Глава 22

ТЕМНЫЕ КУРГАНЫ

Я очнулся в полной темноте и некоторое время прислушивался к каждому звуку, пытаясь осознать, где я и что со мной произошло. Воспоминания пришли быстро. Вместе с ними вернулась и боль. Так мучительно тяжело мое тело еще никогда не болело. Мне казалось, что все мои внутренние органы будто подвешены на ниточках и при каждом движении тянут кожу внутрь. Меня тошнило. Потом боль начала утихать, но появился странный зуд где-то глубоко под кожей. Его невозможно было ни расчесать, ни облегчить. Но вскоре прошел и он. Еще несколько минут я не двигался, боясь появления новых болезненных ощущений, но, похоже, тот неизвестный, кто терзал меня этими мучениями, удовлетворился результатом. Ничего не происходило. Чуть успокоившись, я попытался еще раз вернуться мыслями к событиям вчерашнего… А может, и не вчерашнего? Сколько же времени прошло с тех пор, как я потерял сознание? Последним, что я помнил, было появление в дыму какого-то рыжего человека. А потом все. Темнота. Я приподнялся и, сжав зубы от внезапно запульсировавшей боли в висках, сел. Руками ощупал свое ложе. Судя по всему, это была обычная кровать. Когда мои глаза привыкли к полумраку и рассеялась болезненная пелена, я понял, что нахожусь в небольшой комнате. Здесь было довольно жарко. У одной стены отсвечивали угли догоревшего камина. В остальном убранство было минимальным. Стол и два стула с высокой спинкой.

Кряхтя, я встал на ноги и поковылял к столу, на котором стояло большое блюдо с едой, предназначавшейся скорее всего именно мне. Сыр, хлеб, кусок жареного мяса. «Блин, как же задолбала эта сырная диета! И главное, сыр-то дерьмо!» – подумал я и улыбнулся. Боль прошла. Возвращалась способность видеть Пранн в истинном свете. Впрочем, в этих краях, видимо, следовали общей моде не столь тупо. На дальнем углу стола сиротливо ютился небольшой глиняный котелок. Я приподнял крышку. Так, супчик. И, кстати, борщок. Это уже радовало. Не знаю, сколько времени я провел без сознания, но жрать хотелось капитально. Рядом с котелком был припаркован еще один небольшой кувшинчик. Я принюхался и выругался сквозь зубы:

– Ну ессессьно, винище. Сыр с кислым вином. Полное впечатление, что у половины Пранна проблемы с пищеварением.

Для окончательного поднятия настроения я поразмышлял, что обладает большей убойной силой – гороховый суп, вино с сыром или яблоки с молоком, и понял, что в принципе, разницы никакой. «Пусть жрут, что хотят, а мне лучше супчика», – подумал я и налег на еду. Я не успокоился, пока не очистил котелок почти до блеска. Эх, теперь бы закурить! Но свои сигареты я давно выкурил, а табак, который можно было достать в Пранне, напоминал популярные во времена моей студенческой молодости сигареты «Лигерос» или махру, от которой можно было скопытиться после первой затяжки. Впрочем, сейчас для прочистки мозгов этот самосад весьма подошел бы, но увы…

Я удобно устроился на кровати и попытался привести в порядок свои мысли. Однако с первого раза ничего путного из этого не получилось. Слишком мало было данных для анализа. Единственное, что можно было однозначно определить, меня похитили. Но одного или в компании с Ильей и Зеелой, я понять так и не смог.

Прошло полчаса. Я досконально осмотрел комнату и не нашел в ней ни одного места, где бы предусматривалось отправление естественных надобностей. Камин для этих целей как-то не подходил. Я было хотел уже побарабанить в дверь, как она открылась, и в ней появился человек.

Я узнал его и рассыпанные кусочки паззла воспоминаний, вертевшиеся у меня в голове, сразу встали на свои места. Передо мной стоял Мрок в образе рыжего эльфа. Впрочем, выглядел он как-то неестественно. Создавалось впечатление, что передо мной не человек, а какая-то странная кукла, сшитая из множества кусочков. Странно дергаясь на ходу, гость прошел в комнату и собрался было со мной поговорить. Я вскинул руку.

