Зеркало для убийцы

– А что мне думать? – пожал я плечами, отхлебнув хороший глоток из кружки. – Поздно пить боржом, когда почки отказали. Это не сои, мы реально существуем в этом странном мире.

Илья почесал в затылке.

– А почему не спросить у местных магов! Ведь мы им втирали про Россию далеко за горами Ардага. А зачем? Надо было сразу объяснить! Может, все по-другому повернулось бы!

– Ты в этом уверен? – рассмеялся я. – И что изменилось бы. если бы мы признались? Где гарантия, что нас не прикончили бы на месте за убийство местного супер-пупер-мага? Оно тебе надо было?

– И тем не менее… – попытался возразить Илья.

Но я его оборвал:

– Давай больше не будем это обсуждать! Ничего уже не изменишь.

– С каких это пор ты стал фаталистом? – подозрительно посмотрел на меня Илья.

– С тех, как попал сюда!

– Ясно…

– Ничего не ясно! Давай лучше позовем этого халдея. Может, он нам девочек подгонит? Цигель-цигель-ай-лю-лю и все такое?

– Давай, – согласился Илья, – я…

В этот момент на стул рядом с нами опустилась черноволосая девушка. Стройная фигурка, облегающее платье, открывающее изящные ноги чуть выше колен, симпатичное, но какое-то холодное лицо. Девушка была очень привлекательной, но, как и все красавицы, особого сексуального вдохновения она у меня не вызывала. Под хорошее вино я люблю девиц попроще, но погорячее. Илья не был столь разборчив или захмелел побольше и понял жест девушки, севшей к нам за столик, как недвусмысленное предложение. За эту ошибку он тут же и поплатился. Едва он попытался обнять незнакомку, как сразу получил сильный удар локтем под дых. Та же, саркастически хмыкнув, повернулась ко мне:

– Уйми своего друга! Я Зеела, из Черной Гильдии! Вы отправитесь со мной.

«Эх, блин, – зло подумал я, – любят красотки искать на свои милые попки приключений». Я был категорически не настроен прерывать вечер, хотя и осознал, что сейчас шутить нельзя.

– Ничего другого, мадам группенфюрер, я и не ждал, – рассмеялся я. – А если мы откажемся, то ты нас заставишь? Так?

– Да! – несколько ошарашенно кивнула девушка, и за ее спиной словно проявились из дымного воздуха, как из фотопленки, четыре волосатых и рослых молодчика, одетых в легкие кольчуги. Двое из них недвусмысленно поигрывали рукоятями длинных мечей в ножнах на широких кожаных ремнях.

– Мадам, на кой черт вы приперли сюда этих мускулистых гомосеков? Чтобы мы побыстрее согласились на ваше предложение? – улыбнулся я, чувствуя, как во мне начинает бурлить веселое ожидание предстоящей драки.

Сидевшие вокруг нас посетители, видно уже привыкшие к подобным разборкам, не поняли ни слова, но моментально переместились на другой край бара. Я взглянул на Илью и заметил, что тот уже готов к бою. Лично я увлекался в детстве боксом и имел разряд. До мастера спорта я, конечно, не дотянул, но занятия свои не запускал и втянул в них Илью, который оказался талантливым учеником с очень неплохим джебом левой.

Не долго думая, я вскочил из-за стола, отшвырнул в сторону стул и выдал короткий, но эффективный прямой удар точно в квадратный подбородок ближайшему мордовороту. Боец рухнул на пол. Илья тоже не мешкал и отправил в нокаут еще одного противника. Оставшиеся двое оказались половчее, но, как говорил незабвенный чеховский герой: «Куды ж, Каштанка, столяру супротив плотника!»

И все-таки я пропустил слева удар в скулу и слегка «поплыл». Поняв, что наша милая беседа, в которой джентльмены просто очень эмоционально машут руками, рискует затянуться, я присел и использовал довольно непарламентский прием. Откинувшись назад на руки, я выбросил правую ногу вперед и снизу врезал последнему из подручных Зеелы в пах.

