравилась его картонка. Прежде всего он внимательно её изучил. Затем аккуратно положил на место, поставил сверху стакан, а затем принялся потихоньку отпивать кока-колу, всякий раз возвращая стакан точно в центр кружка. Этот процесс приносил ему несказанное удовольствие. Когда коки осталось совсем мало, он перестал её пить, а только смачивал губы, чтобы растянуть кайф.

— Так что же нам делать? — задал Сергей вопрос, уже прозвучавший менее часа тому назад.

Войцех Казимирович положил ложечку, которой он размешивал свой кофе, поднёс чашечку к губам, отпробо-вал, чуть прикрыв глаза, и не спеша поставил её на место.

— Ну, прежде всего мы встретимся с Мамонтом. А затем… — он помолчал, — мы спустимся вниз и попробуем разобраться, что же там действительно произошло.

— Как? — спросил Сергей. — Вы же говорили, что ход уничтожен. Залит раствором.

— Спустимся в другом месте, — флегматично заметил Войцех Казимирович. — Они залили ближайший колодец, а мы зайдём с другой стороны. Вопрос в том, уничтожили они только колодец или и подход к лаборатории тоже?

— Я думаю, да. Чего им останавливаться на полпути? — сказал Крутин, отхлёбывая чай. Чай был крепким, с приятным запахом.

— Не скажите, Серёжа. Все зависит от того, собираются они использовать её в дальнейшем или нет.

— Хорошо, а вы думаете, этот проход никак не замаскирован? Вот так, в открытую, просто дверь или что там ещё?

— Не знаю, Серёжа. Честно скажу, не знаю. Но, — Профессор поднял палец, — мы, по крайней мере, знаем, что искать и где искать. Попробуем.

— Тогда нам нужны фонари.

— И не только.

Войцех Казимирович вынул из кармана ручку, подвинул к себе чистую салфетку и начал составлять список.

— Значит, так — фонари… верёвка… лопатка, это в «Туристе», нож… нет, два…

Список получился длинным. Профессор ещё раз вслух перечитал его, проверяя, ничего ли не упущено, и передал бумажку Сергею.

— Вот вам и работа, Серёжа. Пока я буду встречаться с Мамонтом, вы купите все по этому списку. Денег у вас хватит?

Крутин выгреб из карманов всю имевшуюся наличность вместе с тем, что утром выдал ему Профессор. Хватало. Только-только, в обрез, но хватало.

— А я? — спросил Шурик.

— А вы, Шурик, вернётесь к себе. Большое спасибо за все, вы нам очень помогли. Теперь мы с Сергеем сами. Лицо Шурика исказилось.

— Так надо, Шура, — продолжал Профессор. — Бог его знает, что там может случиться, лишний риск нам ни к чему.

— Я хочу с вами, — прошептал Шурик.

— Хочу, не хочу, — загремел Профессор, хотя Сергей видел, что этот тон давался ему через силу, — что это за детский лепет? Достаточно и того, что мы с Сергеем влезли во все это. Ещё вас, Шурик, не хватало приплести сюда. Будете сидеть дома, как я сказал, и носа не показывать. Пару дней, по крайней мере, пока все не кончится.

— Я боюсь, — дрожащим голосом сказал Шурик. — Если милиция все проверяет, ищет наших, то они и до меня доберутся.

Вот молодец, да? Сергей с удивлением посмотрел на Шурика. Ведь простая мысль, но он никак не ожидал, что такое придёт ему в голову.

— Действительно, Профессор, — сказал Крутин. — Давайте возьмём его с собой. В конце концов, будет держаться в арьергарде, но хоть у нас на глазах. А то оставь его самого, мало ли что может случиться? Может, его тоже ищут, как и нас.

Шурик благодарно посмотрел на него и пододвинулся ближе. Войцех Казимирович бросил на них сердитый взгляд, раскрыл рот, чтобы возразить, ничего не сказал и махнул рукой.

Шурик счастливо заулыбался. Сергей хлопнул его по плечу.

— Порядок, Шурман. Идёшь с нами. Но учти, — Крутин наклонился к нему и сделал страшные глаза, — только высунешь свой нос где не надо, я тебя сам задавлю.

Шурик тихонько засмеялся, вздрагивая худыми плечами. Профессор взглянул на них, пытаясь сохранить суровый вид, но не выдержал и пропустил мимолётную улыбку, коснувшуюся кончиков его губ.

— Ладно, — сказал он и взглянул на часы. — Пора. Они поднялись.

— А можно мне это взять с собой? — спросил Шурик, с вожделением глядя на зеленую картонку.

— Конечно, если она вам нравится, — ответил Войцех Казимирович.

Шурик, не скрывая алчной радости, вынул картонку из-под стакана и опустил её в свой пакет.

— Пойдёмте, — скомандовал Войцех Казимирович, подхватывая трость.

Телевизор продолжал показывать новости. Юзек покинул свой пост и исчез за дверью. Наверняка передавал только что услышанное тем, кто был на кухне.

Посетители снова принялись за еду.

Они колонной прошли через зал к выходу, предводительствуемые Войцехом Казимировичем.

— Сегодня во Второй городской больнице произошёл инцидент, — сказала в спину Сергею Леночка из телевизора. — Неизвестные лица устроили перестрелку прямо в здании лечебного корпуса. Участвовавшие в перестрелке успели скрыться до приезда правоохранительных органов. По предварительным данным, стрельба была затеяна представителями криминальных группировок города. Пострадавших в перестрелке нет. Ведётся следствие.

Вот так вот. Пострадавших нет. Ни спасшего Сергея незнакомца, ни их преследователей. Три трупа бесследно растаяли в воздухе, а стрельбу списали на бандюков. Отлаженно работают, блин.

Сергей вышел из зала.

На улице Профессор повернулся к ним, осмотрел с ног до головы, выдал замечание, что Шурику надо бы поправить гардероб, чтобы не мозолить глаза прохожим. На что Сергей ответил, что они не на приём в посольство собираются, а сейчас по улицам большая часть людей ходит именно в таком виде, если не хуже.

— Ладно, — согласился Войцех Казимирович. — Встречаемся через полтора часа во дворе вот за этим домом. Не задерживайтесь.

— Не будем, — пообещал Сергей. — Пойдём, Шура.

Профессор зашагал к автобусной остановке, а Крутин с Шуриком двинулись пешком. Магазин «Турист» был совсем рядом. Пройдя несколько шагов, они одновременно, как по команде, оглянулись назад.

Профессор удалялся прочь медленной поступью, помахивая тяжёлой тростью.

Солнце озаряло его фигуру в длинном чёрном пальто с поднятым воротником, создавая вокруг неё светящийся ореол, как на иконах старинных мастеров.

Стоявший рядом с Сергеем Шурик тихонечко вздохнул.

— Все будет хорошо, — сказал он. — Раз Профессор с нами, все будет хорошо.

БОМЖ. РАНДЕВУ С МАМОНТОМ

Бетховен играл на аккордеоне.

Его короткие пальцы легко нажимали на клавиши, рождая удивительно чистые, невесомые звуки. Голова Бетховена склонилась влево, и полная щека с тонкими красными прожилками почти касалась движущихся мехов, а глаза были устремлены вверх, в небесную синь, на что-то невидимое, различимое лишь ему одному. В последнее время у него начал сильно сдавать слух и играть Бетховену становилось все труднее и труднее.

— Добрый день, — поздоровался Войцех Казимирович, подходя ближе.

— Здравствуй, Профессор, — ответил Бетховен, не прекращая игры и не отрывая взгляда от того, что виделось ему за проплывающими облаками.

На асфальте перед Бетховеном лежал засмальцованный картуз с жидковатой мелочью. Редко кто. из прохожих останавливался, чтобы бросить монетку, и совсем уж никто не задерживался, чтобы послушать музыку.

— Что это? — спросил поляк.

— Вивальди, — ответил Бетховен, прикрывая глаза. — Концерт для скрипки с оркестром в си мажоре. Сочинение четыре, номер третий.

— А вы «Мурку» не пробовали? — поинтересовался Профессор. — Или из современного что-нибудь?

— А как же музыка? — тихо спросил Бетховен. Щека его дёрнулась. — Кто же им…

Он качнул головой в сторону сновавших мимо них прохожих.

— …будет играть музыку?

— Нужна ли им эта музыка?

— Нужна, — убеждённо заявил Бетховен. — Музыка всегда нужна. Даже если люди сами об этом не догадываются.

Профессор пожал плечами. Наверное, так оно и есть. В конце концов, Бетховен был выдающимся музыкантом. По крайней мере, самым лучшим из всех, кого знал Войцех Казимирович.

Звуки, сочинённые великим итальянцем, плыли над головами спешивших людей, взмывали над площадью и растворялись в прохладном весеннем воздухе.

— Меня искали? — Профессор надеялся, что его вопросы не раздражали музыканта.

— Мамонт, — коротко ответил Бетховен. И спросил:

— Который час?

Войцех Казимирович взглянул на свой «Кондор».

— Две минуты седьмого.

— Сейчас он должен быть у Вечного огня. На одной из скамеек.

— Спасибо, — поблагодарил его Профессор, достал из кармана купюру и положил её в кассу среди белеющей мелочи.

— Это за музыку, — сказал он.

В нижнем углу площади были высажены несколько деревьев и чахлый кустарник.

Всю эту поросль хотели назвать парком Победы, но потом решили, что насаждений для такого пышного названия недостаточно, а расширить их — площадь не позволяла, и оставили вообще без названия. Стела с Вечным огнём, разместившаяся в центре этой ботаники, так и осталась одинокой, без планировавшегося здесь мемориала с именами погибших.

Мамонт сидел на ближайшей к стеле скамейке и держал в руках газету «Аргументы и факты». Развёрнута она была больше для виду и, вероятно, давно прочитана от корки до корки. Сам Коля посматривал из-за её верхнего края на проходивших вдалеке людей, неторопливо ощупывая их взглядом. Приближение Профессора он заметил сразу же, но виду не подал, а, наоборот, медленно осмотревшись, все ли спокойно, снова уткнулся в свою газету.

— Здравствуйте, Коля, — сказал Войцех Казимирович, подходя и усаживаясь рядом с ним на скамейку.

— Привет, — буркнул Мамонт, как показалось Профессору, с видимым облегчением. — Я думал, сегодня уже ничего не получится.

— Объявление попалось мне на глаза только полтора часа назад. Кстати, это вы хорошо придумали.

Коля заёрзал на месте от удовольствия.

— Что происходит, Профессор? — спросил он через секунду.

— Хотел бы и я знать.

— Что значит «хотел бы знать»? — удивился он. — Ты знаешь, что тебя ищут?

— Догадываюсь.

— Ничего себе! — Мамонт даже оторвался от газеты и взглянул на Войцеха Казимировича. — На вокзале все перевернули вверх дном. Забрали всех наших.

Поиски идут по всему городу, и ты не знаешь, из-за чего? Только догадываешься?

— В том-то и дело, Коля, — подтвердил Профессор. — Если бы знал, можно было решить, как нам действовать, а так приходится работать вслепую. На ощупь и наугад.

— Не понимаю, — сказал Мамонт. — Такое происходит, запущена такая машина, и никто не знает из-за чего?

— Кто-то знает. По крайней мере, тот, кто запустил эту машину. И думает, что это знаем мы…

— Кто «мы»? — перебил Войцеха Казимировича Мамонт.

— Со мной Шурик и ещё один человек. Мы случайно оказались вместе.

— Что за человек? — спросил Мамонт. Профессор рассказал ему все, что знал о Сергее.

— Оператор с телецентра? — задумчиво повторил Коля. — Ладно. Я попробую проверить. Так что же все-таки с вами произошло?

Войцех Казимирович не торопясь и обстоятельно рассказал ему обо всех событиях, происходивших с ними за последние два дня. Когда Мамонт узнал, каким образом им пришлось добывать оружие при отсутствии денег, он крякнул, полез во внутренний карман и достал оттуда пачку купюр, перетянутую банковской лентой.

— Вот, — он незаметно протянул её Профессору. — Король просил передать.

— Спасибо, — сказал Войцех Казимирович, убирая тугой пресс в карман.

Отнекиваться и говорить об отдаче долгов сейчас не имело смысла, не до деликатности.

Старик продолжил свой рассказ. Закончил он его тем, как они услышали о введении санитарной юны, и выложил Мамонту их с Сергеем догадки по поводу вируса, ставшего причиной эпидемии, за которым охотятся люди, заварившие всю эту кашу.

— Ну и ну, — покачал головой Мамонт и перевернул газетную страницу. — Прямо в голове не укладывается. Вирусы, секретное оружие, военные лаборатории, разведка… И это все у нас?

— У нас, у нас, — подтвердил Профессор. — Просто раньше мы с этим не сталкивались. Это ведь совсем другое поле деятельности.

— Да, попали вы в историю, — сказал Коля. — По самые брови. Ты уже что-нибудь придумал, как вы будете выбираться из этого?

— Кое-что есть. Но сначала скажите, как у вас дела? Что с Королём?

Мамонт снова скучающе оглянулся по сторонам.

— Король в порядке. Пока. Как только все началось, мы перебрались в другое место. Есть тут один домик… Врачи возле него. Люди надёжные. Ну, уход там, медикаменты — все обеспечили. Пока продержимся. Хуже то, что операцию нужно делать уже вот сейчас, а в тех условиях… Сам понимаешь.

— Вся эта заваруха долго не протянется. Счёт идёт даже не на дни. Либо мы найдём способ выскочить, либо нас прикончат. В любом случае все решится довольно скоро.

— Чем мы можем помочь?

— Попробуйте получить информацию. Это как раз то, чего нам сейчас больше всего не хватает. Пока то, что у нас есть, это только догадки, наверняка мы не знаем ничего. Нужно найти человека, который в курсе того, что сейчас происходит на нашей «химии».

— На всех заводах и комбинатах?

— Такого вы вряд ли найдёте. Хотя бы на самых главных. В первую очередь меня интересует «минералка», хим-волокно и завод полимеров.

— Ты понимаешь, что такой человек будет обязательно из ФСБ?

— Не совсем. У них есть свои службы охраны, которые формально подчиняются СБ, но на деле являются вполне самостоятельными структурами. Кроме того, если какие-то из лабораторий находятся под шапкой Министерства обороны, их курирует военная контрразведка.

— Чудненько, Профессор. Ну и задачу ты ставишь! Получается, мы должны выйти или на нашу ФСБ, или на армию?

— Да. Но только на кого-нибудь из среднего звена и крайне осторожно.

Мамонт вздохнул:

— Ладно, попробуем. Я передам Королю. Может, и получится. Ещё что-нибудь?

— Пока нет. Если найдёте человека, тогда будем что-то решать. Сейчас ничего другого мы сделать не можем.

— А вы? Заляжете на время? Могу подыскать вам место.

— Да нет, Коля, спасибо. Место я и сам найду. Но у нас на сегодня ещё запланирована одна экскурсия. Под землю. Хотим взглянуть поближе на то, что там происходит.

Мамонт поёжился.

— Вы только не сильно там… углубляйтесь. Сам знаешь, что под землёй бывает.

— Не будем, — пообещал Войцех Казимирович и спросил:

— Когда встречаемся?

— Думаю, завтра к утру уже будет результат. Давай в восемь. Если не получится, тогда, как и сегодня, через каждые два часа. Только место нужно сменить.

— Сквер у «Юбилейного» подходит?

— Давай. С той стороны, что дальше от остановки. У колхозницы. Там меньше народу ходит.

— Хорошо.

Мамонт сложил газету и сунул её в карман, но подниматься со скамейки не спешил.

— Тут ещё Король просил узнать, — сказал он, глядя в сторону, — насчёт вашего с ним разговора. В общем, он сказал, ты должен будешь передать…

Коля замялся. Профессору показалось, он уловил в его голосе нотки то ли робости, то ли стеснительности. И то и другое было непривычным и никак не увязывалось с характером и обликом Мамонта.

— Я понял, — остановил Войцех Казимирович его колебания.

Хотя решение уже было принято, Профессору пришлось преодолеть какую-то невидимую преграду, чтобы наконец произнести:

— Передай ему, что я сказал «да».

Мамонт медленно повернулся к нему. Губы его дрогнули в улыбке и поползли, поползли куда-то к ушам. Хотя видно было, как он изо всех сил старается их удержать и вернуть лицу обычное невозмутимое выражение.

— Правда? — переспросил он и откашлялся, прочищая горло, как будто там что-то застряло, мешая нормально говорить.

— Правда, — подтвердил Войцех Казимирович и сделал вид, что не замечает ничего необычного.

— Хорошо, — сказал Мамонт, щелчком сбросил невидимую пылинку с брюк и повторил:

— Это хорошо. Он ещё раз откашлялся.

— Давай будем расходиться, Профессор. Время, как говорится, деньги. А в нашем случае, пожалуй, дороже денег. Завтра я вам возьму «трубку», чтобы мы могли свободно связываться. Ну и, надеюсь, получим результат по твоей просьбе.

— Спасибо, Коля. Привет Королю.

Войцех Казимирович встал первым, опираясь на трость.

— До свидания, Профессор, — сказал Мамонт, тоже поднимаясь со скамейки, и добавил:

— Береги себя. Пожалуйста.

Они разошлись в разные стороны без кивков и пожатия рук, как абсолютно незнакомые друг другу люди.

ШУРИК. МЫ ГОТОВИМСЯ СПУСКАТЬСЯ

Шурику очень понравилось то, что они делали. Серёжа повёл его по магазинам, и они покупали много разных вещей. Шурик любил покупать, только для этого нужны были деньги, поэтому он покупал редко и мало. А сейчас они покупали много и такого интересного!

Больше всего ему понравились фонарики. Серёжа купил их три штуки и сказал, что каждый возьмёт по одному. Значит, один из них будет Шурику. Шурик спросил, а можно ему выбрать свой, и Серёжа сказал, что да. Они были все одинаковые и горели одинаково ярко и красиво, но Шурик выбрал тот, у которого кнопка была с точечкой. На других точечки не было, а на этом была. Поэтому он понравился ему больше остальных. Те два Серёжа положил ему в пакет, а свой Шурик нёс в руках, и все прохожие оборачивались и смотрели, какой у него красивый фонарь.

Ещё ему понравилась лопатка, которую они купили в том же магазине. Она была совсем как настоящая, только меньше, и ручка у неё короче. Шурик знал, потому что у него дома тоже была лопата с короткой ручкой. Только та ручка ненастоящая, Шурик её сам сделал из палки, и она немного неровная. А эта была ровная, крепкая и гладкая. Её очень приятно трогать и брать в руки. Шурик спросил Серёжу, а что они будут копать. Тот ответил, что не знает, это на всякий случай, и хорошо, если бы им копать не пришлось.

Они ещё купили много всего. Покупки они складывали к Шурику в пакет, и скоро он стал полным и тяжёлым. Шурику нравилось, когда он такой, поэтому он носил его с большим удовольствием.

Когда они покупали последнее из того, что надо было купить, — это были нитки, только толстые и на таких очень больших катушках, — то Серёжа сказал Шурику не заходить в магазин, чтобы не толкаться среди покупателей, а подождать его на улице у входа.

Пакет Шурик не ставил, а держал в руках, чтобы его случайно кто-то не забрал. Шурик ждал, когда Серёжа выйдет из магазина, поэтому лицом стоял к входной двери. И тут его сзади толкнули так, что он чуть не упал.

Шурик не успел даже ничего понять, только крепче прижал пакет к груди, чтобы не выронить, потому что на самом дне в нем лежали два фонарика и они могли разбиться. Шурик оглянулся, чтобы посмотреть, что это было и кто его толкнул, и тут его ещё раз ударили, на этот раз нарочно.

Это был парень. Здоровый такой, в чёрной кожаной куртке, коротко постриженный. Вернее, даже не парень, а дядька, это Шурику просто из-за стрижки так показалось. Он нёс что-то в бумажных пакетах из магазина «Артём», где продавали заграничные продукты очень дорого, и ещё бутылку вина. Когда он на Шурика натолкнулся, бутылка у него выпала и разбилась. Поэтому он так рассердился. Наверное, ему было жалко эту бутылку.

— Ты! — закричал он на Шурика и ещё раз ударил в плечо. — Ты, чмо! Ты чего тут стал, козлина? Тебе места мало?

Он ударил ногой по осколкам, и они покатились по асфальту, звеня, как маленькие колокольчики.

— Чего рот раскрыл? — опять закричал он. — Бар-ран, блин!

— Извините, — сказал Шурик.

Шурик, конечно, мог бы сказать ему, что тот не прав. Это же не он на него наткнулся. Просто дядька был невнимательным и смотрел куда-то в другую сторону.

Поэтому и не заметил Шурика. Их в интернате всегда учили быть внимательными. К ним даже специально доктор такой приезжал и учил их внимательности.

Только Шурик не стал ему этого говорить, чтобы не сердить. Ему и так, наверное, было обидно, что он купил бутылку, а она разбилась. Но дядька почему-то рассердился ещё больше.

— «Извини-ите», — перекривил он Шурика.

— А кривляться некрасиво, — сказал Шурик. Их этому тоже учили в интернате.

— Чего?! — Его лицо вдруг как-то напухло и покраснело. — Ты, гондон, бля!

Ты как разговариваешь? Да я тебя урою щас. Ты понял? Пальцем сделанный…

Дядька начал ставить свои пакеты на землю, и Шурик понял, что тот опять хочет его ударить. И самое плохое было то, что убежать Шурик не мог. Потому, что он мог потерять Серёжу.

И тут Шурик услышал за спиной его голос:

— О чем поспорили, мужики?

— Отвали, — сказал ему тот дядька в чёрной куртке, подходя ближе.

— Ага, — сказал Серёжа. — Ща. Только вот руки освобожу.

Он положил Шурику в пакет большую катушку толстых зелёных ниток, а потом опять повернулся к дядьке:

— Ну, так тебе чего, убогий?

Тот как-то так сильно засопел и кинулся на Серёжу, чтобы его ударить. Но Серёжа повернулся боком и что-то быстро сделал локтем. И этот дядька в куртке вдруг громко выдохнул и согнулся пополам. Только голову он поднял вверх и закатил глаза. А лицо у него сразу начало менять цвет и становиться из красного очень белым.

— Вопросы? — спросил у него Серёжа.

Но дядька ему ничего не ответил. Шурику показалось, что он даже не слышал ничего. Тогда Серёжа назвал его матросом, потому что у него нет вопросов, или как-то так, повернулся к Шурику и похлопал его по плечу.

— Пойдём, Александр, — сказал он, и они пошли оттуда.

— Чего это он? — спросил по пути Серёжа.

— А, — махнул рукой Шурик, — бутылку разбил.

— А-а-а, ну тогда все ясно. Мы ещё легко отделались. За бутылку могут и убить.

Шурик знал это. У них Сашка Лохматый или Веха, когда выпить хотели, так прямо сумасшедшими делались. Ну, так то они. Алкоголики. Шурик не знал, что у всех так. Он думал, что другие люди не такие. Особенно те, что с деньгами.

Которые могут покупать в «Артёме» продукты.

Шурик сказал об этом Серёже, а он засмеялся и ответил, что все зависит от содержимого бутылки.

Шурик с Сергеем шли к остановке, потому что уже были далеко от того двора, где должны были встретиться с Профессором. Они стояли и стояли, но нужного им автобуса или троллейбуса все не было. Потом подошло маршрутное такси, и Серёжа сказал, что они поедут на нем. Они забрались, Серёжа заплатил за билеты, и Шурик сел у окна, а он рядом. Шурик ещё никогда в таком автобусе не ездил.

Внутри там были мягкие сиденья. Ему очень понравилось. Жалко только, что они быстро приехали.

Во дворе Профессора не было, и Серёжа сказал, что они будут его ждать.

Возле забора стоял вкопанный в землю столик со скамеечками возле него. Они были покрашены такой яркой зеленой краской, что Шурик даже потрогал её рукой, так как подумал, что она ещё прилипает. Но скамейки оказались сухими, и они сели на них, а пакет Шурик поставил на стол. Свой фонарик он тоже положил в него, потому что Серёжа сказал, что сейчас его включать не надо, чтобы не посадить батарейки.

Вот так они сидели и ждали Профессора. Он пришёл совсем не с той стороны, откуда они его ждали, поэтому Шурик с Сергеем даже не сразу его заметили.

Профессор сел и начал рассказывать о том, как он встретился с Мамонтом.

Шурику тоже стало интересно, что сказал Мамонт Профессору, и он пододвинулся к ним поближе.

Получалось, что Король обещал им помочь, и они с Мамонтом должны найти каких-то людей или одного человека, здесь Шурик не понял, которые им помогут.

Серёжа ещё спросил, неужели Король сможет сделать это, а Профессор ответил, что если кто и сможет, так это Король. Тогда Серёжа сказал, что если этот человек окажется «оттуда», то им хана. А Профессор сказал, что если они не найдут такого человека, то им так и так хана.

Они долго рассуждали и спорили друг с другом. Шурик перестал понимать, о чем это они, ему стало неинтересно, и он допил свою фанту. Бутылку он положил в пакет вместе с картонкой, её потом можно будет продать на рынке, получится, он хоть что-то заработал за сегодняшний день.

Затем Профессор спросил, что успели купить. Они наперебой начали хвастаться своими покупками, а Шурик, ко всему, ещё и доставал их из пакета и демонстрировал Профессору. Тот сказал, что они молодцы и все сделали как надо, только нитки ему не очень понравились. Профессор сказал, что они из хлопка и не очень надёжны, нужно было брать синтетические. А Серёжа сказал, что он не подумал об этом. А Профессор сказал, что это он должен был Серёжу предупредить.

И они вот так друг перед другом раскланивались, чуть не приседая, дурачились, а Шурик смотрел на Серёжу и видел, что лицо у него опять стало нормального цвета и, значит, действительно с ним все в порядке и ничего серьёзного.

— Ну что, ребятки? — наконец сказал Профессор и легонько стукнул своей палкой о землю. — Пожалуй, пора, а?

— Пора так пора, — ответил Серёжа и повернулся к Шурику. — Собираемся, Александр.

Пришли они опять на остановку, только не на ту, куда Шурик подъезжал с Серёжей, а на другую, и ждали там долго, пока не подошёл нужный троллейбус.

Шурик ехал и смотрел на дорогу и на то, что делалось на улицах, а затем его подёргали за руку, он оглянулся и увидел, что это Серёжа, который сказал, что им пора выходить.

Шурик осторожно спустился, и они снова оказались на остановке, точь-в-точь такой же, как и та, на которой они недавно стояли, только здесь людей почти не было. Уже наступал вечер, темнело, даже фонари кое-где начали зажигаться.

— Пошли, — сказал им Профессор.

Шли они совсем недолго. Дошли до угла и повернули налево, а затем Профессор завёл их за какое-то двухэтажное здание, и они остановились.

— Здесь, — сказал Профессор и наклонился над крышкой канализационного люка. — Сергей, подденьте-ка…

Лопатка была у Серёжи. Он вставил её под крышку, нажал, и крышка слегка приподнялась. Профессор ухватился за неё руками и стал подымать выше. Шурик бросил пакет и поспешил к нему на помощь. Но не успел, Профессор крякнул и откатил её в сторону.

— Фонари… — сказал он, достал из кармана пальто платок, вытер руки, — а затем шумно высморкался, — …приготовьте.

— Вот, — сказал Шурик, протягивая фонарики.

Серёжа взял один и посветил внутрь колодца. Этот колодец был глубокий, Шурику такие даже ни разу не попадались. Луч фонарика был сильным, но не доставал дна. Там внизу плескалось что-то непроглядное, темно-болотистое.

Сильно пахло тухлым и почему-то тем, что напоминало Шурику медпункт их интерната.

Луч фонарика дрогнул, и Шурик поднял глаза. Профессор с Сергеем смотрели в глубь колодца, как будто видели там что-то. Они перестали следить за своими лицами, и Шурик вдруг понял, что им страшно. И не просто страшно, а очень страшно. Прямо-таки до ужаса. Непонятно. Он ещё раз заглянул внутрь, но опять ничего не увидел.

— Ну что, — сказал Сергей. — Кто пойдёт первым?

ПОГРАНИЧНИК. В ПОДЗЕМНОМ МИРЕ

Поручни, ведущие вниз, были сухими, только покрытыми слоем ржавчины, которая осыпалась под ладонями лёгким, невесомым дождиком. Да и внизу оказалось не очень мокро, так, по щиколотку застоявшейся жижи, скорее грязи, чем воды.

Сергей засветил фонарь и осмотрелся по сторонам. Канализационная шахта показалась ему похожей на ту, по которой он бежал вчера утром. Точнее сказать Сергей не мог, потому что тогда он не особо обращал внимание на окружающую обстановку. Этот ход был довольно высоким, можно было стоять не сгибаясь.

Округлые бетонные стены с тёмными потёками, покрытые чем-то очень похожим на бесцветный мох или мохнатую плесень. Расстояние между ними — метра два, не меньше.

Осыпая облачка ржавчины, сверху спустился Шурик. Следом за ним двигался Профессор, поправивший крышку так, чтобы никому не бросался в глаза открытый люк.

— Куда теперь? — спросил Сергей, когда все оказались внизу.

— Туда, — ответил Профессор, без колебаний указывая налево. Он поправил ремень, которым подвязал своё пальто где-то на уровне солнечного сплетения, подобрав полы, чтобы не замочить их. Вид у него при этом был скорее угрожающим, чем смешным, этакая горилла с непомерно раздутой грудью, заблудившаяся в канализационных дебрях.

Кстати, насчёт воды Профессор предупредил, что её может быть по колено, а то и по пояс. А Шурик добавил, что он знает места, где вообще по грудь. И не воды, между прочим. Правда, Сергея Войцех Казимирович успокоил, сказав, что туда им идти не придётся.

Они с Шуриком включили свои фонари, и вся троица двинулась вперёд. Лучи плясали по стенам. Через десять шагов Сергей оглянулся. Там была сплошная темнота, угрюмая и непробиваемая. Место, где они спустились в шахту, казалось безнадёжно затерянным далеко позади. Гномик, сидевший у Сергея внутри, вылез наружу и пробежал по спине от затылка до копчика, заставляя волосы шевелиться.

Оказывается, и здесь обитала кое-какая фауна. Из-под ног время от времени разбегалась и расползалась, с писком и молча, всякая живность. Как просветили Сергея Войцех Казимирович с Шуриком, главным образом это были крысы, мыши, какие-то подземные жабы и тараканы. Ни к одному из этих видов особой симпатии Крутин не испытывал и сейчас был благодарен Войцеху Казимировичу за его совет.

Ещё перед тем, как спуститься в колодец, Профессор с Шуриком уселись на траву и, отмотав по куску купленной бечёвки, начали крепко обвязывать её вокруг каждой ноги поверх брюк.

— Зачем это? — спросил Сергей.

— На всякий случай, Серёжа. Средство предохранения. Кто знает, какое зверьё нам встретится, но вот крыс я вам обещаю. Возьмите, — и он протянул Крутину кусок бечёвки.

Сергей с сомнением посмотрел на толстые подошвы своих кроссовок.

— Да нет, спасибо. Я уж как-нибудь так…

— Как хотите, — покачал головой Войцех Казимирович. — Но только учтите, Серёжа, что если с размаху наступить на крысу, то она от боли теряет ориентацию и инстинктивно несётся вверх. Взобраться по ноге для неё — пустяк, а при этом обезумевшая, если можно так выразиться, крыса рвёт зубами все, что попадётся ей на пути. Вы меня понимаете?

Войцех Казимирович многозначительно посмотрел на него.

Гномик Сергея выбрался из своего убежища, проворно спустился вниз и цапнул его за причинное место. Он немедленно протянул руку за верёвкой и сел рядом с Шуриком и Профессором.

Сейчас, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-под ног, Сергей отнюдь не считал эту предосторожность излишней.

Тоннель неожиданно закончился, упираясь в другой, шедший перпендикулярно ему. Этот ствол был намного шире, и уровень воды в нем оказался выше.

— Придётся замочить ноги, — сказал Профессор.

— Куда нам, налево или направо? — спросил Сергей, высвечивая фонариком в обоих направлениях. Везде одно и то же: тёмные стены и матовая поверхность воды с пузырьками пены. Трудно определить, здесь он пробегал вчера или нет.

— Направо, — сказал Профессор. Он сидел на корточках и вбивал в расщелину на стене палаточный костыль, купленный Сергеем с Шуриком. Закончив, он осмотрелся по сторонам и добавил:

— …кажется.

Шурик передал ему конец нити с большой катушки, и Профессор крепко привязал её к вбитому костылю. Через саму катушку он продел верёвку, которую обвязал вокруг пояса Шурика.

— Резко не дёргать, — предупредил его Профессор, — а если почувствуете, что она за что-то зацепилась, сразу скажите.

Шурик понятливо кивнул.

— Пошли, — скомандовал всем Профессор и двинулся первым. Остальные шагнули за ним.

Вода была не тёплой и не холодной. Сергей шёл, осторожно ступая, чтобы не споткнуться и не плюхнуться лицом в этот не очень аппетитно пахнущий поток. Под ногами чувствовался какой-то неприятно-мягкий осадок наподобие ила в озерце.

Время от времени оттуда всплывали пузырьки и лопались на поверхности, распространяя вокруг запах гниющего мяса. Иногда в свете фонаря попадалась выставленная над поверхностью воды серая морда с блестящими чёрными глазками, целеустремлённо плывущая по своим крысиным делам.

Сейчас вода доходила Сергею до середины голени, значит, вчера он шёл другой дорогой или уровень воды с тех пор поднялся. В любом случае ему хотелось думать, что Войцех Казимирович представляет себе, куда им надо идти. Хотя бы примерно.

Два раза им встречались ответвления, оба раза Профессор останавливался в задумчивости, подняв голову, беззвучно шевелил губами, а затем делал знак продолжать путь.

На третий раз они свернули направо, при этом Войцех Казимирович проворчал, что он, кажется, перепутал и придётся возвращаться обратно. Шурик, шедший с мотком на поясе, подёргал за нитку рукой, чтобы убедиться, что она нигде не порвалась.

Здесь воды было намного меньше, а минут через пять её не стало совсем. Ещё какое-то время они шли, тихо переговариваясь, как вдруг тоннель перед ними закончился тупиком.

— Ага! — обрадованно воскликнул Профессор, — То, что нам надо! Все-таки не ошиблись.

Стена, перед которой они остановились, была не ровной, а покатой.

Собственно, это была и не стена вовсе, а нагромождение всяческого строительного хлама, типа битого кирпича и обломков бетона, сцементированного в однородную массу.

Шурик, Сергей и Войцех Казимирович подошли ближе. Профессор, оступаясь на рассыпанных обломках, приблизился вплотную к завалу и потрогал его рукой.

— Похоже, — сказал он, обернувшись к остальным. — Вроде бы тот колодец.

Как я и думал, свалили сюда мусор и залили сверху раствор. Поверхность сырая, здесь она не скоро высохнет.

Он отряхнул руки.

— Однако что же получается? Здесь должно быть что-то, что они прячут, ради чего они нагородили вот это, — Профессор махнул тростью назад, в сторону завала. — И где же оно? Вы что-нибудь видели по дороге?

Сергей покачал головой. Ему ничего не бросилось в глаза. Тоннель был как тоннель, такой же, как и те, по которым они шли до этого.

— Может, это не здесь? — предположил он. — Надо выйти отсюда, вернуться в центральный проход и как следует его осмотреть.

Профессор кивнул, соглашаясь.

— Я видел ступеньки, — вдруг сказал Шурик.

Они разом повернулись к нему.

Шурик стоял перед ними, держа в одной руке фонарик, а в другой — свой затёртый пакет, за его спиной нелепо торчала катушка с нитью, уходящей назад, в темноту. Шурик был похож на маленького трудолюбивого паучка, случайно выползшего на свет фонарей.

— Где? — спросил его Войцех Казимирович.

— А вон там, — Шурик посветил фонариком в том направлении, откуда они пришли.

Крутин с Профессором переглянулись. По виду Войцеха Казимировича было понятно, что никаких ступенек он, как и Сергей, не заметил.

— А какие они из себя, Шурик? — спросил его Крутин.

— Ну… такие… как мы спускались сюда. Лестница.

— Пойдём посмотрим, — предложил Войцех Казимирович. — Может быть, это как раз то, что мы ищем.

Сергей взял у Шурика пакет, чтобы освободить ему руки, и они пошли в обратную сторону. Шурик передвинул свою катушку на живот и шёл, наматывая нить обратно.

Возвращаться пришлось почти до самого центрального тоннеля, и там, на повороте, они действительно увидели вбитые в стену скобы, что вели наверх. По дороге сюда Сергей с Войцехом Казимировичем проскочили мимо, а Шурик, шедший позади и вертевший головой в разные стороны, углядел.

— Оч-чень интересно, — сказал Войцех Казимирович. Он задрал голову и проследил лучом фонаря за тем, куда вели скобы. Там, наверху, прямо в стене виднелся узкий проход.

Профессор повернулся к Шурику.

— Пожалуй, это нам сейчас не надо, — сказал он, оторвал нить от катушки на его поясе и привязал её к нижней скобе. — Я иду первым, вы, Серёжа, — за мной, Шурик — последним. Будьте осторожны. Сергей, приготовьте оружие.

Они начали медленно подниматься. Наверху обнаружилась небольшая площадка, точнее, коридор, ведущий неизвестно куда. Остро чувствовался запах химикатов и чего-то горелого, так шибанувший в нос Сергею вчера, когда он спрыгнул в колодец. Пока Войцех Казимирович осматривался, пытаясь определить, куда же это они забрались, у ног Крутина появилась рыжая шевелюра Шурика, забиравшегося следом за ними. Сергей протянул ему руку, помог выбраться на площадку и отдал пакет.

— Пойдём, — шепнул им Профессор. Видимо, у него внутри прыгал свой, личный гномик, который предупреждал об опасности и заставлял говорить тише.

Сергей кивнул, сжимая пистолет. Они осторожно двинулись вперёд.

Коридор был настолько узким, что стенок можно было коснуться, расставив руки в стороны. И относительно коротким — через двадцать шагов он закончился наглухо закрытой металлической дверью.

— Так, — сквозь зубы процедил Войцех Казимирович. — И что теперь?

— Может, постучим? — предложил Сергей.

— А это что такое? — спросил Профессор, игнорируя его предложение и указывая на приспособление справа от двери.

Когда-то, около года назад, на их студии делали передачу о фирме «Антарес», которая занималась техническими средствами безопасности, поэтому эта штука была Крутину хорошо знакома.

— Электронный замок, — пояснил он. — Вот в эту щель вставляется ключ.

— М-м-да-а, — Профессор нагнулся, изучая щель. — Значит, старые добрые отмычки здесь не пройдут. А этот ключ, он в виде карточки?

Сергей кивнул.

— Вот примерно такого размера? — уточнил Войцех Казимирович, демонстрируя на пальцах предполагаемую фигуру.

— Ну, наверное, — пожал плечами Сергей.

— Вы знаете, похожий предмет был у того человека…

— Раненого?

— Да. Вера показывала мне его вещи, я думал, там будут какие-нибудь документы, чтобы установить его личность. Бумаг никаких не оказалось, но такую карточку я помню.

— Жаль, что вы её не взяли.

— Брать без спросу — нехорошо, — наставительно сказал Профессор. — А вообще-то, конечно, жаль. Ну, да что уж теперь. Предлагаю отойти на занятые позиции, оставив эту дверь под вопросом. Может быть, завтра что-нибудь и придумаем.

— Так что, возвращаемся? — спросил Сергей.

— А может, здесь ещё что есть? — робко подал голос Шурик, не оставлявший надежды чем-нибудь разжиться.

— Да нет, вряд ли, — сказал Профессор. — То есть, конечно, что-то там, в других ответвлениях, должно быть. Может, ещё такие же выходы. Я допускаю, что подобных секретных точек может быть несколько или даже множество, но нас интересует только эта. Почему-то вчерашняя карусель вертелась именно возле неё.

— Значит, ничего искать больше не будем? — спросил Шурик, которого этот поворот сильно разочаровывал.

— Нет. На сегодня все. Давайте, ребята, поворачиваем назад и отправляемся на ночлег, — распорядился Войцех Казимирович.

Они ещё раз взглянули на неприступную дверь и двинулись прочь по коридорной кишке. Теперь все шли в обратном порядке — впереди Шурик, за ним Сергей, а колонну замыкал Профессор. Дойдя до края, им пришлось ожидать, пока Шурик, став на карачки, задом к тоннелю, нащупает ногой скобу и начнёт спуск.

После чего ту же операцию проделал и Сергей, а затем Войцех Казимирович.

Оказавшись внизу, осмотрелись по сторонам, все ли спокойно. За те минуты, что они пробыли наверху, здесь ничего не изменилось. Никаких гостей, за исключением парочки серебристых крыс, пришедших посмотреть, кто это хозяйничает на их территории.

Войцех Казимирович нагнулся и оборвал нитку, привязанную к железной скобе.

Она упала в воду и начала медленно погружаться.

— Не будем оставлять следов, — сказал он, выпрямляясь.

Сергей спрятал пистолет, на обратном пути он уже им вряд ли понадобится, и они побрели обратно.

Как оказалось, с пистолетом Сергей слегка прошиб. Потому что как только они повернули налево в центральный тоннель, как тут же натолкнулись на человека в серебристом скафандре с короткоствольным автоматом в руках. Дуло автомата было направлено на троицу незваных пришельцев.

Они остановились, глядя на него во все глаза, как громом поражённые.

— Белый призрак, — шёпотом ахнул за спиной Сергея Шурик.

Скафандр облегал тело человека с ног до головы. Даже на руках, сжимавших автомат, были белые перчатки. Голову, по всему, должен был защищать шлем, сейчас небрежно отброшенный на спину. На лице человека поблёскивали бинокуляры прибора ночного видения, действительно делая его похожим на призрака или, вернее, на упыря из некоей урбанизированной сказки. Если не считать этих очков, наряд его полностью совпадал с тем, что было надето на людях, работавших вчера в колодце канализации.

— Стоять! — приказал человек, поводя автоматом. Хотя со своим приказанием он безнадёжно опоздал, все трое и так замерли неподвижно, поражённые неожиданностью. — Что вы здесь делаете?

Голос его, низкий и хриплый, рокочуще отдавался от стенок тоннеля.

— Бутылки собираем, — ни секунды не задумываясь, объявил Шурик и, как бы в доказательство этому, выставил вперёд кулёк с тускло поблёскивавшей наверху бутылочкой фанты.

Ай да Александр, ай да сукин сын! Гений! Шизоидность ситуации требовала такого же шизанутого ответа. Собирать бутылки в городской канализации в первом часу ночи! Кажется, сам автоматчик такого не ожидал. По крайней мере, механически он заглянул в протянутый ему пакет.

В тот же миг у правого уха Сергея что-то просвистело и смачно врезалось в лоб этому «призраку» аккурат чуть выше прибора ночного видения. Крутин только потом понял, что это трость Профессора, поскольку сам непозволительно отвлёкся на то, как Шурик демонстрирует пакет.

— Ауп, — булькнул автоматчик, выгибаясь назад, как будто собирался сделать «мостик». Но где-то на полпути ноги его подкосились, и он завалился на спину, взмахнув руками и дав короткую очередь по тёмному своду тоннеля. Острое бетонное крошево посыпалось Сергею на голову, но он его уже не почувствовал, рванувшись вперёд к выгнутому падающему телу.

«Призрак» шлёпнулся тяжело, как мешок с навозом, подняв тучу мелких брызг.

Сергей же с размаху бросился, на его правую руку с автоматом, отводя её в сторону, подальше, как можно подальше. Но уже можно было не спешить. Тело «призрака» налилось безвольной тяжестью, став похожим на куклу, набитую ватой, а в свете фонарей .подоспевших Профессора с Шуриком на его лбу стало явственно проступать темно-красное пятно размером со старый советский металлический рубль. Глаза автоматчика были полуоткрыты, зрачки закатились куда-то назад, из горла вместе с неровным дыханием вырывались судорожные хрипы.

— Готов? — спросил Сергей, оглянувшись через плечо на Войцеха Казимировича.

— Скажете тоже, — проворчал Профессор, нащупывая под водой свою палку. — Оклемается.

— Здорово вы его, — уважительно сказал Крутин, приваливая «призрака» спиной к стене. Если ему повезёт выкарабкаться после такого удара, то не стоит ему погибать, захлёбываясь в сточных водах. Автомат Сергей после кратких колебаний повесил ему на шею. Вещь слишком громоздкая и бросающаяся в городе в глаза, да и репутация у этой машинки уже подмочена.

— Ну, в общем-то, да, — ответил Профессор, наконец найдя свою трость и энергично отряхивая с неё воду. — Получилось неплохо. Однако должен заметить, все это благодаря Шурику.

— Да, Шурило, эт-та точно, с бутылками у тебя вышло неподражаемо.

— Это я по привычке, — виновато произнёс Шурик.

— Реакция на милиционеров, — пояснил Войцех Казимирович. — Условный рефлекс — тебя спросили, ты должен ответить без запинки. И как можно обыденнее.

— Меня часто останавливают, — сказал Шурик.

Ну вот, оказывается, и милиция может приносить пользу.

— Однако, друзья мои, — произнёс Войцех Казимирович, насторожённо поводя головой по сторонам и прислушиваясь, не доносится ли что оттуда, кроме равномерного журчания воды, — не стоит нам здесь задерживаться. Ну-ка, поживее к выходу. Кто его знает, один был он здесь или нет. Может быть, сюда уже кто-то спешит на его пальбу.

Сергей оглянулся по сторонам. Когда он бросился на автоматчика, его фонарик выпал и скрылся где-то здесь под водой. Но Профессор был прав. Не стоило задерживаться и тратить время на-поиски, лучше побыстрее уносить отсюда ноги.

Они поспешили вперёд, с шумными всплесками и брызгами, летящими во все стороны, не особенно заботясь о конспирации. Если здесь был кто-то, чьё внимание можно было привлечь, то автоматная очередь успешно справилась с этим.

Пистолет Сергей на всякий случай опять выдернул из-под куртки и держал наготове. Нехорошо дважды вступать в одну кучу дерьма, и так он только что облажался перед автоматчиком. Краем глаза Крутин увидел, что спешивший рядом с ним Профессор сделал то же самое, перехватив одной рукой трость и фонарь.

Окрик они услышали ещё до того, как лучи фонарей выхватили из темноты перед ними четыре фигуры в таких же серебристых скафандрах.

— Стоять на месте!

— Ложись! — выдохнул Войцех Казимирович.

Сергей с Шуриком нырнули головами вперёд в мутноватую, не очень аппетитную жижу под их ногами. Падая, Сергей задрал правую руку как можно выше, чтобы не замочить «браунинг». Почти одновременно с этим очереди из нескольких автоматов с треском разодрали затхлый воздух тоннеля.

— Назад! — заревел Профессор, перекатываясь в воде, как огромный чёрный тюлень. Он привалился плечом к стене и начал палить из своего «ТТ» по белым фигурам. — Погасите фонарь! — крикнул он в их сторону, не поворачивая головы.

Шурик послушно щёлкнул выключателем. Сергей почти наугад выстрелил два раза по смутно видневшимся впереди автоматчикам. Оттуда донеслись краткие возгласы, преимущественно матерного характера, и их опять накрыли веером очередей.

— Назад, быстрее назад! — яростно зашипел Профессор. Он продолжал методично посылать пулю за пулей в сторону нападавших. Словно гвозди забивал.

Сергей с Шуриком по-рачьи попятились обратно. Двигаться было страшно неудобно, да ещё Сергею все время попадались какие-то камешки и обломки, о которые он задевал коленями, локтями и левой ладонью. Судя по всему, у Шурика было то же самое, потому что он время от времени сдавленно охал, крякал и шипел, как рассерженная змея. В конце концов они оба не выдержали, поднялись на ноги и побежали, стараясь держаться поближе к стенкам, чтобы не представлять собой слишком уж удобные мишени.

Пробежав немного, Сергей остановился и прижался к скользкой стене. Нужно было помочь Войцеху Казимировичу. Не хватало только, чтобы старика уложили там, за их спинами. Автоматчики тем временем перестали наконец поливать беглецов очередями и перешли на одиночные выстрелы. Решили, гады, поберечь патроны.

Возле Сергея один из кирпичей сыпанул мелкой крошкой. Значит, стреляют не вслепую, тоже с приборами ночного видения. А они ротозеи! Крутин чуть не треснул себя рукояткой пистолета по лбу. Кретинизм в последней стадии.

Собирался искать обронённый фонарь, вместо того чтобы сорвать с вырубленного автоматчика его очки. Сейчас бы видел в темноте, как кот.

Сергей пробормотал сквозь зубы ругательство. Пытаясь разобрать хоть что-нибудь в этой темноте, он поднял руку и выстрелил, стараясь бить по центру тоннеля, в надежде, что Войцех Казимирович, как и они, сообразит держаться поближе к стенкам.

— Ради бога, Серёжа, осторожнее, — Профессор, оказывается, был почти рядом. — Не хватало ещё от вас пулю схлопотать. Вы что, на их стороне?

— Я помочь хотел…

— Вперёд-вперёд, — поторопил он Сергея, не слушая оправданий.

Выстрелы автоматчиков защёлкали чуть быстрее. Крутин с Профессором бежали вдоль стенок, пригибаясь чуть ли не к самой воде, и уже не пытались отстреливаться. Выступать с двумя пистолетами против четырех автоматов — все равно что охотиться на львов со швейной машинкой.

— Шурик! — крикнул Профессор, слыша его шлёпанье впереди. — Включите свет.

Нужно найти любой боковой ход. Только не тот, в котором мы были.

Появившийся луч от фонаря запрыгал по поверхности воды, натыкаясь на стенки.

Кто-то из автоматчиков остановился и выпустил круговую очередь, от стенки к стенке. Сергей с Профессором, как по команде, упали вниз, спасаясь от злобного свиста пуль.

— Ай! — воскликнул Шурик. Луч фонаря задрался вверх и уставился в потолок — это Шурик схватился за голову.

— Что?! — крикнул Профессор.

Сергей прыгнул вперёд, чтобы поддержать Шурика.

— Шура! Что? — опять крикнул Войцех Казимирович. Голос его зазвенел от напряжения. Он выстрелил несколько раз по автоматчикам, сдерживая их наступление. На третьем выстреле пистолет клацнул, Профессор глухо выругался по-польски, щелчком выбросил пустую обойму и вогнал новую.

Крутин наклонился над Шуриком.

— Что с тобой?

— Камешек попал, ерунда. — Шурик помотал головой, по его щеке стекала кровь.

— Порядок, — подтвердил Сергей Войцеху Казимиро-вичу.

— Ну так вперёд. — Он ещё раз выстрелил по наседавшим на них фигурам. — И ищите поворот. На прямой дистанции они нас вот-вот достанут.

Буквально через пять шагов луч фонаря Шурика наткнулся на покинутого ими автоматчика. Он сидел в той же позе, в какой его и оставили, привалившись к стене. Трость Профессора оказалась хорошим успокаивающим, и сознание к нему до сих пор не вернулось.

Сергей на секунду остановился, чтобы сорвать с головы «призрака» прибор ночного видения. В последний момент он решил прихватить и автомат, но проклятый ремешок за что-то зацепился, и после двух безуспешных рывков Сергей швырнул его обратно на безжизненное тело и бросился догонять Профессора с Шуриком.

— Вот, — задыхаясь, он протянул Войцеху Казимировичу прибор.

— Ага, — обрадованно заметил тот и взял бинокуляры левой рукой с зажатой в ней тростью.

— Поворот! — закричал Шурик.

Действительно, впереди, слева, виднелось ответвление. Беглецы устремились туда, как стайеры у финишной черты. Профессор на бегу прилаживал прибор на голову.

— О! Совсем другое дело, — протянул он, останавливаясь, как только они повернули. И повторил:

— Совсем другое дело.

Профессор повертел головой, привыкая, осторожно выглянул и, не спеша, выпустил четыре пули по преследователям.

— Залегли, — удовлетворённо сообщил он, устремляясь за успевшими забежать вперёд Сергеем с Шуриком. — И в ответ уже не стреляют. Наверное, патроны на исходе.

Внезапно пол под их ногами резко пошёл вниз. Шурик, не удержавшись, поскользнулся, упал на спину и полетел вперёд, широко расставив ноги. Сергея тоже качнуло, но он удержался, засеменив, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие.

Ход кончился большим прямоугольным отверстием, верхняя половина которого была забрана железной решёткой из толстых прутьев. Нижние концы прутьев свисали над водой, словно зубы в пасти чудовища, приготовившегося сожрать всех, имевших несчастье попасть сюда.

Сергей с размаху ухватился за решётку, упал-таки на спину и тоже закончил трассу на пятой точке. Следом за ним, аккуратно поднырнув под прутья, вниз спрыгнул Профессор. Шурик уже поднимался, отряхиваясь и поглядывая на Сергея с Войцехом Казимировичем. Пакет и фонарик, несмотря на трюковой спуск, он из рук не выпустил.

— Нижний уровень, — сказал Профессор. Он осмотрелся в поисках выхода. Вид Войцеха Казимировича в приборе ночного видения с пистолетом и тростью в руках был несколько жутковат.

— Не очень удачно, — объяснил он, направляясь к одному из четырех коридоров, что вели отсюда. — Выходов наружу здесь нет, слишком глубоко, только сливные отверстия, но где они, я не знаю. Нужно будет где-нибудь подняться наверх, а там уже найдём колодец.

— Тс-с-с, — сказал Шурик, подняв руку с фонариком. — Слышите?

Сверху, там, откуда они появились, кроме шума воды, начали доноситься разрозненные всплески.

Охотники были уже близко.

БОМЖ. ВТОРОЙ КРУГ АДА

Ход, который выбрал Профессор, оказался не очень удачным. Старый, с какими-то заносами, затруднявшими продвижение. Дно, устланное толстым слоем грязи, связывало ноги и создавало впечатление, будто они бредут в жидкой манной каше.