– Стоп, Мрок! Давай начнем с прозы жизни. Где тут у вас сортир?

Ехидная и пафосная ухмылка медленно сползла с лица посланца Моргота.

– А что, потерпеть и выслушать меня нельзя?

– Нет, – помотал я головой. – Хотя, хочешь, я тут перед тобой присяду, а ты будешь со мной разговаривать.

Мрок даже смутился.

– Нет, так не пойдет. Следуй за мной.

Когда я наконец-то покинул отхожее место, рыжий эльф нетерпеливо спросил:

– Ну что, готов меня слушать?

– Теперь готов, – ухмыльнулся я.

Инициативу мне перехватить удалось. Мрок был явно сбит с толку.

Когда мы вернулись в комнату с камином, эльф неловко присел на стул, потом посмотрел, что я остался стоять и навис над ним, и тоже вскочил.

– В чем дело, Мрок?

Слуга Темного Бога качнул головой.

– Зачем я буду тебе рассказывать, Артем? Ты, похоже, уже обо всем догадался. Иначе бы ты так нагло со мной не разговаривал. Только имей в виду – Моргот Морготом, а у нас с тобой был договор. Я дал тебе слово. А ты все взял и порушил. Ты хотел обмануть меня. Так что имей в виду – быть может, Моргот и попытается сдержать свое слово, а вот со мной у тебя будут особые счеты.

Я пожал плечами:

– Знаешь, все эти обещания в Пранне вилами по воде писаны.

– Ты не веришь Морготу? – ощерился Мрок.

– Я вообще никому не верю, уважаемый. Ни тебе, ни Морготу, ни Сигизмору. В Пранне нельзя верить никому. Вы все как дети – как только перед вами появляется новая игрушка в виде заклинания или новой магической уловки, вы забываете все свои слова и обещания и пытаетесь любой ценой до нее дотянуться.

Я помолчал.

– Вот и я теперь – еще одна игрушка для магов.

– Хорошо, – кивнул Мрок. – Тогда перейдем к делу. Праздник Ночи через неделю. До этого дня нам надо подготовиться.

– Подготовиться?

– Да, – кивнул Мрок, устраиваясь на стуле за столом, – это не так просто принять в себя Моргота! Провести несколько ритуалов очищения. Так же тебе будут давать специальные настои трав, которые помогут. А в основном твоя задача отдыхать и набираться сил. Они тебе пригодятся!

Я поморщился.

– Ну да, очистительные клизмы, ванны и смазать задницу вазелином.

Мрок тоже поморщился.

– Фу, Артем, все будет гораздо приятнее. Сначала тебя разденут…

– Те же яйца, только в другой руке, – прервал я собеседника.

– Нет уж, ты дослушай. Потом над твоим телом прочитают заклинания, окурят дымом трав. И когда ты заснешь, в тебя вселится Мор-гот. Ты-он познаете особую девушку, которую для него уже приготовили. Это будет фантастическая ночь любви.

Я подумал про себя: «Во, блин, это просто эротический хентай какой-то» – и на всякий случай подверился:

– Я хоть что-нибудь буду помнить?

Мрок усмехнулся.

– А надо? Я передам Морготу, что ты хотел бы пикантных воспоминаний. Для нас же важен результат. У этой девушки родится ребенок. Это дитя вберет в себя всю магию Моргота и твой расчетливый холодный ум профессионального убийцы… И после этой ночи ты сможешь просить Моргота вернуть тебя на Землю.

– Могу просить? – зацепился я за слова Мрока. – А он может отказать?

– Может, – внезапно легко согласился Мрок. – А может и не отказать. Хороший шанс выжить. Ты парень крепкий. Думаю, все будет нормально.

– И вы вот так просто отпустите меня?

– Нет, конечно, – снова улыбнулся мой собеседник, – ты все забудешь. Мы сотрем у тебя это из памяти. Нельзя позволить, чтобы кому-нибудь из людей стал известен этот ритуал.

– А как же Илья? Что с ним?

– Твой напарник? – Мрок принял серьезный вид. – Извини, но он погиб!