Такой удар не блокируется в принципе, поэтому бедолага по-поросячьи завизжал и скрючился на полу. Особенно громко это нечеловеческое стаккато практически кастрированного от удара бойца звучало посреди повисшей в баре звенящей тишины. Девушка несколько секунд рассматривала валявшиеся на полу тела, затем перевела взгляд на нас. Я усмехнулся.

– Так, мадам, страховка на случай увечий для этих парней у вас, конечно, не предусмотрена? Забирайте своих жмуриков и валите отсюда.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – проговорила она совершенно спокойным голосом. – Может, это заклинание, но оно вам не поможет! Я…

– А это поможет? – вкрадчивым голосом перебил Зеелу Илья и наставил на нее пистолет. Взгляд в черный зрачок ствола вообще очень убеждает в смертоносности пусть и незнакомого местным предмета. Не стала исключением и Зеела. Она слегка побледнела, но держалась молодцом.

– Все равно не поможет. Когда вы убьете меня, – кивнула она, – придет еще один. Затем еще один… Вам не победить Гильдию Убийц. А если вы пойдете со мной, то, возможно, у вас есть шанс выжить. С вами будет разговаривать, если я правильно поняла, сам Магистр. А его мудрость бесконечна!

– Моя мудрость, может, и не бесконечна, – заметил я, – но и терпение мое не вечно. И вообще, по-моему, знакомство вот с этими парнями в твои планы точно не входило.

Я показал рукой на приближавшихся к нам солдат в черной форме, поверх которой блестели металлические нагрудники с изображением странного крылатого чудовища. В руках у них были мечи. Отряд возглавлял невысокий человек, закутанный в длинный плащ, полы которого волочились по полу.

Зеела, увидев, кто приближается к нашему столу, переменилась в лице и взмахнула рукой. Перед ней вырос переливающийся всеми цветами радуги овал.

Увидев это, гости перешли на бег.

– Стоять! – неожиданно взревел хриплым басом их предводитель, но Зеела уже прыгнула в портал.

И она бы ускользнула, если бы не Илья. С виноватой улыбкой он своим фирменным ударом стукнул ее в левую скулу, и девушка растянулась на полу перед порталом. Едва она поникла головой, сияющий овал растаял.

– Отлично! – похвалил Илью человечек в плаще. – Я – Вкар! Сотский уголовной службы Вкар. Всем оставаться на местах!

Вкар дернул подбородком, и солдаты, подхватив Зеелу, удалились. Вскоре они вытащили из бара и оставшиеся тела. Сам же сотский, хмыкнув, повернулся к наблюдавшему за ним из-за стойки многорукому бармену.

– Ты видел, как было дело, Пол? – поинтересовался Вкар.

– Да, сотский! Эти чужаки во всем виноваты, они пришли вместе с этой девкой. И начали приставать к нашим почетным гостям! – он показал на нас, – гостям Комуальда!

Последние слова были сказаны с такой подобострастной интонацией, что я почувствовал себя почти богом.

– Гости Комуальда? – переспросил инспектор. – Гости Комуальда – это наши люди. Что здесь произошло? Расскажите мне?

Он обращался ко мне. Дожили! Я даю показания менту! Но деваться было некуда, и я попытался в двух словах пересказать ему суть разборки, естественно не раскрывая всех своих карт.

– Она сказала, что из Гильдии Убийц? – заинтересовался сотский. – Это точно?

– Точно!

– Понятно. – Вкар нахмурился, и покачал головой. – Вы остановились в доме Комуальда?

Я кивнул.

– Когда уезжаете?

– Через три дня!

– Я свяжусь с вами, если будут нужны дополнительные показания. Желаю вам хорошо отдохнуть!

С этими словами служака покинул бар.

– Любезный, – обратился я к бармену, который внимательно наблюдал за нами.

– Да?

– Не поможешь нам?

Шестирукий исполин выбрался из-за стойки и подошел к нашему столику с двумя глиняными кружками пива.

– Рад служить гостям Комуальда. Кстати, а вот это – за счет заведения.

– Объясни, пожалуйста что это за сотский? – задал я вопрос.