Но хуже всего был воздух. Здесь царили густые смрадные испарения, едва годные для дыхания. А уж если бежать, вдыхая подобный «озон», то, знаете ли…

Войцех Ка-зимирович через десять минут почувствовал, что начинает задыхаться.

Серёжа с Шуриком сипели рядом, как будто у них вместо лёгких были рваные мехи.

Шурика начало заметно пошатывать на бегу.

— Бросьте пакет, — сказал ему Профессор, экономя дыхание.

Шурик отрицательно помотал головой. Вещи в пакете представляли для него огромную ценность, и он был готов тащить их за собой до тех пор, пока не иссякнут последние силы.

Сергей, который брёл рядом с Войцехом Казимирови-чем, хакнул, споткнувшись обо что-то невидимое под водой, и отбросил со лба намокшие волосы.

Даже зверья здесь было меньше, чем наверху. Остались только крысы, правда, вдвое крупнее обычных, да ещё какие-то бледные мерзкие твари, ползавшие по стенам.

Их продолжали преследовать. Сначала те, видимо, сунулись в другой ход и дали тройке беглецов возможность немного вырваться вперёд. Но затем поняли свой промах и сейчас шли позади упорно, неумолимо, волками, настигающими свою добычу. «Призраки» были здесь хозяевами, а они — чужаками, вторгшимися на их территорию.

Журчание воды изменило свою тональность. Профессор, за которым следовали Сергей и Шурик, вышел к точке пересечения ходов. Тоннель, пролегавший перед ними, был ничем не лучше этого. Такой же узкий, душный и загрязнённый.

— Куда? — тяжело дыша, спросил Сергей. Он старался держаться поближе к Шурику, у которого был фонарь.

Профессор повернул направо. Где они сейчас находятся, он представлял весьма смутно и ориентировался скорее по интуиции, на тот внутренний компас, который подсказывает нужное направление, руководствуясь какими-то неведомыми сигналами.

Вот так они и шли — Войцех Казимирович впереди, Шурик и Серёжа, покряхтывая, за ним. Шли, не останавливаясь и не сбрасывая темп. Спиной Профессор чувствовал тех, позади них. Наверное, то же ощущали и ребята, они приумолкли и, как казалось Войцеху Казимировичу, нервничали. Их гнали по лабиринту, из которого должен был быть выход. И не один. А они метались, не в силах его найти.

Ответвления. Одно, другое, третье… Беглецы продолжали упрямо двигаться вперёд, туда, где, по расчётам Профессора, должен был быть подъем наверх.

Они так и не узнали, правильно ли Войцех Казимирович выбрал направление.

Потому что впереди их ждали. А может, и не ждали, а просто ещё одна группа «призраков» совершала обход своей территории. Они и вылетели на них, как дичь, преследуемая загонщиками.

Их было трое, этих «новеньких». Трое на трое. Это и решило вопрос.

Профессор помчался на прорыв, надеясь на то, что Сергей с Шуриком достаточно верят в него, чтобы ринуться следом. И рычание Сергея за его спиной подтвердило, что он не ошибся в своих ожиданиях.

Дислокация «призраков» оказалась не совсем удачной для них. Им бы следовало сосредоточиться вместе и ударить общими силами. Вместо этого они оказались разбросаны в тоннеле поодиночке, что значительно облегчило беглецам их задачу.

Первый из «призраков» вёл себя довольно странно. Он водил стволом автомата слева направо, как будто поливал пришельцев очередями, но ни одного выстрела не последовало. То ли он забыл снять своё оружие с предохранителя, то ли с перепугу жал не туда. Может быть, он был ещё совсем «зелёным», а может быть, просто перенервничал.

Но, во всяком случае, данный судьбой шанс Профессор использовал на все сто и даже не стал стрелять, а с размаху засадил ему тростью в то место, где грудь переходит в брюхо. «Призрак» оставил автомат в покое, тот повис на плечевом ремне, и, драматически обхватив себя руками, покосился влево. Войцех Казимирович добавил ему по голове, прямо по серебристому шлему. Дерево трости встретило под собой ощутимое препятствие, показавшее, что шлем действительно служит средством защиты. Этого, однако, оказалось достаточно. «Призрак» бочком плюхнулся в редкую жижу под ногами и вяло завозился там, подобно большой бледной мокрице.

Два других стража подземного царства оказались гораздо более опасными. Их действия были более профессиональными, продуманными и эффективными.

Один из них даже не попытался применить автомат, понимая, что в такой тесноте можно положить не только чужих, но и своих, да и вдобавок самому схлопотать рикошетом. Вместо этого он перебросил автомат за спину, освобождая руки, отступил к стене и выхватил нож. На поясе у Него Профессор заметил кобуру с пистолетом, но, видимо, в ближнем бою тот предпочитал пользоваться холодным оружием. Этот человек был уже не из птенцов и хорошо разбирался в своём деле.

Войцех Казимирович по себе знал, насколько действенным мог оказаться нож в такой ситуации, особенно если он в руках у специалиста. Шрам на правом боку Профессора вот уже двадцать четыре года напоминал ему об этом.

Сергей, следуя тактике Войцеха Казимировича, налетел на «призрака» с ходу, ураганом. Свой пистолет он опять спрятал, чтобы легче было бежать, и сейчас совершал ошибку, не попытавшись его достать. Даже увидев нож у противника, он решил, что сможет справиться с ним голыми руками, что, конечно, было неумно и самонадеянно. «Призрак» легко уклонился от его удара и сделал ответный выпад правой рукой. Нож у него двигался свободно и плавно, как кисть в руке художника, и Профессор понял, что шансов у Сергея нет. Все решила крохотная случайность, небольшой камушек. Сережкина нога зацепилась за него, и он на секунду потерял равновесие. Тело инстинктивно выгнулось назад, пытаясь восстановить нарушенный баланс, и рука с ножом прошла в миллиметре от его груди.

Профессор вскинул пистолет, но «ТТ» лишь щёлкнул, показывая, что обойма пуста. И когда же он научится считать патроны! С того места, где находился Войцех Казимирович, ему было никак не успеть к ним. Рука «призрака» уже возвращалась назад, на исходную позицию. Сергей восстановил равновесие и готовился опять броситься на противника, ещё не понимая, что сейчас произойдёт.

Поэтому Профессор опустился на одно колено, закрутил «вертолёт» и отправил его к человеку с ножом. Вращающаяся трость попала тому чуть выше локтевого сустава, нож с тихим плеском ушёл в воду, и рука «призрака» безвольно повисла.

Обычно такой удар ломает кости, как спички, но в этот раз благодаря скафандру, похоже, противник Сергея отделался сильным ушибом. Так или иначе, но на время его правая рука была выведена из строя.

Пустая обойма, звякнув, вышла наружу и упала в воду под ногами Войцеха Казимировича.

«Призрак», защищаясь левой рукой и нанося удары ногами, сместился так, чтобы Сергей прикрывал его, находясь на линии огня. Скафандр сковывал его движения, и теперь перевес был на стороне Серёжи.

Третий из «призраков» находился по правую руку от Профессора. Его экипировка отличалась от других тем, что автомата у него не имелось. Нож на поясе, как и у тех, а вот огнестрельного оружия Войцех Казимирович не приметил.

Вместо этого в руках тот держал какой-то странный штырь. Штырь был явно металлический и соединён с ранцем, который висел у него за плечами.

С того момента, как началась схватка, то есть уже секунд пятнадцать, «призрак» не сделал попытки ни напасть, ни помочь своим товарищам. Вместо этого он погрузил свой штырь в воду и сделал непонятное движение левой рукой. Какое именно, Профессор не смог рассмотреть, потому что ему было трудно уследить за всем одновременно. Этого «призрака» остановил Шурик, налетев на него с размаху вместе со своим пакетом. «Призрак» двинул его локтем так, что Шурика отбросило назад, будто он залез в трансформаторную будку. Ушиб, видимо, был довольно сильным, потому что Шурик завозился в воде, пытаясь подняться на ноги, но у него это плохо получалось.

Противник Сергея решил добраться до своего автомата. Но сделать это одной левой рукой, да ещё отбиваясь при этом, у него не выходило, поэтому Войцех Казимиро-вич подумал, что, возможно, Серёже и удастся справиться с ним без пистолета.

Крестник Профессора, которого он «окрестил» тростью, продолжал вяло возиться в воде возле него. Движения оглушённого не стали ни быстрее, ни осмысленнее. Так сказать, состояние ступора, когда не понимаешь, кто ты и где находишься.

Третий «призрак» опять погрузил штырь в воду. Профессор по-прежнему не понимал назначения этого предмета, но манипуляции «призрака» с ним ему очень не нравились. В этот момент какой-то предмет, весьма похожий очертаниями на бутылку из-под фанты, просвистел в воздухе и звонко шмякнул «призрака» по шлему там, где находится затылок. Траектория полёта этого предмета начиналась оттуда, где возился пытавшийся подняться на ноги Шурик.

Левая рука Профессора опустилась в карман и не обнаружила там ничего, кроме пустоты. Приехали! Когда же это он успел расстрелять три обоймы?

«Призрак» с непонятным предметом за плечами оглянулся на Шурика. Тот метнул в него фонарик. «Призрак» лишь слегка шевельнул серебристым шлемом, уклоняясь в сторону. Горящий фонарик прочертил сверкающую дугу в воздухе, шлёпнулся в воду и погас. Теперь все погрузилось в темноту.

«Призрак» не стал тратить время на Шурика, вместо этого он опять погрузил щуп в воду.

— Все из воды! Быстро! — закричал Профессор что было сил. — Шурик, Сергей, у стены — бордюр, быстрее на него!

Пальцы Войцеха Казимировича нащупали в правом кармане четвёртую, последнюю обойму. Холодное железо кувыркалось, играя, и не хотело идти в руки.

— Быстрее! — ещё раз крикнул Профессор, выбираясь на невысокий выступ у стены. За секунду до этого он вспомнил «подземного» Витю и его ноги. Вернее, то, что от них осталось.

Третий «призрак», держа щуп в воде, совершил резкое движение левой рукой, будто качнул рукоятью насоса или переключил рычаг. Послышался негромкий треск.

Крыса, что проплывала мимо Войцеха Казимировича, подняв кверху острую морду, вдруг издала истошный писк и забилась в воде, словно родные нечистоты превратились для неё в кипяток, после чего перевернулась кверху брюхом и медленно погрузилась вниз. В воздухе явственно запахло озоном, к которому Профессор всю жизнь питал глубокое отвращение.

Ему удалось наконец ухватить влажной ладонью обойму, и он потянул её из кармана, досадуя, сколько драгоценного времени уходит на это.

Сергей стоял на таком же возвышении, что и Войцех Казимирович, прислушиваясь к звукам и пытаясь на слух определить месторасположение врага.

Его противник, пользуясь возможностью, стал быстро отходить назад, схватив таки свой автомат. Теперь его внимание было больше обращено на Профессора.

Шурик не стоял, а висел. В темноте он не смог найти выступ, на который взобрался Сергей, поэтому просто подпрыгнул и схватился руками зa что попадётся. На счастье Шурика, ему подвернулся крюк, служивший в давние времена опорой для труб непонятного назначения. Сами трубы давным-давно демонтировали, но крюки в стене кое-где оставались. В один из них железной хваткой питбуля и вцепился сейчас Шурик, подтянув под себя худые ноги. Невероятно, но его левая рука, кроме ржавой старой железки, сжимала и полиэтиленовую ручку многострадального жёлтого пакета.

«Призрак» номер два поспешно удалялся спиной вперёд, стараясь держать в поле зрения всю картину. Не целясь, от бедра он дал по Профессору короткую очередь, не очень-то стараясь попасть, скорее, чтобы надавить на психику. Пули взметнули фонтанчики воды где-то внизу, у ног Войцеха Казимировича. «Да, автомат — это вам, батенька, не пистолет, — отметил Профессор. — Из него одной левой много не настреляешь».

Клац! Обойма в конце концов вошла в нужное отверстие, как папа в маму.

— Ой-йой! — издал возглас Шурик. Дряхлый крюк не выдержал даже его воробьиного веса, и Шурик со всего маху плюхнулся в воду вместе со своим пакетом.

Второй «призрак» продолжал отходить, прицеливаясь уже более качественно.

Профессор похолодел, глядя на Шурика и ожидая, что и того постигнет участь крысы, трагически погибшей у ног Войцеха Казимировича. Но вода снова стала водой, и Шурик, похоже, отделался лишь ушибом копчика, который яростно растирал одной рукой, в то же время прыгая и пытаясь опять за что-нибудь уцепиться.

«Призрак» с ранцем за спиной снова погрузил щуп в воду. Его левая рука пришла в движение.

Автоматная очередь выбила барабанную дробь прямо над головой Профессора.

Он наклонился, чувствуя, как острые осколки секут его по щеке и лбу. Времени переложить пистолет в правую руку у него не было, поэтому Профессор начал стрелять с левой. Один, два! Обе пули попали в цель, и «призрак» с ранцем повалился в воду, так и не доведя начатого движения до конца.

Войцех Казимирович не успел проследить за этим падением до самого финала, потому что как раз в этот момент его левая нога соскользнула с оплесневевшего кирпича и он, в свою очередь, полетел в воду, едва успев повернуться боком и выставить левую руку с пистолетом вверх.

Это произошло как раз вовремя, потому, как показалось Профессору, следующая очередь ударила аккурат в то место, где он только что находился.

Не успел Войцех Казимирович подняться, как слева от него кашлянул «браунинг». Сергей наугад стрелял в ту сторону, откуда «призрак» посылал автоматные очереди.

— Не тратьте патроны попусту, — сказал Профессор, не удержавшись и тоже выстрелив по не желающему умолкать автоматчику. — Лучше, будьте добры, там возле вас должна лежать моя трость.

Сергей спустился в воду и зашарил по дну рукой.

Войцех Казимирович подобрался к первому «призраку», который сидел в воде, опираясь на дрожащую руку, и рывком сдёрнул с его шеи автомат. С того момента, как Профессор угостил его тростью, прошло всего минуты две, поэтому в себя он ещё не пришёл. Затем Войцех Казимирович нагнулся, поддел его шлем указательным пальцем и сбросил с головы «призрака». Шлем откинулся назад, как забрало у средневекового рыцаря. Человек, как он и ожидал, был в приборе ночного видения.

Профессор аккуратно снял «очки». Голова «призрака» при этом безвольно покачивалась из стороны в сторону, и никаких попыток к сопротивлению он не оказывал, но Войцех Казимирович все-таки дал ему прикладом автомата по левой скуле, чтобы вырубить всерьёз и надолго. Не следует оставлять за плечами «пятую колонну».

— Вот возьмите, Серёжа, — Профессор подошёл к Сергею и вложил прибор ему в руку.

— Ага, — сказал он. — Что-то я второй раз торможу насчёт этого.

— Нервы, — объяснил Профессор, наклоняясь к воде, потому что автоматчик опять выдал очередь в их сторону.

Шурик, прижимая к себе драгоценный пакет, на четвереньках двигался к ним.

— Шура! — окликнул его Войцех Казимирович. — Снимите с человека, который лежит возле вас, шлем и возьмите его «очки».

— Я боюсь, — застонал Шурик, приостанавливая своё черепашье продвижение.

— Не бойтесь, Шура, он покаялся и теперь тихий. И вас не тронет. Ну-ка, ну-ка… Только не поднимайтесь. Шурик с явной неохотой и страхом пополз к трупу.

— Трости нет? — осведомился Профессор, не поворачивая головы.

— Ищу, — кратко ответил Сергей.

Оба они с Шуриком были сейчас открыты и беззащитны, как два жука, копошащихся под внимательным взглядом энтомолога. В любой момент пуля, выпущенная «призраком» — автоматчиком, могла зацепить кого-то из них. Поэтому Профессор выпрямился и сказал:

— Ну что, опробуем машинку?

И дал несколько очередей веером в ту сторону, где притаился этот однорукий калека, чтоб он сдох.

В ответ, как ему показалось, оттуда дала залп целая стрелковая дивизия.

ПОГРАНИЧНИК. БЕГ ЦЕНОЮ В ЖИЗНЬ

Чёртова палка все никак не попадалась. Сергей ползал по воде, щупая густую жирную слизь, устилавшую дно, и, честно говоря, это ощущение не было одним из лучших в его жизни. Может быть, фиг с ней? Предложить Профессору купить новую, когда они выберутся отсюда?

Тот «космонавт» за его спиной продолжал постреливать в их сторону, что действовало Сергею на нервы и побуждало бросить поиски и сваливать подобру-поздорову. Он уже было открыл рот, чтобы высказать Войцеху Казимировичу свои мысли и предложения, как тот поднялся и дал очередь в глубь тоннеля. Все, что последовало за этим, походило на праздничный фейерверк в честь Дня Победы.

С противоположной стороны по ним влупили сразу из нескольких стволов, и воздух наполнился свистом летящего свинца. Это подоспел отряд преследователей, и чаша весов снова склонилась на другую сторону. Дело стало, как говорят китайцы, швах.

Когда раздался ответный залп, Войцех Казимирович рухнул рядом с Сергеем, как срубленный кедр. Крутин инстинктивно шлёпнулся на живот, и его левая рука наконец нащупала злосчастную трость. При этом голова у Сергея почти полностью оказалась под водой и густоватая, гнусно пахнущая жидкость тут же полилась в уши, нос, да и, чего там скрывать, рот. Он побыстрее схватил палку и повернулся, стараясь удержать желудок от охвативших его рвотных спазмов.

Через окуляры прибора можно было различить фигуры, короткими перебежками подбиравшиеся все ближе. Сергей выстрелил два раза. Нападавшие вжались в стены и ответили автоматными очередями.

Профессор, слава богу, живой, тоже сидел в воде рядом с ним и, бормоча проклятия, в которых поминались Езус и какая-то матка, дёргал затвор автомата.

— Целы? — почему-то шёпотом спросил Сергей.

— Порядок, — ответил Профессор, справившись с оружием и выдавая длинную трескучую очередь по всему диаметру тоннеля. — Будем жить. Где Шурик?

Шурик оказался почти рядом, но сразу обнаружить его они не смогли. Он сделал лучшее из того, что можно было придумать, — то есть погрузился в воду как можно глубже и в таком виде продвигался к ним. Сейчас над водой виднелась лишь верхняя часть головы Шурика, увенчанная прибором ночного видения.

— Вперёд! — скомандовал Профессор. — Попробуем оторваться ещё раз. Шурик — вы первым, мы прикрываем. Серёжа, берегите патроны насколько возможно…

Вперёд они продвигались задом. Беглецы продолжали двигаться по тоннелю, не поворачиваясь спинами к преследователям, если не считать Шурика, которому Профессор скомандовал пробираться побыстрее и искать выход. Ещё минут десять подобного гавота с противником, патроны у Сергея и Профессора иссякнут, и их расстреляют спокойно и методично, как в тире.

Стрельба опять угомонилась, ограничиваясь единичными выстрелами с обеих сторон. От Сергея с Профессором — когда наседавшие принимались сокращать расстояние, от них — когда они надеялись заставить беглецов залечь.

У Сергея было такое чувство, что они идут этим тоннелем бесконечно долго.

За это время можно было выбраться за пределы города и оказаться в соседнем районе. И вот когда он начал раздумывать, может ли канализация быть такой длины, сзади них появился Шурик и объявил:

— Есть проход, но он закрыт.

— Чем? — сразу же поинтересовался Войцех Казимирович.

— Решёткой, — ответил Шурик и добавил:

— Из железа.

Беглецы попятились быстрее, пока Шурик не остановил их, показывая на боковой ход в стене тоннеля.

Слева виднелся ход, забранный решёткой с толстыми металлическими прутьями.

Решётка с той стороны чуть не до половины была завалена всяким мусором, покрытым илом и грязью.

— Держите, Серёжа, — Войцех Казимирович повернулся к нему и протянул трофейный автомат. — Придержите их, пока я открою.

Крутин спрятал свой «браунинг» и присел с автоматом у стены.

Приближавшиеся к ним белые фигуры заметили, что беглецы остановились, и на всякий случай дали несколько залпов. Сергей прицелился как мог и нажал на спуск. Автомат вздрогнул в его руках, выпустив подряд несколько пуль. Ага, Профессор перевёл его на стрельбу одиночными.

В это время сам Войцех Казимирович, не теряя времени, присел перед заграждением и быстро осмотрел замок. Затем вынул из воротника пальто две спицы, которые ещё вчера служили мачтами Шурикового корабля. Одну из них он вставил в замочную скважину и стал поворачивать по часовой стрелке, как и в тот раз, когда открывал наручники.

Дальше Сергею пришлось отвлечься, потому что на них снова стали наседать, но, судя по кряхтению Профессора и по опять участившемуся употреблению им польских слов, дело у него не ладилось.

— Пфуй! — послышалось наконец за спиной Крутина. — Ну, курва! Заржавел совсем…

— Может, очередью по нему? — предложил Сергей. Профессор смачно сплюнул, поцелив прямиком в замочную скважину, и отрицательно покачал головой.

— Это же не кино, Серёжа. Рикошет — страшная вещь. Это все равно что сыграть сейчас в русскую рулетку.

По ним опять дали очередь. Беглецы пригнулись, а белые фигуры продвинулись ещё ближе. Сергей нажал на спусковой крючок, но автомат выдал один выстрел и бессильно захлебнулся. Патроны кончились.

— Серёжа, а ну дайте автомат, — попросил вдруг Вой-цех Казимирович.

— Патронов нет, — предупредил Крутин, решив, что тот отважился рискнуть, невзирая на рикошет.

Вместо этого Профессор взял автомат и принялся остервенело лупить рукоятью по замку. К удивлению Сергея, после четвёртого удара дужка замка не выдержала, и он вылетел из петель прямо под ноги Войцеху Казимировичу. Профессор рванул решётку на себя, и она распахнулась, издав надрывный скрежет.

Белые фигуры заволновались и пришли в движение, видя, что добыча снова пытается ускользнуть из их рук. Сергей выстрелил по ним из «браунинга», молясь, чтобы хоть в нем не закончились сейчас патроны, пригнулся и бросился следом за Войцехом Казимировичем.

Этот ход был узким и низким. Они бежали, согнувшись, задевая руками за стенки. Сергей все время повторял про себя как заклинание: «Только не зацепиться и не упасть. Только бы не упасть. Иначе гайки». На их счастье, ход оказался коротким. Беглецы благополучно вылетели с Другой стороны, не сговариваясь, бросились влево и прижались к стенке. В ту же секунду тоннель, из которого они выбежали, наполнился треском автоматных очередей.

Профессор оглядел их, вжавшихся в стену, и, указав тростью налево, бросил:

— Быстрее туда!

Шурик опять бежал впереди. Сергей с Профессором следом, держа пистолеты и готовясь выпустить последние пули, когда противник настигнет их. Прошло минут пять сумасшедшей гонки, прежде чем они обратили внимание на то, что за ними никто не гонится. Первым это заметил Войцех Казимирович.

— Стоп! — скомандовал он, внезапно останавливаясь. — А ну-ка…

— Почему… стоп? — свистяще спросил Шурик.

Профессор стоял, насторожённо глядя назад. Сергей с Шуриком сипели и задыхались. Боль в лёгких, казалось Крутину, поселилась в нем навсегда и не кончится до конца жизни. В довершение ко всему на Сергея напал тяжёлый, рвущий гортань кашель, который выворачивал наружу все внутренности. Парадокс — бежать было легче.

— Странно, — донеслось до Сергея сквозь звон в ушах. Рядом с ним встревоженно наклонился Шурик. Его лицо было мокрым от пота, воды или крови, сочившейся из множества мелких порезов. — Странно, — ещё раз повторил Войцех Казимирович. — Никого нет.

Они замерли, прислушиваясь. Сергей забыл про кашель и резь в груди, только сердце продолжало бухать, налегая на уши. Действительно никого не было.

— Чего это они? — спросил он и снова закашлялся.

— Не знаю, — медленно произнёс Войцех Казимирович. — Отстали? Так ведь не должны…

Сергею показалось, что пол под его ногами дрогнул.

— Вы слышите? — тревожно спросил Шурик. Он выставил своё оттопыренное ухо, напряжённо вслушиваясь в звуки, доносившиеся из глубины тоннеля.

Поза Профессора тоже напоминала стойку охотничьей собаки.

— Не нравится мне все это, друзья мои, — медленно сказал он.

Теперь и Крутин явственно различил отдалённый гул. Они с Шуриком невольно переглянулись. Профессор не заметил этого. Закончив что-то чертить своей тростью на воде, он вдруг стремительно обернулся.

— Что… — начал опять Шурик.

— Завод!

Голос Профессора прогремел, отдаваясь эхом от стен тоннеля. Сергей с Шуриком снова переглянулись, ничего не понимая.

— Мы сейчас в районе завода! — снова прокричал им Профессор. — Это выпускают сточные воды! Бегом отсюда, немедленно! Если не выберемся из этого тоннеля, утонем здесь к…

Это он кричал уже на бегу. Причём им в спину. Крутин и Шурик сорвались с места, не дослушав его объяснений, и сейчас неслись по тёмному ходу, гонимые животным страхом и нарастающим гулом. Сергей забыл о том, как умирал минуту назад, как болели его лёгкие и не хватало воздуха. Шурик нёсся рядом с ним, намертво зажав в руках пакет со своим скарбом. Профессор с тростью наперевес двигался замыкающим, подгоняя всех и не давая им расслабляться. Пол под ногами уже не дрожал, а ходил ходуном. Гул перерос в какофонию беспорядочных шумов с грохотом и плеском. И вот хоть ты лопни, но больше всего Сергею сейчас хотелось оглянуться и увидеть, что же творится там, позади них. Как обидно будет, если они не дотянут до него жалкой сотни метров, превратятся в утопленников здесь, под землёй, и наружу вода выбросит лишь их жалкие размокшие трупы.

А затем пришла другая мысль, ещё менее оптимистичная. Что, если выход впереди есть, но и он, как тот, через который они вошли, забран решёткой? Тогда ещё неизвестно, что будет раньше: они утонут или превратятся в мясной фарш под воздействием многотонной массы, что неслась следом за ними.

Сергею показалось, что холодная вода уже льётся за воротник. Невесть откуда взявшаяся сила подтолкнула его вперёд, и он на два корпуса обогнал мчавшегося рядом Шурика, оставив далеко позади хрипящего Войцеха Кази-мировича.

Но тут же почувствовал, что это все, последний всплеск, и сил уже нет, и сейчас его разорвёт изнутри, размечет по стенам густой шрапнелью, и привет, ромашки…

И ещё Сергей заметил, что окружающая обстановка как-то изменилась. Не стало ни темнее, ни светлее, но стены впереди куда-то пропали, и точки, светившиеся перед его глазами, — это, оказывается, звезды…

И ещё он все-таки успел обернуться и увидеть прямо за собой громадную стену с клочьями пены.

Стена ударила Сергея, он вылетел наружу, размахивая руками, прочертил в воздухе аккуратную гиперболу и спиной грохнулся в воду.

ШУРИК. ВСЕ ВИДЫ УДОВОЛЬСТВИЙ

Вот так они бежали-бежали, и вдруг их ход закончился, да так неожиданно, что Шурик даже остановился. И тут ему сзади ка-ак даст! Как будто на него что-то упало. Целая речка. Не он нырнул в речку, а она напрыгнула на него, понимаете? Шурик, честно сказать, перепугался немного, поэтому открыл рот, чтобы закричать, хотя это и стыдно, когда рядом Профессор и Серёжа. Но просто в тот момент он… ну, в общем… Да и нельзя под водой рот открывать, это он тоже знал. Просто так получилось. Случайно. Ну и нахлестался он, конечно.

— Спокойнее, Шура, спокойнее. Вы что, первый раз купаетесь? — услышал он за собой голос Профессора.

Войцех Казимирович держал его правой рукой, а левой осторожно подгребал.

Наверное, это было трудно и неудобно, потому, что в ней у него ещё была палка.

— Вы только не вздумайте утопиться. Разве мы для этого выбирались?

От его ровного голоса Шурик сам тоже успокоился и перестал лупить руками по воде. И прокашлялся в конце концов так, что смог опять нормально дышать. И по сторонам смог осмотреться. Они оказались в каком-то озере или маленькой речке, в темноте было не разобрать, но берега с двух сторон Шурик различил. Над их головами был такой крутой склон, откуда слегка выступала широкая труба, из которой они выбежали. Оттуда сейчас вниз падала вода, только не так сильно, как пару минут назад.

А чуть правее от него чернела голова Серёжи. Он тоже кашлял и отплёвывался — видно, наглотался воды, как и Шурик.

— Все целы? — спросил Профессор, поворачивая голову от Шурика к Серёже, его воротник он уже выпустил. — Ну, тогда давайте к берегу.

Ближе к ним был тот берег, откуда выходила труба, но он был слишком неудобный для того, чтобы выбираться. Поэтому они повернули к тому, что дальше.

И только через некоторое время Шурик заметил, что ему как-то легко плыть.

Руки свободны, и ничего им не мешает. Пакет-то свой, оказывается, он утопил!

Когда летел в воду или когда барахтался там, Шурик не знал. Не заметил, когда выпустил. Шурику так обидно стало, что он даже грести перестал. Хотел нырять, да потом подумал — где ж он его теперь здесь найдёт? Эх, жаль! Такие вещи в нем остались. И фонариков жалко. Все фонарики они там, ещё в канализации, потеряли.

Ничего не осталось. Шурик вздохнул и поплыл дальше за Профессором. Нужно было что-нибудь в карманы положить, тогда бы хоть это осталось. Да ладно, чего уж теперь…

Профессор с Серёжей уже выбрались на берег. Они остановились и стали ждать Шурика. А Профессор протянул ему руку.

— Полный набор услуг этим вечером. Начиная от сортира и заканчивая ванной, — сказал Серёжа. Зубы его стучали так, что очень трудно было понять, о чем он говорит. Серёжа переступал с ноги на ногу и тёр себе плечи руками.

А Профессор подтвердил, что погода не летняя и к купанию не располагает.

Он тоже замёрз, и хотя не так кладал зубами, как Серёжа, но его трость выписывала в левой руке всякие замысловатые фигуры. Видно, не привыкли они в такой воде купаться. Шурику-то она показалась не слишком холодной. Вот в январе, когда стоят морозы, тогда действительно в воде долго не высидишь. Даже залезть трудно. Он видел, возле него на речке дядьки с тётками в проруби купались. Шурик тоже пробовал, но как забирался, так сразу и выскакивал. Вот там да! Аж дух захватывает.

— Ещё одна пробежка, — сказал Профессор. — Надеюсь, на сегодня уже последняя. Но отсюда надо уходить, и как можно быстрее. Это раз. А во-вторых, не хватало нам ещё воспаления лёгких ко всем прелестям.

— А где мы? — простучал зубами Сергей и оглянулся.

— Мы в районе отстойников, возле полимерного комбината, — сказал Профессор. — На границе с химпоселком. А Парагвай там.

Он показал тростью направление.

— Кстати, довольно близко. Особенно если по прямой.

— Ну, так чего ждать? — Серёжа подпрыгнул несколько раз. Это он так грелся. — Пошли?

Они поднялись наверх и цепочкой тихонько потрусили по тропке, которую почти не было видно. Очков, чтобы смотреть в темноте, не осталось ни у кого, все потеряли их во время купания. Но Профессор бежал первым и угадывал дорогу.

А Шурик двигался за Серёжей, последним. Ему тоже было тяжело, в боку болело просто ужас, но он старался не отставать.

Шурик вспомнил о потерянном пакете, и ему опять стало грустно — столько там всего было. А потом он вспомнил Клару, и стало совсем нехорошо. Просто хоть ложись и помирай. Шурик же видел, что у Профессора с Серёжей пока не получалось то, что они хотели, значит, Профессор ещё не может помочь Кларе и другим «вокзальным». А может, уже все в порядке? Может, их уже всех выпустили и они уже все сидят по домам?

Они в это время как раз шли по тёмным улочкам Парагвая. Не бежали, потому что устали уже все, даже Профессор, а шли быстрым шагом. Поэтому Шурик поравнялся с ним и спросил: а можно ему сейчас сбегать на вокзал, пока они с Серёжей будут укладываться спать? Профессор, не сбавляя хода, посмотрел на Шурика и вздохнул.

— Хотите посмотреть, не вернулась ли Клара? — спросил он.

Шурику было как-то неловко в этом признаться, будто он думает только о себе, когда у них такие большие неприятности, поэтому он пробормотал что-то вроде того, что, может, там уже появился кто-то из ихних.

Профессор снова вздохнул и покачал головой.

— Шурик, — он положил правую руку ему на плечо, — я прекрасно вас понимаю, и поверьте мне, сегодня я ни на минуту не забывал о том, где находятся Клара и все остальные. Но я глубоко убеждён, что ни дома, ни на вокзале вы их сейчас не найдёте. С утра я снова возьмусь за это дело и обещаю вам, Шура, что сделаю все возможное, чтобы вытащить всех наших. И в первую очередь Клару.

У Шурика отлегло от сердца и стало даже весело. Ну, не то чтобы совсем, но почти. Профессору можно верить.

Они были ещё на насыпи, когда Шурик услышал, как скулит Ника. А потом она выскочила наверх к ним и начала подпрыгивать возле Шурика, выделывать в воздухе цифру «восемь», топотать всеми лапами, приседать, снова вскакивать, крутить хвостом, в общем, выражать свою радость из-за того, что они наконец вернулись.

И Серёжа с Профессором повеселели и сказали, что Ника, наверное, больше всех переживала бы, если бы они не вернулись из канализации. А Шурик достал из кармана картошку и немного мяса, завёрнутые в салфетку, и покормил её. Он специально оставил для неё кусочки, когда они ели в той столовой, куда их водил Профессор.

Наконец они добрались до жилища Шурика и забрались внутрь. Шурик зажёг светильник. Профессор с Серёжей стали стаскивать с себя мокрую одежду, а он побежал за дровами. Обычно Шурик делал костёр на улице, но иногда, если очень холодно, и у себя. У него и место специальное отведено, и даже ход был, через который дым выходит.

Дрова у него лежали рядом, в кустах. Шурик набрал охапку и вернулся назад.

Там Серёжа уже нашёл чайник и набрал в него воды из реки. Он сказал, что чай сейчас — самое нужное дело.

— Ещё лучше, конечно, грамм бы двести хорошей водки, — добавил он. — Но, как говорится, на нет и суда нет.

Вот только ни сахара, ни заварки у Шурика не было. На что Профессор сказал, что это не беда, был бы кипяток — это самое главное.

Костёр разгорелся быстро, чайник они поставили на специальную подставку и сидели вокруг огня, грелись. Серёжа и Профессор завернулись в одеяла, которые им дал Шурик, а ему было хорошо и так.

— Ну-с, — сказал Профессор и подвинулся ближе к костру, — что вы думаете о сегодняшних событиях, Серёжа?

— Это они.

— Кто «они»?

— Люди из Конторы.

— Простите, какую именно контору вы имеете в виду? Даже в те, как принято говорить, «застойные» времена их было несколько. А теперь…

— Я не знаю. Я называю их так для себя, но мне неизвестно, кого они представляют…

Здесь Серёжа немного запнулся, как будто хотел что-то сказать, но не решился.

— …Я даже не знаю, государственная это служба или нет.

— Ну, если судить по их оснащённости и возможностям, я бы решил, что это люди державы. А как все-таки насчёт того, с кем они связаны?

Серёжа опустил голову и смущённо поёрзал на месте.

— В общем… это… Есть один человек. Его фамилия Саранов.

Профессор даже чуть приподнялся.

— Какой Саранов? Кто-то из наших или…

Серёжа кивнул:

— Угу. Тот самый. Юрий Константинович Саранов. Профессор откинулся назад и плотнее запахнулся в своё покрывало.

— Интересно, почему это вы считаете, что Юрий Саранов связан с событиями, которые происходят в нашем богом забытом городе?

— Я не могу этого объяснить. Я просто чувствую. Понимаете, Саранов связан с этими людьми. Я не знаю, каким образом и в каком именно подчинении они у него находятся. Возможно, он и не номер первый в этой пирамиде, даже скорее всего. Я думаю, он — промежуточное звено, но он отдаёт команды. Это точно.

— Ещё бы, — кивнул Профессор, — человек такого ранга, как Саранов, должен кем-то распоряжаться. Шутка сказать, его положение можно сравнить с премьер-министром, а в целом ряде моментов влияние и возможности Юрия Константиновича значительно больше. Выше его, пожалуй, только президент, и то это до приближающихся выборов. Саранов сейчас один из самых вероятных кандидатов на этот пост. И вы утверждаете, что этот человек управляет событиями, которые сейчас происходят вокруг нас?

— Может быть, и нет. Я же говорю, что, вероятно, он не самый главный в фирме. Но он один из них. А тем, что происходит здесь, возможно, занят кто-то другой, но они связаны с Сарановым.

Глаза Шурика начали слипаться. Он не понимал, о чем и о ком они разговаривают. Ему уже не хотелось чая. Только спать, спать и спать. Поэтому Шурик как был, так и пополз с закрытыми глазами на своё место, нащупал рукой покрывало, а другой подтянул под голову старое мотоциклетное сиденье вместо подушки. Ника забралась ему на ноги и свернулась там тёплым клубком.

— Но ваши чувства или интуиция на чем-то основаны? — услышал Шурик голос Профессора. — С чего вы взяли, что люди из этой вашей Конторы связаны с Сарановым? — Это долгая история.

— А вы расскажите, расскажите, Серёжа. У нас есть время.

Они замолчали, и в наступившей тишине было слышно только, как потрескивают ветки в костре.

— Ну, ладно, — сказал наконец Сергей. — В общем, это началось в прошлом году. У нас собрали группу, чтобы сделать серию репортажей о кавказских событиях. Причём не в виде обычных теленовостей, а для полномасштабного документального цикла. В группе было шесть человек…

Голос Серёжи стал звучать тише и глуше, затем уплыл куда-то вверх, и Шурик уснул.

ПОГРАНИЧНИК. НЕСКОЛЬКО ШАГОВ НАЗАД

— Все. Амба, ребята, — Леопольд появился в палатке, всем своим видом демонстрируя уныние и вселенскую печаль, что лишний раз подчёркивало катастрофическое положение, в котором они все оказались. Его голова с белыми, словно обесцвеченными перекисью волосами бессильно поникла под грузом пессимистических мыслей, которые угнетали шефа съёмочной группы.

— Что? — встрепенулся Илья Ермаков, отбросив в сторону какую-то из «пираний» Бушкова в мягкой обложке.

— Группа Ракунина ушла этой ночью…

— Как?! — восклицание у Сергея с Ильёй вырвалось одновременно. Из всех пацанов в палатке сейчас были только они вдвоём.

— …Их ожидают только завтра к полудню. И это, заметьте, как мне сказали, «в лучшем случае», — закончил своё сообщение Леопольд. Он снял очки и потёр переносицу.

Крутин с Ермаковым выругались. Сегодня вечером истекал срок действия выданных им разрешений, которые Леопольд называл «аккредитациями». Завтра на рассвете их плюс ещё четверых контрактни-ков, чьи сроки тоже подошли к концу, и двух жён старших офицеров, которые приезжали на свидание с мужьями, отправляли автобусом в Пседах, а оттуда через Малгобек в Моздок.

Группе нужно было отснять материал на двести минут. У них оставались сутки, а готового метража было всего на сто семьдесят. Хорошего крепкого материала, «урагана», как называл его Коля Маклай, но сто семьдесят минут. Ну, максимум — сто восемьдесят. Сюжет о группе Ракунина с лихвой тянул на недостающие двадцать минут. Отсняв это, они с лёгкой головой и чистым сердцем могли считать свою работу выполненной и начинать упаковывать вещи и аппаратуру.

И вот теперь майора с ребятами срочно отправили на задание, а у них имелись лишь неполные сутки и почти нулевые шансы отыскать хоть что-нибудь годное для съёмки.

В этот момент в палатку просунулась сияющая физиономия Женьки Стрельцова.

— Угадай, кто? — голосом дурашливого дятла из мультфильма пропел он.

Жека картинно шагнул вперёд и нарисовался теперь в полном объёме, пряча за спиной какой-то предмет.

— Ну что, гвардейцы? — торжественно произнёс он. — Праздник у нас сегодня или нет? Смотреть сюда, дыхание затаить!

Женька выдернул из-за спины пластиковую трехлитровую канистру, в которой бултыхалась прозрачная жидкость, и замер в ожидании ответной реакции.

Реакции не последовало. Ни шквала аплодисментов, ни бури восторга, ничего.

Только кислые рожи сотоварищей.

— Лев Ипполитович, — обернулся Женька к Леопольду, — в адских мучениях у тыловиков выбил. Чистейший, как слеза. Оптику протереть надо? Надо. Сами же на пыль жаловались. Ну, и отъезд отметить по-человечески. Ребята со второго взвода подойти обещали. Со своим, разумеется.

— Дома отгуляем, — пробасил Илья, поднимаясь со своего места. — Заодно и поминки справим.

— Какие поминки? — Веселье Женьки мгновенно улетучилось, растворившись в прогретом воздухе их брезентового жилища. За время, проведённое здесь, они насмотрелись всякого, и слово «поминки» стало слишком уж близким.

— По всем нам, — пояснил Илья. — Потому как по приезде всей нашей группе гарантирован полновесный и доброкачественный пендель от начальства. В первую очередь отвесят хорошую плюху шефу, — он кивнул в сторону Леопольда, — а потом примутся за нас.

— Чего это? — Женька опустил канистру и встревожен-но, по очереди, осмотрел Илью, шефа и Сергея. — Что случилось?

Леопольд снова снял свои окуляры и на этот раз начал протирать их вынутым из кармана носовым платком.

— Группа Ракунина ушла этой ночью и будет только завтра, — поведал он, не прекращая своего занятия. — Вот так.

— Как ушла? Без нас? — Женькина физиономия тоже вытянулась, под стать остальным. — А, ну да… ну да… То-то я ещё забегал к ним, смотрю — никого нет. Думал, может, сюда двинули…

Леопольд вздохнул и надел очки. Носовой платок он аккуратно сложил вчетверо и спрятал обратно.

Жека яростно почесал в затылке, и его лицо прояснилось.

— Ну и чего вы так убиваетесь? Прямо дом траура какой-то. Материал у нас есть? Есть. Да ещё какой! Сила! Чего нам не хватает? Каких-то жалких четверти часа? Ну, так сделаем их сейчас, и дело с концом.

— Дело-то оно, конечно, с концом, против анатомии не попрёшь, — заметил Илья, который начал складывать вещи в рюкзак. — А вот из чего ты собираешься высосать недостающие минуты, а?

— Намотаем ещё интервью с бойцами, — с ходу предложил Женька, — с офицерами поговорим. Можно жён командирских задействовать, тех, что на свиданку приезжали. Пусть побухтят о том, как они ждут своих героических мужей и стойко переносят тяготы мирной жизни.

— Не пойдёт, — сказал Сергей. — Коля наделал этих бесед столько, что плёнки хватит растянуть отсюда и до Житомира.

— И к тому же — ты жён этих видел? — вставил Илья. — Они с благоверными своими общаться нормально не могут, а перед камерой вообще двух слов не свяжут.

— Тогда сейчас выпросим у командования солдат, сделаем постановочную сцену. Илья поморщился.

— Туфта. Сколько отсняли, ни разу на постановки не разменивались, а тут…

— А чего? — загорелся Жека. — Если грамотно срежиссировать.

— Слушайте сюда, — негромко сказал Леопольд, оборвав их полемику. — Сейчас же найти Гуровенко с Макла-ем, и немедленно всем на охоту. Искать все, что мало-мальски может пригодиться для сюжета. Обращать внимание на любую мелочь, на каждую деталь.

— Курочка по зёрнышку клюёт, — вставил Илья.

— А весь двор засирает, — добавил Женька.

— Тоже мне, любители фольклора, — пригрозил шеф. — А ну, марш отсюда! И чтобы через полтора часа все были здесь, и не дай бог, если у вас в клювах ничего не будет.

Балагурящая троица шрапнелью вылетела из палатки под солнце, которое готовилось сменить утреннее тепло на полуденную жару. Последующие девяносто минут были пиком активности их группы за все время пребывания на этой беспокойной земле.

Результаты подобного штурма оказались не то чтобы нулевыми, но довольно плачевными. Вся собранная ребятами информация не тянула на сюжет, даже если её раздуть и приукрасить. Сергей с Жекой обнаружили в госпитале четырех солдат, слёгших (или, вернее, севших) с дизентерией, полученной в результате проведённой ими продразвёрстки среди местного населения. Илья сообщил, что в мотострелковой части из-за нехватки запчастей разбирают действующий БТР, чтобы отремонтировать два других, но это делалось и раньше и об этом все знали.

Леопольд выведал, что зарплата, которая должна была прийти офицерскому составу, куда-то делась по дороге, и поэтому все командование взвинчено до «не могу» и честит почём зря окружное начальство, а заодно и правительство вкупе с президентом. Коля Маклай только развёл руками и выдал что-то о ширящихся слухах по поводу использования федеральными войсками нового вида оружия в тех местах, где были наибольшие очаги сопротивления. И вроде бы даже готовятся специальные авиационные отряды для этой цели. Все дружно решили, что это полное не то, а Леопольд сказал:

— Слухи, они слухи и есть. В программу их не поставишь и сюжет из них не вылепишь. Мы же не жёлтая пресса как-никак.

И только в конце Саша Гуровенко тихонько поведал, что пришёл груз с гуманитарной помощью.

Поначалу эта новость тоже не вызвала ни интереса, ни энтузиазма с нашей стороны.

— Кому? Солдатикам? — вяло поинтересовался Женька.

— Да нет, — ответил Саша. — Для местных.

— Вот как, — процедил Илья. — Жалеют, значит, обиженных. Европа расстаралась?

— Вроде бы наши, — неуверенно ответил Гуровенко.

— Ну-ка, ну-ка, — зашевелился вдруг шеф. — Это какие же наши?

— Ну… благотворительные организации.

— Ни фига себе, — присвистнул Илья. — Это с каких таких пирогов? Мы что, уже сверхдержава? Ничего себе, полстраны бедствует, а мы гуманитарную помощь раздаём.

— Погоди, — придержал его Леопольд и обратился к Сане:

— Гуровенко, а ты ничего не напутал?

Садла смутился, как девушка перед первым разом, и даже покраснел.

— По-моему, нет, Лев Ипполитович. Транспорт ночью прибыл, два грузовика с сопровождающим. Они должны были ещё на рассвете двинуться дальше, но здесь их пропуска недействительны, новые им должен выписать полковник Березин, а его ещё вчера отправили в Вознесенск. Вы же знаете.

Мы знали. Заместитель командующего полковник Березин, царь и бог нашего района, два дня тому срочно убыл в окружной госпиталь в Вознесенск на операцию.

Высокая должность аукнулась полковнику прободной язвой. Пришлось делать резекцию желудка со всеми вытекающими отсюда последствиями. Кого пришлют на его место, до сих пор было неизвестно, а пока его обязанности выполнял подполковник Троян, не выказывавший особой радости по поводу нежданно свалившейся на него ответственности, поэтому вечно хмурый и раздражительный. Место Березина ему не светило, зато нагоняй от командования за упущения, которых просто не могло не оказаться, был обеспечен.

— Нет, ну надо же! — не мог успокоиться Илья. — У меня зарплата — курам на смех, даже на курево не хватает, а мы гуманитарную помощь раздаём.

— Реже кури, — посоветовал ему шеф. — Вы знаете, из этого может кое-что получиться. Молодец, Гуровенко.

Саша поплыл от удовольствия.

— По крайней мере, попробуем, — продолжал Леопольд. — Где сейчас их старший? У штаба? Значит, я сейчас в штаб. Женя, Сергей, готовьте аппаратуру.

Маклай и Верник собирают вещи. Саша, машину на старт.

Через полчаса сновавшие туда и сюда телевизионщики ещё не успели закончить приготовления, как появился запыхавшийся Леопольд и, раздосадованный их темпами, принялся гонять всех, как шелудивых котов.

— Быстрее, быстрее. Не ползайте улитками, а шевелите ногами! — покрикивал он. — Еле успели. Ещё чуть-чуть, и они бы укатили без нас. И ещё не хотели нас брать, представляете? Этот их сопровождающий — такой кадр, я вам скажу. Как услышал, что мы хотим ехать с ними, его чуть кондратий не хватил. Сам под два метра, весь громадный вроде майора Жлубина у артиллеристов. Я думал — он из меня на месте манную кашу сделает. Ну, да я насел на Трояна, пригрозил, что полезем опять на передовую, поскольку сюжет нужен — во! Так он этому нашему стал ногой на горло, сказал — либо с нами, либо вообще они никуда не тронутся.

Так что, считайте, нам крупно повезло.

Правда, когда группа через пятнадцать минут подкатила на выданном ей во временное пользование «рафике» к санчасти, где стояли грузовики с гуманитаркой, оказалось, что насчёт везения Леопольд несколько погорячился. Поскольку ни машин, ни самого груза они не обнаружили. Опрошенные на месте свидетели в лице двух санитарок показали, что грузовики спешно отбыли в неизвестном направлении минут двадцать назад.

— Ах, мать т-т-твою! — вскричал обычно сдержанный Леопольд, залетая обратно в микроавтобус. — Саня, а ну давай за ними!

«Рафик» рявкнул и взял с места, как гончая за лисой. Если Сашка при телевизионщиках был шофёром по роду занятий, то гонщиком, уж точно, по призванию.

— Давай, Гуровенко, давай, родной, — подстёгивал его нервно крутившийся на сиденье шеф. — Жми на газ. Низом пойдём — так короче. Нет, ну не сволочи, а?

Договорились ведь.

— Может, он вас не понял, Ипполитович? — спросил Илья.

— Да понял он все прекрасно. Специально ведь сделал так, чтобы нас не брать.

— Непонятно что-то, — сказал Сергей, прижимая к себе кожаный чехол с камерой. — Обычно к таким акциям прессу и телевидение привлекают как только могут, а здесь, наоборот, бегут, как от зачумлённых. Это же такое паблисити, да ещё и совершенно бесплатно. Не понимаю я…

— Не хотят ребята рекламы, — сказал Женька. Он сидел на заднем сиденье рядом с сумками, куда поместилась вся съёмочная аппаратура. — Скромные попались ребята.

— А может, у них там не гуманитарка? — спросил Илья. — Вдруг они контрабанду прут?

— Ну да, — сказал Леопольд. — Через зону военных действий, через все посты и кордоны. Они что, идиоты? Могли бы поспокойнее дорогу выбрать.

— А я вообще удивляюсь, как федералы могли пропустить груз с гуманитарной помощью для чеченцев, — отозвался Маклай.

— Свободно, — ответил ему Женька. — Они уже не раз заявляли, что воюют не с мирным населением, а с бандформированиями. Так что вполне могли пропустить гуманитарку для селян, чтобы забить баки общественному мнению.

— Ага! — вскричал вдруг Леопольд и хлопнул по «торпеде» так, что бедный «рафик» очередной раз подпрыгнул. — Попались, голубчики. Ир-роды! Жми, Сашик, сейчас мы их сделаем!

Они достали сбежавшие грузовики уже у северо-западного КПП, как раз в момент проверки документов. Мужик, сопровождавший груз, действительно был агромад-ного размера и, как показалось Сергею, габаритами даже превосходил местного богатыря майора Жлубина. Досада от появления телевизионщиков явственно читалась на его лице. Судя по всему, они нужны были ему, как шило в печени. Но отвертеться от Леопольда с его хваткой не удавалось и более скользким личностям. Шеф быстро ввёл в курс дела старшего по КПП, молодого летеху, пригрозил ему личным распоряжением подполковника, тот внял доводам, в свою очередь нажал на сопровождающего, и в конце концов детина, у которого оказалась символическая фамилия Неверный, нехотя приказал группе следовать за ними и ни в коем случае не отставать. Задерживаться из-за них, объяснил он, никто не станет. В глубине души этот Неверный, должно быть, надеялся, что у телевизионщиков по дороге заглохнет мотор или хотя бы спустит колесо.

Вот с таким уговором они и тронулись в путь: грузовики впереди, съёмочная группа за ними. Шанса оторваться от себя Саша Гуровенко им не дал, хотя дорога заняла около двух часов. Встречный транспорт попадался редко, и лишь трижды небольшой караван останавливали, чтобы проверить документы.

К концу второго часа все начали проявлять признаки нетерпения и громко выражать своё недовольство.

— Да что же это такое! — вскрикнул Коля Маклай, в третий или четвёртый раз ударившись головой о стенку, когда «РАФ» поймал особенно глубокую выбоину. — Куда это их несёт?

— Неужели нельзя было поближе аул найти? — поддержал его Женька. — Вон сколько их мы уже проехали.

— Действительно странно, — подтвердил главный. — Что им, не все равно?

Разгрузили бы в ближайшем селении, и готово. А так тащатся куда-то, сами себе жизнь усложняют. Может быть, они из тех, кто любит преодолевать трудности, а?

Как думаете, парни?

— Да не похоже, — процедил Женька.

— Слушайте, а может, ну их к чёртовой матери? — неожиданно предложил Илья.

— Повернём назад? Все зашевелились в недоумении.

— Ты чего это? — толкнул его локтем в бок Маклай, удивлённо поблёскивая глазами из-под своей чёрной шевелюры.

— Да не знаю. Как-то… муторно мне.

Все загалдели, заспорили, но Илью никто не поддержал. Сергею тоже было не по себе, но он промолчал. Тогда Крутйн ещё не научился доверять своим ощущениям и не знал о существовании маленького гномика.

Но рано или поздно любая дорога подходит к концу. И грузовики, ехавшие впереди, все-таки остановились на краю крошечного аула, самого захудалого и безлюдного изо всех, что они миновали.