– Погиб? – я почувствовал, как во мне словно что-то оборвалось. Теперь я остался один в этом мире.

– Замок Убийц тоже уничтожен. В этом, кстати, мне помог твой заклятый друг Сигизмор.

– Наш пострел везде поспел, – пробормотал я себе под нос, но Мрок услышал мои слова.

– Можно и так сказать. Для тебя должно быть важнее, что Илья в момент взрыва был в замке.

Мрок усмехнулся и поднялся из-за стола.

– Так что можно сказать, что я тебя спас! И, кстати, это ведь не тюрьма. Так что устраивать мне весь этот спектакль с сортиром нужды не было. Ты можешь спокойно бродить по окрестностям. Можешь идти куда угодно. К сожалению, развлечений здесь нет, равно как и выхода отсюда. Это Курганы Богов.

– Почему нет выхода? – вырвалось у меня.

– Потому что здесь расположены зачарованные могильные курганы всех тех колдунов и магов, кто не был достоин погребения на обычных кладбищах. Знаешь, скажу тебе как старому знакомому… – Мрок ехидно улыбнулся. – Место премерзкое. Разнообразие нечисти, населяющей эти края, просто поражает. Моргот наложил заклятье повиновения на всю эту публику, но всегда остается вероятность, что какая-нибудь тварь не сможет себя перебороть и нападет. Ты не маг и не сможешь отбиться. Поэтому, если выходишь из дома, не заходи за границу голубой сферы, окружающей дом. Пока ты под ее защитой, ты в полной безопасности. Все, что тебе необходимо, будут приносить. Если хочешь вызвать меня, просто произнеси громко мое имя. Понятно?

– Понятно, – кивнул я. – И что, все так запущено?

– Пойдем посмотрим, – предложил Мрок.

– Пошли, – согласился я.

Мы прошли по уютному коридору дома среди курганов и вышли на улицу. Первое, что меня поразило, – запах. Каждый ветерок приносил облако сероводородной вони, смешанной с легкой аммиачной ноткой. А потом я увидел, что за пакость кишит у голубого барьера.

Наверное, тут были собраны представители всех кошмаров, которые могут привидеться и присниться человеку. Я с детства не люблю насекомых, и наиболее омерзительным мне показался стоявший на подрагивающих ножках гибрид муравья и таракана человеческого роста и с человеческими гипертрофированными гениталиями. Огромные фасетчатые глаза не мигая смотрели на меня, и я невольно отвел взгляд, борясь с охватившей меня дрожью.

– Откуда они все взялись? – спросил я Мрока. – В других частях Пранна ничего подобного нет.

– Отбракованные экземпляры, – ответил мой собеседник, – последствия экспериментов тех самых колдунов, которые похоронены в курганах.

Это местный аналог острова доктора Моро. Так вот куда забросил меня Мрок! Подручный Моргота тем временем продолжал:

– Но уроды не особо опасны. Страшнее их сами колдуны. Правда, они стараются здесь не появляться без нужды.

– Ты хочешь сказать, что они страшны даже для вас?

– Да, – кивнул Мрок. – Они практически неуязвимы, ибо мертвы и живы одновременно.

– А если они прорвут защиту? – поинтересовался я.

– Не прорвут! – уверенно заявил Мрок. – Но на всякий случай я дам тебе вот это. Береженого Моргот бережет!

Он вытянул руку в мою сторону. На ладони лежал небольшой золотой амулет в виде парящего орла.

– Надень его, – напутствовал меня Мрок, – и не снимай! Он может защитить даже от колдунов.

Проявив столь несвойственную ему заботу, Мрок снова сменил тон на равнодушный:

– Вообще я показал тебе все это, чтобы объяснить раз и навсегда – сбежать отсюда нельзя. Смирись со своей ролью. Так будет лучше. Для нас и для тебя.