– Королевская уголовная служба Брагира. Вкар – сотский нашего участка. Вы гости Комуальда. А он у нас почетный гражданин города, в частности, на собственные деньги отремонтировал здание участка и дом самого сотского. Ну, мы тоже помогаем полицейским, чем можем. Вот свадьбу дочки Вкара у нас тут несколько дней назад отмечали.

– А они вас крышуют? Так?

Бармен озадаченно нахмурил брови:

– Не понял, что? Ну да ладно. Я бы вам советовал срочно вернуться в особняк. Черная Гильдия – это Черная Гильдия. Они не успокоятся, пока не добьются своего.

– Нет уж, дудки! – рассмеялся я. – Эта стерва в участке. И сегодня, думаю, нам проблем больше никто не доставит. Ком что-то говорил про девочек, работающих у тебя. Как насчет «группы поддержки» для усталых бойцов?

– Что ж, – бармен пожал плечами, – мое дело предупредить! А насчет девочек – вам приведут красавиц, выберете, подойдете ко мне, я дам ключи. Наверху есть пара уютных комнат.

С этими словами он вернулся за стойку и занялся своим привычным делом. После его ухода прошло десять минут, и не успели мы с Ильей выпить за удачный исход боя, как около столика появились две девушки. Стройные фигурки, приятные лица. Одна была брюнеткой, вторая блондинкой. Причем у брюнетки я сразу заметил острые треугольные уши, которые торчали из пышных волос.

Но, с другой стороны, эта деталь придавала ей определенный шарм. Главное, чтобы треугольными были только уши. Девушки оказались веселыми и сговорчивыми, и сразу объявили о своей стоимости. Не знаю местных цен, но пять серебряных монет, которые они назначили за свои услуги, меня устроили. Допив вчетвером кувшин вина, мы поднялись наверх, где познакомились поближе. На наше счастье, аберрации во внешности ограничились только ушными раковинами, и, кстати, за них оказалось очень удобно держаться при некоторых манипуляциях интимного свойства. Техника процесса у красавиц тоже была на высоте, и в дом Комуальда мы вернулись лишь на рассвете.

Несмотря на столь ранний час, нас встречал сам хозяин дома вместе с Ромом. Было видно, что они раздражены, но выразить свое недовольство явно побаиваются.

– Ну, нельзя же так! – наконец высказался Ром, когда мы очутились в обеденном зале, – я уже волноваться начал. Хорошо бармен предупредил, да час назад Вкар заходил. Я же предупреждал, что вас ищут и…

– Наверно отчасти я виноват, – вставил Ком, – я им посоветовал бар у Пола. Думал, они развлекутся…

– Развлекутся… – передразнил его Ром, – вот и развлеклись. Ты же знаешь, что Вкар не может долго держать эту девчонку. Ни один судья в здравом уме не возьмется рассматривать дело, по которому проходит член Черной Гильдии. Максимум дня через два эта Зеела окажется на свободе! А это значит, что нам надо тоже сматываться отсюда как можно быстрее. Придется тебе, Ком, одному решать наши дела. Мы выезжаем через полчаса!

– Ты знаешь, кто я? И тем не менее меня задержали? Где судья? Где твои начальники? Зови их сюда! Или вы все смерти желаете?

Зеела рвала и метала. Еще бы! Пока она здесь торчала, этот Ромуальд со своим караваном наверняка уже скрылся. А время не ждет. Достать гнома, когда он доберется до Ардага, будет куда сложнее. Но, несмотря на ее гневные тирады, Вкар был глух ко всем ее просьбам и угрозам. Зеела перебрала уже все способы. От соблазнения до угроз. Все бесполезно.

Она затихла и откинулась на кровати, полная бессильной ярости и отгороженная от остального мира толстой решеткой. Вкар оказался стреляным воробьем и приказал отобрать у нее все вещи. Так что она не могла связаться с Кассом, главой местного отделения Черной Гильдии, который помог ей найти этих чужаков. Теперь она горько пожалела, что обозвала похабщиной и пропустила занятия по технике женского сокрытия инструментов убийства, которые входили в факультативную программу Академии Смерти.