Вместо ликующего местного населения их встречали «уазик» и довольно потрёпанный «Лендкрузер» с хмурыми бородатыми мужчинами, явными представителями того, что называют «незаконными вооружёнными формированиями». Правда, автоматов у них не было, по крайней мере, на виду, да и другим оружием они не размахивали, что немного успокаивало.

— Вести себя тихо, — негромко сказал Леопольд, выходя из машины. — Без моей команды ничего не снимать.

Было заметно, что его тоже проняло и, как Илью, начали одолевать сомнения.

Неверный и шофёры вылезли из кабин грузовиков. Из кузовов на землю спрыгнули четверо ребят в форме войск федеральной армии. К их компании подошли Леопольд и двое мужчин из «Лендкрузера». Мужчины держались напряжённо и то и дело поглядывали в сторону «рафика». Разговора ребята не слышали и только видели, как к ним обратился Неверный, затем начал говорить Леопольд. Горцы сначала внимательно слушали, видно, пытаясь разобраться в том, что здесь происходит, а затем вдруг пришли в необычайное возбуждение. Они принялись наперебой говорить, время от времени что-то выкрикивая и сопровождая свои слова оживлённой жестикуляцией. Ряд продемонстрированных жестов имели ярко выраженную половую направленность и перевода не требовали. Неверный явно оправдывался, разводя руками.

Один из мужчин махнул на него, сплюнул под ноги и полез в кузов грузовика.

Минут пять его не было, затем он вылез, что-то сказал своему напарнику, и они вместе направились к машинам, где их поджидали другие абреки. Леопольд остался беседовать с Неверным. Они отошли под дерево и закурили. Причём громила угощал шефа сигаретами из своей пачки и вёл себя уже более дружелюбно.

Горцы выбрались из «уазика» и «Крузера» наружу. Те двое опять подошли к Леопольду и начали ему что-то втолковывать. Леопольд глубоко затягивался, щуря левый глаз, и кивал головой в знак согласия.

Неверный крикнул что-то невнятное солдатам, которые курили вместе с шофёрами, сидя на камушках. Они неспешно поднялись, деловито притаптывая окурки.

Леопольд поспешил к «рафику», и все поняли, что предстоит работа.

— На выход, ребятки! — скомандовал он. — Готовим все по-быстрому. Они уже начинают разгружать. Серёжа, Коля, берите камеры. Женя, глянь, как со светом.

Илья, оцени панораму, наметь точки.

— Это что, местные крестьяне? — спросил Женька, выйдя из машины и скептически разглядывая бандитскую внешность встречающих. — Пастухи-чабаны?

— Неверный, ох, дал же. бог имечко, говорит, что это делегация от правительства. А стариков и женщин с детьми они сейчас организуют, — сказал Леопольд.

— Какого правительства? Совета полевых командиров? — Илья тянул из машины здоровенную сумку, поэтому, разговаривал спиной к остальным.

— Законного. По крайней мере, с точки зрения России, — разъяснил Леопольд.

— Это Неверный сказал? — уточнил Женька.

— Ну, а кто же ещё?

— А-а… Ну, раз Неверный сказал, тогда конечно… Такой не соврёт…

— Давай свет! — рявкнул на него Леопольд, уставший от Женькиных подколок.

В это время солдаты уже начали выгрузку. Вместе с шофёрами они подносили к откинутым бортам грузовиков короба и ящики, бородачи сноровисто их подхватывали и тащили к своим машинам.

— Коля, — обратился к парням Леопольд, — ты захватывай с того края, а ты, Сергей, отсюда.

Он понизил голос:

— Эти, — Леопольд кивнул в сторону бородатых, — сказали, их не снимать.

Поэтому вы старайтесь, чтобы они в кадр не попадали. Нам сейчас массовку подгонят, тех и сделаете.

Пожелание, высказанное мрачными представителями неизвестно какого правительства, ещё более усиливало их сходство с лицами, находящимися не в ладах с законом. Сомнения Сергея тут же подтвердил Маклай, на что Леопольд ответил:

— Боятся. Говорят, что опасаются мести боевиков. Их можно понять, в конце концов.

Как показалось Крутину, это боевикам следовало бы опасаться мужчин, которые сейчас хмуро и немногословно принимали помощь добросердечной России.

«Ну, да это их, местные, дела, — решил он. — Нам это, в общем, побоку, что начальство сказало, то мы и делаем».

Сергей для начала захватил один из грузовиков, где шла выгрузка, пытаясь уловить момент, чтобы бородачи были повёрнуты к нему спиной. Затем прошёлся по лицам солдат. Появившийся здесь же Леопольд дал им команду, и лица воинов начали излучать радушие и приветливость, как у новогодних Дедов Морозов, раздающих подарки ребятне.

Коля в это время работал с Ильёй. Тот, придав себе вид сдержанной гордости за державу, повествовал о бескорыстной помощи нашего народа мирному населению, пострадавшему в результате военных действий. Тут же появилось и само мирное население в виде высохшего старика, трех старух, две из которых еле передвигались и должны были помнить ещё времена царя-батюшки Николая Второго, мужчины, похожего на деревенского дурачка, которым, вероятно, он и был, и перепуганной, ещё довольно молодой, но уже с целой сворой орущих чумазых ребятишек женщины.

Сергей попробовал снять их с разных сторон, но ни один из ракурсов Крутину не понравился. Массовка была слишком жидкой, и никак не удавалось создать впечатление толпы или хотя бы достаточно большой группы. В конечном итоге ему удалось с помощью Леопольда убедить некоторых бородачей пристроиться за спинами старух так, чтобы их лиц нельзя было разобрать, а затем перегнать всех поближе к кустарникам, что придавало хоть какую-то объёмность изображению.

Маклай взял в кадр Неверного, который, запинаясь и дёргая правым плечом, пробормотал что-то о милосердии и гуманизме. Затем его повело в сторону, и он понёс что-то о боге, заповедях, добродетели и христианской помощи, что было уже совсем не к месту, потому что стоявшие перед ним люди ни к Иисусу, ни к православию отношения не имели.

Затем вперёд вышел старик. Он что-то сказал довольно кратко, прижимая руку к сердцу, потом подошёл к Неверному и торжественно обнял его. После чего в действие снова вступил Илья, впаривая в объектив Колиной камеры смысл происходящего. Он провёл короткое интервью с Неверным, в ходе которого тот косноязычно рассказал, каким образом добровольному общественному фонду «Содействие» удалось выделить средства на осуществление этой акции, и выразил благодарность всем лицам, способствовавшим её проведению, не называя никого по фамилиям.

— Стоит ли давать такое? — тихо спросил Сергей Леопольда. — Народ не взбесится?

— А почему бы и нет? — парировал встречным вопросом шеф. — Пусть люди знают, куда идут их деньги.

— Не пропустят ведь. Заставят убрать.

— Ну, это мы посмотрим, — заявил Леопольд, воинственно выпячивая грудь. И был прав. Благодаря своему напору и гибкости ему удавалось проталкивать скользкие и острые материалы, чего никогда не смог бы сделать никто другой.

Они провозились ещё минут сорок. Взяли несколько общих планов, отработали натуру, когда Леопольд наконец решил, что с них достаточно, и дал команду собираться и грузить все обратно в машину. Солдаты вместе с шофёрами закрывали борта грузовиков и поправляли тент.

Им помогал Саша Гуровенко. Чернобородые уже сложили груз в свои машины и в подоспевший к ним автобусик «ПАЗ», но уезжать не торопились и все так же продолжали недружелюбно наблюдать за телевизионщиками издали. Массовка, чудом нашедшаяся в этом почти необитаемом месте, тоже не расходилась, отстраненно и безмолвно глядя на их сборы. И лишь ребятня суетилась под ногами, мешая и норовя что-нибудь стянуть, отломать или отгрызть. Сердобольный Гуровенко отыскал в машине пакет с крекерами, который вручил самому старшему с указанием разделить по-честному между всеми. Вместо этого юный горный орёл, заполучив в свои когти такую добычу, тут же отбыл в свободный полет в неизвестном направлении, прижимая к груди пакет и пытаясь на бегу засунуть в рот как можно больше из его содержимого. Остальная стая преследовала его с визгом и криками.

Те же двое мужчин опять подошли к Неверному и минут пять о чем-то с ним разговаривали. Неверный соглашался, кивая головой.

Появился Коля, отходивший в сторону для отправления естественной нужды.

Такое регулярно происходило с ним на выездах во время съёмки, и даже врачи, к которым Коля неоднократно-обращался, не могли дать объяснения этому любопытному психологическому и физиологическому феномену.

— Поехали? — предложил он, застёгивая брюки, что с головой выдавало в нем нашего человека, который всегда поправляет эту деталь гардероба на ходу.

Все расселись по своим местам. Грузовики, ворча, степенно проследовали мимо «рафика». Саша завёл двигатель, развернулся и покатил следом за ними. Они двигались точно в таком же порядке, как и по дороге сюда.

Сергей оглянулся назад. Старик, старухи, женщина и дурачок стояли на дороге и все так же безучастно, как изваяния, смотрели им вслед.

— Ах, черт побери! — ругнулся с переднего сиденья шеф и бросил рядом с собой тряпку, которой только что пытался вытереть запылившуюся обувь. — В чем же она у тебя?

— Да это я руками влез, когда помогал ребятам на грузовике, — ответил, оправдываясь, Гуровенко. — Так я об неё и вытер.

Леопольд понюхал свои ладони.

— Между прочим, оружейная смазка, — сообщил он. Саня пожал плечами:

— Так грузовики ж военные.

— Кстати, — подключился Женька Стрельцов. — Лев Ипполитович, что у них по списку было в ящиках?

— Медикаменты, одежда, продукты, — ответил Леопольд. — Ты это к чему, Женя?

— А вы обратили внимание на то, что часть ящиков они переносили вдвоём, а другие им приходилось брать вчетвером? И несли они их с видимым усилием.

Как только Женька это сказал, Сергей вдруг сообразил, что действительно так и было. Он и сам видел это собственными глазами во время съёмки, но не придал значения.

Какое-то время Леопольд сидел, глядя молча перед собой на идущий впереди грузовик. Затем он обернулся к остальным:

— Ты хочешь сказать, в ящиках было что-то ещё?

Женька пожал плечами.

— Вполне может быть, — сказал Илья. — Все это определённо имеет тухлый запашок. Я сразу говорил…

— Стоп-стоп-стоп, ребята, — остановил его Леопольд. — Ваши фантазии сейчас занесут вас…

— Подождите, Лев Ипполитович, — в свою очередь перебил его Женька. — А почему бы и нет? Как вы думаете, здесь этот груз кто-нибудь проверял? Вряд ли.

Троян сейчас настолько задёрган, что ему и поссать некогда.

— Но они же не могли знать, что как раз сейчас Березина не будет и вместо него окажется Троян.

— Вот-вот. А что, если Березин их человек и они нацеливались на него?

Кстати, если так, черта лысого мы бы получили разрешение сопровождать их. Может быть, этим и объясняется столь явная раздражительность Неверного, а?

— Складно, — подтвердил Илья.

— Довольно убедительно получается, — подал голос крутивший баранку Саня.

Леопольд вздохнул и пустился в объяснения:

— Ох, мальчики. Вы же не хуже меня знаете, какие убедительные версии можно выстроить на пустом месте. — Он говорил чётко и неторопливо, будто всю жизнь проработал в интернате для слабоумных. — Но если нет фактов, а факты — это база, фундамент, если хотите, так вот, без этого фундамента все ваши построения, все эти замки рухнут от малейшего соприкосновения с действительностью. И погребут под собой своих безрассудных, увлекающихся создателей. Уяснили?

— Ну, а кто же мешает поднакопать фактов? — спросил Женька.

— А вот это уже другой разговор. Конечно, стоит поинтересоваться этим «Содействием» и людьми, которые за ним стоят. Я тоже чувствую, что в этом пруду рыба есть. Но делать это мы будем уже дома. В непосредственной близости от самого «Содействия». Кое-какую информацию о них мы имеем. Так что будет от чего отталкиваться.

— Не знаю, кому как, — сказал Саша Гуровенко. — Но мне кажется, что если заводиться, то уж лучше с ними, чем с теми чичами, которые встречали груз.

Видали, какие у них лица? Я вообще удивляюсь, как нас в расход не вывели.

— Да, — сказал Женька, — что бы ни говорил Неверный, но на официальных лиц они мало похожи.

— Зато на боевой отряд — это да, — подтвердил Илья.

— У них и рация военная есть, — встрял в разговор Коля Маклай. — Я видел, когда ходил отливать, как один из них в неё разговаривал.

— Небось хвастался своим, сколько они груза получили, — сказал Илья.

— Ага, — добавил Женька, — или предупредил кого-то о непредвиденном появлении съёмочной группы.

— Тьфу ты, — сплюнул Леопольд. — Да хватит вам уже об этом. Дома будем разбираться, в конце-то концов. Он сладко потянулся, забросив руки вверх, и зевнул.

— Вы лучше подумайте — завтра домой. Красота! Даже и не верится, что уже все. Главное — материал есть, под самую завязку. И-и-эхх! Отдыхать будем!

— Да, кстати, пацаны, насчёт отдыха, — оживился Женька. — Я же там у тыловиков…

Далёкий свист оборвал его на полуслове. Все замерли, пытаясь разобрать этот звук, донёсшийся к ним через шум двигателя. Чем сильнее он становился, тем болезненнее сжимались у ребят сердца. Среди них не было кадровых военных, но они пробыли здесь достаточно долго, чтобы узнать, что означал этот свист.

Оцепенение длилось пару секунд, которые показались Сергею чрезвычайно долгими, тянувшимися подобно нескончаемому резиновому жгуту. Затем жгут лопнул, и секунды понеслись, как сухой песок из треснувшего мешка.

Первая мина разорвалась вблизи головной машины, в кабине которой рядом с шофёром сидел Неверный. Грузовик пошёл как-то боком и заглох через несколько метров, съехав с дороги. Водитель второй машины решил идти напролом и, вместо того чтобы остановиться, рванул вперёд на полном газу. Он протаранил себе путь, задев по ходу борт своего незадачливого напарника, через который на землю спрыгивали ополоумевшие солдаты, и понёсся дальше, скрипя рессорами на дорожных ухабах. Но ещё через мгновение вторая мина легла точно в центре его кузова, и грузовик приподняло над дорогой, а затем швырнуло вниз. Его тотчас окутало чёрным густым дымом, и весь этот клуб, сквозь который проступали проблески пламени, продолжал катить по дороге, являя собой ужасающую картину разверзшегося ада.

Прямо перед их машиной один солдатик из первого грузовика стоял, прижимая обе руки к животу, а по его форме угрожающе быстро расползалось тёмное пятно.

Он сделал шажок, затем другой, а потом неуверенно стал переходить дорогу перед «рафиком», глядя вперёд широко распахнутыми глазами. Губы его безостановочно шевелились, но что он говорил, разобрать в этом грохоте было невозможно. Может быть, сейчас он видел бога, а может… По крайней мере, он уже был не здесь.

Посередине дороги солдатик забыл, что ему нужно поддерживать живот, и опустил руки. Изнутри его сразу же вывалились сероватые кишки с налипшими на них ошмётками формы и повисли у него между ног, качаясь в такт ходу.

— Стой! — страшно закричал Леопольд, хотя Гуровенко ещё за мгновение до этого ударил по тормозам. — Вон из машины!

Его крик вывел Крутина из состояния транса, в котором он находился.

Непослушной рукой Сергей нащупал ручку на двери, рванул её на себя, толкнул дверь, вывалился наружу и поковылял прочь. Управлять ногами ему удавалось с трудом, будто он находился в чужом непослушном теле, налитом свинцовой тяжестью.

Отбежав на какое-то расстояние, Крутин остановился, чтобы оглянуться и посмотреть, что с ребятами. Но тут непереносимый до боли в костях свист ворвался в его уши, заполнил все тело, Сергея подняло вверх и швырнуло куда-то вперёд, в темноту.

БОМЖ. НОВЫЕ ЛЮДИ, НОВЫЕ ВСТРЕЧИ…

Шурик наклонился над чайником и высыпал в закипевшую воду три одноразовых пакетика кофе. Сами пакетики он аккуратно разгладил и спрятал в карман своей синей ветровки.

Войцех Казимирович помешал ложкой ароматно пахнущее варево и снял чайник с огня.

— Прошу к столу! — крикнул он в сторону речки, где умывался Сергей.

Солнце уже поднималось, просвечивая сквозь верхушки деревьев, распушившихся нежной зеленью. Несмотря на столь ранний час, его лучи уже несли с собой лёгкое обволакивающее тепло, и было очень приятно сидеть сейчас на молодой травке и подставлять им лицо, чувствуя, как ангелы касаются его своими пальцами.

— Где моя большая чашка? — голосом сказочного медведя проревел Сергей. Он застегнул рубашку, накинул сверху куртку и поёжился. Их одежда слегка просохла, но все ещё была влажной и отдавала сыростью.

Пока Профессор снимал кофе с огня, Сергей вскрыл три банки с сардинами в масле, а Шурик нарезал батон. Приятели налегли на еду с отменным аппетитом, поскольку прошло уже без малого шестнадцать часов с момента их обеда в «Королевской охоте». С завтраком они управились минуты за три, после чего вытерли свои банки остатками хлеба и принялись за кофе.

— Сахара что, нет? — спросил Сергей.

— Сахара не было, — ответил Шурик. Именно он бегал за провизией к ближайшему «нон-стопу». — А Профессор сказал далеко не ходить и покупать, что будет.

К кофе он прихватил кремовый рулет, залитый шоколадом, потратив на него почти все деньги, которые дал ему Войцех Казимирович. Но упрекнуть Шурика в этом язык у Профессора не повернулся, тем более что рулет оказался очень вкусным.

Сергей поставил опорожнённую соусницу перед собой.

— Ну, на пару часов заряда хватит, — сказал он, достал из новой пачки «бондину» и с наслаждением затянулся.

Войцех Казимирович взглянул на часы, которые ему купил Шурик. Снова китайский ширпотреб, на этот раз под маркой «Монтана». Китайский же «Кондор» приказал долго жить в результате ночного купания. Приближалось время встречи с Колей Мамонтом.

— Пора, пожалуй, — сказал Профессор. — Собираемся.

— Я готов, — отозвался Сергей, выпуская дым.

— Шура, возьмите все, что вам надо. Сюда нам больше возвращаться нельзя.

— Ага, я сейчас, — отозвался Шурик.

Он собрал чашки и чайник и направился к своей норе.

— За эти два дня вы стали намного более осмотрительным, Войцех Казимирович, — одобрительно сказал Сергей. Профессор прижал руку к сердцу.

— Благодарю покорно. Я, собственно, считаю: вероятность того, что они вычислят жилище Шурика, очень мала. Но на всякий случай лучше подстраховаться.

Поэтому ночевать нам сегодня придётся на новом месте.

Он помолчал и добавил:

— Если придётся.

— Согласен с вами на все сто, Профессор, — сказал Сергей. Он затянулся последний раз и отбросил окурок.

— Все, — Шурик появился в кустах, отряхивая ветровку. Он наклонился, чтобы поправить застёжки на своих заношенных кроссовках, и перевёрнутая жёлтая рожица улыбнулась с его спины. В руках у Шурика вместо утерянного пакета болталась старая синяя матерчатая сумка. Куда бы он ни уходил от своего убежища, Шурик никогда не забывал прихватить с собой что-нибудь для складирования найденных трофеев.

Ника проводила их, помахивая хвостом, а затем повернулась и неспешно отправилась на пост — сторожить дом. Приятели же поднялись по откосу, миновали чахлую посадку молодых тополей, затем по тропинке прошли поворот к садовым участкам и вышли на дорогу, которая привела их к остановке 41-го автобуса.

Народу, как всегда в этот час, было немного, при этом Профессор машинально отметил, что нездорового интереса к ним никто не проявляет. Они сели на одну из установленных под навесом скамеек и принялись ждать.

— Нужно будет купить пару-другую местных газет, — негромко произнёс Войцех Казимирович. — Посмотрим, что пишут о событиях в городе.

— Берите «Губернский вестник» и «Молодежку», — сказал Сергей. — Там самая объективная и полная информация. После телевидения, конечно. Эх, телевизор бы сейчас глянуть, что там ребята из отдела новостей накопали.

— Всяк кулик хвалит… — начал Профессор и осёкся. Мимо них, глухо ворча, прошла крытая брезентом машина с красным крестом на борту. Следом за ней двигался армейский грузовик. Трое друзей молча проводили их взглядами. Народ на остановке тоже повернул головы в ту сторону, а потом зашевелился и загудел, обсуждая увиденное.

— Солдаты, — сказал Шурик.

— Там выезд из города, — сказал Войцех Казимирович, наклоняясь к ребятам.

— Выходит, блокада установлена по всей городской черте. Крепко же они взялись задело. Если кто-то догадается ввести комендантский час, нам придётся совсем несладко.

— А разве в санитарных зонах вводят комендантский час? — спросил Сергей.

— Подозреваю, что именно в нашей зоне вполне могут ввести.

— А-а-а, — глаза Сергея загорелись пониманием.

Вообще вся эта эпидемия выглядела странно. Начиная с самих поражённых, большая часть из которых была известна Профессору, и заканчивая обилием вооружённых солдат и полным отсутствием каких-либо медицинских профилактических мероприятий. Когда-то, давным-давно, Войцех Казимирович попал в карантин, объявленный в Одессе. Тогда все было по-другому, а происходившее здесь скорее напоминало военные учения.

Подошёл автобус. Профессор с ребятами забрались последними и обосновались на задней площадке.

Ещё через двадцать минут они вышли, пересекли улицу Драгоманова и оказались у восточной стороны нужного им сквера.

Профессор усадил Сергея с Шуриком на одну из скамеек, объяснил, где примерно он будет находиться, и попросил на всякий случай не расслабляться.

Хотя заострять внимание Сергея было излишним, тот и так по дороге сюда вертел головой, прощупывая попадавшихся прохожих, и дважды заставил их обойти стороной группки людей, показавшихся ему подозрительными.

Сам сквер был небольшим. Профессор прошёл по дорожке до высохшего фонтана, свернул налево, обогнул заросли кустарника, который никогда не подстригался, и оказался у гипсовой статуи молодой колхозницы, что стояла с высоко поднятой головой, уперев сноп пшеницы о выставленное вперёд колено. Эта девушка настолько гордо задирала подбородок, что птицам приходилось гадить ей не на затылок, а прямо в лицо.

Здесь тоже стояли скамейки, поставленные вдоль дорожки, но это место, находившееся на задах сквера, было самым безлюдным в дневное время и, наоборот, самым оживлённым, когда вечерняя темнота окутывала сквер. Вот и сейчас здесь не наблюдалось никого, кроме двух женщин раннепенсионного возраста, беседовавших на дальней скамейке.

Профессор сел на одну из лавочек, ещё раз осмотрелся по сторонам и взглянул на часы. 8.02, если продавщица в киоске, где их купил Шурик, выставила правильное время.

Коля появился, когда Профессор решил, что уже все сроки прошли и пора уходить. Он протянул Войцеху Казимировичу свёрнутые в трубку газеты и опустился рядом.

— Доброе утро, Профессор, — сказал он. — Король сказал, чтобы я купил тебе нашу прессу. Почитай о том, что происходит.

— Здравствуйте, Коля, — поздоровался Войцех Казимирович. — Ну и что там пишут? Как ваше мнение?

Мамонт пожал плечами:

— Король говорит, что это дымовая завеса.

Профессор кивнул, ход мыслей Короля, не встававшего со своей койки, полностью совпадал с его собственным.

— Ещё вот это. — Коля вынул из внутреннего кармана мобильный телефон и протянул его Войцеху Казимировичу. — Для связи, как обещал.

Старик взял маленькую пластмассовую коробочку с надписью «Эриксон». Эта вещица решала многие проблемы, но…

— Не дорого ли? — спросил он.

— Вопрос не в деньгах, а в людях. Все, что помогает нашим, не может быть дорого.

— Справедливо, — согласился Войцех Казимирович.

— Чтобы включить, нужно нажать вот эту кнопочку.

— Спасибо, Коля. Я разберусь.

Мамонт вынул из кармана листочек бумаги.

— Смотри — это твой номер.

Профессор прочёл цифры и кивнул. Коля спрятал бумажку в карман и вынул следующую.

— Это мой телефон. Я буду все время возле Короля, так что ты сможешь связаться с нами обоими.

Войцех Казимирович снова кивнул. Цифры ложились в память легко и так же легко появлялись оттуда. Жаль, что его голова не могла с той же лёгкостью решить, как им выпутаться из этой беды.

— Хорошо, Коля. Теперь о главном. Что с моей просьбой?

Мамонт чуть наклонился вперёд, положив свои огромные кулаки на колени.

— Так. О главном. Значит, здесь такая ситуация. Весь наш химкомплекс ходит ходуном. Все это началось полтора месяца назад. Улавливаешь?

— С того момента, как умер Пазур?

— Точно так.

Геннадий Андреевич Пазур был генеральным директором химического объединения «Реактивмаш» и являлся одним из наиболее влиятельных людей в городе. Его недавняя смерть наделала много шума и, как водится, породила массу сплетён, слухов и версий.

— Отчего он умер? Инфаркт?

— Инсульт. Сильнейшее кровоизлияние, скончался в больнице.

— Вы выясняли, в его смерти не было ничего подозрительного?

— Выясняли. Не было. Более того, оказалось, что такой же вопрос, видимо, возник и в других головах, потому что тело Пазура в течение трех дней находилось на экспертизе, причём для этого были вызваны специалисты из Москвы.

Какие-то светила по жмурам. И ничего. Никаких посторонних вмешательств. Никто не подталкивал нашего Атомохода к могиле. Более того, Брингицкий, он был его лечащим, неоднократно предупреждал Пазура о подобном исходе и настаивал на лечении. Только генеральный все время был занят и без конца откладывал это на потом. Вот и дооткладывался. Семья, кстати, тоже была в курсе.

— Хорошо. Ну а что же началось после его смерти?

— О-о-о, вот тут-то и завертелась карусель. На весь комплекс сразу же обрушились проверки. Всех рангов и уровней. По всем темам, какие только можно себе представить, и даже по тем, которые не проверялись с незапамятных времён.

По каждому из предприятий расползлись ревизоры, проверяющие, контролёры, учётчики и прочие канцеляристы. Такого шмона, как говорят, у нас ещё никогда не было. Проверяют все, чуть ли в задницу с фонариком не заглядывают. И весь этот шухер тянется до сегодняшнего дня.

— Что же они ищут?

Профессор задал этот вопрос скорее себе, пытаясь разобраться в том, что рассказал ему Мамонт. Он даже не рассчитывал на ответ. Но, как оказалось, у Коли было ещё кое-что в запасе.

— Этого у нас на комплексе не знают. Может быть, не знают и они сами. Им просто дали задание — искать, и они роют. А что им нужно найти, знают только те, другие.

— И получается, то, что им нужно, до сих пор не найдено.

— А вот это уже другой вопрос, Профессор.

— Как так?

— Дело в том, что сегодня большая часть комиссий заканчивает свою работу и убывает из нашего города.

Из всех известий Мамонта это было самым поразительным.

— Как убывает? Из города никого не выпускают! Карантин.

Мамонт прищурился.

— Ходят такие слухи.

— Выходит, получается…

— Получается, кто-то из них нашёл то, что они искали.

Профессор замолчал. Две картины, поразительно схожие между собой, встали перед его глазами. Химический комплекс, накрытый колпаком проверок, и весь город под колпаком карантина. Очень, знаете ли… Наводит на мысль, что действуют одни и те же люди.

— Теперь по поводу человека, которого ты просил найти, — сказал Коля. Он замолчал, доставая из кармана пачку «Примы», неторопливо оглядел окрестности, задержал взгляд на беседующих женщинах и чиркнул спичкой. Он явно был доволен тем, что им удалось накопать, и сейчас ждал от Профессора отдачи в виде огня в глазах, дрожи нетерпения в голосе и взволнованного: «Ну! Ну, что же дальше?»

Войцех Казимирович не стал его разочаровывать, ему же было видно, как Коле пришлось покрутиться, а, судя по отёкшим векам, тот спал ещё меньше, чем сам Профессор, и выдал ему весь комплект ожидаемых реакций с лихвой.

Воодушевлённый этим, Мамонт продолжил:

— Такого человека мы нашли. Причём именно такого уровня, как тебе было нужно. И даже более того.

Коля машинально понизил голос, как бывает, когда говорят о вышестоящих лицах.

— Он не из наших. Понимаешь, Профессор? Он оттуда, — Коля поднял глаза к небу, хотя правильнее было бы указать себе за спину. Москва находилась именно там.

— Как вы на него вышли?

— Именно через наших. Благодаря человеку, который отвечает за безопасность на «минералке». Он все это время был в контакте с ними. Понимаешь, их там целая группа.

— Ну, конечно. Если все службы отправили свои комиссии к нам, то как же можно обойтись без самой главной?

— Вот-вот. И мало того, они, судя по всему, внедрили своих людей куда только смогли.

— Хорошо, а этот человек, о котором ты говоришь, он в этой группе кто?

— Он в этой группе номер первый, Профессор. Человек с «минералки» видел его всего несколько раз, хотя они и проходят по одному ведомству. Но самое интересное не это…

Коля выдохнул дым и покачал двумя пальцами с зажатой между ними сигаретой перед лицом Войцеха Казимировича.

— Самое интересное, что, когда мы начали пробивать вопрос о вашей встрече, он сам проявил огромную заинтересованность, сказал, что уже второй день ищет встречи с тобой и согласен на любые условия. Ты назначаешь место и время.

Профессор поджал губы.

— Вот даже как! Действительно интересно, какую же из сторон он представляет?

— Вот этого мы не знаем. Но, возможно, тебе удастся прощупать его в разговоре.

— Да, если только мне дадут уйти после него. Я в этом немного сомневаюсь.

— А этот твой парень не сможет подстраховать? В крайнем случае я тоже подъеду, помогу.

— Нет, ты оставайся с Королeм. Мы уж сами как-нибудь.

— Хорошо, значит, ты будешь с ним встречаться?

— А что же делать? Надо же как-то шевелить этот муравейник.

— Тогда я могу сказать тебе, что им нужно. Не вообще, а конкретно сейчас.

Войцех Казимирович взглянул на Колю и покачал головой, не в силах сдержать улыбки.

— Посмотрите на этого человека. Ему обязательно нужно полчаса донимать собеседника разговором, чтобы затем, в конце, эффектно выложить самое главное.

Скажите, Николай, вы случайно театральный не заканчивали?

Профессор совсем не удивился бы, если бы Коля ответил утвердительно, хотя и знал большую часть его биографии и то, какие университеты пришлось ему проходить.

— Откуда же вы это узнали?

— Тот тип сказал, — ответил Мамонт, слегка порозовевший от удовольствия. — Он спрашивал, у вас ли ещё дискета и готовы ли вы её отдать.

Профессор выпрямился, заметив, что все это время он машинально рисовал концом трости круги на дорожке.

— Дискета? Какая дискета? Для компьютера?

— Да. По крайней мере, я так понял по его разговору, — сказал Мамонт.

— Вот! Вот, оказывается, что они искали и из-за чего развёрнута вся эта кампания. Коля покачал головой.

— Необязательно, — резонно возразил он. — По своей сути, дискета — это записка. Она может нести какую угодно информацию. Возможно, ищут что-то другое, а на дискете лишь ключ к тому, где именно это находится.

— Логично, — сргласился Войцех Казимирович. — Вполне может быть и так, но вопрос не в том. Никакой дискеты у нас нет.

— И не было?

— Нет.

— Может быть, вы её видели? Или слышали о ней?

— В том-то и дело, что нет. Среди вещей раненого её не было, и ни о какой дискете он не говорил.

— А о компьютерах?

— И о компьютерах тоже. Он и говорил-то с трудом. Получается, что дискета — это именно то, что он спрятал и о чем просил передать своим. Но когда мы побывали там, тайник оказался пуст.

— Да-а, — протянул Мамонт. — А мы, грешным делом, подумали, что она у вас где-то там завалялась. Или, по крайней мере, ты знаешь, где она.

Войцех Казимирович развёл руками.

— Ну, что же, — сказал Коля. — Тогда у нас только два выхода. Либо найти чёртову дискету, либо убедить этих людей в том, что у нас её нет.

— Первое нереально, а со вторым попробуем справиться.

— В общем, что насчёт встречи? Где вы будете встречаться?

Профессор обвёл глазами кусты вдоль дорожки и сказал:

— Пожалуй, не здесь. Место хорошее, но рисковать не стоит. Пусть будет «Авангард». Лодочную станцию знаете? Там есть такая площадка за павильоном, у моста. Просматривается как следует, контролировать подходы удобно. И уходить, в случае чего, тоже сподручно. Кроме того, начальник станции Миронович — мой хороший знакомый. Если что, я могу рассчитывать на его помощь.

— На какое время договариваться?

— Чем раньше, тем лучше. Зачем оттягивать?

— Хорошо, как только мы назначим время, я тебе перезвоню.

— Согласен. Кстати, Коля, вы узнавали, не было каких-нибудь аварий на комплексе за последнее время?

— Узнали. Опять в точку, Профессор. Позавчера произошёл несчастный случай в пятьдесят девятой лаборатории на ЗМУ. Предполагают самовозгорание или сбой в ходе рабочих опытов.

Число 59 завертелось в голове Профессора и со щелчком встало на место. Он представил себе месторасположение завода минеральных удобрений, который народ называл «минералкой». Что ж, вполне может быть. И до свалки, и до жилища Боти с Верой расстояние не очень большое.

— Коля, а вы не знаете, как именно называется эта лаборатория?

— Да никак. Номер, и все.

— Лаборатория пятьдесят девять?

— Ах, в этом смысле? Нет, у них там свои обозначения. Все номерные объекты идут как военно-стратегические пункты. Так что это был военно-стратегический пункт пятьдесят девять.

«ВСП-59, — подумал Войцех Казимирович. — Вот что он тогда сказал. Не „я с пятьдесят девятой весны“, а „я с пятьдесят девятого ВСП“. Просто я не расслышал как следует. Именно там все и началось».

— Жертвы были? — спросил он у Мамонта.

— Весь состав лаборатории. Шесть человек. От них почти ничего не осталось, поэтому хоронить будут в закрытых гробах.

— Понятно.

— Причину устанавливают. Может быть, найдут кого-нибудь крайнего, чтобы начальству было кого отыметь, но ходят слухи, что все свалят на самих погибших.

Живым так спокойнее.

— Спасибо, Коля, — искренне сказал Войцех Казимирович. — И за информацию, и за помощь. Вы очень хорошо поработали.

— Делаем все, что можем, Профессор. Раз пошли такие пляски…

— Последняя просьба, Коля. У вас есть оружие?

Мамонт удивлённо посмотрел на него.

— Ну, есть. Но у тебя же был ствол.

— Утонул, — коротко ответил старик.

Мамонт опять оглянулся по сторонам, вынул из кармана пистолет и украдкой протянул его Войцеху Казимировичу. Это был довольно старый «Макаров», из тех, что лет тридцать назад выдавались в качестве табельного оружия, но на вид ухоженный и ещё надёжный.

— Обойма полная, восемь зарядов, — пояснил Мамонт. — Вот только запасных нет.

— Ничего, — успокоил его Профессор. — Будем надеяться, что и этот не пригодится.

— Вы на всякий случай будьте поосторожнее, — предупредил Коля. — В городе все больше патрулей. Кроме милиции, подключили ещё и военных. Как бы вас не замели из-за него.

— Постараемся не попадаться, — сказал Войцех Казимирович. — Тем более что если нас задержат, то ношение оружия будет самой мелкой из наших неприятностей.

Мамонт кивнул и спросил:

— Тогда все?

— Пока все, — ответил Профессор.

— Ну, я пошёл. Жди звонка. Мы постараемся договориться как можно быстрее.

— Спасибо вам, Коля, — ещё раз поблагодарил его Войцех Казимирович. — Королю привет, и передайте, чтобы не сдавался. Мы ещё выпьем с ним хорошего пива со свежими раками у Яна в «Тройке». Скажите ему, что я угощаю.

Обратно Войцех Казимирович шёл тем же путём, обходя кусты и срезая путь по еле заметной тропинке. Все было спокойно, и все же, пройдя несколько шагов, он обернулся. Мамонт свернул к северной стороне сквера, направляясь к стоянке такси, и вскоре смешался с людьми на улице. Профессор вздохнул и зашагал к своим ребятам.

— Серёжа и Шурик сидели на скамейке и разговаривали. Подходя ближе, Войцех Казимирович вдруг различил, что разговаривает, собственно говоря, один Шурик, а Сергей сидит, уставившись в одну точку, и кивает головой, не попадая в такт его словам. Взгляд у Сергея был мёртвый, как будто он видел сейчас перед собой не этот мир, а нечто совсем другое, находившееся по ту сторону. Шурик же сидел вполоборота к нему и по ходу своего рассказа, следуя привычке, осматривал окрестности в поисках пустых бутылок и иных ценных предметов. Поэтому, поглощённый данным занятием, состояния Сергея он не замечал и продолжал свой монолог, изредка жестикулируя правой рукой с зажатой в ней сумкой.

— Серге-ей! Серёжа! — негромко позвал его Профессор, приблизившись к скамейке. Человека в таком состоянии нельзя резко выдёргивать оттуда, где он находится, иначе часть мозга может потеряться где-то по дороге. Контузия, о которой Сергей рассказал этой ночью, не прошла для него бесследно. Да и вообще, кто, кроме редких специалистов, знает, чем грозит человеческому разуму подобная встряска?

«Как только вся эта история закончится, непременно нужно будет убедить его обратиться к психиатру, — подумал Профессор. — Даже заставить, если он заартачится. Вот честное слово, сгребу в охапку и доставлю в клинику силой!»

— А! — Сергей очнулся, посмотрел на Войцеха Кази-мировича, затем на Шурика, потом ещё раз на Войцеха Казимировича, заглядывая ему за спину, не стоит ли там кто.

— Голова не болит?

Сергей сморщился и невольно коснулся рукой виска.

— Немного.

— Закройте глаза и сделайте три глубоких вдоха, — посоветовал ему Профессор.

Шурик прервал свой рассказ и с тревогой посмотрел на Сергея.

— Опять голова, да?

— Все в порядке, — успокоил его Войцех Казимиро-вич. — Сейчас пройдёт. Ну как, двигаться можно?

Сергей поднялся на ноги.

— Порядок.

Выглядел он, по правде говоря, неважно. Лицо его покрыла бледность с лёгкой прозеленью, веки отяжелели, лоб изошёл испариной. Н-да, молодой человек, плачет по вас больница, ей-ей! Горючими слезами.

Ничего этого Профессор не сказал, а, подойдя вплотную, взял их обоих под руки:

— Ну-ка, сделать вид, что вы выводите своего старого дедушку на прогулку.

И не спеша, медленно, но не задерживаясь, уходим отсюда. Нам нужно место менее оживлённое.

Сквер «Юбилейный» нельзя было назвать слишком мно-голю'дным, но улицы, его окружавшие, были не из самых тихих, и в любой момент туда могли заглянуть как милиция, так и любые другие лица из тех, кто сейчас разыскивал их по всему городу.

— Я знаю такое место! — тотчас же заявил Шурик.

— Где? — поинтересовался Войцех Казимирович.

— За локомотивным депо есть пустой подвал. В нем иногда Брумер ночевал, пока не помер. Только там сыро очень и света нет.

— Не подходит, — отверг его предложение Профессор. — Знаю я это место.

Во-первых, вокзальная территория. Будьте уверены, нас там ищут с утроенной энергией. Во-вторых, как вы сами, Шурик, сказали, там темно и сыро. Поэтому предлагаю убить время с большим комфортом.

— Сколько же времени нам нужно убить? И ради чего? — спросил Сергей.

Старик вкратце поведал им о том, что рассказал ему Мамонт о готовящейся встрече, которая может положить край всем их несчастьям, и необходимости схорониться, чтобы их не нашли, пока Король или Коля будут обсуждать все условия предстоящего свидания с тем человеком вплоть до звонка, который должен от них последовать.

Эти новости изрядно подняли дух у ребят, они повеселели в один миг, спины их выпрямились, плечи расправились, глаза заблестели. Больше всех радовался Шурик.

— Ух ты! И тогда все. Правда, Профессор? И наших всех выпустят, да?

Всех-всех-всех. И Клару? А они сейчас в тюрьме или в милиции? Я хочу пойти её встретить, когда их будут выпускать.

Войцех Казимирович по большей части отмалчивался, не желая расстраивать Шурика. Профессору не хотелось говорить о том, что все зависело главным образом от того, поверят им или нет. Удастся ли ему убедить их в том, что эту их проклятую богом дискету они не только не трогали, но и в глаза никогда не видели.

Похоже, Сергея снедали подобные подозрения, потому что он хоть и приободрился немного, но отнюдь не фонтанировал тем весельем и жизнерадостностью, что и Шурик.

— А вы уверены, Во… Профессор, что они так и отпустят нас? Пусть мы и не имеем того, что они ищут, но мы же свидетели. Какой им смысл оставлять свидетелей? Вы видите, что убийства их не останавливают. Нас просто, для страховки, приплюсуют к имеющимся трупам, и все.

— Вы правы, Серёжа, но, по-моему, вы слегка утрируете. Смотрите, пока выходило, что в погоне за этой дискетой столкнулись две силы, и все смерти, произошедшие вокруг, результат их противодействия друг другу. И если одна из сторон охотится за нами чуть ли не в открытую, то вторая пытается уберечь от них. Вспомните человека в больнице.

— А с какой из сторон нам предстоит встретиться?

— Вот этого мы не знаем. Шансов половина на половину. Рискнём.

Сергей замолчал.

— Это близко? — спросил Шурик. — Туда, куда мы идём, это близко?

— Не очень, — ответил Войцех Казимирович. — У военного полигона. Знаете, где это?

— Знаю, — ответил Шурик.

— Вы что, серьёзно? — обеспокоился Сергей. — Там же военные части рядом.

— Правильно, — сказал Профессор. — Вот как раз там сейчас народу меньше всего. Всех солдат повывозили в оцепление.

Дорога заняла у них. больше часа. Профессор с ребятами продвигались дворами, избегая людных улиц. Слишком много патрульных машин ездило сегодня по городу. По дороге им дважды встречались и пешие патрули, свидание с которыми улыбалось Войцеху Казимировичу ещё меньше, поэтому они обходили их по проходам и переулкам.

Попутно приятели купили кое-чего поесть, потому как ресторанов, закусочных и гриль-баров у них на сегодня не намечалось, а лёгкий завтрак уже оставил о себе лишь столь же лёгкое воспоминание. Купленные продукты они сгрузили Шурику в сумку, против чего тот не только не возражал, но даже обрадовался, как всегда, когда его сумка чем-то наполнялась.

В общем, через час с четвертью Профессор без приключений вывел-таки ребят к намеченной цели. На подступах к полигону вольготно раскинулась незавершённая стройка. Сперва здесь собирались возвести здание Горплана. Но денег в городском бюджете не хватило, и архитектурно-плановую комиссию разместили в бывшем Доме политпросвещения, а стройку передали Главдорстрою, который вознамерился соорудить на этом месте свою новую контору а-ля европейский модерн. К тому времени здесь имелся обнесённый забором участок и вырытый котлован. Дорожники ретиво взялись за дело и заложили фундамент, после чего деньги у них тоже закончились. Начатое строительство пытались несколько раз реализовать во время торгов недвижимостью, но желающих продолжать начатое не нашлось. Для мелких фирм это было слишком дорого, а для крупных и солидных — слишком далеко от центра. Участок захирел, зарос бурьяном, забор растащило предприимчивое население, и теперь стройка была открыта всем ветрам и желающим.

Как только они добрались сюда, в кармане пальто Войцеха Казимировича затренькал вручённый Мамонтом телефон. Профессор вынул его, включил и поднёс к уху.

— Алло, — услышал он голос Короля. Слышимость была лучше, чем по обычной телефонной связи.

— Слушаю, — ответил Профессор.

— Доброе утро, Войтек.

— Здравствуй, Король.

— Мы договорились о встрече. Этот человек будет ждать тебя там, где ты сказал, в пятнадцать ноль-ноль.

Профессор взглянул на часы. 10.20. Ждать больше четырех с половиной часов.

— Почему так поздно? Они хотят оцепить район?

— Он говорит, что сейчас находится не здесь и раньше добраться не сможет.

Я предупредил его, чтобы приходил один. Он пообещал, но ты на всякий случай проверь. И подстрахуйся, как сможешь.

— Ну, это уж конечно.

— Человека зовут Захаров Николай Николаевич, — Король хмыкнул. — В общем, он так назвался. Выяснить его настоящее имя?

— Зачем? — спросил Войцех Казимирович. — Это значения не имеет.

— Я тоже так думаю. Только потратим время. Но то, что он из Москвы, а не от наших, — это точно, я проверял. Подходит тебе такой человек, Войтек?

— Ещё не знаю. Разговор покажет.

— Ну тогда все. Удачи тебе. — Тебе удачи, Король.

Он отключился. Профессор спрятал трубку. Сергей с Шуриком выжидательно смотрели на него.

— В три часа, — сообщил Войцех Казимирович им. — Будем ждать.

Чтобы укрыться от ветра, они устроились между бетонными блоками, которые остались здесь лишь благодаря тому, что были громадными и тяжёлыми и утащить их у местного населения не было ни сил, ни возможностей.

Сергей достал пачку своего ужасного «Бонда» и закурил.

— Где вы будете с ним встречаться? — спросил он.

— На «Авангарде». Знаете?

— Знаю, а где именно?

— У моста.

— Ага, понятно. Там ещё спортплощадка и павильон рядом. Точно?

— Точно.

— Ну, в общем-то… — Сергей затянулся. — Это вы сами место выбирали?

— Сам. А что, вам оно не нравится?

— Да нет. В общем-то, толково подобрано. И просматривается далеко. И причалы рядом — через тот гадючник удирать легко, если нужно будет. Только вбт вода кругом.

— Ну и что? Воды-то вам чего бояться после вчерашнего купания?

— Нет, я к тому, что река отсекает нам половину путей отхода. Вот смотрите.

Сергей подобрал палочку и, щурясь от сигаретного дыма, попадающего в глаза, стал чертить на земле.

— Видите? Если что, уйти можно только вперёд и в стороны. То есть им понадобится ровно вдвое меньше людей, чтобы окружить нас. Понимаете мою мысль?

— Понимаю, Сереженька, прекрасно понимаю. Но вы посмотрите на эту территорию. А теперь представьте себе, сколько народу потребуется, чтобы оцепить это хотя бы полукругом. Армия. А кроме того… — здесь Профессор заметил, что Шурик начинает невольно проявлять повышенное внимание к содержимому своей сумки, и скомандовал:

— Так, а ну-ка быстро накрыли походный стол! Время нам все равно коротать, поэтому подкрепим свои силы. Так сказать, двух зайцев одной…

Никто не возражал. Шурик моментально извлёк припасы. Сергей вскрыл банки, нарезал колбасу и хлеб. Профессор свинтил крышечку с «мерзавчика», которого они взяли исключительно в профилактических целях, чтобы не схватить воспаление после ночного заплыва.

— Шурик, будете? — спросил Войцех Казимирович, протягивая ему бутылочку. — От простуды. Шурик виновато покачал головой.

— Не, Профессор, спасибо. А простуды и так не будет, я привык. Мне лучше кока-колу.

— Прошу вас, — Войцех Казимирович протянул флакон с зельем Сергею.

Одноразовых стаканчиков им не встретилось, поэтому сейчас приходилось потреблять сей продукт «из горла».

Сергей принял бутылочку, поставил ноготь большого пальца на предполагаемую середину и прикрыл один глаз, как боец перед выстрелом.

— Ваше здоровье, — пожелал он Профессору с Шуриком и по-гусарски, задрав донышко бутылки к небу, отставив при этом оттопыренный локоть, опростал свою дозу. — И-эхх, — выдохнул он, затем передал бутылку Войцеху Казимировичу, мотнул головой и с завидным аппетитом набросился на закуску.

Профессор аккуратно взял бутылочку и поднял её на уровень глаз так, что серый бетонный блок перед ним расплылся и смешался с синью неба. В этот момент он принёс молитвы всем своим богам, чтобы этот кошмар наконец закончился и, главное, чтобы все остались живы, но сказал только:

— За удачу! — и выпил.

С минуту они молча налегали на еду, а затем Сергей вернулся к прерванному разговору:

— Армия… Вы считаете, Войцех Казимирович, для них это проблема?

Профессор не стал поправлять его официально-вежливое обращение. В. конце концов, если Сергею так удобнее, пусть называет его по имени-отчеству.

— Вы же видите, какую деятельность они развернули. Что стоит им оцепить район, где наверняка будет находиться интересующий их человек? Да они не одну, а десять армий бросят на это место.

Войцех Казимирович покачал головой.

— Нет, Серёжа. Они побоятся нас спугнуть. Они не смогут согнать туда много народу, потому что иначе мы заподозрим неладное и не явимся.

— Правильно. Поэтому там никого и не будет, кроме этого Николая Николаевича. А как только… Что с вами? Профессор! Что?! Что такое?!

Лицо Войцеха Казимировича внезапно перекосилось так, что Сергей, прервав свою речь, озабоченно привстал. И даже Шурик замер, раскрыв рот, с бутылкой кока-колы в руке.

А Профессор все смотрел и смотрел в одну точку, не в силах оторвать взгляд. Он только теперь обратил внимание, что именно Шурик использовал в качестве подставки под свою бутылку.

Это была дискета для персонального компьютера.

ПОГРАНИЧНИК. ИСКУССТВО НАЖАТИЯ КЛАВИШ

— Шурик… — с ласковой интонацией мурлыкающего хищника произнёс Профессор, вновь обретая дар речи и тыча перед собой набалдашником трости. — Это что, Шурик?

— Подставка, — гордо произнёс тот и, подняв, продемонстрировал то, что он подкладывал под бутылку с колой.

Сергея как громом поразило! Шурик держал в вытянутой руке дискету, вложенную в красный бумажный конверт квадратной формы.

— Будьте так добры, — Профессор протянул руку, — покажите, пожалуйста.

— Вот, — Шурик охотно подал ему красный квадратик.

Профессор бережно принял его из рук Шурика и аккуратно-аккуратно, за край вытянул дискету из конверта. Затем, держа её в растопыренных пальцах, принялся осматривать, поворачивая во все стороны.

Крутин не утерпел и пододвинулся ближе к Войцеху Казимировичу, внимательно наблюдая за его манипуляциями.

Дискета была абсолютно чёрной. Никаких наклеек, пометок, надписей, ничего.

Столь же тщательно они осмотрели конверт. Тот же результат. Девственная чистота, если не считать следов ржавчины и пыли.

Профессор вложил дискету обратно. Взяв её двумя пальцами, он потряс ею перед лицом Шурика и спросил:

— Где вы э т о взяли?

Шурик растерянно смотрел на него, подозревая, что он сделал что-то нехорошее, но не в силах понять, что именно. Профессор это заметил, поэтому его лицо смягчилось, а из голоса исчезли кровожадные нотки.

— Шурик! Родной вы мой. Откуда к вам попала эта вещь?

— Вовка дал, — тихо сказал Шурик.

— Какой Вовка?

— Вовка Колесо.

Профессор замолчал, видимо, пытаясь вспомнить, кто такой Вовка Колесо.

Судя по всему, ему это не удалось, потому что Войцех Казимирович задал новый вопрос:

— Кто это? Откуда он?

— С Варшавки.

Профессор повернулся к Сергею:

— Из Варшавской общины. Они занимают район Варшавки и юго-западную часть свалки. Понимаете?

Крутин кивнул. Ещё бы! Вполне могло выйти, что перед ними сейчас находилась именно та дискета, ради которой раскручен весь этот гигантский механизм. Если это так, то у судьбы, что ни говорите, а есть своё извращённое чувство юмора.

— А где он её взял? — продолжал допытываться Войцех Казимирович.

Шурик с потерянным, видом покачал головой.

— Не знаю. Он хотел эту штуку выбросить, а я попросил отдать мне. Она красивая и интересная. А он сказал: «На». Только попросил взамен. Я отдал ему ремень для штанов. Почти целый.

— Так, — сказал Профессор и потёр щеку, на которой проступила седая щетина. — Ну а когда это было?

— Вчера, — неуверенно ответил Шурик.

— А поточнее. Утром?

— Нет. К вечеру уже. Перед тем как темнеть начало.

— Шура, — обратился к нему Сергей, — ты чего-то путаешь. Вчера целый день после обеда мы были вместе. Помнишь?

Расстроенный Шурик кивнул, соглашаясь.

— Только с утра ты был один. Когда ходил на вокзал. Ты уверен, что не утром менялся с этим Вовкой?

— Уверен, — прошептал Шурик. — Стемнело тогда.

— Значит, не вчера это было. Так?

— Позавчера.

— А не раньше? — вмешался Войцех Казимирович. — Вы подумайте как следует, Шурик. Может быть, вы менялись дня два назад? Или три?

Шурик покачал головой и упрямо, хотя и дрожащим голосом, повторил:

— Позавчера.

— Ну-ну-ну, — похлопал его по руке Войцех Казимирович, а затем наклонился и обнял Шурика за плечи. — Не расстраивайтесь, Шурик. Ничего страшного не произошло. Наоборот. Вы себе даже не представляете, какую ценность может иметь этот предмет.

— Да? — Шурик начал приходить в своё прежнее состояние.

— Совершенно верно. Просто… Просто с его помощью нам, возможно, удастся освободить Клару.

— Да-а?! — Шурик уже не просто повеселел. Он сиял так, что рядом с ним медный таз выглядел бы ржавой рухлядью.

— Точно, — подтвердил Сергей и в свою очередь посмотрел на Войцеха Казимировича.

— Может быть, совпадение, — сказал он. — Мало ли таких штук сейчас развелось?

— Но ведь есть шанс.