Глава 23

ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ

Я сидел на крыльце перед дверью своего нового жилища и наблюдал за тем, как у магического барьера бесятся обитатели этих проклятых Курганов. Хорошо еще, что защитная сфера поглощала большую часть их рева и пронзительных воплей, иначе я точно бы сошел с ума в этом зверинце. За время, проведенное здесь, я уже неплохо изучил местную фауну. Теперь уроды не внушали мне такого страха, как в первый раз, но тем не менее я предпочел следовать совету Мрока. Сам он появлялся каждый день и приносил какие-то зеленоватые жидкости, которые заставлял меня пить. На вкус они были горьковатыми, и я не замечал в себе никаких признаков того, что они действуют. Сам же Мрок на этот вопрос лишь загадочно улыбнулся и посоветовал поменьше обращать внимания на подобные мелочи.

Один раз он провел обряд очищения, который показался мне просто глупым. Я разделся по пояс, а он с какой-то серебряной миской, откуда валил сладковато пахнувший дым, ходил вокруг меня и произносил длинные и абсолютно непонятные мне фразы. Когда он ушел, я принюхался и понял, что в состав фимиама точно входила анаша.

Бездельное сидение меня вконец утомило. Я резко встал, сделал несколько движений по методике «цигун» и вошел в дом. Чем дольше я здесь находился, тем тяжелее и тяжелее становилось на душе. Спокойная наглость, от которой поначалу опешил даже Мрок, постепенно сменялась каким-то равнодушием. Мне не на что было рассчитывать. Никто не мог помочь мне. Илья и Зеела погибли. Магистр мертв! И я сильно сомневался, что Мрок выполнит от начала до конца весь наш договор. Надо быть реалистом.

Когда жалость к самому себе достигла пика, я вдруг понял, что именно этого добиваются от меня Мрок с Морготом. Этакое «взбалтывание перед употреблением». Не исключено, что и зеленый отвар со сладковатым дымом содержали сильные галлюциногены. К Празднику Ночи я должен был подойти либо в состоянии полнейшего равнодушия, либо с четко сформированным «стокгольмским синдромом» и восторгом от дня избавления от мучений и, главное, с благодарностью к мучителю. Нет уж, фигушки, ребята!

Я прекрасно понимал, что после того, как мы совместно с Морготом употребим специально обученную девушку, от меня избавятся. Принцип «бритвы Оккама» – не умножай сущностей без нужды. Зачем возиться с доставкой меня на Землю, если можно просто? Нет человека – нет проблемы. Конечно, оставалась малая вероятность того, что моя смерть на Пранне могла как-то повлиять на здешний магический расклад за счет тех самых непознанных моих возможностей, о которых мне говорили и маг в застенках Янежа, и королева вампиров, и даже Зеела и Сигизмор. Но, в отличие от местного бомонда, я совершенно не умел ими пользоваться. Я не даю читать свои мысли? И как это могло мне сейчас помочь? А что еще я умею? И вот тут у меня появилось ощущение, что если я посвящу остаток времени до Праздника Ночи размышлениям на эту тему, то может появиться хотя бы теоретический шанс переиграть Темного Бога и его визави.

Открывшаяся дверь оборвала мои мысли. Как говорится – не зови черта к ночи… В дом вошел Мрок. Он посмотрел на меня оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнул головой.

– Скоро ты будешь дома, – известил он. – Завтра ночью свершится Обряд Зачатия. Я прибыл, чтобы отвезти тебя к Черному Алтарю. Сегодняшнюю ночь мы проведем там. Готовься немного потерпеть.

– Потерпеть? Что именно? – подозрительно переспросил я.

– Предстоит семичасовое чтение Книги Черного Алтаря. В этот момент ты будешь находиться в ритуальном храме неподалеку.

– Семь часов чтения книги вслух? Ерунда.

Мрок запнулся и посмотрел на меня с подозрением.

– Почему ерунда?

– Ты у нас на партсобраниях не сидел, Мрок. И потом – я ж не пятнадцатилетний пацан, у меня шила в заднице нет.

– Это не все, – ухмыльнулся Мрок. – Ты будешь связан и не сможешь пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Семь часов так сидеть? – мне стало не по себе. – А в туалет?

– Опять ты про туалет… Короче, те эликсиры, которые ты пил, как раз подготавливали тебя к этому испытанию.

– Во как! – подытожил я. – Ну, будем надеяться, что все будет в порядке.