Немедленной помощи ждать было неоткуда. И лишь на утро третьего дня ее заключения тюремщик открыл камеру и вручил заключенной ее вещи – кольцо связи, оружие и жезл перемещения. Она еле сдержалась от того, чтобы не всыпать этим жезлом инспектору, но вовремя остановила себя, понимая, что это точно ее задержит вообще на неопределенное время.

Невнятно процедив сквозь зубы ругательство в ответ на извинения инспектора, Зеела выскочила из участка, надела кольцо и произнесла заклинание. Перед ней появился призрачный силуэт Касса. Увидев, кто его вызывает, он вздохнул с облегчением.

– Наконец-то! Мы сбились с ног, пытаясь тебя найти! Где ты была?

– В вашем полицейском участке! – процедила девушка.

– В нашем участке? – на лице Касса полное недоумение. – Вкар тебя задержал?

– Да!

– Задержал представителя Черной Гильдии? Ты ему ведь представилась?

– Конечно!

– Дела… – Касс покачал головой. – Ничего, мы с этим разберемся. А сейчас быстро двигай к нам. У тебя еще есть время. Мы определили местонахождение каравана. На этот раз я пошлю с тобой десять моих самых проверенных людей и троих магов. Накладок произойти не должно.

Перед девушкой появилось овальное окно, горящее синим цветом. И она шагнула в него.

Глава 7

ПЕРВОЕ ЗВЕНО

Путешествия по чужим степям вдохновляют мало. Когда я в очередной раз проснулся, был полдень. Вот уже третий день пути мы словно стояли на месте – настолько неизменен был пейзаж. Три ночлега на колючих сеновалах в небольших деревеньках начисто вышибли у меня всяческую хуторскую романтику. Но сегодня вечером мы должны были добраться до Ардага. Я выбрался из фургона и устроился рядом с Ильей, который задумчиво смотрел на широкую спину возницы.

– О чем задумался? – поинтересовался я у него.

– Слушай, – Илья повернул ко мне хмурое лицо, – чужие мы здесь. И боюсь, не продержусь я долго. Тоска! Думал, красотки грусть снимут. Ни хрена!

– А выбора нет! Хотя, извини, есть! Вон пистолет у тебя. Раз и все! И нас всех покрошишь, и себя потом застрелишь. Только ты ж понимаешь – я тебе просто так не дамся.

Я хотел было добавить еще пару слов, но повозка наша вдруг резко затормозила.

Кучер выпустил вожжи и обмяк. Из его груди торчала длинная стрела. Как говорится, не зови лихо, пока оно тихо. Мы с Ильей одновременно спрыгнули на землю и, пригнувшись, начали продвигаться вперед. Несколько раз я пытался поднять голову, чтобы посмотреть, что происходит, но поверху сразу начинали свистеть стрелы. К земле нас прижали довольно грамотно.

Пробуровив таким скрюченным макаром вдоль дороги несколько десятков метров, мы вышли на Рома и нескольких охранников каравана. Вид у этой компании был довольно потрепанный.

– На нас напали. Караван слишком растянулся, и нападавшие рассекли его надвое, – прошептал Ром. – И что самое паршивое – это та самая стерва из Гильдии Убийц. С ней десяток воинов и трое магов.

Ром что-то услышал и стремительно шагнул в густую и высокую траву у дороги. Все присутствующие последовали за ним. Дождавшись, пока далекий шум стих, предводитель каравана продолжил:

– Оцепление они разнесли в клочья за пять минут. Нам удалось уйти. Сейчас гильдейцы перетряхивают наш груз. Без вашей помощи шансов спастись у нас нет. Полезете в драку?

– Попробуем… – я осторожно выглянул из-за повозки, за которой мы сидели. Впервые за все время в этих землях у меня появилась возможность перестать быть пешкой в чужой игре и начать свою собственную. Только на безусловных обязательствах, на крови, на спасении можно было бы построить хоть какую-то призрачную цепочку, в которой нашелся бы тот, кто вытащит нас отсюда и вернет домой. Но пока предстояло выковать только первое ее звено.