— Да, возможность имеется, тем более что время совпадает. Но нужно проверить. Вовку мы, наверное, вряд ли найдём, чтобы расспросить. Скорее всего, он сейчас там, где и все наши. Поэтому нужно посмотреть, что на дискете. Вот только где? У нас на вокзале? Но там сейчас не появишься. Сергей, вы не знаете, где бы мы могли на неё взглянуть? — Профессор указал на дискету.

— Ну, у нас на телецентре, конечно. Там это можно было бы сделать без проблем, но сами понимаете… Для нас что телецентр, что вокзал — табу.

Войцех Казимирович промолчал, лишь кивнул головой.

— К знакомым тоже не подойдёшь, могут ждать…

— Правильно, Серёжа. Поэтому нам необходимо найти место или человека, не связанного напрямую с вами или со мной.

— Да, но где найти такое место? Мы же не сможем зайти в первый попавшийся офис и попросить, чтобы они дали нам поработать на их компьютере.

— А вы подумайте, Сергей. Напрягите память. Вам ведь по роду ваших занятий, вероятно, приходилось сталкиваться с большим количеством людей.

Встречи, интервью, съёмки… Вы человек достаточно контактный и в ходе выполнения профессиональных обязанностей должны были устанавливать приятельские отношения с целым рядом людей. Заметьте, что вас с этими людьми ничего не связывает. Они чисты, и на них никто не должен выйти. А теперь подумайте, кто из этих людей может помочь нам?

Сергей задумался. Если хорошенько порыться в памяти, можно найти кое-кого, к кому они могли бы обратиться с подобной просьбой. По крайней мере, две фамилии у него всплыли почти сразу. И лишь минуты через две Крутина осенило.

— Есть! Есть такой человек, вы правы. И это именно тот человек, который нам нужен. Вот только застанем ли мы его сейчас дома?

— Телефон? — спросил Войцех Казимирович, доставая свой мобильник.

Странно, он уже обращался с ним так, словно всю жизнь не расставался с этой трубкой. Хотя Сергей понемногу начал привыкать ко всем необычайным свойствам личности Профессора.

— Не помню. Давно это было.

— Жаль, — Войцех Казимирович убрал аппарат обратно в карман.

— Вот где живёт, могу найти.

— Далеко отсюда?

— Как раз нет. Доберёмся минут за двадцать.

Войцех Казимирович взглянул на часы.

— До встречи четыре часа десять минут. Время есть. Собираемся и пошли!

— А доедать? — спросил Шурик.

— Клади все обратно в сумку, — распорядился Сергей. — Потом доедим.

Уже через три минуты компания бодро шагала прочь от полигона, так и не ставшего их прибежищем на ближайшее время.

Правда, насчёт того, что идти недалеко, Крутин немного промахнулся, и вместо обещанных двадцати минут друзьям пришлось топать более получаса. И вот они уже стояли перед стандартной девятиэтажкой, на третьем этаже которой, в квартире под номером сорок один, проживал Юра Костаниди.

С Юрой Костаниди по прозвищу Хват, чистопородным россиянином, несмотря на благородно-пряный аромат греческой фамилии, Сергей познакомился, дай бог памяти, году в девяносто пятом. Или девяносто шестом. В общем, это было на заре его трудовой деятельности. Их группа (главным в ней тогда был не Леопольд, а Стае Мещерский, который позже перебрался в Питер) делала репортаж о хакерах.

Словечко это было тогда оч-чень модным, и все из шкуры вон лезли, чтобы показать, что подобные личности водятся не только на Западе и в столице, но и на местных благодатных землях тоже. В связи с чем Стае разыскал в городе группу ребят, повёрнутых на компьютерах, и одним из наиболее «повёрнутых» был Хват.

Ребята щеголяли в чёрных банданах, сыпали жаргонизмами, непонятными широкой публике, но никакими хакерами они, естественно, не были. Кроме одного-единственного случая, когда из озорства, а не корысти ради взломали файлы МРЭО ГБДД. Никакие деньги при этом не испарились, их там попросту не было. Более того, вскрытая информация не была засекреченной. Однако перед пацанами грозно замаячила тень Уголовного кодекса. Но как раз подоспели телевизионщики со своим репортажем. Стае постучался в двери милицейских начальников, Крутин обратился к своему однокашнику Генке Козачинскому, оперу, бывшему в хорошем контакте с теми, кто вёл это дело, и все обошлось относительно благополучно.

За годы, прошедшие с тех пор, большая часть этих ребят разъехалась из города кто куда в поисках лучшей жизни. Но Хват остался. Может быть, он бы тоже сорвал когти, но явившийся спустя короткое время во всей своей красе Интернет с его неограниченными возможностями уничтожил, по словам Хвата, «всю необходимость двигаться куда-либо в поисках заработка». Теперь он работал на дому, но в чем заключалась эта работа, Сергей не догадывался. Во-первых, Хват о ней особо не распространялся, а Крутин не выпытывал, а во-вторых, то, о чем он все-таки упоминал, было таким туманным и расплывчатым, что составить какое-то конкретное представление о роде его занятий являлось для Сергея непосильной задачей.

Виделись Крутин и Костаниди редко, от случая к случаю, но отношения их были тёплыми, как у людей, незнакомых близко, но хорошо относящихся друг к другу.

Сергей нажал кнопку звонка Юркиной квартиры. За его спиной находились Профессор и Шурик, окутанные полутьмой коридора.

Звонок отозвался из-за массивной металлической двери нежно затухающими пассажами. Сергей переступил с ноги на ногу, прислушиваясь. Ничего. Он нажал второй раз. Результат был все тот же.

— Никого нет, — сказал Крутин разочарованно, хотя именно этого и следовало ожидать.

Профессор и Шурик молчали. Сергей ещё раз, для очистки совести, нажал на кнопку, собираясь уходить.

Однако теперь свет в «глазке» на двери мелькнул, выдавая там что-то живое и движущееся, и глухой, вероятно из-за толщины металла, голос Хвата спросил:

— Кто там?

— Не бойся, Юра, не гости, — ответил Крутин.

Примерно с полминуты друзья слушали щелчки, доносящиеся от двери, затем она мягко распахнулась, и на пороге предстал Хват.

За то время, что Сергей с ним не виделся, внешность Юры претерпела существенные изменения. Он располнел и обзавёлся намёком на брюшко, что являлось верным признаком возросшего материального благосостояния. Длинные некогда волосы сейчас были коротко обстрижены, зато, как бы компенсируя это, Хват завёл баки на полщеки и тонкую полоску тщательно ухоженных усов. Если раньше в своей бандане, с длинной косой и в неряшливом прикиде Юра походил на пиратского юнгу, то теперь он тянул на поручика Ржевского в пору расцвета его подвигов.

Слегка щурясь и помаргивая, Хват осмотрел троицу, стоявшую в полутьме коридора, не высказал никакого удивления по поводу их появления и сделал приглашающий жест:

— Заходите. В прихожей Юра торопливо пожал всем руки и сказал:

— Идите в комнату и располагайтесь где сможете. Мне сейчас по е-мылу должно прийти сообщение, я им сброшу реплюй, и тогда поговорим.

С годами речь Хвата яснее не стала.

Они гуськом вошли в единственную имевшуюся в этой квартире комнату и расселись на старом широком диване с вытертой кожаной обивкой. Профессор широко расставил ноги и, уперев свою трость в пол, сложил на ней руки. Шурик примостился рядом с ним. Поставив сумку на колени и сложив ладони лодочкой, он принялся робко озираться по сторонам.

А смотреть здесь было на что. Хотя сама комната тоже претерпела значительные изменения и несколько подрастеряла былой колорит, зато стала более представительной и обустроенной. Завалы горбатой, слепленной на коленях аппаратуры уступили место другой — заводской сборки, сдержанно отливающей матовыми поверхностями, не такой многочисленной и без знакомого Сергею переплетения шнуров и нагромождения всевозможных «примочек» и «девайсов».

Исчезла из Юриной комнаты и почти вся старая мебель, остался лишь диван, на котором они сейчас восседали. Вместо неё появилась другая, офисная, по всем признакам, очень удобная и практичная и, как Сергей догадывался, страшно дорогая. Но это уже, конечно, по его меркам. Крутин обычное кресло собирался купить уже больше чем полгода, а денег на это все никак не хватало.

Юра перестал стучать по клавишам, с шумом выдохнул воздух и повернулся к гостям.

— Все, — сказал он, потягиваясь, и тут же, безо всякого перехода, как будто Крутин виделся с ним не далее как на прошлой неделе, спросил:

— Ну, Серёга, как живёшь?

— Регулярно, — ответил Сергей. — А у тебя тут изменения…

— А то.

— Бабки пошли?

— Ты знаешь, Серый, немного перепадает. Я сейчас на «Дельта-банк» работаю, вылизываю им программы, ну и для себя кое-что верчу по сети. Так что денежка понемногу капает. Правда, почти все уходит вот сюда, — Хват качнул головой в сторону аппаратуры. — Апгрейдить приходится постоянно. Ты не поверишь, буквально за полгода все устаревает. Вот сейчас уже аппарату нужно бердан менять, так придётся в долги полезть… Ну а ты как? Все там же? Снимаешь?

— Снимаю, — подтвердил Сергей. — Пока в отпуске. До двадцать шестого. Но вопрос не в этом.

— Разумеется, — сказал Хват. — Стал бы ты просто так заходить, про мои дела расспрашивать. Ладно, выкладывайте свою траблему.

— Собственно, никакой «траблемы» нет, — подал голос Профессор.

Он царственным жестом опустил руку во внутренний карман пальто и вынул оттуда дискету.

— Нам бы хотелось взглянуть, что здесь записано, — сказал он и добавил:

— Если это вас не затруднит.

— Всего-то? — Хват развёл руками. — Без вопросов. Давайте свою мухобойку.

Он вставил дискету в дисковод. Сергей с Профессором взволнованно поднялись с дивана и подошли поближе к монитору. Шурик остался сидеть на месте, прижимая к груди сумку.

Экран вспыхнул голубым, и на нем появился длинный пронумерованный перечень.

— …прирост валового продукта за… темпы реализации основной… график использования фондов… — одновременно забубнили Крутин с Профессором.

Дойдя до конца списка, они остановились. Здесь не было ничего необычного или криминального. Самый обыкновенный перечень заводской документации. Ровным счётом ничего, что могло бы представлять хоть малейший интерес для кого бы то ни было.

— Юра, — Профессор наклонился над плечом Хвата, — будьте так добры, покажите, что там под этими номерами.

— Пожалуйста, — Хват пробежался по клавишам.

Экран мигнул и высветил разноцветную диаграмму с цифрами и пояснительными надписями. С минуту они всматривались в неё, затем Профессор вздохнул и сказал:

— Дальше.

Картинки сменяли одна другую. Везде было одно и то же: графики, диаграммы, таблицы.

— А что вы ищете? — спросил Хват, выводя на экран следующий пункт из списка.

— Если бы мы знали, — покачал головой Войцех Кази-мирович, внимательно вглядываясь в очередной график.

— Хотя бы примерно?

— Даже примерно, Юра, — ответил Сергей. — Что-то должно быть, но вот что и как оно выглядит, мы не знаем.

— Тогда беда, — посочувствовал им Хват. — Поиск на ощупь — это, братцы, дело дохлое. Так вы можете до второго пришествия проковыряться.

— До второго пришествия — это вряд ли, — сказал Профессор, рассматривая следующий рисунок. — Не дадут нам столько.

Таблицы сменяли одна другую. Юра Хват постепенно убыстрял темп. Дойдя до конца списка, Сергей с Профессором разогнулись, чувствуя ломоту в пояснице и резь в глазах.

— Ничего нет, — сказал Крутин, зажмурившись и потирая пальцами веки. — Может, это не та дискета?

— Вряд ли, — задумчиво возразил Войцех Казимирович, — похоже, что именно та. Вы заметили, Сергей, что вся отчётность относится к нашему химкомплексу?

— Но это же иллюстративный материал. Здесь нет никакой полезной информации. Ничего, что могло бы составлять коммерческую или военную тайну. Ни описаний, ни разработок…

Крутин подумал о вирусе, выпущенном из секретных химлабораторий. На дискете даже близко не упоминались данные каких-либо лабораторных исследований.

— Здесь даже контрольно-ревизионное управление заинтересовать нечем. В плане хищений… — продолжал доказывать он. — Строго говоря, это даже и не документация вовсе, а лишь приложение к ней.

— И все-таки, мне кажется, что-то мы проглядели, — гнул своё Войцех Казимирович. — Что-то должно там быть.

Юра Хват внимательно смотрел на них, поглаживая свой бачок, и в конце концов не выдержал:

— Я вижу, вы серьёзно попали, пацаны, — прервал он разгоравшуюся дискуссию. — Судя по вашим разговорам, траблема у вас из разряда крупных и особо неприятных?

— Вроде того, — склонил голову Войцех Казимирович.

— Так послушайте старого Визарда, — сказал Юра. — То, что вы ищете, не должно обязательно находиться на поверхности.

— То есть, — заинтересовался Профессор, — вы хотите сказать, что какая-то информация может быть скрыта под всем этим?

— Точно. Любой компьютерный файл, графический или звуковой, может оказаться контейнером. То есть содержать скрытую текстовую или графическую информацию.

— А мы можем сейчас проверить, не спрятано ли что-нибудь под тем, что записано на этой дискете? — спросил Сергей.

— Так сразу вряд ли. Слишком большой объём, нужно много времени. Конечно, я могу ради вас пошарить сейчас в этой макулатуре, авось на что-нибудь и наткнёмся, но это так, от полового бессилия. Шансов почти никаких. Все равно что слепому бабочек ловить. Вот если бы у вас был какой-нибудь ориентир…

— Ну, попробуй, Юр. А вдруг…

— Пожалуйста. — Хват повернулся к монитору.

Крутин с Профессором снова опустились на диван. Шурик печально посмотрел на них и шмыгнул носом, показывая, что он хоть и не врубается в детали, но понимает — ни черта у них не выходит.

— Пива хотите? — не поворачиваясь, спросил Хват.

— Да, — ответил Сергей и спросил у остальных:

— А вы как?

Профессор, погруженный в какие-то размышления, лишь отрицательно качнул головой, а Шурик жалобно взглянул на Крути на.

— А кока-колы у тебя нет? — спросил Сергей у Юры.

— По-моему, пепси должна быть, глянь на кухне в холодильнике.

Крутин вышел на кухню. Чуть ли не четверть малогабаритной кухоньки Хвата занимал белоснежный гигант «Сам-сунг». Этой громадины тоже раньше не было.

Отворив дверцу, Сергей присвистнул. Понятно, почему Юра так округлился.

Несколько бутылочек «Балтики» стояли в специальных углублениях, а бутылку пепси он обнаружил за грудами всевозможных упаковок со съестными припасами.

Открывалку Сергей искать не стал, отщелкнул крышечки своим ключом от квартиры и вернулся в комнату.

Юра продолжал жать на клавиши. Крутин отдал пепси Шурику, чьи глаза загорелись от радости, и протянул бутылку «Балтики» Профессору, предлагая сделать глоток.

— Послушайте, Юра, — сказал Войцех Казимирович, жестом отказываясь от предложенного пива, — а зелёный цвет может иметь какое-нибудь отношение к тому, что мы ищем?

— Может, — отозвался Хват. — А в какой связи?

— Не знаю, — признался Войцех Казимирович.

— Ладно, сейчас проверим.

Сергей отпил пиво. Оно было прохладным и очень приятным на вкус. И Крутину вдруг так пронзительно захотелось ни от кого не убегать, не прятаться, а просто сидеть здесь, пить пиво и болтать с Юрой Хватом о жизни, о девчонках, о разных пустяках, которые кажутся совсем обыденными и которые так безнадёжно недосягаемы сейчас.

И тут Хват откинулся на спинку стула и удовлетворённо сказал:

— Есть.

Троицу ураганом смело с дивана, и даже Шурик с бутылкой пепси в руке выглянул из-за спин Профессора и Сергея, пытаясь рассмотреть, что же там происходит.

— Ди Дрезденер Коммерцбанк, Заальштрассе, 14, № 53600248-357844, — медленно прочитал Крутин, глядя на мерцающий экран монитора.

— Та-ак, — процедил Войцех Казимирович. — Немцы. Коммерцбанк. Чего-то в этом духе я и ожидал. А это все, Юра? Там больше ничего нет?

— Сейчас посмотрим, — ответил Хват. — Может, и есть. Места там ещё ого-го.

Стадо слонов поместится… Кстати, вы были правы, запись спрятали под зелёным цветом на четырнадцатой диаграмме. Между прочим, если вдумчиво пошуршать, можно было догадаться. На всех схемах увеличение показателей дано красным, а здесь зеленое… Опа, вот ещё одна… Сейчас…

Следующая запись была сделана совсем неизвестным Сергею языком. Крутин кое-как знал английский, ещё хуже — немецкий, который учил в школе, и больше ничем, кроме родного посконного, не владел. — Черт, не понятно ни фига, — расписался он в собственной беспомощности.

— Чего тебе тут непонятно? — спросил Хват и ткнул пальцем в экран. — Это турки. Вот тебе Истанбул, то есть Стамбул по-нашему, а вот какой-то там банк…

— А почему номер двузначный? — спросил Войцех Казимирович.

— Скорее всего, здесь места не хватило, — объяснил Хват. — Сейчас под следующей картинкой найдём продолжение.

И действительно. Следующая, имевшая элементы с зелёным цветом таблица высветила им остаток цифр и новый адрес — Амстердам.

— Турки скачут по гробам прямо в город Амстердам, — пробормотал Сергей и повернулся к Войцеху Казимировичу. — Ну и что же, по-вашему, это такое?

«Теневые» деньги какого-нибудь воротилы?

— Почему именно воротилы? — вопросом на вопрос ответил Профессор. — Мало ли кто мог набить карманы, дорвавшись, например, к государственной кормушке? Да и деньги ли там? Юра, а вы не можете это проверить?

— Знаете что, — сказал Хват. — Впрямую интересоваться этими вкладами мне не очень-то хочется. Но вот через кого-нибудь сейчас попробуем поспрошать. Вот хотя бы про дрезденский, счёт. Есть у меня в Щецине один корешок, Геня. Сейчас я ему сделаю запрос через «Анус», пусть поинтересуется.

— Через что? — шёпотом спросил Сергей.

— Через что у нас обычно все елается? — так же тихо ответил ему Войцех Казимирович.

В ожидании ответа они продолжали просматривать таблицы на дискете. Везде было одно и то же: адреса банков и номера счётов. Практически все банки находились в Западной Европе. Разбросаны они были по ней хаотично, безо всякой видимой системы.

Минут через сорок пришло сообщение из Щецина.

— Та-ак, что нам тут Генрих раскопал? — проговорил Хват, читая текст, в котором Крутин с трудом находил знакомые слова. — Так и есть, это номерные счета, вторая половина номера является паролем. Здесь может быть как денежный, так и вещевой вклад и даже просто информационное сообщение. Можно проверить, назвав пароль, но в таком случае мы засвечиваемся.

— Не надо, — быстро проговорил Профессор.

— Я тоже так считаю, — согласился Хват. — Не знаю, что там, но если что-то ценное, то у этого наверняка есть хозяин.

— Даже несколько, — сказал Профессор и взглянул на часы. — Время поджимает. Давайте досмотрим, что там дальше записано. Может быть, в конце будет ещё что-нибудь, кроме банковских адресов.

— А мы уже почти у финиша, — отозвался Хват. — Сейчас ковырнём последний рисуночек и…

Следующая надпись продолжала предыдущую, оборванную на названии улицы, и начинала новый адрес:Dusseldorf, die landwirtscha… Слово «сельскохозяйственный» не было дописано до конца.

— А это точно все? — спросил Сергей у Хвата.

— Точнее не бывает, — ответил он. — Вот смотри. Мало того, что это последний рисунок с зелёным цветом, это вообще последняя диаграмма из списка.

Дальше ничего. Мухобойка забита до отказа.

— Не понимаю, — сказал Крутин. — Фигня какая-то. Получается…

В этот момент Профессор внезапно развернулся к дивану.

— Шурик, — спросил он, явно пытаясь сдерживаться, — сколько таких дискет… «подставок» вы выменяли у Вовки?

— Две, — ответил тот, сжимая в руке пустую бутылку из-под пепси.

— Где вторая?

— Дома. Под ящичком лежит.

Крутин подумал, Профессор выдаст сейчас несколько залпов отборного мата, но вместо этого тот издал губами звук, похожий на заводящийся двигатель, и повернулся к Сергею.

— Моё упущение, — сокрушённо сказал он, — не додумался спросить сразу.

— Что же теперь делать? — Крутин взглянул на Профессора. — Нужно забрать её оттуда, и как можно быстрее, пока к ней никто не добрался.

Войцех Казимирович отвернул обшлаг пиджака, бросил взгляд на часы и тихо выругался.

— Не успеваем. Осталось меньше часа… Разве что…

В этот раз они одновременно посмотрели на Шурика.

ШУРИК. ЗАПУТАЛСЯ

Он быстро шёл по улице и повторял про себя указания Профессора. Два квартала прямо, потом повернуть налево, дойти до магазина с очками, повернуть направо, там будет остановка. Сесть на автобус «пятьдесят два», проехать две остановки и выйти. Ещё один квартал влево, и Шурик окажется возле водонасосной станции, а там он уже знает, как добираться.

Шурик шёл и повторял все это, чтобы не сбиться или не забыть, где и куда поворачивать. Он старался делать все быстро, чтобы не опоздать, чтобы Профессор с Серёжей не ждали его и чтобы вовремя принести им такую важную вещь, как эта подставочка. Шурик даже не думал, что они такие ценные и что с их помощью можно освободить Клару и всех «вокзальных». Если бы Шурик знал раньше, он бы выменял у Вовки побольше таких штук. Они бы тогда с Профессором за них ещё и деньги получили бы.

И тут Шурик заметил, что он все-таки сбился и прошёл не два, а целых три квартала. Он попытался вспомнить, сколько дорог перешёл, две или три, и получилось, что три. Поэтому Шурик вернулся назад, к последней дороге, и повернул налево. Шурик шёл и шёл по улице, но никакого магазина с очками ему не встретилось. Там вообще не было магазинов, только дома. Он на всякий случай прошёл дальше, может, Профессор ошибся, но и дальше магазинов тоже не было.

Тогда Шурик повернулся и побежал назад, к той улице, по которой шёл. Там он остановился, хотел идти обратно, чтобы заново посчитать кварталы, а потом вдруг понял, что получилось. Когда Шурик возвращался назад, то повернул, как и сказал Профессор, налево. Но он ведь шёл в обратную сторону! Поэтому и повернул не налево, а направо.

Шурик даже повеселел оттого, что так быстро догадался, где ошибся. И опять побежал, теперь уже в нужную сторону. Здесь действительно были магазины, и на углу тоже стоял большой магазин. Только в нем продавали не очки. Шурик даже не стал заходить, чтобы проверить. На витринах этого магазина стояли два неживых человека — куклы-мужчины и женщины. Шурик забыл слово, как они называются.

Кукла-мужчина и кукла-женщина были одеты, но очков на них не было. И фотографий с очками, о которых говорил Профессор, не было. Выходит, он опять ошибся.

Прямо невезение какое-то! Что же у него за голова такая? Когда надо, она почему-то не хочет правильно думать, хоть ты разбейся. Шурику стадо так обидно и стыдно за себя, что даже защипало в глазах и носу. Но он одёрнул себя. Не время раскисать! Так говорил их физрук в интернате: «Не время раскисать!»

Теперь он опять пошагал вперёд, до того места, куда добрался в первый раз, и там повернул налево. И вот тут-то наконец Шурик нашёл этот магазин!

Оказывается, он с самого начала шёл правильно, а потом начал запутывать сам себя.

Магазин стоял, как и положено, на углу. И фотографии женщин и мужчин в очках были на витринах. И за магазином действительно была остановка. И Шурик с такой радостью побежал туда, к людям, которые стояли на ней и ждали своего автобуса. Он-то думал, что уже все в порядке!

Но оказалось, что нет. Шурик это понял, когда посмотрел на табличку на остановке. Здесь останавливались целых четыре автобуса: 25, 48, 52-й и 54-й.

Как только он посмотрел на эти цифры, так сразу же понял, что забыл, на какой автобус ему нужно садиться.

И тут ему в голову снова пришла хорошая мысль. Шурик просто подошёл к одному из пассажиров, что стояли на остановке, и спросил:

— Скажите, пожалуйста, а 25-й автобус идёт к водонасосной станции?

Это был толстый, большой дядька, намного выше Шурика, в мятом плаще и чёрной шляпе с полями, загнутыми вверх. Из-за этой шляпы лицо его казалось ещё толще, чем на самом деле. В руке дядька держал старый портфель с блестящими замками.

— 25-й? — спросил он и долго молчал, глядя на Шурика сверху вниз, а потом наконец ответил:

— Идёт. Конечно, идёт. Садись, не бойся.

Первым подошёл 52-й. Потом — 54-й. После этого долго ничего не было.

Затем, почти вместе, пришли 48-й и ещё один 52-й. И только после этого подошёл его 25-й.

Шурик забрался в него вместе со всеми. Народу было немного, и он даже сел у окна. Шурик любил сидеть у окна, когда ехал. Их в интернате часто возили на автобусе. Четыре раза. Или даже пять.

Подошла билетёрша, и Шурик отдал ей деньги, которые ему дал Профессор. Она протянула Шурику билетик, очень красивый. Он разгладил его, спрятал в карман и решил, что не будет выбрасывать, а сохранит, пусть остаётся.

Остановки Шурик считалвнимательно. Здесь он уже ничего не мог напутать и через две остановки подошёл к двери, чтобы выйти, как только та откроется.

Нужно было спешить, он и так потерял слишком много времени.

Когда автобус остановился, Шурик вышел и осмотрелся, чтобы решить, куда идти. Только это было совсем не то место, о котором говорил Профессор. Да и сам Шурик хорошо знал улицы возле водокачки. Так вот, это была совсем не та остановка. Наверное, нужную он проехал. Шурик начал вспоминать остановки, которые были перед этой, но никакая из них не была похожа на ту, что ему была нужна. Значит, он все-таки ошибся автобусом. И тот дядька, который сказал, что 25-й идёт к водокачке, тоже ошибся. Вот те на!

Что же делать? Времени-то уже нет.

Шурик опять огляделся по сторонам. Все-таки место, где он оказался, не было совсем незнакомым. Когда-то Шурик был здесь с Матросом. Или Сашкой Лохматым, он не помнил точно. И если так, то его дом вон в той стороне, прямо по улице и дальше. Далековато, конечно, значит, нужно поторопиться, он и так уже, наверное, опоздает к тому времени, когда Профессор с Серёжей придут ждать его. Нехорошо.

И Шурик побежал. Зажал сумку в руке покрепче, чтобы она не болталась и не мешала ему, и побежал. И уже через две дороги вспомнил: да, точно, именно здесь он и был. Даже вспомнил с кем. Не с Матросом и не с Сашкой, а с Пархомом, он водил сюда Шурика. Сказал, что тут есть место, где каждый день набирают на работу. На один день. Ну, такое и у них на вокзале было, только не каждый день.

Но Пархом сказал, что здесь денег дают в пять раз больше, чем у них. Это, конечно, здорово. Тех денег, что Шурик зарабатывал на вокзале, ему хватало, чтобы три раза поесть, и ещё оставалось. А тут за день в пять раз больше. Это же сколько еды купить можно! Конечно, они поехали. Только их отсюда прогнали.

Здесь, оказывается, все было занято своими и чужих никого не пускали. Так они и пошли назад.

Вот так Шурик бежал, бежал, старался не обращать внимания на боль в боку и переходил на шаг, только когда дышать становилось совсем невмоготу. А потом бежал снова.

В конце концов пошли совсем уж знакомые места, и уже чуть-чуть осталось до его дома. Только вот времени ушло слишком много, и Шурик боялся, что опоздает настолько, что Профессор с Серёжей не дождутся его, уйдут, и он с ними разминётся.

Вот из-за того, что он бежал что было духу и думал только о том, как бы не опоздать, Шурик совсем забыл, что говорил ему Профессор об осторожности. На подходе к своему дому он не остановился и не осмотрелся, нет ли кого незнакомого. Шурика не насторожило даже то, что Ника не выскочила ему навстречу.

Он, тяжело дыша, сбежал вниз, проломился через кусты и забрался через лаз в свой домик. Пот катился с Шурика ручьями, внутри болело уже не только в боку, а вообще все, руки и ноги дрожали так, что он еле мог стоять.

Шурик проковылял к тому месту, где должна была лежать та вторая штуковина, из которых получаются такие хорошие подставки. И только остановившись, он вдруг почувствовал, что там, за его спиной, кто-то есть.

И в тот же момент этот «кто-то» ударил Шурика.

БОМЖ. МЫ И ГОСПОДИН ЗАХАРОВ

Войцех Казимирович оторвался от газеты и внимательно огляделся по сторонам. Вроде бы все спокойно. Группка молодых людей, главным образом девушек, в спортивных костюмах неровным строем бежала по тротуару, удаляясь от него. Ими командовала высокая сухопарая женщина, волосы которой были выкрашены в светло-голубой цвет. Это учащиеся медицинского колледжа, отбывающие занятия по физкультуре. Через час их сменят студенты педагогического университета. Чуть дальше, возле зарослей ивняка, куда-то очень целенаправленно двигались два пацанёнка лет десяти-одиннадцати со школьными рюкзаками за плечами. Воздух свободы для них был гораздо ближе и желаннее, чем просиживание лучших лет жизни в душных классах перед лицами учителей, чьи нервы вконец истрепались безуспешной борьбой за успеваемость.

По набережной изредка то в одну, то в другую сторону проезжали автомобили.

Скорость никто не сбрасывал, не останавливался. Никаких машин, стоящих у обочины и поджидающих неизвестно кого. Никаких рабочих, ведущих непонятно какие работы. Тишь.

За спиной у Профессора медленно катила воды река. Движение судов ещё не началось, поэтому она была пустынна, лишь кое-где виднелись лодки с одинокими рыбаками. Лодок было всего две или три, не больше. Во-первых, сезон ещё не начался и лютовал рыбнадзор. А во-вторых, те, у кого имелись моторки, обычно ездили рыбачить в Сагуны или Медведовку, поближе к рыбхозам.

Войцех Казимирович опёрся спиной о перила мостика и перевернул страницу.

До встречи с Захаровым ещё двадцать минут. Конечно, он должен быть неподалёку.

Ни один из сотрудников их службы, даже начинающие салаги, не прибудут на встречу без предварительной подготовки, не ознакомившись, хотя бы бегло, с обстановкой на местности. Возможно, как раз в эту секунду так называемый Николай Николаевич наблюдает за Профессором из какого-нибудь укрытия вдалеке отсюда. Ну и черт с ним, пусть наблюдает. Главное, как он поведёт себя во время разговора и будет ли придерживаться оговорённых условий.

Профессор опустил глаза, просматривая заголовки в газете и бегло пробегая содержание заинтересовавших его статей. Главной темой выпусков всех, без исключения, местных изданий была, естественно, обстановка в городе. Её обсуждали, оценивали, рассматривали и так, и этак, со всех ракурсов и позиций.

Передавали мнение компетентных лиц и организаций, смаковали слухи, начавшие хождение в народе, и высказывали свою точку зрения, которая, как указывалось в каждом примечании, не разделялась редакцией. Войцех Казимирович обратил внимание, что во всех этих репортажах, обзорах и интервью настойчиво подчёркивалось, что никакой эпидемии, собственно, ещё нет, а есть лишь опасность её появления. И вовсю расписывались меры по предотвращению «вспышки» и действия по локализации и уничтожению «очага». Судя по этим терминам, можно было подумать, что в городе имело место нечто вроде второго Чернобыля. Сюда уже начали прибывать пециалисты-медики из других регионов, а администрации близлежащих областей предложили помочь людьми и техникой для усиления санитарного кордона. Это было разумное решение — первым делом нужно отгородиться от зачумлённого соседа.

Войцех Казимирович взглянул на «Монтану». Ещё десять минут. Вокруг по-прежнему тихо и спокойно.

«Вестник», помимо всей этой кутерьмы вокруг эпидемии, дал широкий экономический обзор с довольно тщательным и точным анализом работы предприятий области. Естественно, химический концерн занимал в нем не последнее место. В смысле внимания, уделённого химзаводам. Однако же внимание самого Профессора привлёк факт, который выдавался как прискорбный, но само собой разумеющийся.

Флагман отечественной промышленности, химическое объединение «Реактивмаш», в смысле рентабельности понуро плёлся в самом хвосте предприятии-неудачников, обгоняя лишь агропромышленный комплекс. Судя по представленным цифрам, все химобъединение находилось на грани банкротства, чудом балансируя на краю громадной долговой ямы.

К стыду своему, Профессор должен был признаться, что это явилось для него новостью. Конечно, было время, когда подобное сообщение его бы не удивило. В начале 90-х, после распада Советского Союза, химзаводы в их городе переживали мрачный период. Порвались межотраслевые связи, исчезли многие сырьевые источники, производство затормозилось и стало пробуксовывать. Пошли задержки с зарплатой. Треть рабочих уволили, другую треть отправили в вынужденный отпуск без содержания. Директора химзаводов мелькали, сменяя друг друга, как карты в руках шулера.

Году в 94-м появился Пазур. Первое, что он сделал, — сосредоточил всю власть в своих руках. Через что ему пришлось пройти, Войцех Казимирович не знал, но полагал, что без войны дело не обошлось. Ему противостояли директора других предприятий и городская администрация. Пазур не стал тратить время и завоевал себе в союзники, а вернее в покровители, Москву. Недовольным заткнули рты, возможно, повыбивав впопыхах зубы, остальные замолчали сами, решив не возникать. Вопрос о создании химического объединения «Реактивмаш» был решён на самом высоком уровне, а генеральным директором его стал Геннадий Андреевич Пазур, окрещённый Атомоходом за упорство и несокрушимость.

И ситуация стала меняться коренным образом. «Реактивмаш» получил государственные дотации, открыли допуск частным инвесторам, и все мало-помалу снова пришло в движение, как старый, слегка поржавевший, но все ещё действующий часовой механизм. Пошёл выпуск продукции, часть из которой была новой, не имеющей аналогов на рынке, — проработавшие долгое время на оборонку химпредприятия все ещё имели мощную недорастрачен-ную до конца научно-техническую базу, позволяющую создавать свои «ноу-хау». Народ (правда, не весь) вернулся на рабочие места и даже снова стал получать зарплату.

И вот, оказывается, все это — дым, дымовая завеса, киношные трюки, призванные одурачить доверчивых зрителей. Выходит, что Пазур, как руководитель, себя не оправдал, или… Или же реализовался в полной мере не только как руководитель, но и как человек, умеющий направлять финансы в нужное для себя русло.

«Что мы имеем? — продолжал размышлять Профессор. — С одной стороны — группу предприятий, которые работают и выпускают продукцию, но не имеют денег.

С другой стороны — счета в отдалённых отсюда банках на неизвестную, но, предположительно, очень большую сумму. Счета, напрямую связанные с «Реактивмашем». Интересная получается цепочка. Чем же вы, Геннадий Андреевич, занимались здесь? Какие маршруты проложил Атомоход, если после его безвременного крушения волна величиной с цунами захлестнула не только весь город, но и прилегающую часть страны?»

Войцех Казимирович достал телефон и замешкался, глядя на маленький зеленовато-серый экранчик. Что ему нужно узнать? В каких странах побывал Пазур за последние десять-двенадцать месяцев? Бесполезно. Все операции проводились при помощи одного из отечественных банков. Какого, узнать, конечно, невозможно.

Только в этом городе их больше десятка. А дотянуться до них не в его силах.

Профессор догадывался, что деньги могли идти куда-то в одно место, скажем, Германию, а уже там дробиться и рассеиваться по другим странам. Нет, узнать они ничего не узнают. А вот проверить предположения… Он набрал номер.

— Слушаю, — раздался голос Мамонта.

— Коля, дорогой, это опять я.

— А-а, да-да, Войтек. Ты ко мне или…

— К тебе, Коля, нужно ещё немного покопать.

— В каком направлении?

— В финансовом. Меня интересует, как оценили ревизоры финансовый статус «Реактива»…

— В минусах, — тут же ответил Мамонт, — это и так известно.

Вот вам, пожалуйста. Всем все известно, один он как бирюк в лесу живёт, ничего не зная, чертыхнулся про себя Профессор.

— Тогда мне нужна погодичная выкладка, года за четыре. В сжатой форме, конечно, и только основные данные: затраты-доходы, без лишних деталей.

— Попробуем.

— Дальше. Все зарубежные партнёры «Реактивмаша».

— Все-все?

— Нет, только дальнее зарубежье, но там уже поподробнее. Попробуйте узнать, через какой банк совершались сделки.

— Ну и работу ты задал. Ладно, ещё что-нибудь?

— Пока все.

— Ушёл копать.

Мамонт отключился.

Вот такие пироги, господа хорошие. Кое-что начинает проясняться, как сказал ночью один человек в тёмных очках, подходя к горящему дому.

Войцех Казимирович просмотрел «Губернский вестник» до конца, затем свернул все газеты в аккуратный тугой рулон и опустил в карман. Иногда даже свёрнутая газета может превратиться в оружие. Тем более что свой пистолет Профессор отдал Сергею.

Но вот, похоже, его ожидание подошло к концу. Неторопливо помахивая тростью, старик двинулся навстречу невысокому человеку с редкими пегими волосами, расчёсанными на косой пробор. Он шёл прямо к Войцеху Казимировичу, не осматриваясь по сторонам, и полы лёгкого, бежевого цвета плаща порхали, раздуваемые ветром, у его коленей, как крылья бабочки. Незнакомец и Профессор сходились, подобно дуэлянтам из старинных романов.

Когда между ними оставалось не более двух шагов, Войцех Казимирович остановился. Мужчина в бежевом плаще правильно понял его и принял правила игры, соблюдая дистанцию.

— Сигизмунд Иосифович? — осведомился он.

Так. Одна проблема уже решена. Теперь ясно, с какой из сторон они имеют дело. Вопрос господина Захарова сам по себе был ответом. Имя, по которому он обратился к Войцеху Казимировичу, тот назвал во время звонка по номеру, сообщённому человеком, умиравшим на грязных лохмотьях в вагоне у Веры и Боти.

— К вашим услугам, Николай Николаевич, — ответил Профессор, слегка поклонившись.

С появлением незнакомца вокруг ничего не изменилось. Никаких новых людей, исчезли даже студенты. И за спиной, на реке, никаких изменений. Полное отсутствие подозрительных судов на горизонте. Рыбаков — и тех осталось всего двое.

Лишь впереди, вплотную к тротуару, припарковался чёрный «БМВ», на котором и прикатил этот Николай Николаевич. Стекла машины, конечно, затемнены, и находился ли в ней ещё кто-нибудь, Профессору не было видно. Впрочем, особого значения это не имело, расстояние слишком большое, и неожиданных сюрпризов оттуда ждать не приходилось.

— Если бы вы знали, Сигизмунд Иосифович, скольких усилий нам стоило разыскать вас.

— Мне кажется, это все-таки мы разыскали вас, — вежливо возразил Профессор.

— Да, но это стало возможным потому, что я дал установку любыми способами выйти на контакт с вами или вашими друзьями. Король, если я не ошибаюсь? — «Установить, с кем они имеют дело, эти люди действительно смогли очень быстро», — подумал про себя Профессор и вслух сказал:

— Не ошибаетесь. Это ведь ваш человек был там, в больнице?

— Да, — на лице Захарова нельзя было прочесть никаких чувств. Войцех Казимирович не смог уловить ни следа переживаний по поводу судьбы их сотрудника, который прикрыл Сергея во Второй городской. Бесстрастный ответ на конкретный вопрос.

— Я не понимаю… — произнёс он и замолчал.

Вот это уже враки. Николай Николаевич Захаров, или как его там, понимал многое и о ещё большем догадывался. Своим видом клерка среднего звена, прилизанными волосиками, неказистым плащиком он мог дурить кого угодно, и Профессор думал, что в большинстве случаев ему это удавалось. Но он-то уже давно привык обращать внимание на глаза людей. А глаза у Николая Николаевича были умные, цепкие. И безжалостные. Как у волкодава. Как, наверное, у всех людей его профессии.

Сам же Николай Николаевич тем временем продолжал:

— Я не понимаю, зачем вы полезли во все это. Ради чего? Любопытство? Но вы же умный человек, знаете, к чему это приводит, и не стали бы попусту совать нос в чужие дела. Жадность? Но что вы собирались с этого иметь? Вы же должны понимать, что в таких делах нажиться нельзя. Погибнуть можно, а разбогатеть — вряд ли. Прихоть?

— Случай, — ответил Войцех Казимирович и, кивком предложив ему пройтись, медленно направился вдоль берега. Чем черт не шутит! Вдруг они действительно посадили в машину снайпера? Убивать его им, конечно, смысла нет, а вот обездвижить — пожалуйста. Так что лучше им переместиться немного правее, чтобы вот это дерево стало на линии огня между ними и «БМВ». А обзор местности с их стороны здесь ничуть не хуже. — Ведь это ваш агент оказался у нас. Да ещё и в таком состоянии. Мы оказали ему помощь. А я перезвонил вам и передал все, что он просил.

— И все. Здесь и нужно было остановиться. Зачем же вы полезли дальше?

— — Ну уж извините. Дальше как раз события стали развиваться без моего ведома. Зато, как я понимаю, с вашим непосредственным и активным участием.

Гибель людей, которые спасали вашего человека, это чья работа?

Захаров поднял руку, как бы заслоняясь от обвинений.

— Не наша. Когда мы прибыли на место, уже все было кончено. Мы только убрали следы. Кстати, наш сотрудник погиб вместе с этими людьми. Вот вам ещё одно доказательство, что мы здесь ни при чем.

— Глупости. Как я понимаю, ваш человек обладал определённой информацией.

Весьма ценной информацией, которая очень интересовала ваших противников. Какой смысл был убивать его?

— Его очень тяжело ранили. Мы считаем, что он умер в самом начале допроса, возможно даже, не приходя в сознание. Поэтому они и взялись за людей, у которых он находился. На телах мужчины и женщины мы обнаружили следы пыток. Наши противники предполагали, что мой сотрудник мог что-то сообщить им, а когда поняли, что это не так, убили и мужчину, и женщину.

Войцех Казимирович представил, что происходило в вагончике после его ухода. Он разминулся с этими сволочами на считаные минуты. Как тяжело встретили смерть Ботя с Верой, жившие там, куда их выбросило жестокосердное общество, но не потерявшие доброты и сострадания и жестоко поплатившиеся за то, что пытались помочь попавшему в беду человеку. Профессор почувствовал, как внутри его жёстко сворачивается тугой жгут, а руки непроизвольно сжимаются в кулаки.

— Похоже, — продолжал Захаров, — что именно таким образом противная сторона и вышла на вас. Эти мужчина с женщиной, ваши знакомые, заговорили перед тем, как их убили.

— Конечно, — Профессору показалось, что его голос немного охрип, — они же были люди. Просто люди.

— Естественно, — согласился Никодай Николаевич. — Вот с этого момента наши, так сказать, конкуренты и начали охотиться за вами. Они небезосновательно решили, что мой сотрудник передал вам то, что у него находилось, или сообщил, где это спрятано. Для нас же вы были белым пятном, голосом в телефонной трубке, человеком, чью личность нужно было устанавливать. Поэтому на первом этапе они нас обогнали.

Вдалеке показалась колонна студентов в шерстяных тренировочных костюмах.

Студенты бежали, растянувшись цепочкой, уверенно и пружинисто отталкиваясь от поверхности тротуара дорогими кроссовками.

— Нам пришлось изрядно потрудиться, — добавил Захаров.

— Мы хотели сберечь ваши силы и попытались связаться с вами на следующий день. Но телефон оказался отключённым.

— Да, действительно. — Профессору показалось, или Николай Николаевич на самом деле замялся, как будто ему было неудобно об этом говорить. — Возникли некоторые… обстоятельства.

— Связанные с вашими «конкурентами»? — подсказал ему Войцех Казимирович.

— Не без их участия, — согласился Захаров. — Вам не следует знать всех деталей, но сейчас обстановка снова стабилизировалась. И даже с некоторым перевесом в нашу сторону.

Нет, студенты Профессору определённо не нравились. Во-первых, там были одни парни. Везде, во всех городских учебных заведениях (за исключением, конечно, пожарного училища), девушек насчитывалось больше, чем вьюношей. Даже в инженерно-техническом их соотношение было примерно пятьдесят на пятьдесят. А здесь — никаких признаков слабого пола. Во-вторых, бежали они слишком уж тренированно. Движения парней были точными, рассчетливыми и не походили на вяловатые, беспомощные манеры большинства студентов. В-третьих, преподаватель физкультуры, бежавший справа и чуть впереди, походил скорее на офицера морской пехоты, чем на преподавателя физкультуры в провинциальном колледже.

Войцех Казимирович усмехнулся внутренне, подумав, что заражается Сережиными комплексами и начинает вести себя подобно ему.

— Мы пытались помочь вам, — сказал Николай Николаевич, — но то, что вы до сих пор целы и невредимы, — просто чудо. Знаете, вы очень везучий человек, Сигизмунд Иосифович.

Когда Захаров обращался к Профессору, в его глазах не было ни тени, ни искорки смеха, хотя, как он дал понять, ему уже давно известно настоящее имя Войцеха Казимировича.

Студенты, спустившись с тротуара вниз, к реке, добежали до спортивной площадки со вкопанными в землю турниками и, построившись в три шеренги, принялись выполнять спортивные упражнения под команды преподавателя-пехотинца.

С левой стороны появилась молодая семья, вышедшая подышать свежим воздухом. Юный папаша толкал перед собой коляску нежно-розового цвета и мучился от удовольствия и гордости. Истинная глава семьи, по виду ещё не перешагнувшая пределы школьного возраста, держала его под руку и походила на хозяйку, которая выводит на прогулку любимое домашнее животное. Войцех Казимирович не мог достаточно хорошо рассмотреть, но ему показалось, что её живот под зеленоватым, застёгнутым на все пуговицы пальто округлён, выдавая грядущее прибавление семейства. «Если это так и в нынешних условиях находятся люди, способные гнать потомство такими темпами, то за будущее этой страны можно было быть спокойным», — подумал Профессор.

— Ну откуда, скажите на милость, вам взбрело в голову, что именно я взял спрятанное вашим человеком? Подумайте головой как следует, подключите логику.

Стал бы я вам звонить после того, как забрал то, что лежало в тайнике?

— А почему бы и нет? Вполне логичный и продуманный ход — позвонить, чтобы отвести от себя подозрения. Ну а кроме того, вы могли явиться к тайнику после звонка. Знаете, как бывает: бес попутал, жадность обуяла, то да се, пятое-десятое… Решили, что там деньги или ценности какие-нибудь. А там предмет бросовый, ненужный вовсе. Я допускаю, что вы в сердцах могли выбросить его куда подальше, а теперь вам просто совестно признаться. Так вы не стесняйтесь, Сигизмунд Иосифович, вы только скажите, где, куда, а дальше уже наша забота.

— А вы не могли предположить…

— Предполагали, Сигизмунд Иосифович, поверьте мне, предполагали, — улыбнулся одними губами Захаров. Непрост он оказался, этот служащий в песочном плащике. Силён и тонок Николай Николаевич, шляк бы его трафил. — Существовали ведь всего три возможности. Первая — нас опередили конкуренты. Вторая — передачу забрали вы, и третья — её взял кто-то со стороны. Должен признаться, сначала мы склонялись к первому варианту. Но после того как наши «друзья» развернули такую бешеную активность в поисках вас, он отпал сам-собой. Осталось всего две линии — вы и кто-то третий. Вероятность того, что за такое короткое время кто-то неизвестный случайно обнаружил и опустошил тайник, ничтожно мала, поэтому подобный вариант мы тоже отбросили.

Его умозаключения один в один совпадали с теми, что в своё время сделали сам Войцех Казимирович и Сергей.

— Зря вы так, — заметил Профессор.

Сверху, по спуску Славы, к ним шла весёлая компания подгулявших мужиков.

Обняв друг друга за плечи, они громко смеялись, болтали, не слушая друг друга, время от времени пытались затянуть «Чёрного ворона», но дальше второй строчки дело у них не шло.

Войцеху Казимировичу показалось, что было ещё достаточно рано, чтобы так наколбаситься. К тому же компания неспешно, но неуклонно двигалась прямо к ним.

Профессор напрягся.

— Да нет, не зря, — вздохнул Николай Николаевич. — Ведь дискета у вас, правильно? По крайней мере, мы считаем, что там должна была быть дискета. Но, возможно, там было что-то другое. Где оно?

Людей вокруг становилось как мух в сортире. Микроавтобус с тонированными, как у «БМВ», стёклами медленно-медленно ехал по проезжей части.

— Вы должны были прийти один, — укоризненно сказал Войцех Казимирович.

— Где это? — уже жёстко повторил Захаров. От его прежнего дружелюбия не осталось и следа.

Профессор начал медленно отходить к воде. Николай Николаевич двигался следом, не спуская с него глаз. Правую руку он держал в кармане плаща.

— Вам не следовало так поступать, — быстро проговорил Войцех Казимирович.

— Это ошибка.

— Я тоже так считаю, — бесстрастно произнёс Захаров. — Но, к сожалению, решения принимаю не я один.

Компания, работавшая под «загулявших», перла на них, как танк на полевую кухню. Значит, приказ уже получен, все приступают к задержанию. К чертям собачьим разговоры, они с самого начала собирались действовать именно таким образом. Холера! Хороши, оказывается, и те и другие, цена им — грош и веры никакой. Все службы похожи одна на одну, как двойняшки.

Микроавтобус «Ниссан» остановился, и в его раскрывшиеся двери посыпались люди в штатском с оружием в руках.

— Мы не можем рисковать, — продолжал Захаров. — Слишком многое поставлено на карту.

Но Профессор уже не слушал. Время разговоров закончилось, пора уходить. К сожалению, договориться не получилось. Эта шушера тоже хотела прежде всего наложить на них свои лапы. Поэтому язык придётся сменить. Музы снова умолкают, говорят пушки.

Старик с федералом продолжали двигаться, причём со стороны их движение должно было являть весьма любопытное зрелище. Первым, в рачьей манере, не выпуская из поля зрения Захарова и всех остальных, пятился Войцех Казимирович.

За ним впритык, с правой рукой в кармане, как приклеенный, держался Николай Николаевич. От проезжей части прямо к ним направлялась веселящаяся компания.

Слева от них замерли супруги с коляской. Ещё дальше, к дороге, от микроавтобуса бежали вооружённые люди. Группа студентов во главе с преподавателем, сломав стройные шеренги, с неизвестно откуда появившимся оружием растянулась цепочкой, грамотно охватывая их с правой стороны. Ну, просто операция «Буря в пустыне», масштаб 1:1000. И все это ради бездомного бродяги в преклонном возрасте. Мерси, господа, за доверие.

Захаров чувствовал происходившее за его спиной, хотя ни разу не обернулся.

Поэтому он тоже отбросил все поли-тесы и наконец-то достал из правого кармана свой шпалер.

— Вы не понимаете, — сказал он, явно сомневаясь в умственных способностях Войцеха Казимировича. — Мы не можем выпустить вас. Нельзя допустить, чтобы дискета попала в их руки. Пусть лучше она исчезнет и не достанется никому, чем её найдут те и именно сейчас. Тогда вся страна полетит к чёртовой матери.

Ну, вот это уж вряд ли. Чтобы вся страна… из-за каких-то паршивых… Это Николай Николаевич загнул. Да и разболтался он, что-то негоже для профессионала. Видно, соратники за спиной расслабили, слегка притупили бдительность, затуманили недреманное око.

Значит, пора действовать. И Профессор вкатил Николаю Николаевичу концом трости в живот. В треть силы, не убивать же человека. В последний момент пожалел, что не в голову — вдруг на нем бронежилет. Их сейчас надевают когда угодно, даже на пустяковые операции. И вся полнота Николая Николаевича не от хорошей жизни, а благодаря ему, бронированному. Вот тогда — труба. Второго удара Захаров ему нанести не даст. Однако трость вошла в Николая Николаевича мягко, как в подушку. Повезло, но в следующий раз нужно думать до того, как делать.

Удар Войцех Казимирович совершал, делая уклон вперёд и вправо. Это оправдало себя, потому что выстрелить Захаров успел. И завалил бы он Профессора, как лося, а теперь они поменялись ролями. Взгляд Николая Николаевича поплыл, руку с пистолетом свело в локте, ноги заиграли. Профессор перехватил Захарова плотнее тростью под подбородком, не давая упасть, и начал отходить под его прикрытием. Оружие он заботливо отобрал, пока оно не выпало из ослабевших пальцев Николая Николаевича.

Бежавшие к ним все ещё находились далеко, поэтому огонь не открывали, двигались несуетливо, без спешки. Понимали, что деваться Войцеху Казимировичу некуда. Лидировала все ещё «весёлая» компания любителей хорового пения.

Да и молодая семья Профессора, как он вынужден был признать, удивила.

Дамочка лихо выхватила из детской коляски винтовку с оптическим прицелом и, установив её на это средство передвижения, взяла Войцеха Казимировича на прицел. Её живот, столь умилительно на него подействовавший, исчез, вместо этого появилась небольшая упругая подушка, которую она использовала как упор для правого колена. В это время её мнимый супруг говорил с кем-то, поднеся к уху трубку мобильного телефона. Наверное, докладывал, как проходит задержание.

Профессор уже был почти у самой воды. Звук лодочного мотора одного из рыбаков, звеневший в воздухе уже несколько минут, приблизился, и острый нос взятой на станции у Мироновича «Казанки» мягко ткнулся в берег чуть левее его.

— На таких переговорах, — раздался голос Сергея, — главное — вовремя смыться.