Мрок нахмурился. Что-то в моем облике ему определенно не нравилось.

– Что-то ты, Артем, какой-то слишком оживленный? Ничего не болит?

– Не, просто волнуюсь. Предвкушаю, понимаешь. Меня ж как стоялого жеребца к случке готовят.

– А, ну ладно, – тут я почувствовал легкое щекотание во лбу. Мрок явно пытался прочесть мои мысли, но здесь его ждало разочарование. А для меня этот успешный мысленный блок стал еще одним предзнаменованием того, что в своих рассуждениях я начал выбираться на верную дорогу.

Мрок прокашлялся и повернулся к двери:

– А теперь нам пора идти.

– Мы пойдем пешком?

– Нет, – не поворачиваясь, ответил Мрок.

Мы вышли за дверь. Мой спутник сложил пальцы рук в какую-то замысловатую фигуру и громко прокричал в серое небо. Твари вокруг дома, терзавшие защитную сферу, сразу прекратили свои попытки и бросились в разные стороны, испуганно вереща. Сверху раздалось хлопанье крыльев, и на землю перед домом опустился… громадный дракон! Правда, он довольно сильно отличался от тех представлений о подобном зверье, которые бытовали в моем мире.

На самом деле дракон напоминал огромную птицу с невероятно широкой спиной, к которой были прикреплены кресла наподобие сидений в трилете. Зато голова дракона впечатляла. Длинная вытянутая морда, два красных глаза, разглядывавшие меня с неподдельным интересом, и нечто вроде мясистого петушиного гребня на самом верху головы. В общем – не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка!

– Драконы живут во много раз дольше, чем люди, – говорил Мрок, подобно опытному стюарду усаживая меня на сиденье, – и гораздо умнее их.

– И этот вид передвижения на Пранне считается безопасным? – уточнил я.

Мрок в ответ лишь саркастически хмыкнул и запрыгнул на место пилота.

– Советую пристегнуться как следует, – заметил он довольно занудным тоном. Сиденье и в самом деле было снабжено двумя ремнями. Едва я их надел на плечи, как они напряглись и прижали меня. В следующий момент в руках у Мрока появился небольшой жезл. Он взмахнул им и что-то громко прокричал.

Я почувствовал, как напрягся под нами дракон, и мы рванули с места. Скорость у него была поистине реактивная. Ремни впились мне в плечи, но я не ощущал боли. Наоборот. Я всегда не был в ладах с высотой, но сейчас почему-то почувствовал не страх, а какое-то упоение.

Дракон летел, равномерно взмахивая крыльями. Посмотрев вниз, я увидел Курганы Богов, раскинувшиеся, как ладони. Сверху были отчетливо видны цепи холмов, сходившиеся к единому центру. Это и был Черный Алтарь, догадался я.

Дракон начал снижаться. Примерно через пять минут он сел на землю. Здесь я наконец как следует рассмотрел Черный Алтарь. Он представлял собой огромный, идеально отшлифованный многогранный камень, стоявший в центре широкой площадки, вымощенной плитами из черного гранита. От него веяло каким-то холодом, пробиравшим до костей. Я невольно поежился, но потом взял себя в руки и подумал, что у могильного камня габбро иной ауры быть не может.

Рядом с камнем притулилась небольшая деревянная избушка, похожая на сельскую баню. Окна ее были темны, и мне показалось, что из них кто-то пристально следит за нами.

– Это и есть Черный Алтарь! – произнес Мрок, спрыгивая с дракона и помогая слезть мне. – А это ритуальный храм! – он показал рукой на избушку. – А сейчас за мной! – с этими словами слуга Моргота направился в сторону пещеры, которую я заметил только сейчас. Она находилась метрах в ста от Алтаря. Под ее сводами не было даже никакого намека на свет. Какая-то неестественная вязкая чернота. Впрочем, в самой пещере было не так страшно, как мне показалось с первого взгляда. Едва мы ступили внутрь, стены засияли слабым зеленоватым светом, достаточным для того, чтобы не споткнуться, но более ничего не освещавшим. Мы прошли метров сто и очутились в широком наклонном коридоре. Там нас ждали два зверообразных гиганта.