Зеела вела к нам группу до зубов вооруженных людей в доспехах. Сама она не стала мелочиться и надела на наше рандеву в пустыне длинное обтягивающее черное платье с длинными рукавами. По правую руку от нее шли два карлика мерзкого вида, одетые в какие-то мешковатые коричневые одежды. Для полноты картины этой смертоносной Жанне д'Арк не хватало только флага любимой Франции в левой руке. Да уж, «негоже лилиям прясть»… Только пока короли здесь мы. Я вскинул винтовку, задержал дыхание, прицелился и плавно нажал на спусковой крючок.

Легкое шипение и слабый толчок в плечо. Один выстрел, второй, третий, четвертый. Один из карликов и трое воинов опрокинулись назад, как мишени в тире. Остальные бросились врассыпную и спрятались за повозками.

– Выходите! – раздался голос Зеелы. Похоже, не только гномы отличались хорошими лингвистическими способностями в этих краях. – Нам нужны лишь Убийцы! Остальных мы не тронем! Все равно вам не уйти!

– Это мы еще посмотрим! – крикнул я в ответ. Был сильнейший соблазн добавить: «Русские не сдаются!», но я быстро передумал. Никто, кроме Ильи, эту шутку тут не оценит, а его отвлекать не стоило. Дальше все шло как по-писаному. Раздался громкий смех, и в следующую минуту в нескольких метрах от нас со свистом взорвался огненный шар. Мы избежали огненных брызг только благодаря тому, что Ром вовремя оттолкнул нас с Ильей в сторону. А вот гнома, стоявшего рядом с местом взрыва, посекло сильно.

– Это только предупреждение! – вновь раздался голос Зеелы. – Сдавайтесь!

– Ага! – крикнул я. – Сейчас. Только штаны переменю! А то со страху обделался!

– Вот черт! – прошептал мне на ухо Илья, – сейчас бы пару гранат!

– А еще лучше – сразу ядерную бомбу, – съехидничал я. – Надо проявлять солдатскую находчивость, брат.

К Илье, похоже, возвращалось чувство юмора. Он ухмыльнулся:

– Что, командир, неужто в штыковую пойдем?

Гранат у нас не было. Да и винтовка была бесполезна. На огневой рубеж Зеела нам выйти не дала бы, живенько спроворив из нас чуть подгоревший шашлычок. Хотя нет. Насколько я понимал, мы были нужны Черной Гильдии живыми. Иначе бы нас просто завалили в баре и не вели с нами досужие разговоры о путешествии в Янеж в компании Зеелы.

Ром уже косился на меня, он явно хотел нас сдать и отвалить отсюда как можно быстрее. Да и сам я готовился выпрыгнуть, что называется, на бруствер. И в этот момент к нам пришла негаданная помощь. Рояль в кустах. Причем уже не первый.

Рядом со мной появилась призрачная тень. Контуры тела напоминали человеческие, но на голове у красавчика было три рога, да и само лицо, скорей, напоминало волчью морду. Трехрогий исполин, казалось, явился из чьей-то белой горячки.

– Мрок! – прошептал Ром и растянулся ниц на земле. Остальные гномы последовали его примеру.

Призрачная фигура что-то прошептала, но я не понял шелестящие слова, слетавшие с ее губ, и нагнулся вперед. В воздухе свистнул очередной огненный шар. У Зеелы, похоже, кончилось терпение. И очень зря.

Шар попал аккурат в призрачного человека. Мрока разорвало в клочья. Как говорят в народе – на хрен пополам. Но вскоре клочья снова слились воедино. Призрак снова был перед нами, но на этот раз на лице его была ярость, и обращена она была явно не к нам. Немудрено. Я бы тоже злился, если бы меня столь жестоко заставили пораскинуть мозгами. Призрак со свистом взмыл в воздух и устремился к нашим врагам. Раздался короткий и пронзительный человеческий крик. Что-то чавкнуло, и наступила тишина.