Захаров начал приходить в себя и ворочаться в руках Профессора. Сотрудники Николая Николаевича, увидев такой поворот сюжета, когда объект уходит в неожиданном направлении, которое они не догадались обезопасить, наконец-то открыли огонь. Войцех Казимирович от всей души понадеялся, что Николай Николаевич не окажется каким-нибудь мелким винтиком, «шестерочкой» в их ведомстве и они пожалеют убивать Захарова у него на руках.

Похоже, что пока Профессору везло и надежды его не были беспочвенны. Те, что охватывали их полукольцом, стреляли поверх голов и даже женщина-снайпер всаживала пули в землю рядом с Войцехом Казимировичем, стараясь не подпустить его к лодке.

Самое интересное, что компания подгулявших, начавшая обращать недоуменное внимание на поднявшуюся вокруг них суету и непомерное количество неизвестно откуда взявшегося народа, при первых же выстрелах грохнулась наземь и стала отползать в обратном направлении. Объёмистые зады мужиков раскачивались посреди лужайки, как арбузы на баштане во время бури. А Профессор с горечью подумал, что ошибся второй раз подряд.

Ещё одна пуля шлёпнулась в песок у ног Войцеха Казимировича, и он перестал тянуть резину. Сейчас парню с мобильником дадут указание не мешкать и решать вопрос кардинально, невзирая на потери в личном составе.

Поэтому Профессор, прикрываясь Николаем Николаевичем как щитом, пробежал несколько метров, отделявших его от Сергея, благо берег в этом месте слегка поднимался, закрывая обзор снайперу, отпустил Захарова, при этом тот упал на песок, и спиной вперёд прыгнул на нос лодки.

Сергей тотчас же оттолкнулся веслом, мотор застучал, и они начали разворачиваться.

— Что вы делаете? — закричал с берега Николай Николаевич, поднимаясь на ноги. — Вас же убьют! Мы единственная ваша надежда. Возвращайтесь! Мы не сделаем вам ничего плохого.

— Поднажмите, Серёжа, — бросил Профессор через плечо. — Нас продолжают охмурять.

— Как девок на сеновале, — подтвердил Сергей, добавляя обороты в моторе. — Вмазать ему?

— Не стоит.

— Только мы сможем защитить вас! — продолжал надрываться Захаров. — Сигизмунд Иосифович! Позвоните нам! Семь-три-пять-два-пять-четыре…

Его голос уже был еле различим. Сергей с Профессором на всех парах удалялись от берега.

Команда Захарова наконец-то поравнялась с ним. Рассыпавшись в цепь у воды, они открыли огонь по беглецам. Войцех Казимирович перекатился на дно лодки, попал левым локтем в рыболовные снасти, которые тут же прицепились к рукаву пальто, чуть привстал и выстрелил в сторону берега. Сергей тоже, не глядя, пальнул туда два раза.

— На дно! — крикнул ему Профессор. — Не подставляйтесь под пули.

Сергей тотчас же принял положение лёжа, не выпуская румпель мотора.

— Хрена лысого, — сказал он, весело скалясь. — На таком расстоянии из пистолета прицельно не постреляешь.

На берегу тоже поняли это, там все стихло.

— Сейчас появится дама с ружьём, — проворчал Профессор, пытаясь отцепиться от спиннингов. — Холера!

— Прошу пардона, Войцех Казимирович, — отозвался Сергей. — Не успел смотать как следует. Пришлось слегка поспешить. Те чёртовы мужики, что под газом, пёрли к вам так быстро — мне пришлось слегка подсуетиться. Я сразу понял, что они поломают вам весь разговор.

— А я думал — это люди Захарова.

— Я, честно признаться, тоже. Вот только когда они внаглую, стадом пошли на вас, я засомневался.

Войцех Казимирович наконец-то выдернул блесну из своего пальто и отбросил её в сторону.

— А вот зато с остальными все было ясно, — заключил Сергей и отодвинулся, когда пуля со звонким шлепком пробила дырку в корме чуть выше его плеча.

— И с ними тоже? — спросил Профессор, кивнув в сторону пробоины и имея в виду молодую пару.

— Конечно, — не задумываясь, ответил Сергей. — От них несло Конторой так же, как и от остальных.

— Завидую я вам, Сергей, — сказал Войцех Казимирович, чувствуя желание высунуть голову и посмотреть, что там, на берегу. — Как это у вас получается их различать? Эти — из Конторы, а те — нет. Волны улавливаете?

— Да нет, — Сергей запнулся, не зная, как объяснить. — Их же и так видно.

Ну…

Он замолчал, подыскивая слова.

Профессор решил не рисковать зря и не стал высовываться. Просто лежал, глядел в голубое небо в белой дымке легчайших облаков и пытался определить, не сбились ли они с курса. Лодка должна была идти параллельно берегу к району речного порта.

— Взгляды! — Сергей нашёл наконец ускользавшее от него объяснение. — Ну, конечно! То, как они смотрели. Вернее, куда они смотрели.

— Куда? — спросил Войцех Казимирович.

— По сторонам, — торжествующе объяснил Сергей. — Понимаете, пока они шли, они все время смотрели по сторонам. И ни разу никто из них не посмотрел на ребёнка в коляске. Ни мужчина, ни женщина. Это же ненормально! Вы видели родителей, которые гуляют со своими детьми? Их глаза там, внизу, на карапузах.

Если они и поднимают взгляд, то лишь затем, чтобы проверить, все ли видят, какие у них замечательные дети. И только на короткое время. А эти шли и вели себя так, что сразу было понятно — в коляске никого нет, это реквизит для прикрытия, сексуар, как выразился бы ваш знакомый Coco.

Войцех Казимирович сел, упираясь руками в днище, и слегка выглянул из-за правого борта. Лодка успела удалиться на безопасное расстояние. Фигурки на берегу станции были крошечными, еле различимыми.

— Порядок, — сказал он. — Серёжа, возьмите чуть-чуть левее, а не то мы скоро врежемся в берег.

Сергей уже сел, занимая своё первоначальное положение у мотора.

— Теперь они попробуют нас перехватить, — продолжил Профессор.

— Не успеют, — уверенно заявил Крутин. Свежий ветер ерошил его короткие волосы, и они смешно шевелились на голове. — Нам уже немного осталось.

— Не так уж и немного, — возразил Войцех Казимирович.

До места, у которого они, как оговаривалось с Мироновичем, должны были оставить лодку, ходу было минут пятнадцать. Если навстречу беглецам из порта уже направились катера, то этого времени им могло и не хватить. Тогда придётся причаливать, где прижмут. Хотя Миронович и снабдил Сергея с Профессором «Хондой», самым мощным из имевшихся у него лодочных моторов, никакая «Хонда» с быстроходным катером тягаться не сможет. Да и причаливать раньше — конец всему.

Люди Захарова наверняка сейчас гонятся за ними по набережной. Если они пристанут раньше — попадут прямо к ним в руки. Зато дальше, в районе торгового колледжа, набережная перекрыта, конторским придётся делать объезд, и вот там уж шанс ускользнуть у них есть.

Профессор поставил пистолет, отобранный у Захарова, на предохранитель и опустил его в карман.

От тряски на волнах желудок Войцеха Казимировича подпрыгивал, казалось, до самого подбородка. Они неслись, выжимая из мотора все, что заложили в него неведомые японские конструкторы. Нос «казанки» победно задрался к сероватой дерюге, затянувшей небо, и, разбивая волны, поминутно обдавал Сергея с Войцехом Казимировичем фонтаном холодных брызг.

Серое здание колледжа с прилегающим к нему общежитием они проскочили в один момент. Крутин победно улыбнулся и показал Профессору большой палец.

— Здорово, блин! — крикнул он, перекрывая шум мотора. — Как по нотам.

Войцех Казимирович повернулся, всматриваясь вперёд. Там, далеко, на воде плясали какие-то чёрные точки. Но двигались ли они навстречу к ним или, наоборот, удалялись, он пока не мог определить.

А ещё через секунду далёкий-далёкий звук наполнил Профессора изнутри холодом и — нет, не страхом, но оч-чень нехорошим ощущением. Сергей сидел возле самого мотора, который жужжал ему прямо в ухо, поэтому он начал вертеть головой и недоуменно оглядываться несколько позже Войцеха Казимировича.

— Быстрее к берегу! — приказал ему Профессор. — Вон туда.

— А что это? — спросил Сергей, послушно направляя лодку в указанном направлении, но продолжая оглядываться по сторонам.

— Вертолёт, — кратко ответил Войцех Казимирович. Серо-зелёная стрекоза уже появилась на горизонте, стремительно приближаясь к ним.

Профессор снова посмотрел вперёд. Часть точек уже исчезла из виду. Но две из них значительно выросли в размерах и явно направлялись к беглецам. Крепко за них взялись, ничего не скажешь.

— Куда рулить? — крикнул Сергей. Вид вертолёта, казалось, нисколько не взволновал его.

Профессора же эта птичка беспокоила больше, чем все остальное. Одно дело, когда ты на общей плоскости с преследователями, и совсем другое, когда за тобой наблюдают сверху. Они с Сергеем теперь словно два муравья, которым некуда деться, как бы ни метались они в поисках спасения.

Единственное, что им остаётся, — это спрятаться, юркнуть под листик или веточку и ждать, когда сверху свяжутся со своими на земле и подскажут, откуда их вытащить, выцарапать, выковырять.

— Туда, — он показал Крутину на заросший ивами и акацией участок берега, от которого почти отвесно вверх среди густого кустарника поднималась лестница со старыми, полурассыпавшимися бетонными ступенями. Сей крутой подъем вёл к богоугодному заведению, известному в народе под названием «водолечебница».

Иначе говоря, к городскому психоневрологическому диспансеру.

Сам жёлтый дом, добротное трехэтажное здание, отсюда был почти не виден. К реке выходили лишь процедурный корпус и лаборатория.

Лодка шелестяще ткнулась носом в песок. Сергей заглушил мотор, они выпрыгнули на берег и, не теряя времени, помчались к лестнице. «Если лодку уведут, придётся возмещать Мироновичу её стоимость», — подумал на бегу Войцех Казимирович. Но это было ещё не самым худшим из того, что могло с ними случиться.

Шум вертолёта становился все громче и громче. Те, несомненно, уже засекли лодку и сейчас направлялись прямо к ней. Прикидываться и разыгрывать из себя невинных пациентов «дурки» смысла не было, у преследователей наверняка имелось описание беглецов. Поэтому Профессор с Сергеем стремительно неслись вверх, перепрыгивая через две ступеньки.

Они были уже почти на самом верху, когда проклятый вертокрыл завис прямо над их головами.

Добравшись до конца лестницы, Войцех Казимирович остановился, поджидая запыхавшегося Крутина, и оглянулся назад. Два катера были совсем недалеко от берега. На их палубах виднелись люди в касках и бронежилетах, с автоматами в руках. Игра подходила к концу, их обкладывали со всех сторон.

— Вперёд! — Профессор подхватил Сергея под руку, помогая преодолеть последние ступени, и буквально толкнул к зданию диспансера. Он с ним почти перелетел, не чувствуя земли, внутренний дворик, где в их сторону удивлённо посматривали вышедшие на прогулку обитатели этого заведения.

Вестибюль встретил Сергея с Профессором шумом и разноголосицей. В царившей вокруг суёте до них никому не было дела. Лишь техничка, мывшая пол, мощным окриком призвала их посторониться да пробегавшая мимо женщина в белом приказала немедленно снять верхнюю одежду, — Сюда, — Сергей потянул Войцеха Казимировича за рукав к центральному выходу.

— Не туда, — Профессор удержал его, увлекая вслед за собой в один из коридоров.

Улица перед входом в «водолечебницу» была чистой. Но уже через несколько минут, если не раньше, на ней появятся машины, преследовавшие беглецов по набережной. Даже если они успеют выскочить до их появления, скрыться им не позволит железная стрекоза, висевшая сейчас в сотне метров над их головами.

Крутин не стал спорить и задавать лишних вопросов, молча последовал за Войцехом Казимировичем. Профессор подумал, что больше всего ему нравилась в этом парне его способность понимать напарника. Может быть, у него после контузии активизировались телепатические свойства?

Коридор упирался в металлическую дверь, над которой находилась светящаяся надпись «Посторонним в…». Остальные буквы в надписи отсутствовали, будучи разбиты вместе с той частью плафона, на которой их когда-то старательно вывели под трафарет. Надпись была трогательной и будила в душе сентиментальные воспоминания о домике Винни-Пуха, над которым висело подобное.

Обоих друзей не остановила робкая попытка воспрепятствовать попаданию посторонних в строго секретное помещение. Войцех Казимирович нажал металлическую ручку, замок щёлкнул, дверь открылась, и они проникли внутрь.

Здесь оказалось именно то, что Профессор и ожидал увидеть, а именно: гаражный бокс. Они с Сергеем стояли на широкой металлической площадке, от которой вниз шли ступени. Внизу под ними простиралось хозяйство шофёров и механиков, каждый из которых сейчас был занят своим делом.

Внимание Профессора привлёк медицинский фургон, шофёр которого сидел боком на своём сиденье, свесив ноги, и читалтазету. Остальные машины были либо пусты, либо находились в явно нерабочем состоянии.

Войцех Казимирович кивнул Сергею, спустился с лестницы и быстрым шагом направился к фургону. Помещение было большое, наполненное гулом работающих механизмов и станков, поэтому Профессор имел все основания считать, что содержание их последующего разговора с водителем не станет достоянием широкой публики.

Шофёру было немногим более сорока. Он поднял глаза, равнодушно мазнул взглядом подошедших к нему и снова уставился в свою газету.

— Капитан, — негромко спросил Профессор, — пассажиров возьмёте?

Тот медленно-медленно, с томной ленцой поднял голову, свысока, с невыразимым презрением осмотрел Войцеха Казимировича и Сергея и наконец изрёк:

— Не положено.

— Нам здесь рядом, три квартала, — проникновенно сказал Профессор. — Туда и назад.

— Психи, что ли? — без особого удивления спросил шоферюга. — Так вон, давайте через центральный вход и чешите, куда вам надо. Никто вас держать не будет.

— Нам нужно быстро, — объяснил Войцех Казимирович, доставая из кармана десять долларов и показывая ему купюру.

С водителя разом слетели и спесь, и лень. Он задвигался, завертел головой и даже отложил в сторону свою газету, мелькнув безвкусно-яркой титульной страницей «СПИД-инфо».

— Не, братва, — в конце концов подвёл он итог мятежным исканиям своей души, — не пойдёт. Сейчас в любую минуту дёрнут на вызов ехать, а меня нет. Не пойдёт. У нас вон сокращения идут, каждый из начальства норовит кого из своих блатных пристроить. А терять такое хлебное место из-за червонца не резон.

— Понятно, — вздохнул Профессор, спрятал деньги в карман, подошёл к несговорчивому водителю и, вынув пистолет, ткнул ему стволом в живот. — А такой довод вас устраивает?

— Настоящий? — выдохнул он.

— Проверим? — предложил Войцех Казимирович.

— Че, тут прямо посреди народа палить начнёте? — недоверчиво, но с дрожью в голосе заявил водитель, отодвигаясь на всякий случай подальше.

— Да на нас никто не смотрит, — уверенно сказал Профессор, зная, что так и есть. — А выстрел в этом гуле никто и за два шага не различит. Сергей, давайте в машину.

Крутин мигом забрался в фургон. Войцех Казимирович увидел, как он просунул руку с пистолетом в окошко, щекоча дулом затылок изрядно побледневшего водителя, затем сам быстренько обогнул кабину и распахнул дверцу с противоположной стороны. На сиденье рядом с водителем лежал белый халат, который Профессор тут же набросил на себя, после чего забрался внутрь, захлопнул дверцу и скомандовал:

— Трогай.

— И откуда вы только взялись? — сквозь зубы прошипел водитель, включая зажигание.

— Скоро узнаете, — пообещал Войцех Казимирович. — Серёжа, сядьте там, чтобы вас не было видно.

Машина выехала из гаража и остановилась перед воротами. Слева, рядом с водителем, была будочка, а в ней круглолицый улыбчивый старичок.

— Открывай, — не поворачиваясь, сердито бросил ему водила.

— Тю, открывай, — возмутился старичок. Он был абсолютно лысый, и казалось, от его головы исходило сияние, как от святого. — А путёвка?

— Потом, — сказал водитель. — Открывай.

— Не, — возразил старичок. — Без путёвки нельзя. Ты че, Никола?

Профессор кожей чувствовал уходящие секунды, каждая из которых могла стать для них последней. Хлопанье вертолётных лопастей прямо над их головами тоже не успокаивало, поэтому он приставил пистолет к боку водителя и ощутимо ткнул тому в ребра.

— Еб твою мать! Достал, Михалыч! — заорал шофёр. — Открывай, говорю! Мы туда и назад.

— А-а, — хитро погрозил пальцем Михалыч. — Так бы сразу и сказал. Че, в магазин небось? Как вернётесь, то с вас причитается.

Он надавил у себя в кабинке на кнопку, и ворота медленно открылись.

Водитель ещё раз выматерился и нажал на газ. Машина выехала за территорию диспансера.

Вот здесь Войцех Казимирович впервые почувствовал, что им повезло. У главного входа стояли «Ниссан» и «БМВ». Рядом с ними никого не было. Профессор с Сергеем попали, как выражаются каменщики, стук в стук. Минутой раньше они бы столкнулись с преследователями здесь, на подъезде. А ещё через минуту кто-то из них доберётся до гаража.

— Куда ехать? — мрачно спросил водитель.

— Прямо и налево, — сказал-Войцех Казимирович. Вверху перед ними важно проплыл серо-зелёный силуэт вертолёта, описывающего круг.

— Вас ищут? — все так же мрачно поинтересовался водитель, кивнув на летающую тарахтелку.

— Нас, — подтвердил Профессор. — Ищут пожарные, ищет милиция…

— Надо же, — с каким-то даже оттенком уважения произнёс шофёр, переключив рычаг скоростей. — Чего же вы такого наделали?

«Вот как все-таки удивительно устроены люди! — выдохнул про себя Войцех Казимирович. — Враждебные ко всем окружающим, они как-то снисходительно и даже с симпатией относятся к нарушителям закона. С давних времён здесь, в России, люди помогали беглым, каторжанам и ссыльным, поддерживали их, давали защиту от властей. И это несмотря на то что большинство заключённых являлись закоренелыми грабителями и убийцами. Такую ментальную особенность трудно объяснить или понять. С ней можно только смириться или принять к сведению».

— Планировали нападение на Государственную думу, — объяснил он.

Шофёр хохотнул почти дружески и притормозил на повороте, пропуская встречную машину. Профессор смотрел в окно и раздумывал, в каком месте им лучше остановиться.

— Здесь направо, — сказал он шофёру. — Ну вот, пожалуй, и приехали. Можно выходить.

Фургон затормозил у тротуара. Войцех Казимирович стукнул в стенку, давая Сергею знак выходить, открыл дверцу, сошёл на тротуар, сбросил халат и положил его на сиденье, где он и лежал прежде.

— Спасибо, — поблагодарил он шофёра, но деньги ему давать не стал. В конце концов, либо кнут, либо пряник.

Водила что-то проворчал себе под нос — то ли проклял их, то ли пожелал счастливой дороги, рывком дёрнул свой катафалк, развернулся и порулил в обратном направлении.

Но праздновать победу было ещё рано. Они находились всего лишь в трех кварталах от диспансера, рокот вертолёта звучал совсем рядом, да и сам он время от времени выныривал из-за крыш соседних домов.

Поэтому Профессор с Сергеем не стали задерживаться, а пересекли улицу, после чего, миновав мини-маркет «Санта-Мария», вышли на одну из самых оживлённых улиц города, что носила имя выдающегося пролетарского писателя Г.

Здесь Войцех Казимирович стал у проезжей части, зажав между пальцами десять долларов, от которых отказался водитель «Скорой», и принялся оживлённо жестикулировать. Не прошло и тридцати секунд, как рядом с ними остановился старенький зелёный «Москвич».

— Садитесь, — предложил мужчина за рулём, гостеприимно распахивая дверку.

Ни Войцех Казимирович, ни Сергей не заставили себя долго упрашивать.

— Умоляю, любезный, — произнёс Профессор, — к зданию политеха. И как можно скорее. Мы с коллегой опаздываем на коллоквиум.

— Без вопросов, — отозвался мужчина. — Пристегнитесь.

Войцех Казимирович начал возиться с ремнём безопасности. У него почему-то всегда возникали проблемы с этой штукой.

Профессор откинулся на сиденье и наконец расслабился, слыша, как за его спиной затихает стрекотание проклятого вертолёта.

ПОГРАНИЧНИК. КОШМАР

— Значит, все-таки деньги? — переспросил он. Войцех Казимирович торжественно поднял вверх указательный палец.

— Именно, молодой человек. Все тот же пресловутый эквивалент товаров и услуг, который с момента своего появления был главной причиной большинства преступлений, совершившихся в течение всей истории человечества.

Сергей подумал, что иногда Профессор выражается чересчур уж витиевато.

— Со всем основанием мы можем полагать, — продолжал между тем Войцех Казимирович, — что именно они послужили толчком, породившим цепь событий, которые продолжают разворачиваться вокруг нас.

Крутин ещё раз взглянул на газету. Статья была подписана Юрием Филимоновым. Сергей знал его, но довольно поверхностно, по слухам. Он считался вполне толковым экономистом, дотошным и цепким. Поэтому Крутин склонён был доверять фактам, изложенным в его обозрении.

— Ну и что? — спросил он. — Что это нам даёт?

— Направление, — ответил Профессор. — Любая полученная информация даёт нам более ясную картину происходящего вокруг. Так сказать, проливает свет на текущие события. А согласитесь, что двигаться на свету всегда удобнее и безопаснее, чем в темноте.

— Ну, по-моему, нам только что перекрыли последнее направление, по которому мы могли двигаться.

— Отнюдь, Серёжа, не будьте столь пессимистичны. Смотрите, что мы имеем…

Профессор вдохновенно взмахнул своей палкой, словно кистью, которой он намеревался создать грандиозное полотно.

— Мы имеем две силы, столкнувшиеся в погоне за тем, что, как мы предполагаем, находится на счетах в нескольких зарубежных банках. Причём ключи к этим вкладам в наших руках. Верно?

— Верно, — подтвердил Крутин. — Предлагаете изъять эти вклады?

— Бу-у, — скривился Профессор. — Неверное решение. Предположим, вам удастся получить то, что есть на этих счетах. Но вопрос остаётся открытым.

Будьте уверены, вас будут искать, и очень активно. И не обольщайтесь тем, что вам удастся затеряться. Земной шар, по существу, не так уж велик. Нет, этот вариант не годится.

— Что же вы предлагаете?

— Я предлагаю вывести из игры саму первопричину, — сказал Профессор и посмотрел на часы.

— То есть? Уничтожить дискету?

— Совершенно верно, Сергей, именно уничтожить дискету.

— Но ведь это сумасшествие. То есть самоубийство. Нас все равно будут искать, найдут и прикончат. Причём, когда узнают, что мы сделали с дискетой…

Я не думаю, что мы умрём быстро, и уж совсем не уверен, что легко.

Кругам замолчал и потёр висок. Голова опять начинала ныть давящей тупой болью. Сергей пожалел, что сегодня утром не купил по дороге на полигон хотя бы анальгин. Он не был бы лишним. Особенно теперь.

— Правильно, Серёжа, — изрёк Войцех Казимирович. — Но это, если мы, скажем, сейчас разломаем нашу дискету на мелкие кусочки. Или бросим её в огонь.

Или положим под пресс.

— Ну-у… А вы что имели в виду? Профессор почесал переносицу.

— А если она будет уничтожена одной из заинтересованных сторон? Причём при непосредственном участии другой стороны.

Сергей перестал прислушиваться к шуму парового катка, работавшего у него в голове.

— Это как?

Войцех Казимирович тонко улыбнулся. Его глаза в морщинках-лучиках блеснули живыми, хитрыми огоньками.

— Вот это, Сереженька, нам и предстоит с вами обдумать.

Но спустя секунду его лицо стало строже, и он опять взглянул на часы.

— Да-а… — протянул Профессор без прежней лёгкости в тоне. — Однако все сроки уже прошли.

И выразительно глянул на Крутина.

Карлик Сергея тотчас же проснулся и, забавляясь, тронул желудок.

— Может, подождём ещё? — неуверенно предложил Сергей, хотя знал, что этого делать нельзя.

Профессор качнул головой. Он рассеянно погладил рукоять своей палки, окинул взглядом деревья, покачивающие ветвями в такт ветру, поднял голову вверх и зябко поёжился.

— Знаете что, Серёжа? — медленно произнёс он. — Что-то мне неспокойно.

Поэтому сделаем так. Вы отправитесь к торговому центру. Там сейчас масса народу, самое безопасное место. А я пройдусь к норе Шурика, гляну издали, как там.

— Неверно, — сказал Крутин, перенимая его тон. — Во-первых, до сих пор мы действовали вместе, а теперь вы хотите, чтобы я вас бросил. Так не пойдёт. А во-вторых, дискета у вас. Если с вами что-нибудь случится…

— Именно поэтому, — произнёс Войцех Казимирович, вынимая дискету и протягивая её Сергею, — вы и пойдёте в торговый центр.

Крутин даже не тронулся с места.

— Нет. Никаких центров.

Секунду Профессор стоял, в упор глядя на Сергея. Ветер трепал его львиную гриву, и сам он был воплощением негодующего достоинства. Затем он спрятал дискету обратно, повернулся к нему спиной и бросил через плечо:

— Пойдёмте.

Крутин отшвырнул газету в сторону, тряхнул головой, пытаясь избавиться от бульдозера, работавшего в ней, и направился следом за Войцехом Казимировичем.

Казалось, что с каждым часом в городе становится все больше милиции и военных. Сергей с Профессором шли, соблюдая осторожность, опять, главным образом, через дворы и проезды, переходя людные улицы и снова исчезая в маленьких закоулках.

Профессор шагал пружинисто, широким ровным шагом, помахивая палкой, Сергей — рядом с ним, с головой, наполненной болью и шумом.

Добравшись до кустарника, покрывавшего холмы вокруг жилища Шурика, Войцех Казимирович повернулся к Сергею, выразительно прижав палец к губам. Крутин кивнул, хотя и так не собирался шуметь понапрасну.

Вокруг все было тихо. Никаких признаков чьего-либо присутствия. Друзья потихоньку спустились и стали пробираться к «дому» Шурика. Примерно на полдороге Профессор остановился. Он повёл головой, глубоко втягивая носом воздух. Затем вопросительно посмотрел на Сергея.

Крутин тоже принюхался. В воздухе чувствовался лёгкий, чуть островатый запах чего-то горелого.

— Термитный заряд, — одними губами произнёс Войцех Казимирович.

Пистолеты они достали одновременно. Профессор раздвинул кусты. Вход в подземное жилище смотрел мёртвым выбитым глазом. Запах здесь был настолько сильным, что едва можно было дышать. Видимо, рвануло недавно, изнутри все ещё явственно тянуло теплом.

— Посмотрите по сторонам, Серёжа, — негромко сказал Войцех Казимирович.

Он задержал дыхание и нырнул в проем, словно в жаркую пасть людоеда.

Крутин замер, оглядываясь. Вокруг не было ни души, лишь ветер шуршал в кустах, распушивал молоденькую травку на берегу да гнал рябь по Серебрянке. Где-то там, у моста, зычно замычала корова, радуясь первому пастбищу после долгой зимы.

Профессор появился секунд через сорок, часто моргая и с пятном сажи на рукаве.

— Никого, — сообщил он Сергею, достав платок и прикрывая глаза. — Тел нет.

А выгорело все подчистую. До корки.

Крутин помог ему очистить сажу с пальто. Поворачиваясь, чтобы тому было удобно, Войцех Казимирович встряхнул шевелюрой, продолжая насторожённо посматривать по сторонам.

— Заряд сработал недавно, — произнёс он. — Они не могли уйти далеко. Вот только куда они направились?

Вопрос резонный. Люди, которые это сделали, и, возможно, захваченный ими Шурик могли сейчас двигаться в любом из пяти направлений: к Парагваю, к лесополосе, к дачным участкам, к городу в сторону Красногвардейского района, где утром они садились на автобус, и наконец, в сторону вокзала. Был ещё шестой путь, по которому только что пришли Сергей с Войцехом Казимировичем, но, поскольку им никто не повстречался, он отпадал.

Не годились также дачи и лесополоса. Слишком пустынны и отдалённы.

Оставались Парагвай, Красногвардейский и вокзал.

Похоже, ход мыслей у Профессора совпал с умозаключениями Сергея. Ни слова не говоря, Войцех Казимирович поспешил в сторону насыпи. Крутин шагал рядом, не отставая.

— Попробуем город, — сказал Профессор, не замедляя шаг. — Скорее всего, они достали его через кого-то из «вокзальных». Кто-то не выдержал и сдал Шурика. Будем надеяться, что они движутся прямо туда.

Профессор и Сергей остановились как вкопанные. Прямо перед их ногами лежала Ника. Лапы её были подогнуты, как будто она собиралась сделать свой последний прыжок. Остекленевшие, подёрнутые туманной дымкой глаза безжизненно смотрели на Сергея и Войцеха Казимировича. Шерсть была забрызгана кровью, кто-то размозжил ей голову тяжёлой палкой, валявшейся тут же, рядом.

— С-суки! — с ненавистью процедил Войцех Казимирович.

Дальше они уже бежали. Крутин мчался изо всех сил, но все равно никак не мог поспеть за Профессором. Тот, казалось, летел по воздуху, полы его пальто трепетали, волосы развевались на ветру, и сам он походил на демона мести, сошедшего на землю, такого, каким его изображали на средневековых гравюрах. И трость в его руке была точь-в-точь как меч, который сейчас начнёт собирать свою кровавую жатву.

Сергей с Профессором заметили их, когда пересекли маленький подлесок и выбрались на новую насыпь, что шла вдоль железнодорожного полотна. Три фигурки впереди становились все больше и больше, пока не превратились в двух мужчин в тёмных кожаных куртках, крепко державших Шурика под руки. Они были ещё очень далеко, но Крутину показалось, что Шурик еле идёт, словно он пьян или тяжело ранен.

И все-таки они опаздывали. Ещё чуть-чуть, и пойдут домики обходчиков и ремонтников, а немного дальше — строения мастерских. И где-то здесь ждут людей, захвативших Шурика, и тогда им уж точно не удастся освободить мальчишку.

Поэтому Сергей не удивился, когда увидел, как Профессор на бегу достал свой пистолет.

— Эй! — крикнул он и выстрелил в воздух.

Крик раскатился эхом и замер, поглощённый стуком колёс поезда, приближавшегося со стороны города.

Фигуры замерли. Мужчины обернулись к ним. Они были ещё далеко, но Крутину показалось, что их руки дёрнулись под куртки к оружию. И тут Шурик рванулся и, освободившись от захватов, побежал, но не к Сергею с Профессором, а в противоположную сторону. Один из мужчин кинулся за ним и попытался схватить за полу курточки. Шурик, убегая, увернулся, но не удержался на крутом склоне и, нелепо взмахнув руками, рухнул вниз. Не было слышно ни вскрика, ничего. Все накрыл грохот несущегося поезда.

Профессор охнул, как будто ему прострелили грудь. Он упал на одно колено, бросив палку, и, обхватив пистолет двумя руками, открыл огонь по фигурам в чёрном.

Сергей же продолжал бежать вперёд, выхватив свой «Макаров», и чувствовал, как в нем бушует и стучит горячая волна красной лавы, грозящая вырваться наружу и смести, уничтожить все вокруг. Он старался не думать о том страшном, что могло произойти сейчас внизу, с той стороны насыпи. Крутин видел только две ненавистные фигуры перед собой и, вытянув правую руку с пистолетом, стрелял по ним на бегу, чувствуя, как с каждой пулей вылетает частичка того, клокочущего у него внутри.

Он так и не понял, чьи пули в конце концов достали их — его или Профессора. Один из мужчин, тот, кто пытался задержать Шурика, внезапно выронил пистолет, схватился руками за грудь и повалился на бок. Второй, который в это время пятился задом, безостановочно стреляя, увидел, что случилось с его напарником, повернулся спиной и бросился бежать. Его хватило всего на несколько шагов. Прямо на бегу он споткнулся, яростно забросил руку за спину, как будто хотел почесать то место, куда его ужалила пуля, затем ноги его подломились, и он рухнул лицом вниз.

Сергей подбежал, все ещё сжимая пистолет и еле сдерживаясь, чтобы не расстрелять до конца обойму в их уже неподвижные тела. Бросив лишь один взгляд на трупы, он кинулся к краю насыпи. Крутина колотило, как в лихорадке, но внутри тлела маленькая, крохотная надежда на чудо. На самом краю Сергей остановился и, слыша биение сердца, которое отдавалось громовыми ударами в ушах, глянул вниз.

Чуда не произошло. Открывшаяся ему картина была ужасной. Поезд уже прошёл и сейчас удалялся отсюда, тускло отсвечивая зеленью последнего вагона. Он перерезал Шурика пополам, отхватив ему голову и часть спины с правым плечом.

Они бесформенным кровавым комком лежали на шпалах метрах в десяти отсюда. Самым страшным было то, что нижняя половина ещё жила. Тело Шурика вздрагивало, а ноги бессильно скребли по щебёнке, будто он пытался уползти прочь от этого кошмарного места. Шнурки на его ботинках развязались и были похожи на длинных червей, присосавшихся к телу.

Все вокруг было залито кровью. Курточка Шурика, пропитываясь ею, темнела прямо на глазах, и улыбающаяся рожица на его спине уже была не жёлтой, а бурой.

Крутин зажмурился, но это не помогло. Вся увиденная только что ужасная картина встала, как наяву, перед его глазами. И у Сергея возникло чувство, что это зрелище навсегда останется с ним. До самого конца его жизни.

За спиной Сергей услышал судорожный вздох и обернулся. Мертвенно-бледный Профессор смотрел широко раскрытыми глазами вниз на рельсы. Его лицо окаменело, пряди волос прилипли к щекам. Он, казалось, перестал дышать, и только нижнее левое веко у него мелко-мелко подёргивалось.

— Пойдёмте, Войцех Казимирович. Пойдёмте отсюда. — Крутин обнял его одной рукой, пытаясь повернуть, увести прочь от этого места. Но Профессор не шелохнулся.

С тем же успехом Сергей мог пытаться сдвинуть с места десятиэтажный дом.

Старик все так же стоял и смотрел вниз, на то, что ещё совсем недавно было Шуриком, который открыто и доверчиво смотрел на них своими небесными глазами и улыбался так, что на душе от этого становилось светлее и легче.

Рука Сергея, будто каменная, упала вниз. В голове не было ни одной мысли, один голый рефлекс, который подсказывал, что нужно уходить, и уходить быстрее, здесь оставаться нельзя. Крутин, как робот с введённой программой, подошёл к телам конторских и все так же бездумно обшарил их карманы. Дискеты не было.

Бумажники, пистолеты и запасные обоймы он запихнул себе в куртку. Когда Крутин возился со вторым трупом, странный звук за его спиной заставил Сергея оглянуться.

Войцех Казимирович, стоя на коленях, раскачивался и рычал. И вдруг рычание перешло в крик. Скорее даже не в крик, а в рёв — рёв смертельно раненного зверя. Профессор запрокинул голову вверх и закричал что-то по-польски, посылая проклятия в равнодушно застывшую серость неба. И если там, наверху, был кто-то, он должен был смутиться от этого нечеловеческого крика. У Крутина самого побежали мурашки по спине, ему захотелось зажать уши и спрятаться. Казалось, ещё чуть-чуть — и остатки его разума разлетятся в разные стороны и Сергея накроет чёрная волна безумия.

Крутин, как в бреду, склонился над Профессором и попробовал поднять его.

— Оставьте, Войцех Казимирович, — прошептал, а может, прокричал Сергей ему на ухо. — Здесь уже все… Мы больше ничего не сможем сделать. Нам нужно уходить, Войцех Казимирович…

Но старик не слышал его. Он был не здесь. Это его вместе с Шуриком сейчас перерезали пополам колёса поезда.

И тогда Сергей схватил Профессора под руки и потащил прочь оттуда. Старик был тяжёлым ужасно, просто неподъёмным. Сергею казалось, что он не пройдёт с ним и трех шагов. Его жилы вздулись и гудели от напряжения, красные круги летали перед глазами, что-то трещало и рвалось внутри. Но он все тащил и тащил его прочь от этого места, а Профессор все кричал и кричал, а Сергей шептал ему в ухо:

— Тише… Тише. Не надо, пожалуйста, Войцех Казимирович. Я прошу вас.

Уйдём отсюда…

И чувствовал, как горячие, обжигающие струйки бегут по его лицу. Но руки у него были заняты, и Сергей не знал, что это — пот или слезы.

БОМЖ. ОКОНЧАТЕЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ

Все было кончено. Остались только свинцовая тяжесть внутри и пустота вокруг. Как будто опустилась стотонная плита и намертво погребла их в склепе, где нет никого, кроме бесплотных теней и молчания.

Они проиграли. Точнее, он проиграл. Он собирался распутать этот узел, чтобы спасти своих людей, а не смог защитить даже Шурика. Он поддался успокоенности, расслабившись от того, что им так долго удавалось ускользать от преследования. Он отпустил мальчика одного, это он послал его на смерть. Он, старый дурак, беспокоился о своей безопасности и оставил Сергея, чтобы тот подстраховывал его, когда надо было отправить Крутина вместе с Шуриком. Тогда все повернулось бы по-другому и мальчик остался бы жив. Он купил свою жизнь ценой его, и теперь ему никогда от этого не избавиться.

Профессор откинулся назад и прислонился к стволу клёна, под которым сидел.

Перед ним снова появилось железнодорожное полотно, бесформенный рыжеволосый комок вдали и тело, шевелящееся на рельсах. Войцех Казимирович помотал головой, но кошмар не желал прекращаться. Жёлтая рожица на курточке все так же темнела, а ноги двигались в танце смерти, волоча за собой развязавшиеся шнурки. Это была не правильная картина, картина с ошибкой. И Профессор вслух сказал:

— Не правильно.

— Что?

Войцех Казимирович и Сергей сидели на палой листве в небольшой посадке у края городской черты. Где-то там, дальше, проходил санитарный кордон, и, рано или поздно, их должны были здесь обнаружить. Но они не двигались с места и даже не пытались спрятаться. Их бегство закончилось.

Профессор смутно помнил, как они сюда добрались, похоже, большую часть дороги Сергей протащил его на себе. Вид у Сергея сейчас был нехорош. Щеки запали, зрачки потемнели, и потухший взгляд был обращён не наружу, а внутрь.

Профессор подумал, что парню совсем мало осталось до того, чтобы окончательно слететь с катушек.

Крутин, морщась, потёр висок и опять спросил:

— Что не правильно?

Войцех Казимирович покачал головой. Все было не правильно. С чего это он с самого начала решил, что сможет тягаться с такой громадной и всесильной машиной, в подчинении у которой находится чуть ли не весь государственный аппарат и за которой стоят такие деньги, которых ему не то что никогда не увидеть, но даже и не представить. Он-то надеялся, что несколько крохотных камешков смогут безболезненно проскочить между шестернями такого огромного механизма, но не получилось. Один камешек раздавлен, а двое других намертво застряли в металлическом чреве. Теперь остаётся только ждать механика, который придёт, сделает чистку, найдёт этих двоих, мешающих бесперебойной работе остальных деталей, и выкинет их прочь.

Сергей полез в карман, выудил оттуда «бондину» и, чиркнув зажигалкой, прикурил. Но, сделав всего пару затяжек, закашлялся, с ненавистью посмотрел на сигарету и отшвырнул её прочь.

Профессор молча наблюдал, как он снова полез в куртку, вынул оттуда чёрный кожаный бумажник и два пистолета. Пистолеты Сергей положил на землю и принялся осматривать содержимое бумажника. Тогда Войцех Казимирович поднялся, тяжело опираясь на трость, подошёл к нему и сел рядом. Это был бумажник одного из тех, кто убил Шурика.

Сергей достал из него пластиковую карточку с фотографией и рассматривал её, держа перед глазами.

— Дорохов Александр Николаевич, — медленно прочитал он. — Министерство финансов Российской Федерации. Москва. Координационный отдел.

Крутин медленно повернулся к Профессору, протягивая карточку.

— Видите, Войцех Казимирович, — грустно сказал он, — как высоко мы вознеслись.

Профессор мельком взглянул на белый прямоугольник и покачал головой:

— Вряд ли. Скорее всего, фальшивая. Как и имя, которое здесь написано.

— Мне тоже так кажется, — согласился Сергей. — Они из той же команды, что и все остальные.

— Контора?

— Контора, — подтвердил он, свято веря в существование этой, навеянной воспалённым воображением организации. Хотя Профессору, например, показалось, что люди, которые противостояли Захарову, и сам Захаров проходили по разным ведомствам. Их объединяло нечто другое — то, что крепче служебных и административных связей, — деньги.

— Да, — сказал Войцех Казимирович. — Чего бы мне сейчас хотелось, так это встретиться с управляющим этой Конторой.

— Сарановым?

— Сомневаюсь. Кстати, а с чего вы взяли, что за всей этой историей, как и за вашим «кавказским инцидентом», стоит именно Саранов? Это вам тот сопровождающий, Неверный, кажется, назвал его? Кстати, он тоже погиб?

— Да. Погибли все, кроме Ильи и Саши. Ну, и меня, разумеется. Только меня нашли через сутки ребята из совсем другой части. Забрали к себе, определили в госпиталь, и я ещё два дня провалялся у них в коме. А когда пришёл в себя, наших уже отправили домой. И тела, и Гуровенко с Ильёй. Меня тоже оформили как погибшего. Наверное, это меня и спасло. Сашу и Илью достали уже там, после приезда.

— Каким образом?

— Сашу сбила машина, буквально сразу же после возвращения. Вечером, когда он добирался домой с вокзала. Машину, естественно, не нашли. А Илья пропал.

Через три месяца после этого. Уже перед самым моим возвращением.

— Вы обращались в милицию?

— А как же. Но там даже заявление не приняли. Илье дали отпуск… ну… после этого. На двадцать четыре дня. Он сказал, что поедет к.сестре в Калугу. И все.

— Ни дома, ни в Калуге?

— Вот именно. А в милиции сказали, что нужно заявление от родственников. И то после недельного отсутствия. А…

Сергей махнул рукой.

— И, вообще, было понятно, что они его искать не собираются.

— Ну, а откуда же взялся Саранов? Неужели все-таки Неверный?

— Нет, Неверный никаких имён тогда не называл. Да мы несильно и допытывались. Кто знал, что все так получится? Леопольд решил прижать его по возвращении.

— Но тогда как?

— Через фонд. Помните, кто был отправителем груза? «Содействие». Так вот, такого фонда нет.

— Почему-то меня это не удивляет.

— Да. Но, между прочим, такой фонд действительно когда-то существовал. А в тот день, когда груз был отправлен по назначению, фонд объявил о своей самоликвидации. Председателем его был некто Войтенко Аркадий Андреевич.

— Где это вы накопали?

— Как ни странно, у себя в телецентре. У нас довольно неплохая информация по благотворительным обществам, так как нам часто приходится иметь с ними дело.

Кстати, сведений именно про «Содействие» у нас почти.не было. Они просуществовали всего несколько месяцев. Но интересно другое. Центр фонда находился в Москве, а филиалы охватили практически всю страну. Как паутина, понимаете? А потом — раз, и ничего нет.

— Интересно, продолжайте.

Сергей порылся в кармане, достал ещё одну «бондину», прикурил, теперь уже спокойно выпустил дым и продолжил:

— Тогда я попробовал найти следы этого «Содействия». Здесь мне уже пришлось повозиться. Между прочим, мало кто знает, какой объём информации накапливается нашими массмедиа. При тщательном анализе здесь можно обнаружить такие связи, проследить создание таких альянсов, что термин «бомба» показался бы слабым и ничего не выражающим.

— А кто мешает вам запустить эти сенсации?

— Мешает то, что журналисты тоже люди и хотят жить. По возможности подольше. Вы знаете, Войцех Казимирович, что наша профессия лидирует в группе риска, обгоняя милицию и пожарных. Мы уступаем пальму первенства только предпринимателям. А прославиться ценой собственной жизни не хочется никому.

Поэтому не все сенсации одинаково полезны. Но я отвлёкся. Так вот, следы остаются всегда. Нужно только знать, где искать. Я знал где, хотя на это и ушло довольно много времени. И, представьте себе, наибольшее количество связей, причём на самых разных уровнях, фонд «Содействие» имел с Партией народного единства, организатором и идейным вдохновителем которой является…

Сергей развёл руками. Профессор кивнул, подтверждая, что ему известно, кем является Юрий Константинович Саранов для Партии народного единства.

— И ещё одна деталь, — Сергей затянулся, следя за пожирающим сигарету огоньком. — В недавнем отчёте о деятельности ПНЕ мне попалась на глаза фамилия одного из членов комитета партии. Войтенко А.А.

— Довольно складно у вас получается, — вынужден был признать Войцех Казимирович. Сергей невесело усмехнулся:

— Ещё бы. Особенно если учесть, что как только я вышел на связь «Содействия» и Народного единства, меня тут же взяли под наблюдение. Причём со всех сторон и плотно.

— Ну, хорошо, а как же наш покойник, дискета, вирус и зона? Каким боком мы к этому кавказскому грузу?

— Так ведь это одни и те же люди, — удивляясь непонятливости Войцеха Казимировича, попытался втолковать ему Крутин. — Я же вам говорил, это одна и та же Контора.

Это попахивало маниакальным бредом. Но Профессор не стал ничего говорить Сергею, чтобы не расстраивать его. Да и в любом случае не с Юрием Константиновичем хотелось бы ему встретиться, а с другим, пока неизвестным Профессору лицом. Человеком сродни Захарову, который непосредственно руководил операцией. Этот человек убил Шурика. Он убил Ботю и Веру и множество других, ни в чем не повинных людей. Человек, для которого другие — ничто, лишь насекомые под ногами на дороге, которой он идёт к поставленной цели. Все остальные для него — существа другого, низшего вида, ради которых не стоит даже смотреть под ноги. И ему нет дела, сколько букашек погибнет, раздавленных подошвами его «Гуччи», лишь бы не мешали идти. Профессору очень хотелось бы встретиться с этим человеком глаз в глаз. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Что там ещё? — спросил Войцех Казимирович, глядя, как Сергей продолжает изучать содержимое бумажника.

Крутин извлёк оттуда довольно увесистую пачку денег. В боковом отделении нашлась ещё одна карточка. И наконец на откидном клапане Сергей обнаружил серебристый жетон с гербом.

— Вот, — показал он Профессору этот жетон. — Знак их Конторы.

— Угу, — рассеянно кивнул Войцех Казимирович, подбирая выпавшую карточку.

— А что это?

Карточка была бледно-зелёная с тёмной полосой по краю. Точно такую же ему показывала Вера у постели с раненым агентом Захарова. И логотип «Роскон», и надпись «Уровень 1», все, как на той.

— Эта карта — ключ. — Сергей взял её, повертел в руках, затем отдал Профессору и снова принялся рассматривать жетон.

Войцех Казимирович держал на ладони кусочек салатового пластика и прислушивался к мысли, которая начала неуклюже ворочаться у него в голове.

Мысль была вздорная и попахивала самоубийством. Но не менее губительным было сидеть здесь и ждать, пока их найдут.

Между тем Сергей раскрыл второй бумажник. Содержимое его было аналогично первому: удостоверение, деньги, жетон. Отсутствовала карта-ключ, но вместо неё имелась карточка с номерами телефонов. Все телефоны были местные, но некоторые с добавочными кодами.

— Как вы думаете, что это за номера? — спросил Сергей и передал Профессору список.

— Сейчас проверим.

Войцех Казимирович достал из кармана трубку «Эриксона» и набрал наугад один из номеров этого списка.

— Слушаю, — на том конце отозвались сразу, как только пошёл сигнал вызова.

— Дорохов у вас? — Профессор спрашивал уверенно и напористо.

Мужской голос слегка подрастерялся.

— …Н-н-нет.

— А где он? Кто у телефона?

— Котляров.

— Какой Котляров? Меня с кем соединили?

— Пятый блок. Отдел охраны… А кто это?

Вместо ответа Профессор смачно выругался в трубку и отключился.

— Вот так, — повернулся он к Сергею. — Пятый блок, отдел охраны.

— Химкомплекс? — спросил Сергей.

Войцех Казимирович кивнул, глядя на поблёскивавшие под их ногами пистолеты. Мысль, в общем-то, уже оформилась в его голове. Единственная дорога к убийце Шурика, неизвестному и безликому Управляющему Конторой, проходила внизу, в тёмных внутренностях городской канализации, из которой они едва выбрались этой ночью.

Профессор наклонился и взял один из пистолетов. Взвесил на ладони, прицелился. Подходит. Он положил его в пальто. Ключ-карту Войцех Казимирович так же аккуратно отправил в специальное отделение во внутреннем кармане. Подняв голову, старик встретил внимательный взгляд Сергея. Тот молча подал Профессору запасную обойму.

Войцех Казимирович протянул руку ко второму пистолету, но Сергей успел первым.

— Нет, — сказал Профессор.

Сергей все так же молча осмотрел пистолет и спрятал его в карман.

— Нет, — как можно твёрже повторил Войцех Казимирович.

Сергей поднял голову и посмотрел ему в глаза. И тогда Профессор понял, что все слова бесполезны. Что бы он ни говорил, что бы ни делал — вниз они пойдут вместе.

ПОГРАНИЧНИК. КОНТОРА

Сергей вставил карточку в прорезь замка. Раздалось негромкое гудение, затем щелчок. Дверь не шелохнулась.

— Ну-с, — сказал Профессор. — Попробуем? Он нажал на ручку, и дверь мягко отъехала в сторону. Перед ними тянулся коридор, такой же узкий, как и тот, по которому они сюда пришли. Правда, здесь уже было освещение в виде плафонов из пластика, вмонтированных в потолочное перекрытие.

Крутин вынул карточку из замка, спрятал её и шагнул следом за Войцехом Казимировичем. Они шли этим изогнутым коридором, прислушиваясь ко всему, но не могли уловить ни звука. Странно, даже их шаги замирали в неподвижном воздухе, хотя вокруг был голый железобетон.

Впереди показалось разветвление. Коридор разделился на два рукава, правый из которых полого уходил вниз. Профессор остановился, секунду помедлил, раздумывая, и свернул налево.

За всю дорогу, несмотря на опасения Войцеха Казимировича, им не встретился ни один человек. Профессор боялся, что после их ночных похождений и шума, устроенного здесь, им не дадут не только подобраться к заветной двери, но даже спуститься вниз. Поэтому они сперва долго и методично осматривали близлежащие улицы, затем, не обнаружив ничего подозрительного, проникли в люк и уже там, подстраховывая друг друга, медленно, шаг за шагом стали продвигаться знакомым маршрутом. Но все их предосторожности оказались излишними. Ни наверху, ни внизу — никого, все словно вымерло. И Сергей, ожидавший, что меры безопасности будут усилены и им придётся прорываться с боем, ощутил даже нечто вроде разочарования. Крутину хотелось драться, потому что тяжесть, сидевшая у него внутри с того момента, как они стали свидетелями смерти Шурика, все больше отдавала мёртвой стылостью безнадёги. Судя по виду Войцеха Казимировича, что-то похожее сейчас испытывал и он.

— Не хватало только, чтобы они здесь все бросили, — недовольно ворчал Профессор уже перед самой дверью. — Ещё, чего доброго, решат законсервировать объект для пущей безопасности, и останемся мы ни с чем.

Если верить тишине, царившей сейчас вокруг них, так вполне могло оказаться на самом деле.

Коридор вскоре закончился. Прямо перед Сергеем и Профессором высилась глухая стана, а слева — дверь. Дверь была металлической, как и та, что на входе, и возле неё находился такой же электронный замок с прорезью.

— Так, — сказал Войцех Казимирович, останавливаясь, и повернулся к Сергею.

— Ну-ка, Серёжа, используйте свой волшебный ключ.

Крутин вставил карту в прорезь, но ничего не последовало — ни щелчка, ни гудения. Замок не реагировал. Он вынул карточку и вставил её ещё раз. Результат тот же.

— Не подходит, — сказал Сергей. — Наверное, нужен другой ключ.

— Вряд ли, — отозвался Войцех Казимирович. Он провёл рукой по бугристой поверхности двери. Краска под его ладонью с шуршанием отслаивалась и оседала на пол.

— Скорее всего, этот замок не работает. Посмотрите сюда. Видите, как деформирована дверь?

Действительно, её поверхность не была такой ровной, как у той, через которую они только что прошли. Её слегка перекосило, и было впечатление, будто по ней пару раз изнутри от души засадили тяжёлым молотом.

— Мне кажется, — сказал Войцех Казимирович, — что здесь находится именно то место, откуда появился человек, который затем попал к Боте с Верой. Пункт номер пятьдесят девять. Именно здесь тот парень обнаружил, где спрятаны номера счётов, перевёл полученную информацию на дискету, а затем уничтожил первоисточник. К несчастью для него, его обнаружили именно в этот момент, вероятно, именно тогда, когда он стирал файлы. Обнаружили люди этого неизвестного нам Управляющего. Они были рядом и отправились туда немедленно, но опоздали. Человек Захарова ушёл. Заметая следы, люди Управляющего убили всех, кто был в лаборатории. Позже они представили это как несчастный случай. Похоже, некоторые из сотрудников лаборатории попытались скрыться через канализационные ходы, но это им не удалось. Их догнали и добили прямо там. При этом несколько «подземных» стали невольными свидетелями этой сцены, и их постигла та же участь. Один из них, Витя, все же добрался до поверхности, где я и встретил его, но уйти он не смог, ему повредили ноги. Как я теперь понимаю, он получил сильный разряд тока. Затем трупы убрали, и в тот момент, когда их поднимали на поверхность, вдруг появились вы.

Сергей кивнул. Похоже, что все происходило именно так.

— Значит, дороги нет? — спросил он у Войцеха Кази-мировича.

— Здесь нет. Давайте попробуем другим ходом.

Они вернулись к развилке и пошли по правому коридору. Он тоже оказался недлинным и заканчивался ещё одной дверью. Но вот электронный замок рядом с ней заметно отличался от виденных ими ранее. Он был массивнее, с цифровой панелью и двумя световыми индикаторами красного и зеленого цвета. Сейчас горел красный огонёк.

Крутин вставил свой трофейный ключ в прорезь. Раздалось еле слышное гудение и больше ничего. Красный огонёк продолжал сверлить их злобным дьявольским глазом. Профессор подёргал дверь за массивную металлическую рукоять. Ничего. С тем же успехом рукоять могла быть вмонтирована в стену.

— Черт! — сказал Сергей, вынимая карточку и вставляя её ещё раз в глухой надежде, что она была просто не правильно вставлена.

Профессор отвернулся от двери. На его всегда бесстрастном лице все явственнее проступали ярость и отчаяние.

— Так, — он закусил нижнюю губу. — Что-то слишком гладко у нас все происходило.

Сергей вынул карточку из замка и подбросил её на ладони. Этот ключ все-таки ни к чему их не привёл. Пустышка.

Но тут Войцех Казимирович, осматривавшийся по сторонам, внезапно просветлел лицом.

— Ну-ка, ну-ка, Серёжа, — сказал он и подошёл к стене. — Попробуем ещё вот это.

Крутин поднял глаза и мысленно обозвал себя идиотом. Ну, конечно же, во всех помещениях должна быть система вентиляции. А поскольку весь химический комштекс с его предприятиями и подземными сооружениями создавался ещё в незапамятные времена, он точно не знал когда, но задолго до бровастого Генсека, то и оборудовано строение было соответственно времени. С годами поменялся только внешний антураж. Так, например, замки они сменили на усовершенствованные, а вот заменить обыкновенные вентиляционные ходы какой-нибудь современной системой поглощения и фильтрации не удосужились. И слава богу. По вентиляционным шахтам могут лазить не одни крысы.

Войцех Казимирович прислонил свою палку к стене и достал из кармана небольшой перочинный ножик.

— Серёжа, помогите-ка мне, — попросил он, показывая на отверстие высоко в стене, которое было забрано защитной металлической пластиной с прорезями.

Крутин подошёл ближе и сложил руки «лодочкой» так, чтобы получился упор, на который можно поставить ногу. Войцех Казимирович осторожно взобрался на эту импровизированную подставку и принялся возиться с заслонкой.

— Может быть, повыше? — спросил Сергей, стараясь не слишком дрожать от натуги. Профессора нельзя было назвать упитанным, но уж увесистым — безо всякого сомнения!

— Не стоит, — отозвался он сверху, орудуя своим ножичком. — В самый раз.

Сергей привалился плечом к стене, стоять так было чуть-чуть легче.

Заслонка держалась на винтах. Вот один из них, звякнув, упал на пол. За ним — другой, третий. С четвёртым Войцех Казимирович не стал возиться, а просто вырвал его из крепления, изо всех сил дёрнув заслонку.

— Готово, — с облегчением услышал Крутин.

Металлическая пластина скользнула по стене и упала на пол, почти не производя шума. Толчок, ноги Профессора оторвались от ладоней Сергея, и старик исчез в темноте прохода. Оттуда послышалось кряхтение, Войцех Казимирович пытался развернуться.

— Подайте мне трость, Серёжа, и давайте руку, — донеслось сверху.

Крутин подал ему его палку, разбежался, оттолкнулся ногами от пола и, подпрыгнув, уцепился за край шахты. В тот же миг крепкая ладонь Профессора ухватила его за рукав куртки и потянула. Сергей, работая локтями, как крот, заполз в шахту и ткнулся лицом в плотный драп пальто, где-то под мышкой у Войцеха Казимировича.

— Вперёд, — прошептал Профессор и пополз по проходу, волоча за собой палку.

Они двигались на четвереньках, как малыши, изображающие «паровозик».

Вокруг было темно, передний обзор Сергею закрывал Войцех Казимирович, поэтому он слепо следовал за ним, иногда наталкиваясь головой на Профессора.

Горизонтальных ответвлений шахта не имела, зато им встретились два вертикальных прохода, из чего следовало, что они находятся на нижнем уровне какой-то многоэтажной конструкции. Высоту вертикальных ходов ни Сергей, ни Войцех Казимирович определить не смогли, Профессор становился в них во весь рост и, вытянув руку с палкой вверх, пытался нащупать край прохода. Это ему не удавалось, следовательно, высота их была более трех метров.

— В крайнем случае, можно будет подняться, упираясь в боковые стенки, — сказал он.

Крутин попробовал подняться подобным способом и сказал, что для него это будет проблематично.

— Стенки далековато друг от друга. Нужна растяжка, как у Ван Дамма. Да и гладкие они, подошвы будут скользить.

— Я же сказал «в крайнем случае», — проворчал Профессор, уже снова двигаясь по горизонтальной шахте.

Через несколько минут Войцех Казимирович опять остановился, и Сергей уже в который раз уткнулся в нижнюю часть его спины.

— Все, — выдохнул Профессор. — Прибыли.

Шахта закончилась. С этой стороны проход был забран такой же металлической пластиной, как та, что они сняли в коридоре. Сквозь решётчатую поверхность пробивался свет, отбрасывая полосатые тени на лица друзей, что делало их похожими на портреты командос из голливудских фильмов.

Внизу была видна комната. Не большая и не маленькая, но, что было главным, пустая. По крайней мере, в поле зрения никто не находился, а царившая внизу тишина обнадёживала.

— Кажется, нас не ждут, — тихо произнёс Профессор.

Войцех Казимирович подтянул ноги и одним ударом вышиб заслонку. Они поочерёдно спрыгнули на пол, покрытый толстым линолеумом, и оглянулись по сторонам. Пистолеты оказались в их руках одновременно.

Комната, как и ожидалось, была пустой, но гораздо больших размеров, чем казалось сверху. Вдоль правой стены находился ряд столов с контрольно-измерительной аппаратурой. На левой стене были две доски, напоминающие обычные школьные, но белого цвета. На одной из них виднелись какие-то расчёты, сделанные синим маркёром, на другой висела разномастная гирлянда листков из самоклеящихся блокнотов с трудночитаемыми надписями.

Центр комнаты занимали рабочие столы, которые сейчас были девственно-чистыми: ни скрепки, ни бумажки, что придавало им несколько мертвенный вид.

Профессор, продолжая насторожённо озираться, выпрямился и опустил руку с пистолетом. Войцех Казимирович напряжённо раздумывал о чем-то. Что-то не давало ему покоя.

Как бы то ни было, но они проникли внутрь и могли двигаться дальше. Если Профессор прав, люди из Конторы должны находиться именно здесь. И их главный, которого Войцех Казимирович окрестил Управляющим, тоже.

Выход из помещения был всего один — стальная дверь в конце комнаты, так что колебаться и выбирать Сергею с Профессором не приходилось. Пути назад не было.

Войцех Казимирович не спеша подошёл к двери. Его рука с зажатой в ней тростью, медленно, словно нехотя, поднялась, и он нажал указательным пальцем на сенсорный выключатель справа. Щелчок. Войцех Казимирович оглянулся на Сергея, словно ища поддержку, затем шумно вздохнул, взялся за рукоять двери и потянул её на себя. Тяжёлая дверь открылась легко, без шума и скрипа.

Они шагнули в проем.

— Ну вот наконец-то. А мы здесь заждались, некоторые вообще стали волноваться. Говорят: «Не придут. Слишком сложно, это не их уровень. Они на такое не решатся…» Чуть ли не убеждать пришлось, знаете ли. Зато вот — результат налицо.

Внешность человека, говорившего это, была бы симпатичной, если бы не излишняя жёсткость. Чувствовалось, что убеждать он умеет на все сто и часто этим занимается. Мужчина спокойно выкладывал одну фразу за другой, почти без выражения и интонации. Тёмные застывшие глаза смотрели на Сергея и Войцеха Казимировича, как два пистолетных ствола. Возраст его был почти неопределяем, от сорока до пятидесяти пяти, темно-каштановые волосы лишь слегка тронуты сединой.

На говорившем был неброский, но явно дорогой темно-серый костюм, светлая рубашка и строгий галстук. Во время своего монолога мужчина поднял левую руку и слегка коснулся его, словно проверяя, тщательно ли завязан узел и не нарушилась ли симметрия.

Позади него стояли двое с пистолетами на изготовку. Одного из них Сергей уже видел — человек-рыба с лысым черепом, тот выдавал себя за врача, когда он, сто пятьдесят миллионов лет назад, приходил во Вторую больницу. И сейчас, подобно рыбе, лысый был так же холоден и невозмутим. Впрочем, и стоявший рядом с ним блондин лет тридцати болтливостью не отличался. Говорил только мужчина в элегантном костюме, в котором и голос, и манера держаться выдавали того, кто привык главенствовать над окружающими.

И Крутин, и Профессор замерли на месте, поражённые как видом этих людей, оказавшихся за дверью, так и обыденностью тона, которым к ним обращались. Они оказались в соседней комнате, довольно узкой и почти без мебели, с двумя выходами, расположенными друг напротив друга, перед лицом этой невероятной троицы.

Не успел говоривший закончить свой монолог, как двери с обеих сторон отъехали в стороны, и оттуда появились люди в бронежилетах, с автоматами в руках.

Все сразу встало на свои места. Крутина, как током, пронзило понимание того, почему все оказалось так просто. Почему не оправдались опасения Войцеха Казимиро-вича и они не встретили никого по дороге к объекту. И почему здесь на входе никого не было и им так легко дали войти внутрь. Это была мышеловка.

Эти, конечно же, нашли своих людей у железной дороги. Обнаружили отсутствие бумажников и ключ-карты. После чего рассчитали, что Сергей с Профессором не упустят возможности им воспользоваться. И вместо того чтобы гоняться за ними по всему городу, устроили засаду здесь, спокойно ожидая их появления. Все просто. До боли в зубах..

Эти мысли промелькнули в голове у Сергея за считаные секунды. Но ещё раньше они проскочили в голове Профессора. То, что произошло дальше, скорее напоминало магию или цирковой иллюзион, сценический трюк, но уж точно не то, что может происходить в действительности.

Профессор превратился в демона. Неизвестно как, Сергей стоял боком к старику и видел все это краем-глаза, но ему показалось, что Профессор, взмахнув чёрными крыльями, взмыл в воздух и опустился на холодные бетонные плиты пола уже преображённым, неся с собой смерть и разрушение. Может быть, Сергею все это померещилось, чего там греха таить. Возможно, развевающаяся грива седых волос и полы длинного чёрного пальто создали такое впечатление. Может быть. Даже, наверное, так. Но несколько человек с автоматами в руках вдруг оказались на полу. А один из них, взятый левой рукой Профессора с зажатой в ней палкой в немыслимый захват, уже закрывал его своим телом, выгибаясь в спине, а бронежилет топорщился на его выгнутой груди так, что казалось, того и гляди лопнет. И правая рука его с автоматом уже не слушалась хозяина, а плавно двигалась туда, куда направлял её Профессор. А Крутин все ещё стоял с бездействующим пистолетом в руках и не мог собраться с мыслями. И тут прозвучала очередь, выпущенная Профессором, и все погрузилось во тьму.

Вот этого устроившие засаду, наверное, не учли. Что там успел разглядеть Профессор за эти доли секунды, распределительный щиток или коробку, Сергей так и не узнал, но очко в их пользу старик отыграл сразу.

— Назад, — различил Крутин его голос в том шуме и грохоте, которые окружили их.

И тотчас замедленная съёмка закончилась и началась убыстрённая. Сергей бросился назад в комнату, из которой они вышли. Несколько серых фигур кинулись наперерез, но не успели. Звонко щёлкнули одиночные выстрелы, пули с визгом отрикошетили от пола. Нападавшие целились в ноги, видимо, перед этим всех строго проинструктировали, что тех, кто появится, нужно брать только живыми. Ни Крутин, ни Профессор не отстреливались, стоило задержаться хоть на мгновение — и пиши пропало, они окажутся у них в руках. Поэтому оставалось только бежать и молиться всем святым, чтобы в этой темноте пули их не нашли.

Сергею показалось, что он пересёк комнату в два больших прыжка. Прямо перед ним мелькнула тень Профессора. Тот сам, без посторонней помощи подпрыгнул и исчез в вентиляционной шахте. Несомненно, что в этом состоянии Крутину тоже удалось бы повторить такое, но здесь его везение закончилось.

Пуля ударила Сергея в спину у правого плеча. Видно, кто-то там сзади слишком высоко взял прицел. А может, это был рикошет, во всяком случае, роли это уже не играло. Крутин сбился с бега, ещё попытался подпрыгнуть и уцепиться за край шахты левой рукой, в отчаянной и безнадёжной попытке вырваться отсюда, надеясь на чудо, которое опять позволит обмануть судьбу, но сзади на него уже навалились двое, сбив на пол и тяжело дыша в затылок. Тогда Сергей попытался сделать последнее, что было в его силах, — откатился с ними к стене, мешая остальным добраться до отверстия шахты, чтобы Профессор смог уйти как можно дальше, но тут кто-то заломил ему правую руку и рванул её вверх. Сергей закричал от боли и потерял сознание.

Крутин не знал, сколько времени находился в отключке, но, когда он пришёл в себя, кругом горел свет и комната была совсем другой.

Седой мужчина лет шестидесяти, с мягкими чертами лица, похожий на доктора Айболита, отвёл ватку, смоченную в нашатыре, от его лица.

— Вот так, — сказал он и положил тампон на столик рядом с собой. Затем приподнял Сергею веко и направил в зрачок тонкий пучок света.

— Порядок, — сказал он. — Сейчас обработаем твою царапину, и будешь как новенький.

— Он в кондиции? — спросил кто-то за его спиной.

— Конечно, — ответил Айболит. — Шок прошёл, а сама рана — ерунда, ничего не задето, крови ушло немного. Сейчас наложу повязку, и все.

Эскулап замешкался.

— Он вам надолго ещё понадобится? Я в том смысле, повязку делать на время или…

— Или, — подтвердил голос. — Пусть продержится подольше.

Почему-то подобная заботливость Сергея не радовала. Да и оптимизм доброго доктора не вдохновлял. Несмотря на то что его рану он назвал царапиной, чувствовал Крутин себя препаскудно. Голова кружилась, в ней что-то трещало и постреливало, перед глазами все плыло и двоилось, правое плечо болело ужасно, а рука одеревенела и не шевелилась.

Айболит тем временем сноровисто обработал его рану, шлёпнул на неё два тампона, смоченных какой-то гадостью, и наложил сверху тугую повязку. Голова у Сергея немного прояснилась, но болеть меньше не стала. Наоборот, в ушах появился уже знакомый ему комариный писк, который вскоре должен был перейти в изматывающий звон циркулярной пилы.

Крутин сидел на жёстком и неудобном пластиковом стуле с высокими подлокотниками. Кроме него, с Айболитом в комнате находились ещё шеф, он же Управляющий, и человек-рыба. Блондина не было видно, как и вспомогательных сил с автоматами, и Сергей от всей души надеялся, что они сейчас не заняты Профессором и тому все-таки удалось уйти.

— Так-так-так, — сказал шеф, когда Айболит закончил все манипуляции, — ну вот и свиделись мы с вами все-таки. Давайте знакомиться. А то как-то нехорошо получается, господина Рушинского Войцеха Казимировича мы уже давно установили, а ваша особа все ещё находится под жирным вопросительным знаком.

Можно поверить. Как они все же любят туману напускать. Уж его-то они знают наверняка лучше, чем Войцеха Казимировича. А может быть, даже лучше, чем он сам.

— Представьтесь, — предложил ему Крутин. Ироническая улыбка скользнула по губам мужчины.

— Меня зовут Роман Александрович. А вас?

— А меня — Сергей Владимирович. Шеф слегка наклонил голову. Человек-рыба из угла молча смотрел на них ничего не выражающим взглядом.

— Вот видите, Сергей Владимирович, — сказал главный босс Конторы, — все складывается не так уж и плохо. Задание вы, конечно, провалили, но зато пока ещё живы. А это, согласитесь, главное.

— Блокаду делать? — спросил Айболит, перебиравший препараты на столике.

— Не надо, — ответил шеф. — Он же мужчина. Потерпит. Нам будет легче общаться. Вы ведь не против поговорить, а, Сергей Владимирович?

Крутин дёрнул головой, что можно было воспринять и так, и этак, но промолчал. Шум в голове мешал сосредоточиться, и смысл речей этого мерзавца ускользал от него.

Роман Александрович обернулся к человеку-рыбе и произвёл вращательное движение указательным пальцем. Человек-рыба опустил и поднял веки, встал и беззвучно вышел из комнаты.

Шеф снова повернулся к Сергею.

— Так кто же вы такой, Сергей Владимирович? — спросил он. — Признаюсь, я так и не смог однозначно ответить на этот вопрос. Вы не из группы Захарова, это точно. Иначе вы бы давно уже передали интересующий нас предмет ему. Может быть, вы от Волкова? А? Сергей Владимирович? Или…

Роман Александрович сделал паузу.

— …или.вы от соседей? Внутренние дела — это вряд ли, а вот военная разведка — вполне возможно. Вы — человек Корниенко, Сергей Владимирович? Ведь это он курирует ваш отдел? Между прочим, мы с ним знакомы, так что можете говорить не стесняясь.

Черт! Он что, издевается? Какой Волков, какой Корниенко? Что за чушь он несёт?

Роман Александрович сокрушённо покачал головой.

— Молчите? А зря. Вы же профессионал, понимаете, что раз уж попали к нам, говорить придётся, так или иначе. Кстати, примите мои поздравления, работали вы очень хорошо. Увели этого бродягу прямо из наших рук и смогли продержаться двое суток, несмотря на то что мы направили все силы на вашу нейтрализацию.

Признаюсь, временами я даже восхищался вами. Но так не могло продолжаться вечно. Вы были обречены на провал, поэтому сейчас постарайтесь трезво взглянуть на вещи.

— В чем вы меня убеждаете? — спросил Крутин. — В том, что я в жопе и мне некуда деваться? Так не тратьте силы, я и сам прекрасно осознаю своё положение.

Тон Романа Александровича не изменился ни на йоту.

— Вот и чудесно. Вы ведь разумный человек, Сергей Владимирович. Нас интересует, каким образом вы вышли на этого Рушинского. От кого вы получили информацию? Ну и, конечно, самое главное: где дискета?

Да, похоже, все-таки Роман Александрович не шутил. Контору подвела её всегдашняя подозрительность и привычка докапываться до «второго дна». Вся эта многоступенчатость и усложнённость обернулась против самой организации. И вот Сергей из отдельно взятого человека стал для них частью конкурирующей системы.

Так вот почему они так плотно взялись за него и устроили такое многослойное наблюдение. Им нужно было выявить, на кого он работает. Они поторопились с Ильёй и Сашей, которые, как они считали, представляли непосредственную опасность для них. А уже потом кому-то пришла в голову мысль, что они не сами по себе, а из другой фирмы. И это спасло человека по имени Сергей Крутин, потому что его не отправили следом за ребятами, а принялись разрабатывать. Ну, а когда началась эта история, он сам невольно подтвердил их подозрения.

— Чего вы молчите? — требовательно спросил Роман Александрович.

— Дискеты у меня нет, — ответил Сергей и повернулся на стуле, пытаясь поудобнее уложить правую руку, чтобы не так болело плечо.

Роман Александрович поджал губы.

— Ну, это и так понятно, мы вас обыскали. Меня интересует, где она сейчас, у Рушинского?

— Понятия не имею, — честно ответил Крутин.

Кривить душой ему при этом не пришлось ни капельки. Если они взяли Профессора, а дискеты при нем не оказалось, значит, он выбросил её где-то по дороге. Где именно, Сергей, конечно, и представить себе не мог. А если Профессору все же удалось вырваться, то Крутин тем более не знал, где он сейчас может находиться. Зная осторожность Войцеха Казимировича, можно было только предполагать, что он не появится ни в одном из известных Сергею мест.

— Ну, зачем вы так, Сергей Владимирович? — укоризненно сказал шеф.

Несмотря на показное дружелюбие в словах, взгляд Романа Александровича становился все холоднее и холоднее. Крутин кожей начал ощущать действие его глаз и подумал, что книжное выражение «стальной взгляд», в конце концов, может быть не столь уж и метафоричным. Ещё немного-и этот Роман Александрович одними глазами начнёт резать его на куски.

— Мы же не дети, — ровным голосом произнёс шеф и опять коснулся галстука, проверяя, на месте ли узел. — К чему эти глупые отговорки? Если вы пытаетесь оттянуть время, напрасно. Это вам ничего не даст. Только заставите нас прибегнуть к крайним мерам.

Вот оно. Старое доброе средство получать нужную информацию, практически не изменившееся со времён инквизиции и «пытошных кабинетов». И хотя он ожидал подобного и старался внутренне подготовить себя к этому, сейчас Сергей почувствовал, как помимо его воли все тело покрывается гусиной кожей, а колени начинают мелко, по-предательски дрожать.

— Пытать будете? — с наигранным равнодушием спросил Крутин, пытаясь унять противную дрожь.

— Зачем? — в голосе Романа Александровича послышалось лёгкое удивление. — Мы же не дикари. К тому же это долго и малоэффективно. Нет гарантии, что объект выдаст абсолютно достоверную информацию. Вы же сами знаете, что многие продолжают лгать и изворачиваться до последнего. А нам нужна правда. Причём немедленно и в полном объёме.

Дверь за спиной Сергея отворилась, и в комнату зашёл человек-рыба. Роман Александрович посмотрел на него. Человек-рыба едва заметно качнул головой и, подойдя ближе, принялся что-то нашёптывать ему в ухо. Крутину ничего не было слышно, доносились только обрывки фраз: «вертикальный ствол… перекрыли верхние… весь комплекс… по двое, по трое… через шестой сектор, там другая система…» Лицо Романа Александровича при этом ничего не выражало, но Сергей почувствовал, что речь идёт о Профессоре. И похоже было, что события развиваются не так, как они запланировали, а значит, Профессору удалось вырваться. И хотя Роман Александрович продолжал все так же холодно смотреть Сергею в лицо, и человек-рыба время от времени окидывал его упыриным своим взглядом, Крутин ощутил громадное облегчение. Профессор жив! Жив, чертяка, бесценный и ненаглядный его старикан. Жив, а значит, ещё не все потеряно. И хотя с ним самим, похоже, все кончено и выкрутиться ему уже не удастся, но остался человек, который сможет наступить им на хвосты: и Саранову, и Роману Александровичу, и всей этой кодле.

Видно, эти чувства проявились на лице Сергея, потому что внезапно Роман Александрович резко и уже без прежнего своего напускного расположения спросил:

— Ну так что? Говорить будете?

— Я бы и не против, да только вы все равно ничему не поверите.

— Так. Иван Трофимович, — обратился он к Айболиту, — готовьте дозу.

Иван Трофимович зазвенел ампулами. Из раскрытого чемоданчика он вынул пулемётную ленту одноразовых шприцев и аккуратно оторвал верхний.

— Глупо, — сказал Сергею Роман Александрович. — Глупо и бессмысленно. Вы же знаете действие этих препаратов. Все, что нам нужно, вы все равно выложите, но какой ценой! Вам должны были рассказывать, что ни одна из подобных инъекций не проходит бесследно. Во всех случаях — это вмешательство в мозговую деятельность с непредсказуемым результатом.

От его слов Крутин даже забыл про плечо и почувствовал нарастающую тупую боль в голове. Черт бы побрал этих подонков! Они словно знают, куда нужно бить.

— Так зачем же спешить? — сказал Сергей как можно спокойнее. Ему очень не хотелось показывать мерзавцам, как ему тяжело и плохо. Крутин чувствовал, что ещё успеет превратиться в орущий и дёргающийся кусок мяса, но сейчас он старался держаться по возможности достойно и хотел только того, чтобы ему хватило сил выдержать все как можно дольше.

— Обстоятельства вынуждают, — коротко ответил Роман Александрович.

— Что будем колоть? — осведомился Айболит Трофимович. — В-3?

— Давайте В-5, — распорядился шеф и коснулся узла галстука. — Так надёжнее.

Иван Трофимович осмотрел Сергея с головы до ног оценивающе, щуря левый глаз, хмыкнул и скептически покачал головой.

— Мозги спекутся к чёртовой матери, — произнёс он.

— Делайте, что вам велят, — жёстко оборвал его Роман Александрович, а затем повернулся к Сергею спиной. — Все равно после этого он нам уже не понадобится:

Трофимович пожал плечами.

— Валеру позови, — бросил между тем Роман Александрович человеку-рыбе. Тот вышел из комнаты, что-то негромко сказал тому, кто находился за дверью, и вернулся назад. Судя по звукам, не один.

Роман Александрович вынул из кейса, лежащего на стоде, диктофон, выщелкнул из него кассету, проверил, вставил её назад и установил диктофон возле Сергея на столике, где находились препараты Айболита Трофимовича.

— Привязать надо, — объявил этот эскулап, держа в руке несколько тугих резиновых жгутов. — А то его дёргать будет.

Они делали все это так спокойно и привычно, словно люди, выполняющие надоевшую рутинную работу. Именно эта обыденность, дававшая понять, что перед ними не человек, а с ы р ь е, была особенно страшной. Крутин понимал, что все это делается специально, чтобы сломить психику того, кто попал к ним в руки, но ничего не мог с собой поделать. И ему было страшно. Так страшно и тоскливо, как никогда в жизни.

— В чем же дело? — отозвался Роман Александрович, прилаживая свой диктофон, чтобы его никто не задел. — Валера, помоги.

Сзади появились чьи-то пудовые руки и, невзирая на раненое плечо, Сергея прижали к спинке стула с такой силой, что он действительно захрипел и задёргался.

Трофимович сноровисто охватил ноги Крути на жгутом и начал привязывать их к подставке.

— Ты там поосторожнее с его плечом, — распорядился он невидимому для Сергея Валере, — не налегай так. Сейчас он опять вырубится, и мне снова с ним возиться.

Боль действительно была такой, что Крутин, не в силах сдержаться, запрокинул голову и издал сквозь зубы полустон-полувой.

— Так сразу бы сказали, — пробасил за его спиной дуболом Валера и ослабил хватку. Вместо этого он схватил Сергея за волосы, оттягивая их назад. Перед глазами Крутина появилась его перевёрнутая щекастая харя.

— Допрыгался, гад? — злорадно спросила харя.

Ответить ему Сергей не мог. Во-первых, неудобно говорить, когда твоя голова запрокинута так, что затылок едва не касается позвоночника, а во-вторых, он боялся опять закричать.

Тем временем Трофимович закончил своё дело. Руки Сергея были намертво прихвачены к подлокотникам, а туловище — к спинке стула. Жгут, входивший под правой подмышкой, давил, и плечо болело все сильнее, но это можно было вытерпеть. Худшее было впереди.

Трофимович подошёл к нему со шприцем в руках. Не протирая кожу спиртом, как положено, без излишних церемоний он вогнал иглу Крутину в предплечье и медленно выпустил содержимое. Сергей пошевелился на сиденье, укол был болезненным и даже очень.

Конторский эскулап выдернул иглу, положил шприц на столик и посмотрел на часы.

— Все, можешь отпускать, — сказал он Валере, который продолжал прижимать Крутина к спинке стула, хотя тот был намертво к ней привязан. — Но будь наготове. Возможно, придётся его придерживать.

Странно, действие укола не было неприятным. Наоборот, появилось такое ощущение, будто Сергей хватил стакан водки. Тело приятно расслабилось, боль ушла, все заволокло лёгкой дымкой.

Роман Александрович и человек-рыба подвинули свои стулья ближе к нему.

Айболит снова взглянул на часы, оттянул Сергею веко, блеснул фонариком, после чего повернулся к остальным и сказал:

— Можно начинать.

— Как ваше имя? — вопрос задал человек-рыба.

— Крутин Сергей Владимирович, — ответил Сергей. Говорить было легко и приятно.

— Под каким именем вы работаете сейчас? — это уже от шефа.

— Под именем Крутина Сергея Владимировича.

— Какое ваше настоящее имя? — снова человек-рыба.

— Моё настоящее имя Крутин Сергей Владимирович. Никакого другого имени у меня нет и никогда не было.

— Где вы работаете?

— На телецентре, я телеоператор. Иногда ещё выполняю функции монтажёра.

— Где ещё вы работаете?

— Нигде. Я работаю только там. Адрес: Благовестная, 167, можете проверить.

— С кем вы сотрудничаете?

— По большей части мы работаем сами. Иногда контактируем с соседями:

«ТВ-центром», «Тавром», «ФТВ». Несколько раз поступали заказы от «5-го канала».

Сергей только сейчас обратил внимание на то, что в комнате жарко. Он сидел раздетый до пояса и чувствовал, как волны горячего воздуха накатывают на него.

Интересно, как это они высиживают при такой жаре в своих костюмах?

— Где дискета?

— Не знаю. У меня её не было.

— У кого она?

— У Профессора. У Войцеха Казимировича.

— Где сейчас Профессор?

— Понятия не имею. Он может быть где угодно. Вы не представляете себе, что это за человек. Он пройдёт там, где пройти кажется немыслимым. Это его город.

Вы перед ним беспомощны. Он уйдёт от вас, как вода сквозь пальцы. И чем…

— Как давно вы знаете Профессора?

— Два… нет, уже три дня. Жаль, что мы не встретились с ним раньше. Тогда все могло бы повернуться по-другому.

Боже, ну и жара! Капли пота текут у него по вискам и падают на грудь. Зуд во всем теле ужасный, а кончики пальцев свербят до такой степени, что Сергей беспрестанно потирает их о ладони, но это не помогает.

— Каким образом вы связаны с группой Захарова?

— Я не связан с группой Захарова. А его имени я вообще не слышал до сегодняшнего дня. И, между прочим, этот ваш…

— Каким образом к вам попала дискета?

— О-о-о… Это сумасшедшая история. Когда два дня назад я уходил от вашей «наружки»… Ну, эта, которая по другому делу. Вы понимаете? То, что связано с Сарановым и кавказским грузом.

— Сарановым? Какого Саранова вы имеете в виду?

— Ну, как же. Юрий Константинович Саранов. Ваш верховный главнокомандующий и наш будущий президент, не приведи господь…

— Кто вы? На какую службу вы работаете?

— Я Крутин Сергей Владимирович. Работаю в областном телецентре, компания «Прайм-ТВ». Я телеоператор, и, между прочим, один из лучших. Хотя, если надо, я…

— Странно. Может быть, блок? Иван Трофимович, если ему сейчас дать вторую дозу?

— Тогда кранты. И спросить ничего не успеете, как он уже хвост откинет. Не может быть, чтобы блок. Против «пятёрки» никакой блок не устоит. «Тройка» ломает, а вы говорите…

— Черт! Кто же он такой? Ладно, попробуем сначала. Как к вам попала дискета?

— …любой студии. Я же вам говорил. В тот день, когда я уходил от вашего наблюдения, так вышло, что случайно, понимаете, совершенно случайно…

Сергей говорил и говорил. Он не мог остановиться, его выплёскивало наружу.

Слова мучили Крутина больше, чем зуд в теле и чесотка в пальцах. Их было слишком много. Они теснились у него в голове и перекатывались во рту. Ему не требовалось даже произносить их, Сергей только открывал рот, а они, уже готовые, вылетали оттуда. Роман Александрович и человек-рыба едва успевали задавать вопросы.

Крутин рассказал все. Все, что знал. Все, что произошло за эти дни здесь, в городе, и семью месяцами раньше там, в воинственной кавказской республике.

Было то, чего он не хотел им говорить, то, что говорить было никак нельзя, но Сергей не мог остановиться. Словно какая-то сила гнала его вперёд, не давая возможности скрыть или утаить что-нибудь.

Сергей говорил, чувствуя, как удаляются все находившиеся в комнате, хотя никто из них не вставал с места. Они просто двигались прочь от него, каждый сидя на своём стуле. Это было очень смешно, и Крутин продолжал гово-, рить, захлёбываясь смехом, чувствуя, что ещё вот-вот, и ему не хватит воздуха.

А затем в его голове разорвалось ослепительное оранжевое солнце, и Сергей умер.

БОМЖ. ВСЕ ПРОПАЛО

Убежище было неказистым и ненадёжным. Войцех Казимирович сидел на груде деревянных ящиков за рабочим входом в магазин «Адриатика». Сидел в самом углу, где его не было видно, подтянув колени к подбородку, обхватив руками голову и привалившись спиной к облицованной жёлтой плиткой стене. Остро пахло гнилыми овощами, ржавой сельдью и кошачьей мочой. Сей букет полностью гармонировал с чувствами, гнездившимися у Профессора внутри, и поэтому не вызывал особого дискомфорта.

Все рухнуло. Он ничего не смог исправить. Ни-че-го. Единственное, что ему удалось, так это, в дополнение к Шурику и всем остальным, потерять ещё и Сергея. Неужели он стал так стар и беспомощен?! Как ни горько, но приходилось признать, что да.

Он бездарно повёл это дело с самого начала. Он позволил себе плестись в хвосте событий, вместо того чтобы предвосхищать и направлять их.

Полусумасшедший Сергей зачастую проявлял куда большую осмотрительность и догадливость, чем он, старый дурак. А Король ещё хотел передать ему своё дело!

О, Езус, как мы все можем ошибаться в других! Да уже и нечего передавать. Все «вокзальные» за решёткой. Их сожрала, клацая стальными челюстями, государственная машина. И он не смог спасти ни одного человека.

Профессор заметил, что сидит, раскачиваясь из стороны в сторону, и изредка издаёт сдавленные мычащие звуки. Любой, проходивший мимо, мог принять его за охваченного «белочкой» алкаша. Ну и пусть. Черт с ними. Лучше бы он и был этим алкашом, все проблемы которого сведены в одну — достать «горючего» и залить «трубы».

Войцех Казимирович с силой сжал виски. Как же ему все-таки удалось уйти с комплекса! Невероятно! Хотя, безусловно, здесь на руку Профессору сыграла обширность территории. Как ни велика была численность их людей, но полноценно охватить каждый участок они не смогли. Конечно, им помогали и служба безопасности, и ВОХР, но здесь уже они сами дали осечку. Выдали установку на поиск вооружённого нарушителя, представив его кем-то наподобие американского Рэмбо, а Профессор покинул территорию комплекса под видом работяги, толкая перед собой тачку с мусором. Он — крыса, которая выживает в любых условиях и которую трудно убить. А защитник из него никакой.

Перед глазами Войцеха Казимировича встали скорбное лицо Веры, красный отдувающийся Ботя, улыбающийся Шурик с его небесным взглядом, Сергей, нахмуренно прислушивающийся к тому, что происходит внутри его… Все те, кого он так и не смог уберечь. И никто не ответит за то, что с ними случилось. Ни одна…

Будьте вы прокляты, господа, топчущие свой народ. Маленькие фюреры, готовые идти по трупам к поставленной цели. Ваша правда, о которой вы так кричите, панове, окрашена кровью, поэтому не бейте себя в грудь и не распинайтесь о счастье того народа, который вы убиваете. Вот уже скоро век, как бог отвернулся от этой земли и заткнул себе уши. И мы существуем в безвременье, выброшенные на обочину, вроде бы и движемся вместе со всеми, но как-то криво и в сторону, и жрём друг друга, и боремся, боремся без устали то с кем-то, то за что-то, и все это вместо того, чтобы просто жить, как живут нормальные люди. И что он, полуполяк-полурусский, может сделать, чтобы изменить это? И как ему это сделать? На что хватит его сил?

Нет, Сергей все же был прав тогда, говоря: «Делай, что можешь, и ни о чем не думай». Зря он назвал его сумасшедшим. Если вдуматься, это очень достойная позиция — поступать только так, как считаешь правильным. Главное, делать это всегда.

А он? Все ли сделал он? Можно ли попытаться сделать ещё что-нибудь в таком положении?

Пальто Профессора осталось в какой-то из кладовок на заводе. Вместо него на нем сейчас была надета грязноватая брезентовая куртка и матерчатая кепка неопределённого цвета. В кармане у Войцеха Казимировича имелось немного денег, дискета в целлофановом пакетике и телефон. Пистолет, в котором не осталось ни одного патрона, он бросил там же, на заводе. Вот и все. Весь его скарб и все его снаряжение. И куда ему с ним деваться? . Профессор сидел, снова и снова разглядывая эти, ставшие абсолютно бесполезными предметы, и мучительно раздумывал, как же ему поступить. А затем не выдержал и швырнул телефон о стенку магазина. Корпус мобильника жалко клацнул об облицовочную плитку и распался пополам.

Все. Это конец. Выхода нет, они проиграли во всех отношениях.

Единственное, что ему остаётся, — это спасать самого себя. Нужно уходить из города. И притом как можно скорее.

ПОГРАНИЧНИК. ОБМЕН

Сознание возвращалось к Сергею рывками, то швыряя его бедное тело в этот мир, наполненный болью и ослепительным светом, то накрывая вновь тёмным покрывалом, принося покой и забвение. Как будто кто-то колебался, стоит ли возвращать душу в эту бренную оболочку или милосерднее будет отправить её туда, куда рано или поздно ей все же предстоит отойти.

Наверное, его глаза были открыты потому, что их жёг нестерпимый свет, а может быть, их жгло изнутри, потому что, кроме этого света, Сергей ничего не видел.

Один раз сквозь «радиопомехи» в своей голове Крутин различил голоса:

— …непостижимо. Такое просто не могло…

— …Особенно когда он назвал Юрия Константиновича. Я уже было думал, что все-таки…

— …вероятность такого совпадения — один к тысяче. Кто бы мог подумать, что все это время мы…

— …исходя из ложной предпосылки. Вот вам лишнее доказательство того, что нужно учитывать все возможности. Даже самые невероятные.

— Но в таком случае…

— …абсолютно бесполезен…

Кто это говорил, сколько человек участвовало в разговоре, Сергей различить не смог. Просто отмечал про себя фразы, не особенно вдумываясь в их смысл, а затем опять проваливался в спасительную темноту.

Настоящее пробуждение было долгим, тяжёлым и очень болезненным.

Мало-помалу Крутин начал различать отдельные предметы. Правда, месторасположение их было довольно странным. В конце концов Сергей понял, что это из-за того, что он лежит на левом боку, прижимаясь к плиткам пола. Плитки были холодные и приятно остужали щеку и висок.

Он по-прежнему был привязан к стулу и поэтому напоминал сфинкса, заваленного на бок неизвестными вандалами. Правое плечо занемело и лишь тупо ныло глухой притаившейся болью. Глаза жгло, будто в них сыпанули толчёного стекла, а во рту было сухо, как в пустыне Гоби. Язык распух и не умещался во рту. Сергею казалось, что он неприлично высовывается, подобно сосиске из хот-дога.

Зато голова, к его полному удивлению, не болела. Со всем остальным было плохо, а вот голова — наоборот…

Не успел Крутин обрадоваться этому, как в сантиметре от его носа появились чьи-то штиблеты. Они на мгновение задержались, их владелец присел, и в поле зрения Сергея появилось вытянутое лицо человека-рыбы.

— Похоже, очнулся, — объявил он голосом таким же отмороженным, как и его внешность. — Трофимыч, глянь.

Раздалось мягонькое топ-топ-топ, и рыбью морду сменила добродушная округлость лица Айболита.

— Ну-ка… ну-ка, — произнёс он, пытаясь повернуть голову Крутина лицом вверх. — Помогите мне. Нужно его усадить.

Сергея подняли вместе со стулом и установили в вертикальном положении.

Судя по тому, как натужно это все происходило, за его спиной находился уже кто-то другой, а не бык Валера.

Роман Александрович, все такой же элегантный и подтянутый, стоял у стола в дальнем углу комнаты и говорил с кем-то по внутреннему телефону. К Сергею он находился вполоборота и, лишь скользнул по нему взглядом без особого интереса, а затем продолжил разговор, который состоял в основном из междометий и коротких распоряжений, отдаваемых приказным тоном.

Трофимович тем временем опять принялся осматривать Крутина. Он прощупал его пульс, приподнял веко, заставил несколько раз поднять и опустить голову и, как показалось Сергею, остался чрезвычайно доволен результатом.

— Вот вам, полюбуйтесь, как «пятёрочка» работает, — обратился он к человеку-рыбе. — А то говорят «осторожнее», «преждевременно говорить о практическом применении». Пер-рестраховщики. Ясно же, что когда разработка толковая, то и отдача соответствующая. Вот, пожалуйста, и доказательство налицо. Любо-дорого, даже сердце радуется.

Роман Александрович закончил говорить и положил трубку.

— Что с ним? Порядок? — осведомился он, садясь за стол.

Сияющий Трофимович повернулся к нему.

— А то! Подраскис немного, а так хоть на выставку. Ввести ему «тоника», чтоб взбодрился?

— Не стоит, — Роман Александрович махнул рукой, — незачем.

— Пить, — с трудом двигая шершавыми губами, выдохнул Крутин. Непослушный язык ворочался во рту, как колода.

Иван Трофимович обернул свою бабскую морду и с де-ланым сожалением развёл руками:

— Видишь, дорогуша. Не нужно тебе пить. Незачем.

Человек-рыба подошёл к Роману Александровичу и негромко сказал:

— Куда его теперь? Отвести вниз и там?..

Тишину, которая воцарилась вслед за этим, можно было взвешивать на весах.

Шеф долго смотрел на Сергея безразличным взглядом покупателя, приценивающегося к абсолютно ненужной ему вещи. Человек-рыба тоже уставился в его сторону своими блеклыми глазами.

— Нет, — изрёк наконец Роман Александрович. — Пусть побудет пока. — Зачем? — безразлично осведомился человек-рыба.

— Так нужно, — коротко и исчерпывающе ответил шеф. Человек-рыба поднял невидимые брови, словно говоря: «Ну, раз так, то…», но вместо этого произнёс:

— Ну, тогда я в Контору?

Вот здесь Крутин рассмеялся. По крайней мере, звуки, вылетавшие из его иссушенной глотки, с натяжкой можно было назвать смехом. Именно слово «Контора», произнесённое человеком-рыбой по отношению к их же организации, вызвало неудержимую реакцию, и Сергей трясся на своём стульчике, жадно хватал ртом воздух и выкашливал новую порцию хахаканья со стоном и всхлипываниями.

Все замолчали, недоуменно воззрившись на него, один только Иван Трофимович звонко хлопнул себя по ляжкам и восхищённо произнёс, ни к кому не обращаясь:

— Во даёт, а!

Роман Александрович ещё раз смерил Сергея своим безразличным взглядом и, видимо, окончательно утратив интерес, ответил человеку-рыбе:

— Нет. Заедешь к ним позже. А сейчас пойдём со мной, есть одна зацепка…

Проходя мимо Крутина, все ещё дёргающегося и перхающего, он бросил «доктору» Трофимовичу и тому, кто был за его спиной:

— Присмотрите пока здесь за ним.

— Есть, — неожиданно чётко, по-военному ответил Айболит.

Человек-рыба последовал за своим шефом молча, лишь окинув Сергея напоследок взглядом, от которого у того возникло ощущение, будто ему за шиворот сыпнули ледяной крошки.

Трофимович нагнулся и принялся распутывать узлы, освобождая Крутина от привязей, которыми он так надёжно соединил его со стулом. Второй человек наконец-то вышел из-за спины Сергея и направился к столу. Это был худощавый мужчина лет тридцати шести, в дешёвом сером костюмчике. Всем своим видом он походил на делопроизводителя из маленького заштатного учреждения.

— От так от, — сказал Трофимович, распутывая последний узел. — Ты пошевелись, пошевелись. Пусть кровообращение восстановится.

Крутин попробовал шевельнуться и не смог. Тело словно охватил паралич, оно не подчинялось и не хотело двигаться. Ноги, на которые Сергей опустил взгляд, были чужими. Это были не ноги, а два мясных обрубка, которые безвольно свисали со стула, едва касаясь пола. Ему удалось лишь немного пошевелить левой рукой и то не сгибая её в локте.

— Давай-давай, — подбодрил Сергея Трофимович, — двигайся.

— Может, размять? — предложил клерк в затёртом костюмчике, многозначительно поглаживая кулак.

Крутин лишь презрительно скривил губы. Его утлая фигура не шла ни в какое сравнение с тушей Валеры, который разминал его перед этим.

— На, — Трофимович появился со стаканом воды и протянул его Сергею.

Крутин попробовал взять его, но у него это получилось настолько неуклюже и косолапо, что этот поборник практических экспериментов только крякнул и принялся собственноручно поить Сергея.

Челюсти Крутина, как оказалось, тоже вели себя своенравно, и половина воды пролилась ему на грудь, и все же другая попала по назначению. Ощущение, которое он при этом испытал, было… Как бы это передать… В общем, было впечатление, что вода впитывается ещё во рту, не доходя до горла.

Осушив стакан, Сергей блаженно выдохнул и попросил:

— Ещё.

— Перебьёшься, — заявил Трофимович. — Сиди, откачивайся.

Минут через десять Крутин уже мог слегка пошевелиться, а где-то через полчаса началась пытка. Боль в руках и ногах усилилась настолько, что он сначала постанывал сквозь зубы, затем стоны перешли в сдавленные крики, а потом Сергей сполз со стула и катался по полу, крича, не переставая.

— Ниче-ниче, — бросил ему проходивший мимо Трофимович. — Все нормально.

Это скоро пройдёт.

— Заткни ты его чем-нибудь, — недовольно потребовал клерк. Он сидел за столом и листал женский журнал.

— Скоро пройдёт, — повторил и ему Трофимович, упаковывая свой чемоданчик.

Неизвестно, по каким меркам он намерял это «скоро», но Сергею показалось, что прошло несколько часов, пока боль начала отпускать. Крутин затих, а потом кое-как перебрался с пола обратно на стул. Очень хотелось лечь, но в комнате ничего не было, а от плит на полу несло таким холодом, что стыли кости.

Трофимович с клерком сидели за столом, подкрепляясь хот-догами с кофе, и не обращали на него никакого внимания. Сергей, обессиленный, развалился на своём стуле, как брошенная марионетка, и рассматривал трещины на полу. На большее его не хватало. Так прошло ещё довольно много времени, пока не началось некоторое оживление.

Сперва появился человек в таком же, как у клерка, костюме, но синего цвета. Он стремительно ворвался в комнату, подбежал к столу и что-то сказал.

Клерк с Трофимовичем, оборвав свою беседу, внимательно выслушали его, затем клерк довольно резво выскочил из-за стола и выбежал из комнаты вместе с «синим костюмом».

Потом последовала небольшая суматоха. Клерк то забегал в комнату, чтобы позвонить по телефону, то выскакивал обратно. Примерно через полчаса появился Роман Александрович в коротком чёрном пальто. Он прошёл к столу, тоже набрал какой-то номер, коротко переговорил и повесил трубку. Затем уставился на Крутина, барабаня пальцами по столу, хмыкнул, качнул головой и приказал стоящему в комнате клерку:

— Принесите ему что-нибудь из одежды.

Клерк испарился, как джинн, готовый исполнить любое приказание. Шеф постоял, продолжая глядеть на Сергея, но чувствовалось, что мысли его находятся сейчас где-то далеко-далеко. Он был подтянут и напряжён, как гончая, вышедшая на зверя.

В комнате снова показался Трофимович со своим чемоданчиком, но шеф цыкнул на него, и он исчез ещё быстрее, чем появился.

Сюда то и дело начали забегать какие-то люди, которые что-то говорили, наклоняясь к Роману Александровичу, он так же тихо отдавал распоряжения, и они уносились прочь.

Появился клерк с одеждой в руках. Роман Александрович кивнул на Крутина и бросил:

— Одень его. И приведи в порядок.

За спиной клерка возник человек-рыба. Шеф, увидев его, встрепенулся, кивнул головой, и они оба вышли из комнаты. Счетовод-делопроизводитель проводил их взглядом, затем вынул из своей охапки рубаху и бросил её Сергею:

— На, одевайся.

Крутин выбрался со стула и выпрямился во весь рост. Все бы ничего, но слабость была такой, что его даже немного покачивало. Из одежды на Сергее были только джинсы да повязка, наложенная Трофимовичем. Куртку, свитер и рубашку с него сняли, когда он находился в отключке.

Крутин подцепил принесённую ему рубаху из плотной тёплой ткани и, действуя только левой рукой, принялся надевать её. Сделать это оказалось неожиданно трудно. Клерк долго стоял, скептически глядя на замысловатые телодвижения Крутина, а затем досадливо крякнул и, положив свою ношу на стул, принялся с некоторой брезгливостью помогать ему. Он даже застегнул пуговицы на рубашке, а Сергей сам уже кое-как запихал её в джинсы. После этого неожиданно превратившийся в пажа клерк взял толстый, грубой вязки пуловер и натянул его на Сергея через голову. Сделав это, клерк отступил назад и осмотрел его с ног до головы, как скульптор осматривает только что завершённое произведение.

— Волосы пригладь, — распорядился он.

— Чем? Расчёску давай.

Клерк сунул руку в карман пиджака, но затем, видимо, вспомнил, что этого предмета там нет.

— Сейчас. — И поспешно вышел из комнаты.

Крутин же поковылял к столу, где остались позабытые в спешке Клерком и Трофимовичем стаканчики из-под кофе. Ни гордость, ни щепетильность не досаждали ему в этот момент, организм изгнал их, требуя лишь одного — влаги. Если бы Сергею сейчас попалось небольшое озерцо, он бы не оторвался от него, не осушив до самого дна.

Но эти жлобы высосали все до последней капли, оставив на дне лишь чёрную гущу. Крутин разочарованно бросил стаканчики обратно на стол. Подавитесь вы своим кофе! Возвращаться назад он не стал, а уселся на стул прямо там, за столом, да ещё по-хамски водрузил на него ноги.

За дверью послышались голоса, она распахнулась, и в комнату вошёл Роман Александрович. Шеф на секунду споткнулся взглядом о пустой стул, где Сергей сидел перед этим, а затем увидел Крутина в дальнем конце комнаты, выложившего ноги на его стол. Лицо Романа Александровича не выразило ни тени удивления, как будто все так и должно быть, но Сергей злорадно понял, что клерку предстоят долгие и малоприятные объяснения.

— Вот, пожалуйста, — объявил Роман Александрович, указывая на него, — ваш товарищ в целости и сохранности.

Дверь скрывала от Сергея того, к кому он обращался, но Крутин понял, кто это, ещё до того, как Войцех Казимирович переступил порог.

Сергей вскочил бы со своего места и бросился к нему, если бы не слабость, заставившая его поумерить пыл. Ему очень не хотелось грохнуться сейчас при всех на пол, поэтому он пошёл к Профессору медленно и даже с некоторой торжественностью. Тот, в свою очередь, тоже вышагивал в обычной для себя манере, как царствующий монарх, небрежно поигрывая тростью.

Они остановились на расстоянии полушага, не отрывая глаз друг от друга.

Сергей почувствовал, как его охватывает неизведанное ранее чувство. Как будто горячая волна накрывает его с головой. И Крутин сейчас впервые по-настоящему понял, насколько близок стал ему этот старик. Сергею захотелось броситься к нему и обнять — крепко, до хруста, забыв про раненое плечо. Но за спиной Войцеха Казимировича маячил Роман Александрович, а у дверей уже скучились человек-рыба, и мордастый Валера, и клерк выставлял свою занюханную рожицу из-за их спин. Поэтому Крутин лишь протянул Профессору левую руку и сказал:

— Здравствуй… Войтек.

В глазах старика заплясали искорки, он неловко пожал протянутую руку и сказал, словно отвечая на невысказанный вопрос:

— Все в порядке, Серёжа. Все будет хорошо.

— Ну, что? — подал голос Роман Александрович. — К делу?

— Что у тебя с плечом? — тихо спросил Профессор, не обращая внимания на шефа.

— Пустяки. — Сергей виновато улыбнулся. — Задело, когда мы пытались выбраться. Войцех Казимирович кивнул.

— Сейчас тебя выпустят отсюда. Отвезут в центр города и там высадят. Как только выйдешь из машины, сразу же переходи площадь и иди к торговому центру.

Там много людей, легче затеряться. Как действовать, ты знаешь сам. После того как будешь уверен, что за тобой никто не следует, позвонишь мне на наш мобильный телефон. Ты помнишь номер?

Крутин кивнул. Роман Александрович и все остальные в это время отошли к столу и расположились возле него, все так же глядя на них.

— Ты все понял? — спросил Профессор.

— Да, — Сергей прочистил горло, какой-то комок мешал ему говорить. — А как же вы?

— Со мной все будет в порядке. Вот увидишь, — ответил Войцех Казимирович и добавил, как бы усиливая собственную уверенность:

— Все будет в полном порядке.

И тут Крутин понял, что происходит. Но от этого понимания ему стало так тяжело и больно, словно кто-то кромсал его сердце грубым мясницким ножом.

Старик пожертвовал собой, чтобы вытащить Сергея отсюда. Он заманил их дискетой, придумал какой-то трюк, спрятав её, и заставил выпустить его. И ещё Крутин понял, что с самого начала знал, наверняка знал, что Профессор не бросит его на произвол судьбы. Старик сделает все возможное и невозможное, чтобы изменить ситуацию и спасти его. Но не такой ценой!

— Нет, — прошептал Сергей.

Взгляд Вой цеха Казимировича посуровел, в нем появился стальной отблеск.

— Да, — жёстко сказал он. — Так нужно, Серёжа. Понимаешь? Именно так, и никак иначе.

Конечно, Сергей понимал. И в том положении, в котором они находились, не было иного выхода, кроме как предусмотренного Профессором. Но бог свидетель, до чего же ему не хотелось уходить отсюда и оставлять Войцеха Казимировича здесь самого.

— Вы закончили? — резко, с ноткой нетерпения спросил Роман Александрович.