Я с винтовкой наперевес осторожно стал пробираться вперед. Вскоре мне открылось не слишком аппетитное зрелище. Матч закончился в нашу пользу. Призрачная фигура парила в воздухе. Руками она на манер футбольного мяча сжимала чью-то оторванную голову. Вокруг валялись изуродованные трупы. Лишь Зеела оставалась невредимой. Она прижалась к колесу повозки и расширенными от ужаса глазами смотрела на Мрока. Тот натренированным движением отбросил бесхозную голову и устремился к ней.

– Подожди! – вырвалось у меня. Цепь выгодных для нас случайностей продолжала коваться с какой-то феноменальной скоростью! Вот, что называется, поперло!

Призрак остановился и посмотрел на меня с удивлением.

– Не убивай ее! Мне надо ее допросить, а потом я сам от нее избавлюсь! Впрочем, голову могу потом подарить. Для коллекции.

Девушка закрыла глаза и, видимо, потеряла сознание. Призрак же остановился в нескольких метрах от меня и внимательно рассматривал.

– Зачем ты нам помог, парень? – спросил я его.

– Моргот… потом… узнаешь… парень, – раздался в ответ шепот.

Призрачная фигура начала таять и исчезла. Вот зараза! Знал бы прикуп – жил бы в Сочи! Во внезапно образовавшемся покере оказалась одна малопонятная карта. А последние недели научили меня очень осторожно обращаться со всеми этими подарками судьбы. Кто такой этот Моргот? И чего теперь он может потребовать с меня за «чудесное спасение»?

Я подошел к лежавшей в беспамятстве девушке, снял пояс с одного из мертвецов и крепко связал ей руки за спиной. В этот момент к передовой подтянулся Илья с гномами. На Рома было страшно смотреть. Он был бледный как полотно. Его спутники выглядели не лучше. Увидев Зеелу, гномы выхватили мечи, но я остановил их.

– Девушка с нами поедет! – сообщил я им и обратился к Зееле.

– Мудро, – кивнул Ром, – хороший заложник. Только вот в Ардаге придется от нее избавиться. Город гномов – единственное место, где у Убийц нет своего отделения. Нет и никогда не было. Если наши узнают, кто она такая, – зарежут! А мы не отмоемся от клейма предателей.

– Посмотрим, – туманно ответил я, – а сейчас не пора ли нам в путь?

– Точно! – кивнул Ром и, как и положено торговому человеку, выжившему после непростой разборки, пошел восстанавливать свой бизнес.

Через полчаса поредевший караван тронулся в путь. Я запрыгнул в повозку Рома и на правах спасителя отечества поинтересовался у него, кто такой Мрок и с чем едят Моргота?

– Природы Мрока никто не знает, – ответил шепотом Ром, – он появляется очень редко. Известно лишь, что он слуга Моргота – бога Тайны и Мрака. Но если Мрок сегодня помог тебе, то значит Морготу что-то от тебя нужно. Только вот ничего хорошего от этого ожидать не стоит.

– Знаешь, дружище, я как-то в этом и не сомневался. – хохотнул я. Ром как-то двусмысленно улыбнулся в ответ.

– Нам сейчас главное – добраться до Ардага. В этом городе сам Моргот бессилен. У гномов свои бога!

– Моргот, – пробормотал я, – тот старик в Брагире – он тоже говорил о нем. Причем здесь я? Зачем тот старый пердун хотел меня убить? Кстати, ты обещал рассказать!

– Да бред сумасшедшего это, – нахмурился Ром. – и что рассказывать? Лучше лишний раз не поминать этого бога всуе.

На этом он замолк, и, как я ни старался, больше вытянуть из него ничего не удалось.

Вечером этого дня перед ночным привалом я решил допросить Зеелу. Она уже давно очнулась, но говорить отказывалась, всю дорогу молча наблюдая за проплывающими мимо пейзажами и демонстративно не обращая на нас никакого внимания.