Профессор кивнул Крутану, затем повернулся к нему спиной и, подойдя к столу, уселся на единственный незанятый стул.

— Да, — ответил он.

Роман Александрович кивнул человеку-рыбе и Валере:

— Проводите его. И проследите, чтобы все было как следует.

Эти двое встали и подошли к Сергею.

— Пойдём, — сухо бросил ему человек-рыба.

Крутин направился к двери. Они молча последовали за ним. Позади всех крался клерк. Уже у самой двери Сергей оглянулся. Войцех Казимирович сидел в своей привычной позе, выпрямившись на стуле, уперев трость в пол и сложив на ней обе руки. И хотя на нем была немыслимая зелёная спецовка вместо чёрного всегдашнего пальто, все равно его монументальная фигура дышала величием и несокрушимостью.

У Сергея вдруг защемило сердце. И возникло тоскливое предчувствие, что он видит Профессора в последний раз.

БОМЖ. ТОЧКИ НАД «И»

Человек, который назвался Романом Александровичем, устремил на Профессора свой взгляд, чуть наклонив голову влево. Войцех Казимирович, в свою очередь, не отрываясь, смотрел на него. Перед ним сидел убийца. Именно таким он себе его и представлял, Управляющего из Конторы, которая так пугала Сергея, существуя в его больном воображении, и которая оказалась не менее страшной в реальности.

Холёный и преуспевающий человек, получивший право распоряжаться чужими жизнями, жестокий и равнодушный к тем, кто находится в его власти. Такие люди хорошо приживаются в тоталитарном режиме, но, как видно, и демократия не может без них обойтись. Поэтому Профессор так не любил государство. Как ни крути, а это всегда машина подавления. И каждое правительство находило этой машине соответствующее применение.

— Да, — прервал молчание Управляющий, закончив рассматривать Войцеха Казимировича и, видимо, составив о нем своё мнение, — должен признать, мы заблуждались, господин Рушинский. Но кто мог предположить, что мы имеем дело лишь со случайным совпадением, а не с целенаправленной, тщательно продуманной операцией, направленной против нас? Честно говоря, мы посчитали вас и вашего товарища Крутина представителями иной заинтересованной стороны. А отсюда уже вытекали наши ответные действия, не скрою, зачастую излишне радикальные.

— Хорошо излагаете, — ответил Профессор, избегая называть этого человека по имени, пусть даже оно было ненастоящим, как и показная любезность в разговоре. — Вы называете «излишне радикальными действиями» убийство трех человек, которые были близки мне. Кроме того, я ничего не знаю о судьбе тех, которые по вашему указанию находятся сейчас в следственном изоляторе.

— Но мы же договорились с вами. Эти люди уже выпущены. Все до единого.

Ничего с ними не случилось, все в полном порядке, вот разве что дозу свою привычную не получили. А вы сами, Войцех Казимирович, кстати, далеко не безгрешны. За вами шесть трупов моих людей плюс четверо раненых.

Профессор вздёрнул подбородок.

— Мы не нападали ни на одного из них. Убивать нам приходилось только в порядке самозащиты.

Дверь за его спиной отворилась, и в комнату вошли два атлетически сложенных молодых человека. Они расположились по обе стороны от Профессора, не сводя с него насторожённых, цепких взглядов.

— Кстати, о самозащите, — произнёс Управляющий. — Вы уж, господин Рушинский, отдайте свою трость. Вам она не так и нужна, а мы уже наслышаны о том, что вы можете с ней проделать.

Войцех Казимирович пожал плечами, перехватил трость посередине и протянул её молодому человеку, сидевшему справа от него.

— У каждого свои понятия о самозащите, — сказал Управляющий, проследив взглядом за тем, как парень относит трость подальше. — Мы тоже вынуждены были страховаться от утечки информации. За исключением, конечно, третьего случая. Я не знаю, что там произошло, скорее всего, нелепая случайность. Но этот паренёк должен был остаться в живых. По крайней мере, мои люди получили именно такие указания.

Перед глазами Профессора снова появилось тело Шурика, лежащее на рельсах, его ноги, скребущие по гравию, и страшный кроваво-бурый комок вдали. Он потряс головой. Не правильное и жуткое это видение потускнело, но не исчезло совсем.

— А в остальном, — продолжал Управляющий, — вы же сами понимаете.

Оставлять свидетелей… Особенно в таком деле.

— Когда речь идёт о деньгах и власти, все средства хороши. Так, по-вашему?

Управляющий откинулся на спинку стула.

— Я вижу, вы хорошо разбираетесь в ситуации. Следовательно, дискета действительно у вас. И более того, вы видели, что на ней находится.

Войцех Казимирович сидел молча, не подтверждая и не опровергая его.

Впрочем, Управляющему никакие подтверждения и не требовались.

— Вот только вы ошибаетесь, Рушинский. Дело не в деньгах, вы слишком узко смотрите на вещи. Решается судьба страны, будущее целого народа. Неужели вы не видите, что жить так, как мы живём сейчас, нельзя? Вам нравится ваша жизнь? Ах да. Кого я об этом спрашиваю? Ну, так вам разве не хочется, чтобы это все изменилось? К власти должно прийти новое правительство, которое прекратит наконец-то все безобразия и наведёт порядок в стране.

— Опять диктатура? — спросил Войцех Казимирович.

— Диктатура, — подтвердил Управляющий. — А что? Мало вам свободы? Не нахлебались ещё? Только диктатура может спасти страну и уничтожить бардак, который в ней творится.

— В последние дни мне довелось наблюдать, как вы наводите порядок в этом городе. Должен сказать, что мне это решительно не понравилось.

Лицо Управляющего затвердело:

— Бросьте вы эти интеллигентские сопли. Достаточно либеральничать и пускать слюни, глядя, как страну разворовывают по кускам. Да, для того, чтобы все это прекратить, нужна крепкая рука. Да, в ходе процесса возможны издержки и перегибы. А куда деваться, дорогой мой? Лес рубят, щепки летят.

— Почему-то власть, подобная вашей, в качестве основного аргумента всегда использовала лесоповал, — заметил Профессор. — Кстати, вас не смущает такое мелкое несоответствие в ваших рассуждениях, как то, что, желая прекратить разворовывание страны, вы используете деньги, украденные у неё же. Ведь Пазур был вашим человеком?

— Да. Был, — без тени смущения подтвердил Управляющий. — Но в том-то и дело, что был. Жадность оказалась в нем сильнее патриотизма.

— Только не стройте из себя эталон честности и неподкупности, ведь первоначально деньги шли вам и вашим хозяевам. Пазура должен был кто-то покрывать, без мощной поддержки из Москвы операции с подобными суммами были бы попросту невозможны. В этом процессе участвует достаточно большое количество людей, и они должны иметь надёжную «крышу», которая оградит их от нежелательного внимания и позволит без помех заниматься своим делом. Только, как я понимаю, Пазур решил сесть своим гузном на два стула и, под вашей «крышей», позаботиться о себе лично. Вы его за это убрали?

Управляющий брезгливо поморщился, отодвигая от себя пустые одноразовые стаканчики и тарелки.

— Славик! Унеси отсюда этот хлам. Загадили стол, сидеть противно.

Славик, который брал у Профессора трость, проворно подхватился, сгрёб все со стола в охапку и понёс прочь из комнаты.

— Господи, да зачем нам было убирать-то его, — вернулся к разговору Управляющий. — Наоборот, он нам был нужен живым. Все проблемы начались после его смерти. Если бы не она, все бы разрешилось тихо, по-семейному, без всех этих, — он махнул рукой, — театральных эффектов.

— В том, что произошло, — сказал Войцех Казимирович, — для меня остались неясными несколько моментов. И главный из них — каким образом Пазуру удалось увести такие суммы, а я предполагаю, что речь идёт об очень крупных деньгах, без вашего ведома. Причём так, что с его смертью практически все нити оказались оборваны?

Управляющий откинулся на спинку стула и поправил узел своего галстука.

Лицо его было бесстрастным, но Профессор знал, что в этот момент он размышлял, стоит ли ему раскрывать действительную подоплёку событий. Затем, видимо, решил, что вреда от этого не будет, опасности старик уже не представляет и все сказанное умрёт вместе с ним. Поэтому, когда он в конце концов заговорил, Войцех Казимирович понял, что жить ему этот человек отмерил совсем немного.

— Видите ли, в этом деле, как, впрочем, и в любом другом серьёзном начинании, существует свой чётко отлаженный механизм. Естественно, большинство сумм, поступающих на нужды нашей партии, идут не напрямую. Они движутся кружным путём, проходя через различные банковские структуры, главным образом ближнего и дальнего зарубежья. За ходом всего этого следят специально выделенные люди — контролёры. Каждый из них имеет свой участок и отвечает за состояние дел на этом участке. Так вот, некоторое время назад один из контролёров, отвечавший за проход денег через европейскую банковскую систему, исчез. Его тело нашли через четыре дня, и эта смерть явно не была вызвана естественными причинами. На его место немедленно отправили нового человека, но было уже поздно, деньги испарились.

— Как я понимаю, это произошло, когда Пазур был за границей?

— Совершенно верно. Хотя сначала мы не связали напрямую эти два факта.

— Тогда неясно другое. Почему он вернулся? Разумный человек, а все указывает на то, что Пазур был именно таким, должен был отправиться в любую страну, где не столь щепетильно относятся к финансовым злоупотреблениям, и жить там в своё удовольствие. Зачем ему понадобилось возвращаться?

Управляющий повёл головой, будто ему мешал слишком тесный воротничок, и снова поправил галстук.

— К сожалению, Пазур действовал не один. Среди нас нашёлся человек, который помогал ему. Собственно говоря, мы подозреваем, что именно он и разработал эту комбинацию, а Пазур был лишь исполнителем.

— Вы знаете этого человека?

— Нет. У нас есть определённые подозрения, но конкретно указать пальцем и сказать «это он» мы не можем. Поэтому для нас так важно узнать, по какому именно каналу Пазур собирался передать информацию. Имея получателя, мы легко выходим на нужного нам человека. Понимаете?

Профессор промолчал. Честных политиков не бывает, это факт непреложный, поэтому его ничуть не удивило, что и товарищи по этой партии пытались вырвать друг у друга из-под носа куски пожирнее.

— Ну, а кроме того, — продолжал Управляющий, — как мы считаем, они решили рискнуть и повторить свою афёру ещё раз. Как раз перед этим был получен крупный заказ, самый крупный за последние годы. А в это время в Южной Германии возникает, не без участия господина Пазура, фирма, с которой он же, но уже как глава нашего химобъединения, заключает договор на поставку комплектующих. Это уже было проведено в обход нас, и, если бы им удалось довести дело до конца, сумма, и без того немалая, возросла бы в два или скорее даже три раза. А момент был рассчитан идеально. Старый человек убран с дороги, новый ещё не вник во все детали, пока хватятся и все выяснится, дело будет сделано и они с деньгами наконец-то смогут исчезнуть. Но внезапная смерть Пазура смешала все карты.

Войцех Казимирович кивнул, глядя на Управляющего.

— И тогда в дело вступили вы. Под видом ревизии вы начали перетряхивать все заводские структуры. Вы были уверены, что Пазур не успел отправить нужную информацию, но надеялись, что она находится где-то здесь. А вот где именно и в каком виде, вы не знали. Представляю, каково было выполнять такую работу.

Искать пресловутую иголку в стогу сена неизмеримо легче. Здесь приходилось искать неизвестно что на громадной территории. Кроме того, к поискам подключились ваши конкуренты. Кстати, это люди президента или от оппозиции?

Вот на этот вопрос Управляющий отвечать не захотел. Он лишь взмахнул рукой и в течение нескольких минут объяснял общими фразами, почему это не имеет значения.

— Я думаю, они на стороне президента, — сказал Вой-цех Казимирович, терпеливо дослушав его рассуждения до конца. — Их сила достаточно велика, намного больше, чем у любой из оппозиционных партий. Не считая вашей.

Управляющий поклонился, как будто Профессор сделал ему комплимент, хотя это было лишь констатацией факта.

— И вот тогда, — продолжал Войцех Казимирович, — возник главный вопрос:

«Кто первый». И одна, и другая стороны были готовы на все, лишь бы опередить соперника. К несчастью для вас, вы оказались вторыми. Тот парень, с которым я разговаривал, именно он обнаружил посылку Пазура?

Управляющий кивнул:

— Да. Он обнаружил нечто в отчётной документации. Самое главное, что именно тогда на эти материалы вышел и наш человек. Обидно, но мы опоздали даже не на часы, а на минуты. Агент Захарова, вы ведь понимаете, что это был именно он, сбросил полученную информацию на дискету и уничтожил файлы. И произошло это в тот момент, когда наш человек приступил к работе над ними. Поэтому мы смогли так быстро определить местонахождение агента, но, к сожалению, взять его не успели.

— Но, на всякий случай вы уничтожили лабораторию, в которой он находился, — военно-стратегический пункт 59. Вместе со всеми сотрудниками.

— Необходимость, пан Рушинский, мы были вынуждены так поступить.

— А как же. Оправдание себе вы всегда найдёте. Их смерть вы представили как несчастный случай, а тела убрали через запасной ход, идущий через канализационную систему. Так? Но, уничтожая свидетелей, вы получили новых, которые видели все происходившее. И хотя это были несчастные, лишённые всего «подземные», вы начали охотиться на них, подключив всю милицию города. Это было утром в понедельник. Проводя «рейд» по отлову возможных свидетелей, вы распорядились отключить воду в близлежащих районах, пока ваши люди действовали там, внизу.

Войцех Казимирович прервался, поудобнее устраиваясь на стуле. Управляющий в это время достал длинную розовую сигарету из плоской пачки «Собрания» и, щёлкнув откидной крышкой на зажигалке, закурил. Профессору он сигарету не предложил, но обратился опять к Славику, сидящему справа:

— Принеси-ка нам кофе.

И добавил, глянув на Войцеха Казимировича:

— Два.

— Человека Захарова вы догнали, — продолжил свой рассказ Профессор, когда Славик, которого здесь держали на побегушках, отправился за кофе, — но слишком поздно. Когда я уходил, он уже был без сознания, таким вы его и застали. Он приходил в себя? Сказал вам что-нибудь?

Управляющий покачал головой:

— Нет. Он умер буквально на руках у моих людей, так, и не успев произнести ни слова.

— Я так и думал. Тогда вы принялись за тех, кто приютил его. Вам довольно быстро удалось вытащить из них моё имя, ни этот мужчина, ни тем более женщина отнюдь не были героями, и, кроме того, вы узнали, что я был практически единственным человеком, разговаривавшим с раненым. Тогда вы добавили к своему списку покойников ещё двух человек и принялись разыскивать меня.

— Разделяю ваше негодование, господин Рушинский. Поверьте, в этом случае мне тоже не хотелось отдавать подобное приказание. Но что я мог сделать? Ведь вопрос о государственной безопасности…

— …не имеет к вам никакого отношения, поскольку государственной властью ваша партия ещё не обладает. И хотя вы, по всей видимости, принадлежите к определённой разновидности государственной службы, и, мне кажется, я догадываюсь, к какой именно, но пока что ваши действия идут вразрез как с Конституцией, так и с Уголовным кодексом.

Лицо Управляющего приняло надменное выражение.

— Вы судите с такой мелкособственнической позиции, — выспренне произнёс он, — что спорить с вами по этому вопросу бесполезно. Впрочем, чего ещё ожидать от человека вашего положения?

— Правильно, — спокойно подтвердил Профессор, — бомж, он и есть бомж.

Недочеловек. И нечего с ним цацкаться. Поэтому, решив обложить меня со всех сторон, вы, опять-таки с помощью милиции, пересажали всех, вернее, почти всех «вокзальных». От кого-то из них вы узнали, где меня искать, и отправили людей по пригородным поездам. Двоим из них повезло или нет — это ещё вопрос. Они нашли меня и, как я понимаю, должны были доставить к вам?

— Совершенно верно. Причём живым и невредимым.

— Ну, это понятно. Вы ведь жаждали поговорить со мной, очень хотелось узнать, что сказал мне агент Захарова. Вы считали, что я единственный, кто знает, где он спрятал дискету. А уже после этого меня можно будет отправить следом за остальными.

Войцех Казимирович посмотрел на Управляющего. Тот поднял руки, словно защищаясь, и покачал головой, но ничего не возразил. Из-за спины Профессора появился Славик, который поставил на стол две чашки с дымящимся кофе. Видно, их шефу по рангу не полагалось пить из одноразового стаканчика, а Войцех Казимирович случайно попал в круг лиц «приближённых к императору».

Управляющий отхлебнул кофе, поморщился и недовольно бросил:

— И это все?

— А что ещё? — вскинул брови Славик.

На его лице явственно проступало недоумение.

— Ну, а где… — Управляющий повёл рукой, — …что-нибудь к кофе? Где круассаны?

— А? — недоумение на лице Славика сменилось обалдеванием. Тем не менее он вскочил, готовый кинуться на поиски круассанов.

— Ладно, сиди, — поблажливо кивнул ему шеф. Он отхлебнул кофе, поставил чашечку на блюдце и с видом сытого кота, который позволяет мыши побегать напоследок в поле его зрения, бросил Профессору:

— Ну, давайте, давайте, пан Рушинский. Продолжайте свои суждения.

Войцех Казимирович отпивал кофе по маленькому глоточку, чувствуя, как он отогревает что-то смёрзшееся, сбитое в комок у него внутри, и удивлялся, почему ему не хочется есть. Прошло уже больше суток с тех пор, как он ел в последний раз. Это было вчера утром, на полигоне. Они были все вместе: он сам, Шурик и Сергей. Они шутили и смеялись, а Шурик из кожи вон лез, чтобы все обратили внимание на его замечательную подставку под кока-колу. И только сейчас Профессор с горечью ощутил, насколько счастливы они были тогда. И как безвозвратно это все утеряно и никогда уже не повторится. Страшная картина истерзанного тела на рельсах вновь возникла перед ним. Профессор сжал зубы, заставляя её исчезнуть, и посмотрел на сидящего перед ним человека.

— А потом, — медленно произнёс он, — когда вам не удалось захватить меня ни в первый, ни во второй раз, вы ввели в городе санитарную зону в связи со вспышкой неизвестного заболевания. Ведь на самом деле ничего не было, верно?

Все сфабриковано от начала и до конца. Но зато у вас появилась возможность объяснить смертельные случаи, которых стало слишком уж много. Погибших выдали за жертв эпидемии. А кроме того, с введением в городе чрезвычайного положения стало значительно легче искать нас. Ну и как? Приятно ощущать себя всесильным?

Одно лишь мановение вашей руки, и весь город повержен в панику, все только и говорят что о новом вирусе, и при этом никто ничего не знает конкретно.

Поликлиники небось забиты напуганными людьми, которых каждый чих повергает в ужас.

Управляющий улыбнулся. Тонко, но с едва уловимым оттенком самодовольства.

— Что вы, пан Рушинский, я не бог. Но мы действительно обладаем достаточно широкими возможностями. Многие люди симпатизируют нам и сочувствуют нашим идеям. И люди эти пользуются большим влиянием и имеют достаточно власти как в Москве, так и здесь, в вашем городе.

— Это заметно, — сказал Войцех Казимирович. — Если судить по размаху ваших действий. Вот только… Понимаете, размах этот не совсем соответствует конечной цели.

— Не понял. — Управляющий выпрямился, насторожённо глядя на Профессора.

— Банковские вклады Пазура. Насколько велики суммы, которые там находятся?

— Достаточно велики, — ответил Управляющий. — Можете мне поверить. По нашим меркам, это очень большая сумма.

Войцех Казимирович покачал головой, отпил кофе и поставил чашечку на стол рядом с собой.

— Никакая сумма, даже огромная и даже сейчас, накануне предвыборной кампании, когда вопрос о денежных средствах стоит особенно остро, не покроет и не оправдает всего, что здесь произошло. Вы потратили столько усилий, чтобы добраться до этих вкладов, что никакими деньгами это не объяснишь.

Управляющий небрежно поправил галстук, но в этой небрежности сквозило лёгкое, еле уловимое напряжение.

— Что-то я не понимаю вас, пан Рушинский, — сказал он. — Может, объяснитесь?

— Страховка, — сказал Войцех Казимирович и замолчал. В лице Управляющего ничего не изменилось, все же он профессионал высокого уровня и прекрасно владел собой, но указательный палец левой руки, небрежно лежащий на подлокотнике, слегка дрогнул, и старик понял, что попал правильно.

— Пазур не был идиотом. И человек там у вас, в Москве, как я понимаю, тоже. Деньги, полученные ценой того, что твоя жизнь и жизнь твоих близких отныне всегда будет подвергнута опасности, принесут мало радости. Они должны были обезопасить себя. И, судя по вашей активности, они это сделали.

Профессор наклонился вперёд.

— На одном из складов находится компромат. Не обычная грязь, а что-то весьма серьёзное, убойной силы. Нечто такое, в чем кровно заинтересованы как вы, так и ваши противники. Следовательно, это должно касаться вашей главной фигуры. Человека, на которого вы делаете ставку. Ведь так?

Управляющий моргнул. Профессор смотрел на него, не отрывая взгляда.

Сопение молодых людей по бокам стихло. Тишина была такая, что пролети муха — это показалось бы воем реактивного снаряда.

— То, что находится там, может погубить Юрия Константиновича Саранова. А вместе с ним и все ваше движение, — тихо закончил Войцех Казимирович.

Управляющий смотрел на него с каменным выражением на лице. У Профессора появилось ощущение, что сейчас он выхватит пистолет и всадит несколько зарядов ему в голову, а затем с остервенением будет посылать пулю за пулей в его труп, пока не опустошится обойма. Но вместо этого тот поправил галстук. И произнёс:

— Вы очень сообразительный человек, пан Рушинский. Впрочем, я заметил это ещё раньше по тому, как вы удачливо избегали нашей встречи. Теперь вы понимаете, почему мы должны были идти на столь крайние меры по обеспечению секретности и прибегать к отвлекающим манёврам вроде фиктивной вспышки заражения в вашем регионе? Но вот в одном вы не правы.

— Да? В чем же это?

— Вы слишком узко смотрите на вещи. Вы уж не обижайтесь, господин «вокзальный», но это так. Даже если что-то произойдёт с Юрием Константиновичем Сарановым, партию это не уничтожит. Безусловно, это отбросило бы нас на несколько лет назад, многое пришлось бы начинать сначала. И это особенно тяжело сейчас, когда мы в двух шагах… да каких двух, мы уже практически у цели! Этот выскочка, который занимает ещё пост президента, не имеет никаких шансов. Победа уже практически наша. Но даже если бы произошло обратное и мы потеряли такую фигуру, как Саранов, это лишь замедлило бы наше продвижение. Но остановить?

Нет, — Управляющий покачал длинным тонким пальцем. — Вот так-то, дорогой мой.

Профессор усмехнулся. Как все-таки эти люди верят в свою непогрешимость и право творить историю. И как они уверены, что история простит все то грязное, подлое и кровавое, что они совершают.

Управляющий с победным видом взглянул на часы.

— Что же это ваш друг не звонит? Все сроки уже прошли.

— Следовательно, ваши люди не выполняют условия нашего договора, — сказал Войцех Казимирович.

— Мои люди всегда выполняют приказания, — резко поправил его Управляющий.

— Вашего Сергея выпустили там, где вы сказали, и все. Никакого наблюдения, ничего. А если он решит скрыться, так и не позвонив?

— Не решит, — твёрдо ответил Профессор. — Не беспокойтесь.

— Ой ли? А вы случайно не идеалист, пан Рушинский? Вы считаете, что если поступаете благородно, то и другие будут поступать с вами так же, верно? Вот зачем вы сейчас вернулись? Ведь могли же бежать, спасти себя, а вы вернулись.

Зачем? Из-за этого человека?

— Нет, — ответил старик. — Я вернулся, чтобы убить тебя, сволочь.

ПОГРАНИЧНИК. ГОРЬКИЙ ВОЗДУХ СВОБОДЫ

Приземистый темно-бордовый «Опель» остановился у самой кромки тротуара, чуть не выехав на неё своими широкими колёсами.

Человек-рыба, сидевший рядом с водителем, повернулся к Сергею и протянул телефонную карточку:

— Вот. Позвонишь из ближайшего автомата, только не тяни, а то твоего поляка начнут прессовать по полной программе. И не бойся, с тобой ничего не случится. Шеф приказал отпустить тебя, так что благодари судьбу. Но запомни, о том, что случилось за последние дни, — никому. Ни словом, ни намёком. Даже девке своей ночью, под одеялом, на ухо. Понял?

Крутин не ответил, а лишь молча взял карточку.

— Давай, — ткнул Сергея кулаком в шею быкообразный Валера, который сидел рядом с ним на заднем сиденье. — Проваливай.

Крутин продолжал сидеть, не двигаясь. Открывать дверцу автомобиля одной рукой, да ещё левой, занятие неудобное, а корячиться на глазах у этих выродков ему не хотелось.

— Ну, ты… — опять начал Валера.

— Выпусти его, — приказал человек-рыба.

Валера возмущённо фыркнул, но возражать не посмел. Сопя, выбрался из автомобиля, обошёл его и распахнул дверку со стороны Сергея. Крутин, не глядя на него, вышел на тротуар и пошёл прочь, так ничего и не сказав на прощание своим провожатым. Да и что он мог им сказать? С простреленным плечом и без оружия.

Плечо между тем давало о себе знать. Не то чтобы оно сильно болело, но от слабости Сергей еле передвигал ноги. А может, это было не из-за плеча, а из-за той гадости, которой его накачал Трофимович. Крутин шёл по бульвару, как квёлая лошадь, едва переставляя ноги, и следил за тем, чтобы не упасть где-нибудь по пути.

«Опель» между тем, рыкнув мотором, влился в общий поток машин и исчез прочь из поля зрения. Пока, насколько мог судить Крутин, слежки за ним не было.

Сергей потихоньку брёл по направлению к торговому центру и наблюдал за окружавшими его людьми. Прошёл мимо толкавшихся на небольшом пятачке у автобусной остановки, миновал шеренгу киосков с пёстрыми витринами, зашёл внутрь торгового центра, обошёл все три его этажа, заглядывая в каждый отдел, вышел наружу и ещё раз, для уверенности, обогнул квартал. Слежки не было. В любом случае людей из Конторы он не чувствовал. Но на всякий случай Крутин прошагал ещё два квартала вперёд, решив звонить от центрального филиала «Сибнефтегаз-банка».

Милиции на улицах было ещё больше, чем в предыдущие дни. Такое впечатление, что половина населения переоделась в милицейскую форму. Потом Сергей вспомнил, как Профессор говорил, что в газетах писали, будто к ним направили оперативные отряды МВД из других областей. Для поддержания порядка. А интересно, сколько ещё агентов в штатском бродит по улицам? Может быть, в городе гражданского населения совсем не осталось?

Крутин невесело усмехнулся, представив себе эту картину. Город, наводнённый военными, милицией и спецагентами, в котором нет ни одного жителя.

Изгиб фантазии больного художника. Вымысел, который неожиданно приблизился к реальности. Сюда бы беднягу Босха, то-то бы родилось ещё одно видение картин ада.

Ноги Сергея все сильнее дрожали и подгибались. Крутин почувствовал, что ещё немного — и ослабевшие конечности сдадутся и он рухнет здесь, прямо посреди тротуара, как кисейная барышня. И сразу привлечёт к себе внимание общественности, а особенно той её части, которая именно и высматривает необычные происшествия. Ну, положим, у людей из Конторы он уже побывал. Но не следует забывать, что в городе есть ещё и люди Захарова. А ему все-таки не хотелось бы попадать ни к тем, ни к другим.

Поэтому Сергей остановился передохнуть, привалившись спиной к шереховатой стене двухэтажной громадины гастронома «Центральный». Очень хотелось пить.

Просто до жути хотелось пить. Но деньги остались в кармане куртки, сгинувшей где-то в недрах химкомплекса. А при себе у Крутина не было ничего, даже мелочи, чтобы купить стакан лимонада, которым торговали всего в двух шагах от него за толстым стеклом витрины гастронома.

Однако долго прохлаждаться было нельзя. Сергей оторвался от стенки и поковылял дальше. Профессор ждал его звонка. Крутин не знал, зачем это ему было нужно и что он задумал, но Войцех Казимирович ясно дал понять — он должен позвонить, как только убедится, что все в порядке.

Сергей миновал адвокатскую и нотариальную конторы, агентство по продаже недвижимости и подошёл к банку. Рядом с ним под прозрачным навесом находились два телефона-автомата. Крутин снял трубку с одного из них и опасливо прислушался, есть ли гудок. В его памяти ещё были свежи недавние времена, когда на улицах города невозможно было найти действующий таксофон.

Этот работал исправно. Зуммер гудка ввинтился Сергею в ухо так, что пришлось даже немного отстранить трубку. Крутин вставил карточку, выданную ему человеком-рыбой, в прорезь и набрал номер, надеясь, что не перепутал его цифры.

Пошёл гудок вызова. Затем раздался щелчок соединения, и ему ответили:

— Слушаю.

Это был не Профессор, но голос тоже знакомый, который он уже никогда не спутает ни с каким другим. Роман Александрович из всесильной Конторы.

— Дайте мне Войцеха Казимировича, — сказал Крутин.

Воцарилась тишина, издалека глухо донеслось:

— Прошу, это вас.

И тотчас в трубке появился звучный голос Профессора:

— Серёжа! Это вы?

— Да, Войцех Казимирович.

— У вас все в порядке?

— По-моему, да. По крайней мере, слежки не замечаю.

— Отлично! А теперь немедленно уходите с того места, где вы сейчас находитесь. Слышите? Немедленно! До встречи, Серёжа!

— До встречи, Профессор! — закричал Крутин. — Удачи вам!

Но трубка ответила ему короткими гудками. Тоненькая ниточка связи с Профессором опять оборвалась, и Сергей остался один.

Крутин повесил трубку и пошёл прочь от этого места, оглядываясь по сторонам, не проявляет ли кто к нему излишнего любопытства. Возвращаться он решил не тем путём, которым пришёл сюда, а по улице Гоголя, тоже весьма многолюдной и оживлённой. Поэтому Сергей свернул за угол и, потирая раненое плечо, побрёл по усаженной каштанами улице имени автора первых отечественных страшилок.

«Опель» цвета запёкшейся крови остановился в двадцати шагах перед ним, опять нагло въехав передними колёсами на тротуар. Его дверки распахнулись, и из салона навстречу Сергею выглянули восковое лицо человека-рыбы и широкая ухмыляющая рожа Валеры.

— Ну что, нагулялся? — радостно крикнул этот быкоб-раз и сделал рукой загребающий жест. — Иди сюда. Хватит прохлаждаться.

Сергей развернулся и побежал.

За эти дни он слишком много бегал. Нет, не так. За эти дни Сергей только и делал, что убегал. Вся жизнь слилась для него в бесконечно долгий бег с короткими передышками. Но он ничего не мог поделать. Крутин бежал, заставляя свои ватные, непослушные ноги работать. Бежал, чувствуя, как его качает из стороны в сторону. И хотя Крутин знал, что его сейчас может обогнать даже пятилетний ребёнок, а не то что те здоровые тренированные люди за его спиной, он бежал. Из последних сил, хватая ртом воздух, прогоняя тёмную липкую пелену, наползающую на сознание, Сергей бежал, чтобы использовать все возможности до конца. Пусть они даже не сулили ему никаких шансов.

Эти сволочи надули их. Его и Профессора. Хотя Крутин так до конца и не поверил им, да и Профессор, кажется, тоже. Потому-то он и приказывал Сергею уходить немедленно и как можно быстрее. Но Контора не собиралась упускать свой шанс. Они не могли допустить потери таких свидетелей, как он или Войцех Казимирович. Поэтому их судьба была предрешена заранее.

В этот момент ноги Крутина заплелись, и он чуть было не заехал лицом в асфальт, после чего уже, наверное, вряд ли смог бы подняться. Путём невероятных телодвижений Сергею удалось сохранить равновесие, хотя какие-то метры он пробежал, согнувшись буквой «г» и растопырив руки, как идущий на аварийную посадку истребитель. В таком вот неудобном ракурсе он углядел просвет между детской музыкальной школой (по виду заброшенной и неработающей) и «Домом траура» (действующим и процветающим, судя по количеству машин перед ним). В железной ограде между ними не хватало одного из прутьев, в эту-то спасительную брешь Крутин и устремился, придав себе наконец вертикальное положение. Когда Сергей протискивался между прутьями, то, оглянувшись назад, увидел, что «Опель» с водителем и человеком-рыбой отъезжает от тротуара, наверное, чтобы обогнуть квартал и отрезать пути отхода с той стороны, а сзади его преследует несущийся огромными прыжками Валера. Сергей благополучно, не задев раненое плечо, проник через ограду и побежал дальше, надеясь, что дыра, достаточная для него, окажется слишком узкой для его преследователя. Однако Валера не стал тратить время и пытаться протиснуться следом, а вместо этого с неожиданным для такой туши проворством перемахнул через ограду и продолжал настигать Крутина с неотвратимостью танка, соревнующегося в скорости с черепахой.

Они оказались в узком простенке между двумя зданиями. Сергей бежал по тёмному проходу, не зная, куда он его выведет и будет ли ещё одна лазейка там, где он сейчас окажется, но тоскливое предощущение уже начало овладевать им.

Маленький человечек у Крутина в животе перестал посылать свои сообщения об опасности и, махнув рукой, залил все внутри чернилами фиолетовой безнадёги.

Поэтому Сергей ничуть не удивился, оказавшись в крохотном дворике, являвшем собой идеальный тупик из тех, что называют «каменным мешком». С одной стороны стеной возвышались небольшие сараюшки, разделённые на боксы, которыми последний раз пользовались, наверное, ещё до революции 1917 года. С другой стороны имелись здания школы и похоронного бюро, точнее, задники этих зданий, без единых признаков жизни. Двери и в одном, и в другом строении, конечно, имелись, но столь запущенного вида, что становилось ясно — последним человеком, который прошёл через них, был тот, кто перед этим запер сараи. С боков всю эту безрадостную картину окружал забор высотой в три человеческих роста, через который Сергей не смог бы перепрыгнуть и в обычном состоянии со здоровой рукой.

Все. Деваться некуда.

Тем не менее Крутин подбежал к двери и изо всех сил рванул ручку на себя.

Дверь даже не шелохнулась, не скрипнула и не лязгнула. Она темнела бесстрастно и нерушимо, почти сливаясь с потускневшим от времени кирпичом, и казалось, что это и не настоящая дверь вовсе, а её рисунок, выполненный каким-то шутником, который к тому же для пущей хохмы вделал дверную ручку прямо в стену.

Сергей оглянулся вокруг в поисках чего-нибудь потяжелее и позамашистее, чем можно было бы огреть по кум-полу своего преследователя. Не годится сдаваться без драки. Но, как назло, ничего подходящего вокруг не было. Ни железной рейки, ни куска арматуры, ни даже камня.

В этот момент из-за угла появился сам объект его размышлений. Он оглянулся по сторонам, мгновенно оценил обстановку и облегчённо выдохнул воздух. На его губах опять во всю ширь заиграла злорадная ухмылка. Валере явно доставляло удовольствие видеть Сергея в беспомощном и унизительном положении.

— Ты так не улыбайся, а то зубы выпадут, — посоветовал ему Крутин, думая о том, что не все ещё потеряно. Их «Опель» сейчас где-то с другой стороны квартала, и, пока они будут идти к нему, всякое может случиться. В любом Случае — шанс ещё есть.

Но Валера, не переставая лыбиться, достал из наплечной кобуры пистолет и направил его Сергею в лицо. Крутин почувствовал мутную слабость, поднимающуюся изнутри, и понял, что никакого шанса у него уже не осталось. Никто не собирался его никуда везти, никому он уже не был нужен. Они выжали из него всю информацию, Крутин сыграл свою роль, послужив приманкой для Профессора, и остался тем, кем был для них с самого начала, — нежела-.тельным свидетелем. И конец ему был заготовлен с самого начала один-единственный, без права на обжалование. И без вариантов.

Чёрный матовый ствол поднялся, уставившись зрачком своего дула Сергею в переносицу. Он закрыл глаза, пытаясь собрать остатки мужества, и в этот момент раздался выстрел. Крутин покачнулся, отшатнувшись назад, в то же время испытывая недоумение, почему он не чувствует ни боли, ни хотя бы толчка от пули. Или Валера оказался из рук вон никудышным стрелком, или совсем уж законченным садистом.

Сергей открыл глаза и понял, что опять попал пальцем в небо. Стреляли не в него, а откуда-то сбоку. И Валера стоял уже вполоборота, задрав правую руку с пистолетом вверх. Ухмылка ещё не сошла с его лица, но уже как-то поблекла, утеряв былую самоуверенность. Он не успел даже повернуться в сторону прохода, как раздался ещё один выстрел, и правый глаз Валеры как-то странно смялся и исчез, а вместо него вскипело нечто, пузырясь и заливая половину лица кровью.

Несколько долгих секунд Валера стоял, раскачиваясь, а затем рухнул вниз, как спиленный дуб, подняв вокруг себя облачка пыли.

В проёме между домами возникла фигура человека с пистолетом в руке. Этот человек был не просто велик, он был громаден, на голову выше покойного Валеры и сантиметров на пятнадцать его шире. И пистолет неизвестной Сергею марки был под стать ему — такой же устрашающе массивный, не пистолет, а гаубица карманных размеров.

— Валим отсюда, — приказал Крутину гигант, оценивая, в состоянии ли он самостоятельно передвигаться. Осмотр выдал плюс в пользу Сергея, великан повернулся и спешно зашагал по проходу, которым Крутин только что заскочил в эту ловушку.

Сергей почти бежал следом за ним, уже догадываясь, кто это. Вот только имя вылетело у него из головы, и Крутин сейчас мучительно рылся в памяти, отыскивая его, потому что ему было неудобно обращаться с кличкой к человеку, только что спасшему его от смерти в пыльном дворе на задах заброшенной музыкальной школы.

Гигант перемахнул через ограду не менее легко, чем это сделал три минуты назад Валера, прошёл шагов десять по тротуару, перешёл дорогу и распахнул дверку припаркованных с той стороны «Жигулей». Сергей следовал за ним, оглядываясь во все стороны, но ни «Опеля», ни каких-либо других следов неприятеля пока не замечал.

— Садись, — сказал великан, с трудом втискиваясь на водительское сиденье.

И когда Крутин обошёл машину и плюхнулся рядом с ним, спросил:

— Ты как? Все в порядке?

— Нормально, Коля, — ответил Сергей, вспомнив наконец-то ускользавшее от него имя. — Вот только пить хочется смертельно. У тебя случайно нет водички?

— Найдём, — флегматично пообещал Мамонт, заводя двигатель. — Вот только сейчас позвоним Профессору и поищем водичку.

БОМЖ. ПРИГОВОР ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ И ОБЖАЛОВАНИЮ…

Фраза с обещанием «убить», конечно, из разряда сильнодействующих.

Профессор внимательно смотрел в глаза человека, сидящего напротив, и увидел, как в них промелькнула тень… Нет, не страха, для этого Войцех Казимирович был слишком беспомощным, а тот настолько уверенным в своей силе, в том, что все должно быть так, как он наметил. Уж очень неравны были они с ним в этой несчастной стране бывшего всеобщего равенства и нынешней всеобщей же демократии. Словом, страха тот не почувствовал, хотя пообещал это Профессор ему совершенно серьёзно. Но вот явное удивление, смешанное с недовольством, «что, мол, это ещё такое», промелькнуло в его взгляде. Ну и ладно. Как верно заметил сам господин Управляющий, что часы идут и начинается время действий. Пора выводить его из привычного безмятежного состояния. А то он засиделся здесь, попивая кофе и рассуждая с видом самого господа бога о судьбах Родины.

Управляющий несколько секунд молчал, собираясь с мыслями, и Войцех Казимирович опять увидел, как профессионализм и привычка доводить, все начатое до конца борются в нем с желанием прихлопнуть его тут же, на месте. Взяв себя в руки, он открыл рот, чтобы ответить, и тут раздалось треньканье телефона.

Так и не сказав ничего, Управляющий вынул из кармана «эриксон» Профессора с перетянутым тонкой алюминиевой проволокой корпусом и нажал кнопку приёма.

— Слушаю, — сказал он, напыщенный, как кипящий самовар.

На том конце что-то сказали, и Управляющий протянул аппарат Войцеху Казимировичу.

— Прошу, — сказал он, глядя в сторону, — это вас.

Профессор взял трубку. Звонил, конечно же, Сергей. У него все было в порядке, слежки, по его словам, он не замечал. Но это ещё ничего не значило.

Профессор уже слишком хорошо познакомился со стилем работы людей, часть которых сидела сейчас рядом с ним. Поэтому Войцех Казимирович приказал Сергею немедленно прекратить разговор и уходить подальше от того места, с которого он звонил. Затем без лишних слов Профессор отключился и бросил аппарат на стол Управляющего.

— Ну что? — холодно спросил тот. — Все в порядке? Мы свою половину обещаний выполнили. Теперь дело за вами.

Профессор развёл ладони в стороны.

— Не беспокойтесь. За мной не пропадёт.

В этот момент снова затренькал телефон. Войцех Казимирович удивлённо посмотрел на «эриксон». Для следующего звонка было ещё слишком рано. Но оказалось, что это трубка Управляющего, просто зуммер у их аппаратов очень похож.

Управляющий вынул телефон и произнёс своё всегдашнее: «Слушаю вас». В его лице почти ничего не изменилось, лишь слегка напряглись и затвердели мускулы, а глаза, наоборот, задвигались быстрее. На миг они задержались на Войцехе Казимировиче. Управляющий сделал движение рукой, как бы приказывая вывести его отсюда, но затем решил, что не стоит, и махнул вскочившим было ребятам.

— Да… — говорил он, — …да… Нашли… Конечно, я же говорил… Нет, ещё нет, но это вопрос одного-двух часов… Да, я уверен в результате, как был уверен с самого начала… На то были объективные причины, а профессионализм и заключается в умении справляться с непредвиденно возникшими трудностями… Ну, конечно… Я ведь сказал, все в наших руках. Можете быть спокойны…

Обязательно, Юрий Константинович… Всего хорошего.

— Что, Сам беспокоит? — спросил Профессор, когда Управляющий спрятал свой телефон. — Держит все под своим контролем? Или даёт ценные указания, как это любит делать большое начальство?

— По-моему, подобный вопрос вас занимать не должен, — ровным голосом произнёс Управляющий, стараясь не показывать, как он недоволен тем, что инициатива в разговоре все время ускользает от него. — У вас сейчас другие проблемы, пан Рушинский, не так ли?

— Конечно, — согласился Войцех Казимирович. — Но все-таки интересно, как же вы такого неудачного фюрера себе подыскали? Ведь ваш Саранов, оказывается, довольно грязная личность. Даже для политика. Неужели на роль вождя не нашлось никого поприличнее? Или все остальные у вас ещё хуже?

— А чем, собственно, вам не нравится Юрий Константинович? Он намного честнее и порядочнее многих, которые окружают нынешнего. Да если его сравнивать с другими, то Юрий Владимирович — просто-таки ангел в белых одеяниях. А что до той грязи, которую накопал Пазур, так вспомните, как там, в Библии, говорится:

«Кто сам без греха, пусть первым бросит камень». Так, кажется? Это все ерунда, мелочи.

— Интересно, что для вас мелочи? Торговля оружием, помощь террористам или убийство мирных жителей?

— А-а, так вот вы о чем. Небось наслушались своего Крутина. Знаем, знаем.

Выслушали и мы эту леденящую душу историю. Вот только должен огорчить вас, Рушинский. Бред все это. Галиматья. Искажённая действительность, наложенная на параноидальные галлюцинации. Боже мой, неужели вы не видели, что этот парень, мягко говоря, не в себе? У него же была тяжелейшая че-эм-тэ, черепно-мозговая травма. Он больше суток провёл в состоянии клинической смерти. Его и не подобрали-то сразу потому, что решили, будто он мёртв, а в той сумятице возиться с трупами времени не было. Да и врачи в госпитале считали, что он не выживет. Но организм у вашего Крутина оказался крепкий, а вот голова, увы, пострадала. Он завис в состоянии, которое врачи называют «пограничным», то есть это когда пациент балансирует на грани между нормой и сумасшествием. Его мозг как бы разделился на две части, одна воспринимает и фиксирует объективную реальность, а вторая — искажает её, уродуя до неузнаваемости. Как говорят специалисты, подобное состояние может длиться неопределённое время, пока не произойдёт толчок, который вернёт человека к норме или, наоборот, лишит его остатков разума. Иногда такого перелома не происходит до самой смерти. Но это уже совсем редкие случаи. Да и смерть тогда наступает очень быстро.

— Хорошо. Психическими отклонениями можно объяснить многое. Но не все.

Если, предположим, нападение на машину телевизионщиков можно представить как случайное, то последующую гибель двух человек, единственных, которые остались в живых, не считая Сергея, случайностью уже не назовёшь.

— Это вы про Гуровенко и Ермакова? Нас тоже заинтересовало это совпадение.

Настолько, что мы даже перепроверили факты. И знаете, что оказалось? Опять реальные события Крутин перемешал со своими галлюцинациями и домыслами.

Действительно, Гуровенко Александр Иванович был сбит 9 октября около 6 часов вечера на углу улиц Молодёжной и Седова автомобилем марки «Фольксваген Гольф» светлого оттенка, на номерном знаке которого были цифры 5 и 4. Автомобиль с места происшествия скрылся. Пострадавшего доставили в Третью городскую больницу, где он и скончался от полученных повреждений. Кстати, в крови у покойного была обнаружена изрядная доза алкоголя. По показаниям того же Ермакова, по прибытии в ваш город они с Гуровенко немедленно отправились в ресторан «Привокзальный», чтобы, по его словам, «помянуть друзей». В общей сложности, это уже по показаниям официанта, они выпили 1250 граммов водки. Так что не исключено, что этот Гуровенко сам свалился под колёса. А ещё, между прочим, оперативникам, которые вели дело, не так давно удалось установить — я уверен, чисто случайно, — автомобиль, совершивший наезд, и в настоящее время его хозяин находится под следствием. Так-то вот, уважаемый Войцех Казимирович.

— А второй человек? Илья?

— A-a, Ермаков Илья Олегович. Это ещё интереснее. Он жив. Да, представьте себе, жив и совершенно здоров.

— Куда же он пропал по дороге в Калугу?

— La femme, как говорят французы. Что может сбить с пути настоящего мужчину, как не представительница слабого пола? Очаровательная незнакомка, встреченная Ильёй Олеговичем в купе поезда, явилась причиной того, что он, не добравшись до Калуги, застрял в городе Батайске Ростовской области. Видимо, Ермаков был настолько увлечён этим знакомством, что дал знать о своём местонахождении лишь неделю назад. Кстати, вот уже три дня, как он вернулся в ваш город, сейчас оформляет расчёт и собирается переезжать в Батайск.

В общем-то, чего-нибудь похожего Войцех Казимирович и ожидал. Машина, в которой ехал Сергей, вполне могла нарваться на случайную засаду боевиков, а уже потом, после контузии, все события начали укладываться для него только в одну сложившуюся в сознании схему. Здесь и убийство Гуровенко с Ермаковым, и всемогущая Контора, ведущая за ним круглосуточное наблюдение, плюс ко всему шпионы и соглядатаи, окружающие его на каждом шагу. Ирония же происходившего в том, что каким-то непостижимым образом преступник, вымышленный Сергеем, превратился в преступника настоящего. Саранов из мифического злодея, ответственного за выдуманные преступления, оказался повинным в других, ещё более страшных.

Все это, конечно, так, если поверить типу с холодными глазами, который сидел сейчас перед Профессором и излагал свою версию событий. И пусть его слова звучали более разумно и убедительно, чем доводы Сергея, но Войцех Ка-зимирович уже давно отучился полностью доверять таким людям. И вполне возможно, что настоящая истина лежит где-то посередине.

И тут опять подал свой голос телефон. На этот раз «эриксон» Профессора.

Итак, звонок номер два.

Управляющий взял этот несчастный разбитый аппарат и поднёс его к уху.

— Слушаю.

Затем он, снова ничего не говоря, передал его Войцеху Казимировичу.

— Да, — сказал старик, осторожно держа искалеченную трубку.

— Здорово, Профессор, — раздался голос Мамонта. — Как ты там?

— Пока довольно сносно, — ответил Войцех Казимирович. — Как у вас?

— Порядок. Но учти, парня они пытались замочить. Так что ты не расслабляйся.

— Не буду, — пообещал Профессор. — Да и не дадут. Ладно, можете говорить.

— Восемнадцатое, на Руставели. Ящик сто семьдесят два.

— Понятно.

— Дальше. Тротуар там отделяется от дороги железными поручнями. Они трубчатые. Конец поручня забит комком бумаги. Ключ за ним. Все ясно?

— Абсолютно. Спасибо.

— Да брось ты, Профессор. Ты только выберись оттуда.

— Надеюсь, но обещать не могу. Ну все, отключаемся.

— Будь.

Войцех Казимирович опустил «эриксон» и посмотрел на Управляющего. И он, и оба молодых человека безмолвно пожирали его глазами. Внешне их беспокойство никак не проявлялось, но чувствовалось, что они напряжены настолько, что дотронься до них, и они зазвенят. Профессор сидел молча, поигрывая раздолбанной трубочкой аппарата, пока Управляющий в конце концов не подал свой голос:

— Проверяете наши нервы, пан Рушинский? Не стоит, уж поверьте мне на слово, не стоит. Ради вашего же блага.

— Дискета находится в почтовом отделении номер восемнадцать по улице Руставели, — медленно, чуть ли не по слогам произнёс Войцех Казимирович. — Абонентский ящик сто семьдесят два.

— Так, — сказал Управляющий и поправил галстук.

Он по-прежнему старался сохранить бесстрастный вид, но торжество уже светилось в его глазах и уголки губ слегка подрагивали. Из кармана Управляющий вынул свой телефон и начал отдавать распоряжения:

— Геннадий Павлович… Порядок. Бери двух человек и мигом на восемнадцатый почтамт на Руставели. Ящик сто семьдесят два… Да, а ключ?

Профессор объяснил ему, где находится ключ. Управляющий слово в слово повторил указания, после чего потребовал, чтобы действовали быстро, «но с учётом обстоятельств», а уже после всего добавил, чтобы полученное те доставили на вторую базу, поскольку сейчас все перейдут туда.

Закончив разговор, он захлопнул крышечку своего телефона, положил его во внутренний карман, посмотрел на Войцеха Казимировича и наконец позволил себе улыбнуться. Чуть-чуть, лишь обозначив улыбку линией губ, но во всем этом сквозила сладко-равнодушная истома победителя, с самого начала знавшего, что все будет именно так.

— Сейчас, Рушинский, мы поедем и посмотрим, что вы нам приготовили, — сказал он, делая знак ребятам. Профессор пожал плечами.

— Зачем вам куда-то ехать? — он кивнул на компьютер, стоявший на отдельном столике в углу. — У вас же здесь все есть.

— Верно, — с еле заметной издёвкой сказал Управляющий, — здесь у нас все есть. Но, сдаётся мне, вы что-то задумали. И хотя на вас нет ни маяков, ни иных приспособлений, а я склонён доверять своим специалистам, все-таки нам будет лучше перебазироваться в другое место. Этот объект вы уже знаете, а там новая обстановка, другие люди. Сядем, вместе поглядим, что у вас там на дискете. Это ведь та дискета, а? Войцех Казимирович? Вы же не станете нам, как говорят босяки, «туфту впаривать»?

— Та. Не беспокойтесь.

— А откуда вы знаете? — вдруг неожиданно требовательно спросил Управляющий. — Вы все-таки её смотрели?

— Зачем? — равнодушно ответил Войцех Казимирович. — Просто эту штуку нашли именно там, где её оставил человек Захарова. А это не такое место, где компьютерные дискеты валяются на каждом шагу.

— Хм, ну, городская свалка — это место, знаете ли… непредсказуемое. Мы, бывало, на свалках находили такое… Впрочем, что нам зря гадать, сейчас все определим.

В дверях появились ещё два человека. Управляющий кивнул им и сказал:

— Передать всем — мы переходим на второй объект. Группы Калугина и Гончаренко остаются здесь, ведут скрытое наблюдение. Не исключено появление гостей. Все остальные — с нами. Пошли.

— Трость отдайте, — бросил Профессор. — Идти тяжело.

— Ничего, — бросил ему Управляющий. — Наши сотрудники помогут. Да, и браслеты не забудьте. Так, на всякий случай.

Молчаливые сотрудники сноровисто защёлкнули наручники на запястьях Войцеха Казимировича, а затем зажали с двух сторон, схватив за локти так, что ноги почти оторвались от земли. По коридору Профессора чуть ли не несли, а он и не настаивал, даже, наоборот, повис кулём на руках у хлопцев. Не в том он был сейчас положении, чтобы спорить и сопротивляться. А эти пусть поработают.

Они прошли по длинным переходам, несколько раз сворачивая то направо, то налево, спустились вниз по узкой лестнице и вышли наружу.

Постройка, из которой они появились, была серого цвета, длинной и приземистой, похожей на складское помещение. Что характерно, когда Войцеха Казимировича вели к Сергею, то заходили они в другое здание и совсем на другом участке заводской территории. Муравейник какой-то, а не завод. Интересно, во сколько раз он станет больше, если вскрыть все эти его секретные помещения и военно-стратегические пункты?

Здесь же, во дворе, к ним присоединились ещё четверо. Серьёзность этих людей подчёркивало не только хмурое выражение лиц, но и насторожённые взгляды, бросаемые в разные стороны, и недвусмысленно оттопыривающиеся куртки, под которыми скрывались либо автоматы, либо дробовые ружья.

Окружённые столь воинственным кортежем, они пересекли двор, прошли через крошечную проходную, в которой в этот момент не было даже признаков вахтёра, и оказались на улице, где стояли, внимательно разглядывая окрестности, ещё шесть человек. Количество лиц, сопровождавших Войцеха Казимировича, росло с каждой минутой.

Не теряя времени, все стали рассаживаться по машинам, припаркованным у ограды. Войцеху Казимировичу достался высокий темно-синий «Ниссан» с тонированными стёклами. Славик со своим неразговорчивым партнёром загрузили Профессора на зад неё сиденье, сев по бокам и сдавив своими торсами так, что он не мог не только пошевелиться, но даже нормально вздохнуть.

Сюда же поднялись ещё два человека из тех, с тяжёлой артиллерией, и сам Управляющий. Садясь, он осмотрел всех и грозно приказал, указывая на Войцеха Казимировича:

— Смотрите. Если что, отвечаете за него головой. И всем остальным хозяйством.

— Вы слишком высокого мнения обо мне, — подал Профессор голос с заднего сиденья. Говорить было тяжело из-за налегавших на него хлопцев, курвы их мамы!Вы думаете, у меня под началом целая армия, чтобы сразиться с вами?

— Да мало ли? Всякое бывает, уважаемый вы наш Профессор. Насторожённость продлевает жизнь, особенно в таких делах, а беспечность её…

— Если бы у меня было хоть с полдюжины ребят, мы бы с вами уже не беседовали, — мрачно проворчал Войцех Казимирович.

— Поехали, — приказал Управляющий шофёру и бросил в сторону Профессора:

— Насколько же вы злобный и неуживчивый тип, Рушинский. Все-таки общество право в том, что отвергает вас и таких, как вы.

Войцех Казимирович промолчал.

Вереница автомобилей тронулась с места. Впереди «Ниссана» ехала красная «Шкода» последней модели, а замыкал шествие приземистый вместительный «БМВ». В таком порядке они двигались по улицам, то вливаясь в оживлённый поток машин, то выныривая из него и сворачивая в тихие улочки и сквозные переулки, а затем снова возвращались на один из главных проспектов. «Шкода» и «БМВ» вели наблюдение за тем, чтобы никто не вцепился им в хвост. Управляющий действительно был очень осторожен и старался учитывать все варианты.

Милицейские и военные посты встречались им на каждом шагу. Видно было, как они придирчиво и дотошно изучали документы у остановленных водителей. Но их всюду пропускали беспрепятственно, лишь бросив внимательный взгляд на номерные знаки.

— Карантинные мероприятия в действии, — сказал Профессор, когда они проезжали мимо одного из таких постов. — Прекращать не собираетесь?

— Вот сегодня и прекратим, — ответил Управляющий. — Сейчас убедимся, что все в порядке. К вечеру сообщим, что количество инфицированных начало резко снижаться, а завтра объявим, что никакой эпидемии не было, а была просто новая разновидность вируса, скажем, гриппа, которую успешно нейтрализовали наши доблестные врачи. И снимем карантин.

— А те люди, что в больницах?

— Выпишем, куда же их девать? Пусть идут на все четыре стороны, — сказал Управляющий с такой железной уверенностью, что даже менее недоверчивый человек, чем Войцех Казимирович, засомневался бы в этих словах.

Их блуждание по городу закончилось на одной из улиц за стадионом железнодорожников, перед длинным двухэтажным зданием, окна которого были затянуты витыми решётками. Фасад здания украшали буквы «Интраст». И все.

Никакой дополнительной информации, что это такое: фирма, банк или ресторан.

Скорее всего, и то, и другое, и третье, вместе взятое, но для узкого круга людей.

Они остановились на вымощенной площадке перед зданием и, к величайшему облегчению Войцеха Казимировича, выбрались из машин. Сдавленная грудная клетка Профессора настоятельно требовала полноценного глотка свежего воздуха. Но как следует отдышаться ему не дали, а опять, подхватив под руки, чуть ли не бегом провели по площадке и втолкнули в тяжёлую дверь тёмного дерева, отделанную с другой стороны железом.

Внутри их встретили два человека, один из которых протянул Управляющему конверт из плотной жёлтой бумаги. Тот принял конверт как нечто незначительное, не стоящее даже толики внимания, а не то что нескольких месяцев кропотливой работы.

— В операторскую, — приказал он сопровождающим. — Где Дзигуро?

— Уже там, Роман Александрович, — ответил один из встречавших.

Они прошли по широкому коридору, свернули налево и, открыв большую двустворчатую дверь, оказались в помещении, являвшем собой нечто среднее между актовым залом и диспетчерской аэропорта. Что-то общее в нем было и с квартирой Юры Хвата, но здесь все было покруче, намного круче, если быть объективным.

— Туда его, — распорядился Управляющий, указав на стоявший посреди зала столик с тонкими металлическими ножками. Похожие, но, конечно, попроще столы ранее можно было встретить в наших пельменных, студенческих столовых и иных пунктах общественного питания.

Сторожа подтащили Войцеха Казимировича к этому столу и усадили на жёсткий и весьма неудобный стул с виниловым покрытием. Наручников они так и не сняли.

Когда Профессор молча продемонстрировал им свои скованные руки, Славик отвернулся, а другой — неприязненно процедил:

— Сиди, дед. Незачем тебе сейчас руками размахивать. В носу можешь и так поковыряться.

И почему он вызывает у всех их сотрудников такое негативное отношение, подумал Войцех Казимирович. Хотя у него они симпатии тоже не вызывали.

Тем временем, по знаку Управляющего, четыре человека, находившиеся в зале до их появления, начали покидать помещение.

— Владимир Иннокентиевич, а вы задержитесь, — остановил Управляющий высокого человека с залысинами, на длинном хрящеватом носу которого поблёскивали очки в тонкой золотистой оправе.

Управляющий взял со стола пластинку для вскрывания конвертов, провёл ею по пакету из жёлтой бумаги и извлёк из него хорошо знакомую Профессору дискету.

— Вот, — протянул он её худощавому Владимиру Иннокентиевичу. — Забросьте её, посмотрим, что там.

Тот взял дискету, деловито осмотрел, подошёл к крайнему компьютеру, загрузил её в дисковод и начал выстукивать клавишами.

— Графики, диаграммы, таблицы, — отозвался он через минуту. — Судя по всему, иллюстрированный материал к отчётной документации.

— А дальше? — требовательно спросил Управляющий, внимательно вглядываясь через его плечо в экран монитора.

Какое-то время они копались в информации, записанной на дискете, что живо напомнило Войцеху Казимировичу похожую сцену в квартире Юры Хвата. И сразу же вспомнился Шурик, тихонько сидевший на краешке кресла в углу его комнаты со своим неразлучным пакетом, зажатым между коленями. И вслед за этим со дна памяти опять поднялась не правильная картина, и Профессор снова увидел страшное, лежащее между рельсами, и обрубок тела, хранящего остатки жизни, которой уже не было, и ноги с длинными змеями шнурков, беспомощно скребущие по щебёнке. И опять все вокруг заволокло красным туманом, грозящим вырваться изнутри наружу.

Войцех Казимирович, пытаясь сдерживаться, поднял взгляд на Управляющего, занятого тем, что происходило на экране монитора.

Словно уловив волну, исходящую от Профессора, тот обернулся и внимательно посмотрел в его глаза.

— Так что, Войцех Казимирович, — громко спросил он, — та это дискета или нет?

— Сами решайте, — ответ у Профессора получился глухой, потому что он сейчас медленно гасил то, что полыхало внутри. — Дискета у вас, теперь думайте, нужна она вам или нет.

— Володя, посмотри под картинками, может быть, там что-то есть, — негромко сказал Управляющий своему спецу по компьютерам.

— Уже смотрю, Роман Александрович, — отозвался тот. — Пока ничего нет.

— М-да, — Управляющий повернулся к Профессору. — Ну что же, вы решили немного поиграть, дорогой наш пан Войтек?

Старик пожал плечами:

— Ищите получше. Если эта дискета вас так интересовала, значит, там должно что-то быть.

— Поищем, — сказал Управляющий. — Если там это есть, мы его найдём. Но вот если ничего не окажется…

Он не успел договорить, и Войцех Казимирович так и не узнал, что же его ждёт, если дискета окажется бесполезной. Дверь открылась, и в зале появился помощник Управляющего, похожий на ящера. Выражение лица у него было как… как у собаки, что нагадила в комнате на глазах у хозяина. Хотя нет, подумал Войцех Казимирович, у собаки морда более выразительная, чем у него.

Он подошёл к своему шефу, что-то тихо сказал ему, затем оба отошли в дальний конец зала и принялись там негромко беседовать.

То, что клокотало у Профессора внутри, улеглось. Не исчезло, но именно улеглось, а вместо него пришла тихая радость, потому что он знал: ящер сейчас рассказывает Управляющему, как они упустили Сергея и каким образом это могло произойти. И его оправдания, хоть Войцех Казимирович и не мог их слышать, были ему как бальзам на рану. По крайней мере, одно сражение он у них уже выиграл. Управляющий вернулся назад, просверлил Профессора взглядом, будто хотел что-то сказать, но промолчал. Хотя глаза его были весьма красноречивы, и, глядя в них, Войцех Казимирович понял, что лёгкой смерти ему ждать не приходится.

И тут подал голос сидевший у компьютера Владимир Иннокентиевич:

— Есть. Диаграмма двенадцать.

Это подействовало на всех, как разряд тока. Каждый устремился к монитору, пытаясь рассмотреть, что же там такое. Даже соглядатаи Профессора вытянули шеи, повернувшись к нему спиной и наплевав на свои обязанности.

Первым вернулся в своё обычное состояние Управляющий. Он отвернулся от экрана, поправил узел на галстуке, шумнул на всех, чтобы разошлись и не мешали работать, и подбодрил носатого Владимира Иннокентиевича, который, казалось, слился со своим компьютером в одно целое:

— Давай-давай, ищи, Володя. Там должно быть много всего…

Затем, вынув из кармана телефон, он направился к выходу. Проходя мимо Войцеха Казимировича, Управляющий остановился и почти дружески сказал:

— Ну вот, а вы, оказывается, вполне разумный человек, Рушинский. Но наш с вами разговор ещё не закончен. Сейчас я вернусь, и мы продолжим.

Не оглядываясь, он вышел из зала. А Профессор встретился глазами с застывшим блеклым взглядом ящера. Эта рептилия подошла к нему и, механически двигая нижней челюстью, произнесла ровно, без интонаций, но с легко улавливаемой ненавистью:

— Повезло тебе тогда, Профессор. Отпустил я тебя, хотя чувствовал: что-то не так. Слишком уж задушевно ты беседовал с тем дегенератом на тротуаре. Не так, как другие прохожие. Ну, вы ведь с ним, оказывается, из одной помойки.

Нужно было тебя забрать тогда и отправить вместе с остальными.

— Не причитай, — грубо сказал ему старик. — Работать научись без ошибок. А то обосрался, а теперь жалуешься.

Ящер замер, будто Войцех Казимирович стеганул его хлыстом. Его глаза сузились.

— Ты не понима-аешь, — растягивая гласные, сладострастно зашептал он. — Ты не знаешь, куда попал. Ты думаешь, тебе тогда повезло? Не-ет. Тогда бы все кончилось быстро и легко. Почти легко. А сейчас я буду работать с тобой. А последние твои часы мы проведём вместе. И я разберу тебя по частям так, чтобы ты видел себя со стороны. Кусочек за кусочком, орган за…

«Шизофрения, — подумал Войцех Казимирович. — Да ещё ярко выраженная и по всей форме. Уж на такое я насмотрелся предостаточно, хоть диплом защищай. Как же это он у них работает, интересно?»

Профессор демонстративно отвернулся от ящера, и это окончательно вывело того из себя. Он подскочил к Войцеху Казимировичу, схватил за волосы и, повернув его голову к своей оскаленной рептильей морде, зашипел:

— Ты же мразь. Понимаешь? Ты и такие, как ты. Вы все как жуки навозные под ногами у нормальных людей. Вас нужно собрать всех скопом и топить. В болоте.

Чтобы и следов не осталось. Сами живёте в говне и говно вокруг себя разводите.

Вас всех уничтожить, хоть воздух станет чище.

— Ублюдок ты, — сказал Профессор, глядя в его остекленевшие зрачки. — Ублюдок и фашист.

Ящера перекосило, он размахнулся и влепил Войцеху Казимировичу затрещину.

В голове у старика зашумело, но он не пошевелился, продолжая сидеть прямо и смотреть ему в глаза.

— Ага, значит, разговор уже начался, — раздалось справа от них. Это снова появился Управляющий, который уже отчитался перед своим руководством и сообщил ему радостную весть. То-то небось Юрий Константинович потирает сейчас руки!

Ящер ещё раз тряхнул Профессора и нехотя разжал кулак. Управляющий подошёл к ним, подвинул себе высокий табурет без спинки и сел напротив Войцеха Казимировича.

— А теперь давайте поговорим серьёзно, — предложил он.

— Давайте, — согласился Профессор. — То, что вы хотели, я вам отдал.

Теперь мне можно уйти?

— Не смешите меня, — сказал Управляющий.

— Вы опять беспокоитесь о своей безопасности?

— Я забочусь о всеобщей безопасности.

— А как же ваше честное слово?

Вместо ответа Управляющий красноречиво развёл руками.

— Я, собственно, на него и не рассчитывал, — сказал Войцех Казимирович.

— А теперь ответьте на мой вопрос. Кто, кроме вас и Сергея Крутина, знает о содержании этой дискеты?

— О содержании этой дискеты не знает никто, включая меня и Сергея Крутина, — твёрдо сказал Профессор.

Управляющий поправил узел на галстуке.

— Позвольте вам не поверить, дорогой мой пан Ру-шинский, — снисходительно произнёс он. — Я уже довольно неплохо представляю себе ваш характер и образ мыслей и никак не могу допустить, что после того, как дискета попала вам в руки, вы не проверили, что же все-таки на ней записано.

— Правильно. Но вы забываете, что дискета попала к нам в руки сутки назад; и за это время у нас просто не было возможности добраться до компьютера.

— А я полагаю, что такая возможность у вас была и что вы этой возможностью воспользовались. И я хочу знать, это наверняка. А самое главное, я хочу знать, был ли ещё кто-нибудь рядом с вами, когда вы просматривали содержание этой дискеты. Понимаете, Рушинский, я хочу быть уверен, что копий этого, — Управляющий направил указательный палеи в сторону монитора, — не существует.

— Мы ведь дикая страна, — сказал Войцех Казимирович. — У нас телефон и то не в каждой квартире. А персональных компьютеров и того меньше. Конечно, я намеревался при первой же возможности посмотреть, что на дискете. И будь у нас ещё хотя бы часов шесть, мы бы это сделали. А так… Просто не успели.

Управляющий долго смотрел на Профессора, а Профессор смотрел на него, не мигая и не пряча взгляд, чтобы тот видел, что ему нечего скрывать и что Войцех Казими-рович говорит совершенно искренне.

Наконец Управляющий отвёл взгляд, вздохнул и покачал головой.

— Почему-то я вам не верю, Рушинский. И хотел бы поверить, но не могу.

Будете говорить правду?

— А я вам что сказал? — спокойно спросил Профессор.

— Так, — Управляющий постучал по столу кончиками пальцев. — Значит, не хотите. Ну, как знаете. Слава, позови Ивана Трофимовича.

— Колоть будете? — полюбопытствовал Войцех Казимирович.

— Лишний раз демонстрируете свою догадливость?

— А чего же здесь догадываться-то? У вас ведь разговаривать заставляют либо палачи, либо лекари. Палач у вас на месте, — Профессор кивнул на ящера, — значит, посылаете за лекарем.

— Ну, если так, то можете догадаться, как протекают подобные процедуры. И чем они заканчиваются. Особенно в вашем возрасте, — сказал Управляющий. — Не хотите по-хорошему?

— А у нас с вами по-хорошему никогда не получится, — ответил Профессор.

Управляющий пожал плечами и повернулся на звук открываемой двери. Вошёл Славик, ведя за собой приземистого мужчину с круглыми чертами лица. Внешность у мужчины была абсолютно мирная, он был лет на пять моложе Войцеха Казимировича, а в правой руке держал небольшой, но на вид очень дорогой импортный чемоданчик.

— Кто у нас здесь? — елейным голосом спросил он. — Ещё один клиент?

— Да, Иван Трофимович. Видите, сколько мы вам материала предоставляем.

Впору вашу лабораторию сюда переносить, — ответил ему Управляющий.

Под этим материалом, несомненно, подразумевался Профессор. А чуть раньше, наверное, им был Сергей. И его пичкали той гадостью, которую сейчас собирались вводить ему. Курвы пердоленные! Войцех Казимирович знал, как действуют эти препараты. А у Серёжи и так с головой… Хотя держался и разговаривал он вроде бы нормально, может, и проскочил. У каждого это все происходит индивидуально. А вот как перенесёт его сам Войцех Казимирович — неизвестно. Управляющий прав, будь он лет на двадцать моложе… Нужно тянуть время.

— Приготовьте мне его, — приказал Иван Трофимович, кладя чемоданчик на один из соседних столов.

Профессора освободили от наручников, затем сорвали куртку, жилетку и галстук.

— Рубашку оставьте, только засучите ему рукав, — сказал лекарь, наполняя между тем шприц бесцветной жидкостью из двух ампул. — И зафиксируйте его.

Пора было начинать говорить, а не то можно дождаться, что они действительно впрыснут ему свою «сыворотку правды». Ну, а рассказ он им закатает по высшей категории. Профессор ведь не зря зарабатывал себе на хлеб разговорами.

— Ладно, ладно… — Войцех Казимирович сыграл ломку, обмякая на руках у хлопцев.

Голова его задёргалась, он свёл судорогой мышцы левой стороны лица и прохрипел:

— Уберите иголки… ненавижу…

Управляющий поднял руку, останавливая своего лекаря, и кивнул парням. Они отпустили Профессора, и он безвольно осунулся на подгибающихся ногах.

— Рушинский, вам повторить вопрос? — осведомился Управляющий, глядя на него сверху вниз.

— Не нужно, — сказал Войцех Казимирович, подвинул к себе стул и сел на него, медленно и тщательно поправляя рубашку.

— Значит, так… — начал Профессор.

И на этом его ожидание закончилось. Продолжать дальше своё «чистосердечное признание» ему не пришлось.

Двери в зал распахнулись наотмашь, как будто в них въехал танк.

— Всем лежать! Лицом вниз!!! — проревел голос, настолько хорошо поставленный, что было ясно, что этому человеку не впервой отдавать подобную команду.

В зал ворвались вооружённые автоматами люди в камуфляжной форме, бронежилетах и чёрных масках.

Первым среагировал ящер. Все-таки рефлексы у него работали что надо. Не успело приказание «лечь» прозвучать до конца, а он уже выхватил свой пистолет.

Но очередь из автомата с глушителем оторвала его от пола, размесила живот в кашу и швырнула на стену. По ней он и сполз вниз, роняя на пол куски внутренностей, но так и не выпустив из руки пистолет.

Вторым оценил происходящее Управляющий. Но его реакция была умнее. Он вскочил, повернувшись к дверям, и, подняв руки вверх, закричал и своим, и нападающим:

— Не стрелять! Не стрелять!!! Мы сдаёмся.

За доли секунды он просчитал, что силы неравны и сопротивление приведёт лишь к тому, что их всех сейчас посекут из автоматов, как ящера. Он понял, что проиграл, но проигрыш не означает гибель. Особенно для таких фигур, как он.

Такие люди просто переходят на другую сторону, не прекращая игры. А в том, что его оставят в живых, Управляющий не сомневался.

Но Профессора подобный исход не устраивал. Поэтому он, откинувшись на стуле, упёрся двумя ногами в стол и нто есть силы толкнул его вперёд. Лишь в последнюю долю секунды Войцех Казимирович передумал и чуть-чуть ослабил силу удара. Ножки стола заскользили по гладким плитам пола, и тяжёлая крышка с размаху врезалась в поясницу Управляющего, чуть выше копчика. Из его горла вырвался пронзительный крик, тело выгнулось дугой, и он, взмахнув руками, упал на пол.

От удара Профессор вместе со стулом перевернулся назад, что было весьма кстати, потому что очередь, выпущенная в его сторону, прошла именно там, где только что находилась его голова.

— Лежать! — проревел опять громовой голос.

Вот он и лежал. На спине, с ногами, задранными на сиденье стула, уставясь в потолок, расписанный нежно-голубыми узорами. Рядом с Войцехом Казимировичем, уткнувшись носами в пол и стараясь вжаться в него как можно сильнее, валялись Славик со своим напарником. А чуть дальше от них свернулся калачиком все ещё сжимавший в руке шприц Иван Трофимович. Они очень хотели жить, поэтому лежали смирно, не двигаясь, и, кажется, даже не дышали.

И тут среди голосов нападавших Профессор различил один, который был ему знаком. Тогда Войцех Казимиро-вич освободился от своего стула, который ему уже порядком надоел, до того он был неудобен, и поднялся на ноги.

— Лечь! — тут же подскочил к нему один из ближайших автоматчиков. Труба глушителя уставилась в грудь Войцеха Казимировича.

— Спокойно, молодой человек, не нервничайте, — сказал ему Профессор и махнул рукой Захарову, пробиравшемуся мимо распластанных тел к компьютеру.

— Отставить, — приказал Захаров автоматчику, не останавливаясь и лишь мельком взглянув в их сторону.

Он был в гражданском, поверх которого был надет такой же, как у других, бронежилет. Но маски на нем не было, и в руке вместо автомата Захаров сжимал «стечкин». После первой встречи с Войцехом Казимировичем он избрал артиллерию потяжелее.

Захаров наклонился над монитором и хрипло выдохнул:

— Это она?

— Она, — подтвердил Профессор и показал на лежавшего лицом вниз Владимира Иннокентиевича. — На ней уже кое-что нашли.

И, оставив разбираться с дискетой Захарова и несчастного компьютерщика, чьи изящные очки валялись рядом, раздавленные тяжёлым армейским ботинком, Войцех Казимирович подошёл к Управляющему.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: ходить он уже не сможет да и двигаться, наверное, тоже. Придётся ему привыкать до конца жизни сосать пищу через трубочку. Что и говорить, перелом позвоночника — травма очень серьёзная и крайне неприятная.

Управляющий лежал на спине, и его широко раскрытые глаза были полны боли.

Боли, которая останется с ним навсегда. И до самой смерти он будет расплачиваться болью за все зло, которое причинил, за пролитую кровь, за гибель многих хороших людей.

Поэтому Профессор наклонился над Управляющим и сказал прямо в его распахнутые глаза:

— Это вам просили передать, Роман Александрович. Один очень хороший мальчишка, который прожил очень мало. Этого мальчика звали Шурик. Запомните его имя, Роман Александрович. И ещё я обещал, что убью вас. Но это слишком лёгкий выход. Поэтому вы будете жить. Жить и думать о том, что совершили. Если, конечно, вам позволят остаться в живых ваши хозяева.

Лицо Управляющего изменилось. Сквозь маску боли на нем все явственней и явственней проступало другое чувство. Растерянность. Или даже недоумение. Как же это могло произойти с н и м? С человеком, который рассчитывал все наперёд, предугадывая любые ходы противника. Где он допустил ошибку в своём хитроумном плане, где просчитался, несмотря на все меры предосторожности?

Профессор мог бы все ему объяснить. Конечно, когда Войцех Казимирович пришёл, его тщательно обыскали. И ничего не обнаружили — ни «клопов», ни других передающих устройств. Потому что ничего не было. И когда Управляющий вместе с Профессором и остальными перешёл на новое место, Захаров и его люди не смогли бы их найти. Если бы не дискета. Дискета, на которой Юра Хват поставил этим утром свою метку. Внедрённый им «маячок» начал посылать сигналы, как только программа была запущена. Эти сигналы перехватили специалисты Захарова, с которым Профессор заключил соглашение. Войцех Казимирович делал ставку на то, что, как только дискета попадёт к Управляющему, его бдительность хоть немного ослабнет. Шанс на это был крохотным и ненадёжным. Но это было единственным, чем он мог воспользоваться.

И все же Профессор не стал ничего объяснять человеку, лежавшему на каменном полу своей секретной базы.

Ему больше не хотелось с ним говорить. Войцех Казими-рович отвернулся и встретился с укоризненным взглядом Захарова. Тот сокрушённо цокал языком, разглядывая Управляющего.

— Ну, зачем вы так? — с напускной строгостью спросил он. — Мы же с вами договаривались.

— Я сделал то, что должен был сделать, — твёрдо сказал Профессор. — А кроме того, вы хотели взять его живым, и он жив. И даже будет в состоянии разговаривать, если вы добивались именно этого.

Захаров только вздохнул. В конце концов, он оказался победителем, а победители великодушны. Особенно по отношению к тем, кто обеспечил им эту победу. Дискета была в его руках, а остальное — дела второстепенные. Поэтому он демонстративно отвернулся и принялся наблюдать, как его подчинённые упаковывают в наручники гвардию Управляющего.

В это время в дверях произошло какое-то шевеление и в зале появились новые люди. Один из них был в генеральской форме, а другой — в штатском, с чёрной кожаной папкой в руках. Судя по поведению генерала, предупредительному с оттенком чиновничьей уважительности, ранг и положение человека в штатском были неизмеримо выше его, генеральского. За ними следовала целая свита автоматчиков с эмблемами «Альфы», но без масок. Генерал что-то объяснял своему спутнику, тот время от времени кивал, осматривая все вокруг внимательно и цепко.

Захаров подобрался, построжал лицом и поспешил навстречу высокому начальству. Разговор у них длился недолго. Захаров вынул дискету и протянул её штатскому. Тот открыл какие-то очень непростые замки на своей папке, поместил дискету туда, что-то сказал генералу, кивнул всем и подошёл к Профессору.

— Рушинский Войцех Казимирович? — спросил он.

— Да, — ответил Профессор и вдруг почувствовал, насколько он устал за эти последние дни.

Штатский приосанился и, глядя на Войцеха Казимиро-вича, торжественно провозгласил:

— От имени администрации президента вам объявляется благодарность за содействие в решении проблемы, с которой нам пришлось столкнуться. Мы высоко ценим ваше мужество, чувство гражданского долга и патриотизм. В связи с этим вам сейчас предстоит отправиться вместе со мной.

— Куда?

— В Москву. Вас желает видеть…

— Секундочку, — остановил его Профессор и обратился к автоматчикам в чёрных масках:

— Ребята, будьте так добры. Где-то здесь должен быть мой галстук.

ПОГРАНИЧНИК. ВОЗВРАЩЕНИЕ

Сергей повернул за угол и вошёл в свой двор, который он покинул в понедельник утром, четыре бесконечно долгих дня тому назад.

Вчерашние вечер и ночь Крутин провёл в крохотном, полуразваленном домишке на окраине города, куда его привёз Мамонт. По словам Коли, сейчас это было единственное безопасное для Сергея место.

Мамонт уехал, приказав ему никуда не выходить, даже во двор. Перед этим он собственноручно притащил Крутану два ведра воды из колодца, выгрузил на стол пакет с продуктами и поинтересовался, не нужно ли каких-нибудь лекарств.

Через несколько часов он появился снова, привезя с собой высокого сутулого человека с чемоданчиком. И хотя внешность того была абсолютно противоположной Ивану Трофимовичу, нехорошее чувство не отпускало Сергея все это время, пока тот обрабатывал ему рану и менял повязку.

Крутин подумал, что у него теперь на всю жизнь сохранится предубеждение к людям с докторскими чемоданчиками.

Сутулый дал Сергею две таблетки, после чего они с Мамонтом опять уехали, а Крутин провёл остаток ночи в беспамятстве, то ныряя в сон, напоминающий обморок, то выныривая на его поверхность, где лишь тонкая плёнка предохраняет наше сознание от полного пробуждения.

Мамонт появился в третий раз уже ранним утром, когда Сергей начал потихоньку приходить в себя. Коля сиял, он светился в полумраке комнатёнки, которая стала вдвое меньше с его появлением. От него мощным потоком исходили флюиды радости и энергичного веселья. И, ещё не задав вопрос, Крутин понял, что все позади и за ними больше никто не охотится.

Коля в общих чертах рассказал Сергею то, что ему было известно о произошедших событиях. Отвечая на нетерпеливые расспросы Крутина, он заверил его, что Профессор жив и с ним все в полном порядке. Сергей заявил, что должен встретиться с ним немедленно.

— Вот тут придётся потерпеть, — ответил ему Мамонт. — Профессора нет в городе. Он сейчас в Москве, с ним беседуют наши «отцы народа». Думаю, завтра, от силы послезавтра, он должен вернуться.

Ещё Мамонт сообщил, что всю их братию выпустили наконец из милиции, кроме каких-то Матроса и Депутата, которые были в сильном подпитии в момент задержания, устроили дебош и сейчас отбывают пятнадцать суток.

Потом Коля предложил Сергею подвезти его домой, и они ехали по утреннему городу, залитому тёплыми лучами апрельского солнца. Крутин смотрел в окно и лишь на подъезде к своей улице понял, что за всю'дорогу им не попалось ни одного милицейского или военного поста.

— Всех сняли, — объяснил ему Мамонт. — Санитарное положение прекращено.

Разрешили свободный выезд из города. Все, как и прежде.

— Все, как и прежде, — повторил за ним Сергей. Для людей все осталось по-старому. И никто из них так никогда и не узнает о событиях, разыгравшихся здесь, рядом с ними.

Мамонт остановил «Жигули» у только что открывшейся булочной возле его дома и протянул Крутину свою громадную ладонь:

— Ну, Серёга, давай. Счастливо тебе. Хороший ты парень.

— Тебе тоже, Коля. Я твой должник, если бы не ты…

— Профессора благодари. Это он приказал страховать тебя. Рассказал, что и как делать, и даже обрисовал, как все примерно будет происходить.

Сергей улыбнулся:

— Да. Профессор…

И точно такая же улыбка тронула губы Коли Мамонта:

— Да-а. Профессор…

Крутин подал Мамонту правую руку, которая уже начала понемногу двигаться, и тот осторожно пожал её.

И вот теперь Сергей медленно шёл двором к своему подъезду. Дом просыпался, готовясь к последнему трудовому дню на этой неделе. Из раскрытых форточек доносились голоса жильцов, звон посуды и крикидетей. Жора из тридцать четвёртой квартиры, промышлявший на рынке турецким трикотажем, разогревал стоящую у подъезда «девятку», доверху забитую полосатыми сумками. Не выходя из машины, Жорик отсалютовал Сергею через боковое стекло.

На ступеньках подъезда Крутин столкнулся со Степаном Ильичом, который держал в руке пустой полиэтиленовый пакет с рекламой «Нескафе», а в зубах мял не зажженую ещё «беломорину». — Опа! Серёга! Ты где это пропадал? — Он взмахнул пакетом, словно поприветствовал его знаменем славной армии «Нестле». — Я тебя уже несколько дней не видел.

— По работе, — туманно объяснил Крутин.

— А-а, — сразу посерьёзнел тот. — Небось про эпидемию снимали? Слушай, может, ты знаешь, как там? А то ведь толком ничего не сообщают. Марта Федоровна из шестьдесят второй, у неё племянница в областной работает, говорит, что уже триста человек богу душу отдали. Только, по-моему, брехня все это. Чего-то много больно…

— Брехня, — подтвердил Сергей. — Нету эпидемии.

— Как это нету?

— А так. Вирусы кончились.

— Да ну тебя. Я же вчера вечером телевизор смотрел, ещё ничего не передавали.

— Сегодня передадут, — пообещал Крутин.

— Точно? — обрадованно воскликнул Ильич. Папироса у него во рту прыгала вверх-вниз, чудом удерживаясь на своём месте. — Ну, слава тебе… А то меня Верка последние дни совсем замучила. Представляешь, ей кто-то сказал, что от этой инфекции хорошо помогает раствор йода с уксусной кислотой и мёдом.

Передать не могу, что за гадость! Да ещё и три раза на день! От такого ж и помереть можно. Ты мне хоть посочувствуй.

Сергей посочувствовал.

— А это правда? Насчёт эпидемии? — переспросил осторожный Степан Ильич. — Ты не шутишь? Крутин поклялся.

— Ну и хорошо. Сейчас вот за хлебом, сбегаю, приду домой и всю эту гадость в раковину… Да, ты там людоеда своего забери, а то народ боится по лестнице ходить.

Сергей вошёл в подъезд и стал подниматься наверх. Мусей учуял его ещё до того, как тот одолел первые три ступеньки, и его приветственное «на-ау!» огласило весь дом. Крутин увидел его, когда поднялся на площадку первого этажа.

Мусей нёсся к нему, задрав хвост, и со средины лестничного марша бросился Сергею на грудь, крепко уцепившись четырьмя лапами в свитер и прижавшись всем телом. Он урчал, нет, он рычал, содрогаясь от радости, тёрся о Сергея своей лобастой головой и сопе, л в ухо. Вот так, обнявшись, они и вошли в свою квартиру.

Их встретили забытые запахи покинутого дома. Крутин стоял в прихожей, и все казалось ему таким родным, привычным и одновременно очень далёким. Будто он отсутствовал здесь не четыре дня, а четыре года.

Сергей прошёл в гостиную, бросил ключи на стол, включил телевизор и медленно обошёл все комнаты, заново привыкая к старому жилищу. Мусей всюду следовал за ним, не отставая ни на шаг.

Зайдя на кухню, Сергей внезапно вспомнил, что холодильник пуст, жрать у них нечего, а Мусей вряд ли полноценно питался эти четыре дня. Да и сам Крутин неожиданно почувствовал-зверский аппетит.

— Сейчас, — сказал он Мусею, глядевшему на него снизу вверх своими жёлтыми глазищами и продолжавшему урчать, как дизель. — Сейчас возьму деньги, сбегаю в магазин, и отпразднуем возвращение.

Мусей кивнул и заурчал ещё сильнее.

Сергей вернулся в комнату, где по телевизору рекламу крылышек сменила заставка программы новостей.

— Здорово, Серёга, — раздался тихий голос за его спиной.

— Здорово, — ответил Крутин, поворачиваясь.

Женька Стрельцов сидел на корточках, привалившись спиной к дверному косяку. Остальные ребята стояли в прихожей, растворяясь в полумраке. Их фигуры были зыбки и расплывчаты. Но все они улыбались.

— Жив, — сказал Женька. — Все-таки вывернулся, везучий, черт. Ну и сыпанул ты им перцу…

— В общем-то, не столько я, как один человек, — проговорил Сергей, отвернувшись к экрану.

Там неизменно аккуратный Вячеслав Белозеров пожелал телезрителям доброго утра и приступил к изложению последних событий. Подача их, как и заведено, начиналась с наиболее значимого, переходя затем на второстепенные факты.

Сегодняшний «гвоздь» был настолько горячим, что диктора прямо распирало от желания выложить все побыстрее зрителям.

— Сегодня утром, — начал он с интригующими интонациями, — Юрий Константинович Саранов, лидер Партии народного единства, заявил о снятии своей кандидатуры в предстоящей предвыборной кампании на пост президента России.

Кроме того, он сообщил журналистам о полном прекращении политической деятельности и переносе сферы своих интересов в область экономики. Подробнее об этом будет сообщено на пресс-конференции, которая состоится сегодня в одиннадцать часов. Подобное решение одного из наиболее вероятных кандидатов на пост президента вызвало…

— Вот и все, — тихо сказал Крутин, сев от неожиданности на диван. — Мы победили. Слышите, ребята? Мы все-таки достали его. Черт! Мы убрали этого гада.

Да, Женька? Это конец.

Сергей оглянулся в сторону двери.

Но там уже никого не было.

РУШИНСКИЙ ВОЙЦЕХ КАЗИМИРОВИЧ

Поезд остановился на шестом пути. Проводница Нина открыла дверь, опустила сходни и, приветливо кивнув Профессору, сказала:

— Вот и прибыли, Войцех Казимирович. До свидания! Всего вам хорошего!

— До свидания, Ниночка. Счастливого пути! — пожелал он ей, спускаясь на платформу своего родного вокзала.

Московский поезд стоял здесь двадцать минут, поэтому Нина, прихватив из купе пакет, поспешила через пути к торговым палаткам, выстроившимся на перроне.

Пассажиры тоже высыпали из вагона, часть принялась покуривать, щурясь на ярком утреннем солнышке, остальные разбежались кто куда. У вагонов уже толпились слетевшиеся к столичному поезду «мешочники» — торговки с сумками, наперебой предлагавшие всевозможную снедь, напитки и водку. Шум поднялся, как на базаре.

Профессор постоял минуту, с удовольствием прислушиваясь к этим знакомым и приятным для него звукам, затем поправил полу нового пальто из плотного драпа и направился к вокзалу, помахивая блестящей тростью из тяжёлого чёрного дерева.

Все это было приобретено в Москве, где Войцех Казимирович провёл последние тридцать шесть часов, непрерывно беседуя с высоко-и не очень поставленными официальными лицами. Местами их беседы весьма походили на допросы различных степеней пристрастия. Особенно рьяно Профессора принялись расспрашивать, когда выяснилось, что информация на дискете неполная. Войцех Казимирович объяснил им, как именно погиб второй экземпляр, и повторил всю историю от самого начала до конца не менее двух десятков раз.

Но они успокоились лишь после того, как перебрали по песчинке все, что осталось от разрушенного жилья Шурика, а главным образом, после того, как обнаружили то, что интересовало их больше всего на первой дискете. Впрямую, конечно, Профессору об этом не сообщили, но догадаться было несложно.

Да и две трети из украденных денег содержались на счетах, которые были указаны на первой дискете. Поэтому они могли считать, что достигли успеха.

Эта их победа, или то, что тщательная проверка подтвердила все сказанное Войцехом Казимировичем, а может, и другие, неизвестные ему факторы привели к тому, что в конце концов Профессора все-таки отпустили, проведя строгий инструктаж и взяв подписку про неразглашение сведений о произошедших событиях.

Цепочка этих воспоминаний прервалась с появлением первого знакомого лица, увиденного Профессором в вокзальной толчее. Навстречу ему из-за группы сцепщиков, возившихся возле дополнительного 164-го на Одессу, вынырнул Зося с четырьмя буханками хлеба, которые он прижимал к пышной, почти женской груди.

Пробегая мимо, Зося окинул Войцеха Казимировича рассеянным взглядом, затем затормозил, уставившись во все глаза, и всплеснул руками, чуть не рассыпав свою ношу по всей платформе:

— Войтек? Ах, иттит-т твою мать! Профессор!

— Добрый день, Степан Антонович, — поздоровался Войцех Казимирович.

— Ну наконец-то. А то все ваши уже вернулись, а тебя нет и нет. И, главное, никто толком не знает. А ты откуда? С московского?

Профессор кивнул. Зося многозначительно закатил глаза и кивнул в ответ. — Ну, и как там? — неопределённо спросил он.

— По-прежнему, — так же неопределённо ответил Профессор.

— А-а, — многозначительно протянул Зося, затем потоптался и подошёл ближе к нему. — Слушай, Профессор, — зашептал он, заговорщически понизив голос, — там, у вагона, когда за тобой пришли, ты не думай, я тебя не сдавал. Я, наоборот, Галку отправил, чтобы она тебя нашла и предупредила. Можешь у неё спросить.

— Да не волнуйтесь вы так, — сказал ему Войцех Казимирович. — Все в порядке.

— Правда? Ну и хорошо… А то я думал, что ты… того… Ну, это…

— Ну, будет, будет… Ничего такого я не думал. Вы лучше скажите, как там мои вещи?

— Ой, с вещами завал. Три раза у тебя обыск делали. Перевернули все вверх дном. Что-то забрали, но… Зося наклонился поближе к Профессору:

— …Нычку твою после первого шмона не нашли. Я её тогда сразу перепрятал, так что с этим все в порядке.

Профессор улыбнулся. Кручёный Зося, конечно же, первым делом наложил лапу на его деньги. Он рассудил, что если Войцех Казимирович не вернётся, то пусть уж лучше они останутся у него, чем перейдут неизвестно кому.

— Благодарю вас, — сказал Профессор. — Весьма любезно с вашей стороны.

— Да чего уж там. Ты сегодня придёшь ночевать?

— Непременно.

— Ну, тогда я девкам скажу, они приберутся у тебя. Чтоб по-людски было…

— Спасибо ещё раз.

— Ага. Побег я, а то они там хлеба ждут. Ты не беспокойся, к твоему приходу все организуем, уберём и блеск наведём. Давай, Войтек!

— До встречи!

Войцех Казимирович направился дальше. К вокзалу, к своим, к делам, которые его там ожидали.

Прежде всего нужно было проверить, все ли на месте и все ли живы-здоровы.

Во-вторых, повидать Короля и завершить начатый пять дней назад разговор. Кроме того, было ещё одно дело, самое тяжёлое и болезненное для Войцеха Казимировича, но его-то и предстояло выполнить в первую очередь. Профессор должен был найти Клару и рассказать ей о Шурике. Все, от начала и до конца. Про то, как он погиб. И как сам Профессор допустил это. И что произошло потом с его убийцами.

И ещё Войцех Казимирович спрашивал себя, знает ли уже Клара, что произошло с Шуриком. Наверное, знает, он погиб два дня назад, тело должны были вскорости обнаружить, а подобные известия здесь распространяются быстро. Но если Кларе никто ничего не сказал, оберегая её, хватит ли у него сил и смелости сообщить ей такую новость?

Профессор уже шёл по перрону, когда кто-то требовательно дёрнул рукав его пальто. Войцех Казимирович повернул голову и увидел изборождённое морщинами строгое лицо Елизаветы.

— Профессор, — сказала она и с негодованием сообщила:

— Гонють меня.

— Откуда гонят? — спросил Профессор, останавливаясь, и, не в силах сдержаться, широко улыбнулся.

— Как откуда? С места мово гонють! У базару. Цыган-чуки пришли, девок своих насадили, а меня теперь гонють.

Ну, конечно, свято место пусто не бывает. Как только «вокзальных» забрали, на хлебные точки сразу набросились пришельцы. Ну, это дело поправимое.

Территорию им не впервые отвоёвывать.

— Не волнуйтесь, Лиза, — сказал Войцех Казимиро-вич. — Все решим, завтра будете на своём месте.

— Вот спасибо тебе, дай бог тебе здоровья на долгая… — запричитала она свой отработанный текст.

— Вы пока идите к центральному входу, — прервал её Профессор. — Сегодня там поработаете.

— Как же я пойду? То ж Веркино место.

— Свободное теперь. Нету Веры.

— Как?

— Так вот. Уехала.

— Куда эт она уехала?

— Когда все началось, собрались они с Ботей и отправились на товарном в Гребёнку. Кто-то там из родных у неё.

— О-она как. То-то я смотрю, не видно Верки. Думала, её в милиции держат до сих пор. А раз так… Спасибо тебе, а то я уж собралась к переходу идти, да боязно, не наш переход-то…

Войцех Казимирович ещё раз успокоил Елизавету, пообещал, что завтра все будет как прежде, и вошёл в зал ожидания.

— Здравствуйте, Профессор, — широко улыбнулся ему стоявший на проходе охранник Дима. — С возвращением.

— Спасибо вам, Дима. Добрый день, — Войцех Казимирович пожал протянутую ладонь.

— На работу? — спросил Дима.

— Пока нет, — ответил старик. — По делу.

— А-а. Ваши все уже здесь работают.

— Всех выпустили? Дима пожал плечами:

— Вообще-то, я не в курсах. Видел многих, а всех выпустили или нет… Вы зайдите в линейное, спросите у Степанишина, он знает.

— Клару случайно не видели?

— Здесь она. Только что пела, минуты две назад. Стоит на своём месте, наверное.

Профессор поблагодарил Диму и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Но Клары там не было. Ничего не поделаешь, придётся теперь искать её в этом муравейнике.

Войцех Казимирович начал обходить все залы по порядку, вглядываясь в лица.

Минут тридцать ушло на бесплодные поиски. За это время он встретил восьмерых «вокзальных», которые бросались ему на шею, хватали за руку, жаловались на цыган и делились своими переживаниями по поводу того, как их задерживали и развозили по разным отделениям. Четверо признались Профессору, что там какие-то люди в штатском, «не менты», очень интересовались его персоной и задавали кучу вопросов. Причём все четверо клятвенно утверждали, что ни на один вопрос они не ответили и вообще держались как партизаны. Всем им Войцех Казимирович отвечал, что ни капли в этом не сомневался, выражал свою горячую признательность, заверял, что подобного произвола со стороны милиции больше не будет, и продолжал двигаться дальше в поисках Клары.

И все-таки первой Профессора увидела она. Войцех Казимирович обернулся на оклик, увидел маленькую фигурку в старой бордовой кофточке за рядами с полусонными отъезжающими и направился к ней, обдумывая на ходу, с чего начинать этот разговор.

А подойдя ближе и заглянув в её бездонные карие глаза, он понял, что впереди у него самое тяжёлое. Ей не сказали. Клара была чем-то раздосадована, кто-то её здорово разъярил, но в её глазах не было знания. И Профессору предстояло сейчас сообщить ей то, что камнем легло на его душу, объяснить, почему она не сможет найти Шурика, и рассказать, как он погиб два дня назад под колёсами девяносто шестого скорого. Это была его ноша, и Войцех Казимирович не мог переложить её на другие плечи. Ему придётся сделать все самому, сейчас и здесь.

— Что же это такое, Профессор? — почти выкрикнула Клара, когда он приблизился к ней. — Вы уже слышали?

— Конечно, слышал, девочка моя, — мягко сказал Вой-цех Казимирович и взял её за руку. — Но нам нужно поговорить.

— Вот именно, Профессор. Нам нужно поговорить. Я ищу вас со вчерашнего дня. Ведь это же черт знает, что такое! У нас забирают последнее. Нельзя позволять всякой сволочи…

— Клара, — ещё мягче сказал Войцех Казимирович, — нам нужно поговорить о другом.

— Как это о другом? — Она топнула ногой. — Профессор, вы должны немедленно это прекратить! Да нет, что там прекратить. Нужно как следует морду набить, вот что.

— Клара, хорошая моя, да выбросьте вы из головы этих цыган. Уже сегодня к вечеру их здесь не будет.

— Цыган? Это кто у нас цыган? Это Крыса цыган? Вы что, Профессор? У вас все в порядке? Да вы посмотрите, что он с ним сделал. Вы посмотрите, посмотрите…

Войцех Казимирович, все ещё находясь в мучительных поисках нужных слов, машинально повернул голову в ту сторону, куда так нетерпеливо показывал её маленький указательный палец с розовым ноготком. Взглянул, и пол дрогнул у него под ногами. Там, у дальнего киоска, с холщовой сумкой в одной руке и надкушенным пирожком в другой стоял Шурик. Живой и даже, кажется, вполне здоровый. Одет он был в какое-то немыслимое рваньё: старые, пузырящиеся на коленях спортивные брюки и штопаный коричневый свитер с непомерно длинными рукавами. Поглощённый рассматриванием витрины, Шурик как раз повернул голову в их сторону и замер. Его рука с пирожком застыла на полпути ко рту.

Шурик хлопнул глазами, опустил не донесенный к цели пирожок, затем его лицо, вспыхнув, засияло ослепительной радостью, и он, забыв обо всем, опрометью бросился сквозь толпу отъезжающих к Войцеху Казимировичу.

А Профессор почувствовал, как его сердце отрывается и падает куда-то вниз.

Ему стало трудно дышать, ноги внезапно ослабели, и Войцех Казимирович понял, что вот сейчас он упадёт здесь, на этот затёртый миллионами ног пол и умрёт.

Просто перестанет дышать, и все погаснет, как будто кто-то там наверху выключит свет.

Но тут две пары рук подхватили его и заботливо усадили на одно из сидений в ближнем ряду. Войцех Казимирович хватанул широко раскрытым ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, и услышал слабый стук своего сердца.

А затем из тумана появились встревоженные лица Шурика и Клары. Шурик с несчастным видом заглядывал Профессору в глаза, а Клара, стоя на коленях, проворно расстёгивала его жилетку и ворот рубашки. Шум в ушах стал постепенно исчезать, и Войцех Казимирович мало-помалу различил голос Клары:

— …такое? Что с вами, Профессор? Сердце, наверное, фу-ты, черт, ну и напугали вы нас. Это от духоты. Сегодня с утра ужасная парилка. А вы ещё в этом пальто… Или вы из-за Крысы перенервничали? Да бросьте вы тогда так расстраиваться! В конце концов, ничего такого уж слишком страшного не произошло. У Шурика вон уже и зажило все. Правда, Шурик? Покажи Войцеху Казимировичу…

И пока Профессор слушал всю эту милую болтовню Клары, глядя поочерёдно то на неё, то на Шурика, озарение снизошло наконец на него, представив все события в новом свете.

Крыса, который так и не попал в руки милиции, потому что не имел постоянного места обитания, забрался в лежбище Шурика утром, когда они отправились на полигон. Это он убил Нику, самоотверженно защищавшую жильё своего хозяина. Когда вернулся Шурик, Крыса оглушил его, забрал курточку и джинсы, а затем выгнал взашей. Ближе к концу дня, перебирая вещи Шурика, он наткнулся на термитный заряд, решил посмотреть, что это такое, и едва успел выскочить из норы.

Вот тут-то его и нашли люди Управляющего. Отнятые вещи сыграли с Крысой дурную шутку. Шурика ведь искали по описанию, а не по фотографии, и вот в нужном месте они находят парня в той же одежде и тоже рыжего. А поскольку объяснить Крыса ничего не мог, то его и забрали вместо Шурика.

И, что самое главное, все это было так очевидно. Езус! Какой же он дурак!

С самого начала кровавое зрелище на железнодорожной насыпи казалось Профессору не правильным. Что-то в нем было не так. Теперь Войцех Казимирович понял, что не давало ему покоя все это время. Шнурки. Чёрные нити шнурков, тянувшиеся за ногами погибшего. У Шурика никогда не было шнурованных туфель. Он всегда носил кроссовки на липучках, настолько старые и рваные, что на них не позарился даже Крыса. Эти кроссовки и сейчас были на ногах у Шурика. Войцех Казимирович должен был сразу обратить на это внимание, но в тот момент на него словно затмение нашло. Курточка с жёлтой улыбающейся рожицей сбила его с толку.

Но все это уже не имело значения. Шурик, его Шурик, который умудрился остаться живым, стоял сейчас передо ним, и Клара сидела на корточках рядом, гладила его руку и с тревогой заглядывала в глаза. А Профессор смотрел на них, любовался их лицами и все хотел сказать, какие они прекрасные и милые, черти, и как он их безумно любит, но что-то тугое и тяжёлое застряло у него в горле, сжимая его все сильнее и сильнее, и Войцех Казимирович так и не смог произнести ни одного слова.

И тут Шурик вдруг кашлянул и, словно вспомнив о чем-то, поставил свою синюю холщовую сумку у ног Профессора. А старик внезапно почувствовал, как остро-колючий мороз прошёл по его коже, и в голове молнией пронеслась неожиданная мысль. Когда Шурик под надзором Крысы переодевался в это рваньё, была ли у него возможность?..

Или нет? Улыбка медленно сползла с лица Войцеха Казимировича.

Вот так он и сидел со своими ребятами перед старой матерчатой сумкой в самом центре огромного зала ожидания, набитого людьми, и не мог заставить себя прикоснуться к ней.

Профессор уже догадался, что может там сейчас оказаться.

КРУТИН СЕРГЕЙ ВЛАДИМИРОВИЧ

Он шёл по траве, подняв голову к желтолицему солнцу, и полной грудью вдыхал аромат полевых цветов. Трава была высокая, выше колен, и Сергей на ходу гладил её рука-.ми. Её стебли ласкали кончики пальцев, и от этого становилось так хорошо, что сердце начинало таять.

А потом Сергей бросился на землю лицом вниз, прямо в эту траву, провитую ветром и впитавшую в себя тепло мягких солнечных лучей. Он купался в ней, прижимая к себе упругие стебли, и задыхался от её смешанного с землёй запаха. А небо, бескрайнее и прозрачное, обнимало его своими голубыми крыльями.

Крутин открыл глаза. Прямо передо ним сидел Мусей и внимательно смотрел на него. Убедившись, что все в порядке и что хозяин проснулся, он коротко мавкнул и принялся за своё всегдашнее утреннее умывание, время от времени косясь на Сергея жёлтым сатанинским глазом.

Крутин потёр переносицу, встряхнул головой и сел на кровати. Настроение у него почему-то было приподнятое, а на душе так легко, как когда-то в далёком детстве, когда только что сдан последний экзамен, а впереди такие вожделенные длинные каникулы.

Плечо уже почти не болело и только слегка напоминало о себе тупым нытьём.

Сергей поправил повязку, встал на залитый солнцем ковёр, зажмурил глаза и с наслаждением потянулся. В его памяти мягко всплыл утренний сон о том, как он купался в тёплой траве, и даже лёгкий запах её опять защекотал ему ноздри.

Сергей открыл рот, чтобы зевнуть, и вдруг так и замер посреди комнаты с разинутым ртом.

Черт! Это же сон! Самый настоящий сон! Бля-а-а… Хана. Он начинает бредить. Что-то ему сделали с головой. Точно! Эта старая сука Трофимович с его В-5, чтоб ему всю жизнь свои препараты жрать! Они же ещё что-то говорили насчёт воздействия на мозг, только Крутин тогда закумаренный был, поэтому помнит плохо, но это точно от их уколов. Больше неоткуда.

Сергей попятился и сел на кровать. Вот ур-р-роды! Это же надо, достали они его все-таки. А может, нет? Может быть, все ещё поправимо и поддаётся лечению?

Сергей прислушался к себе. Никаких тревожных симптомов не наблюдается. Ничего подозрительного. Вот только… Голова не болит, что уже само по себе необычно, и даже какая-то она лёгкая и необыкновенно ясная. Может быть, это ещё и не сумасшествие вовсе? Хотя, что ни говори, появление галлюцинаций — признак очень нехороший. И очень тревожный.

Все! К чёртовой матери! Если в течение ближайшей пары дней эти глюки у него не пройдут, с понедельника придётся обращаться к психиатру.