И сейчас мне предстояло понять, можно ли сбросить с хвоста ее коллег. Минут пять я старательно изображал из себя подлую немецко-фашистскую гадину и требовал от девушки выдать мне адреса, пароли и явки. Но Зеела принципиально отказывалась отвечать. И тут мне на помощь пришел Илья.

– Послушайте, милая, а ведь он спас вас от верной смерти, – бархатным голосом начал он. – Вы должны быть ему благодарны хотя бы за это.

– Спасибо!

– Что?

Я сначала подумал, что мне послышалось. Но нет. Девушка заговорила. Похоже, в этом мире допросы по принципу «доброго и злого следователя» были в новинку. Молодец, Илюха! А Зеела продолжила:

– Спасибо, говорю. Но к чему разговоры? Все равно завтра я умру.

– Почему ты так в этом уверена? – удивился я.

– Я знаю гномов. Знаю, что ждет меня в Ардаге. Поэтому если ты убьешь меня сейчас, то окажешь мне большую услугу.

– Хорошо, – кивнул я, – я тебя убью. Только расскажи перед смертью все, что знаешь.

Зеела пожала плечами:

– Мне поручили доставить вас в Янеж к Великому Магистру. Вы убили Сигизмунда Сигизмора и стали врагами нашей Гильдии. В этом мире только мы имеем право убивать магов. Иначе шаткое равновесие рухнет.

– Вот как? А мы можем договориться? – поинтересовался я.

– Со мной – вряд ли. Я лично против вас ничего не имею. Я выполняю задание.

Я тоже никогда не имею ничего личного против своих жертв. Это бизнес, черт возьми. Только вот как мне повернуть ситуацию себе на пользу? Думай, голова! Думай! Мне ведь, по сути, надо договориться с самим собой. И тут меня осенило.

– Ясно… – я покачал головой, – теперь…

– Теперь убей меня! – патетическим голосом заявила Зеела.

– Ладно. – Я взял винтовку и приставил ее к, голове девушки.

Она закрыла глаза и приготовилась к выстрелу. Я отодвинул ствол от ее головы и нажал на курок. Раздался сухой щелчок выстрела. Девушка затрясла головой, а потом изумленно посмотрела на меня. Я улыбнулся.

– Будем считать, что я тебя убил. Для наших друзей гномов ты мертва. Будем считать, что я не справился с гневом и пристрелил тебя.

Зеела нерешительно отошла во мрак. Илья тихонько тронул меня за плечо. Я кивнул и почти неслышно произнес:

– А теперь беги! Уходи! Только помни, Зеела, за тобой теперь должок! Только платье сними и брось сюда! Давай бурдюк с вином, Илюха!

Воцарилась неловкая пауза. Наконец Зеела поняла мой замысел. Где-то на границе видимости в отблеске костра сверкнуло ее обнаженное тело, и к нашим ногам упало платье, а потом быстро-быстро зашелестели удаляющиеся шаги босых ног.

Утром гном, заглянув в нашу повозку, не увидел пленницы и удивленно уставился на меня.

– Нервы не выдержали. Убил мерзавку. Тело мы бросили в степи, – нервно дергая лицом, пробурчал я.

– Убили??? – Ром заглянул в телегу, увидел на дне красиво запятнанное красным вином платье, сморщился и с искривленным лицом повернулся ко мне: – А ты понимаешь, что ты только что подписал себе смертный приговор? Ты надругался над женщиной из Гильдии Убийц! И ты думаешь, это нам сойдет с рук? Фактически ты подставил не только себя, но и всех нас! Они не успокоятся, пока не отомстят!

Ром махнул рукой и убежал к своей телеге. Больше он ко мне не подходил до самого Ардага.

Глава 8

ТОРГОВЕЦ СТРАХОМ

Мы были не единственным караваном, стремившимся в Ардаг. И когда мы влились в длинную цепочку повозок, стоявших на въезде в город в ожидании мытарей, к нам на телегу запрыгнул Ром. Наш спутник был мрачнее тучи.

– Надо поговорить, – буркнул он.

– Надумал чего? – поинтересовался я.

– А чего тут думать? Я больше не купец. За крепостными стенами Ардага Гильдия Убийц меня найдет и прикончит. А в город они не полезут. Надо искать, куда теперь силы приложить. Э-эх!

– А от меня ты чего хочешь? – спросил я гнома. Было видно, сколь неудобно ему просить меня о помощи. Поэтому я решил ему помочь. – Подумать за тебя, как тебе дальше жить?

Ром промолчал, но кивнул. Я задумался. Один из мытарей, увидев Рома, направился к нему.

И тут я хлопнул Рома по плечу.

– Есть идея. Разбирайся пока со сборщиками податей, а потом я расскажу.

Ром метнулся к чиновнику. Было очевидно, что ему не терпится вернуться. Судя по довольному лицу мытаря, ему на этот раз перепало значительно больше, чем раньше. Ром почти бегом вернулся на прежнее место рядом со мной.

– Ну, давай, говори!

– Я смотрю, ты авторитетный человек в Ардаге. Так?

– Да. И что?

– Ты авторитетный купец, или тебя в принципе люди в городе уважают? – уточнил я.

Ром задумался. И наконец заговорил:

– Отца знали по всему Пранну. Он никогда не нарушал данного слова и всегда выступал в защиту наших торговцев.

– То есть был купеческим старшиной?

– Ну да.

– А ты? – Я внимательно посмотрел на Рома.

– Меня уважают. Но не боятся.

– А хочешь, чтобы тебя боялись?

Ром махнул рукой.

– Не получится. Я больше не поведу караваны через пустыню к не докажу свою доблесть в бою.

Настала моя очередь удивляться.

– А зачем тебе чего-то доказывать? Да еще в бою? Твой отец, он много мечом махал?

– Нет. Только один раз, когда возвращался в Ардаг с мамой. Она как раз мной беременна была.

– Очень достойный человек был твой отец. И умный. Так вот я предлагаю тебе торговать страхом. Что называется, прямо со склада.

Ром сделал многозначительную мину:

– Ты, похоже, там, в степи, с этой бабой умом повредился. Каким страхом? С какого склада?

Я презрительно посмотрел на него.

– У тебя есть я. Есть мое оружие. Есть Илья. Есть те, кто готов заплатить за то, чтобы мы решили их проблемы быстро и эффективно. Ну, понял?

Ром сообразил на удивление быстро.

– Ты предлагаешь мне продавать твои услуги? А цена?

– Договоримся. В накладе не останешься. Только одно условие!

– Какое? Я не успел согласиться, а ты мне уже условия ставишь…

– Без него я в это дело не полезу.

– Ну и какое?

– Я напрямую общаюсь с заказчиком после того, как ты получишь деньги.

Ром надолго замолчал и наконец спросил:

– Зачем тебе это? Хочешь потом без меня дела делать?

– Нет, Ром. Если я у тебя хоть грош таким образом заберу, – можешь меня собакам скормить. У меня свой интерес.

Ром криво улыбнулся.

– Хотя что это я… Если у тебя не получится, они же тебя на куски порвут, а не меня. А я свои посреднические всяко получу. Но я за тобой все равно понаблюдаю. Любопытно мне, что ты задумал.

– Понаблюдай, понаблюдай, – снизошел я. – Так по рукам?

– По рукам, – крякнул Ром, – но не забывай, что сначала ты должен выполнить для меня работу…

– Я никогда ничего не забываю, – бросил я дотошному гному и демонстративно отвернулся. Тем более, что вокруг было на что посмотреть, ведь в этот момент мы въехали в ворота Ардага. При взгляде на город я не смог сдержать улыбку. Город напоминал чудовищно большое скопление блиндажей, иссверленное металлическими дверьми и круглыми люками.

– Город находится под землей, – объяснил Ром, – поэтому почти нет крепостных стен. Они просто не нужны. Ардаг неприступен. Двери-люки при желании можно заблокировать, и ни один маг не сумеет их открыть. Любой огонь бессилен перед тридцатиметровой толщей камня! Под землей весь город буквально изрезан сетью соединяющихся между собой коридоров и подземелий.