- Итак, господа, вы готовы? - спросил у нас Фридрих, когда последние приготовления были успешно закончены и карты выложены в соответствующем порядке, как предписывалось раскладу, под названием "Кельтский крест".
      Мы утвердительно закивали, подтверждая то, что готовы внимать каждому, обращённому к нам слову.
      - Я намеренно выложил карты рубашками вниз, а значениями наверх, для того, чтобы не тратить и без того драгоценное для нас, в эту минуту время и по, этой же самой причине, буду, краток, опуская не нужные сейчас подробности и иные варианты для толкований.
      Мы присели на корточки возле, расстеленной вместо бархатной скатерти кожи, для того чтобы лучше видеть расположение выпавших карт.
      - В центре креста, располагается "Глупец", - указательный палец Фридриха упёрся в обозначенную карту. - Эта карта олицетворяет самого Антона, в начале его пути, когда он слепо, сам того не ведая, окунулся с головой в неизвестную ранее ему атмосферу, окутанную опасностями и мистицизмом. Я могу вас поздравить мой друг. До сегодняшнего момента, вы достойно прошли, выпавшие на вашу долю испытания и не малую роль в этом сыграл, тот факт, что ваш путь начинался именно с этого Аркана. "Глупец" это хорошее предзнаменование пред шагом в жизнь насыщенную самыми невероятными приключениями.
      Дальше, его палец переместился на карту, которая составляла поперечную перекладину импровизированного креста.
      - Второй картой, идёт Повешенный, что указывает на факт, содействующий данному преображению. Эта карта символизирует, в данном случае переоценку ценностей и смену приоритетов, также, ожидающие впереди испытания и самоотверженное пожертвование. Вы ничего такого не припоминаете?
      - Даже не знаю, - ответил я. - Мне трудно сейчас сориентироваться в этом наслоении событий, потому, что каждый день меня подстерегали всё более неожиданные и изощрённые сюрпризы.
      - Хорошо, тогда я вам кое-что напомню - его рот растянулся в спокойной улыбке, а верхнюю часть лица, мне так и не удалось увидеть, из-за тени падающей от капюшона. - Вы пожертвовали своими деньгами, оказавшись почти без них. Человек, изображённый "Повешенным" за ногу, олицетворяет молодость и неопытность, которому ещё только предстоит обрести путем проб и ошибок, появляющийся с годами опыт. Вы так и не догадались, кто это?
      - Судя, по значению и высказанному вами смыслу... По-моему - это Илья?
      - Совершенно верно, мой друг. Вы делаете замечательные успехи, - барон по отечески похлопал легонько меня по плечу. - Когда всё закончится и будет уже далеко позади, я с удовольствием преподам, вам несколько ценных уроков по картам Таро. Думаю, что вам это очень пригодиться.
      - Давайте не будем терять время, - по-деловому прервал его Берендей. Любезностями будете обмениваться после.
      - Хорошо, хорошо, - сказал немец, снова переходя к раскладу.
      - Следующая - третья карта, раскрывает перед нами далёкое прошлое, касающееся данных событий. И здесь перед нами, предстаёт "Император", символизирующий энергию, напор и целеустремлённость. Поскольку, эта карта в данном значении указывает на конкретного человека, не буду испытывать вашего терпения и, следуя просьбе Берендея, сообщаю, что этот человек "Император" - ваш покорный слуга, барон Фридрих фон Айнхольц.
      - Но позвольте!... - выпалил я изумлённо - А вы то, какое имеете к этому всему отношение?
      - Терпение,... мой друг, терпение, - сдерживая моё изумление, продолжал старик. - Я и сам, по началу не мог этого понять, пока в раскладе не появились другие карты. А подсказкой для этого Аркана, послужила мне моя трость, она в точности своим набалдашником, напоминает голову овна, украшающую подлокотники трона "Императора". Но, опустим пока эти подробности, переходим к следующей карте.
      - Далее, четвёртой картой по счёту в раскладе, следует "Жрица". Она указывает на недавнее прошлое и олицетворяет собой таинственную мистическую женщину, несущую за собой шлейф из загадок и неизвестности. Она способна заворожить, околдовать своей красотой, физической или духовной, притягивая ваше пристальное внимание, граничащее с всепоглощающим преклонением, перед её величием и властью над вами. Догадываетесь, о ком идёт речь?
      - Кажется, да, - ответил я, восстанавливая все события, словно пазлы в сумбурном и хаотическом порядке, восстанавливающем целостность единой и многообразной картины. - Так значит это не мадам Эльвира, как я считал раньше? Теперь я понял - это Лилия, и как раз, я увидел её не задолго, до того, как это всё началось.
      - Правильно, только здесь у нас есть определённые сложности. Когда вы обнаружили эту карту, при очень трагических обстоятельствах, после жуткого сеанса, в доме у мадам Эльвиры - карта находилась в перевёрнутом положении, а это в корне может изменить и без того усложнившуюся ситуацию. Я и сам пока толком не смог в этом разобраться. Для этого мне потребуется, знать карты всего, завершённого расклада, - констатировал взволнованный барон. Ну, а мы идем дальше...
      Его палец переместился к следующему Аркану.
      - Пятым, в нашем раскладе идёт "Отшельник", в вероятном будущем, встретившийся вам умудрённый опытом человек. Это тот, кто своим советом, способен наставить вас на истинный Путь. Человек, который всю жизнь посвятил познанию Истины, отметая соблазны бренного мира. Это странствующий воин, заступник, надёжная опора для слабых и угнетённых.
      - Берендей!... - воскликнул восторженно Илья.
      Его глаза лучились искренним светом и восторженной мальчишеской гордостью. Так старательные и прилежные сыновья, восторгаются своими отцами, на которых они стремятся во всём походить, как на достойный пример для подражания.
      - Браво, браво, мой юный друг. Вы, достаточно проницательны.
      Фридрих бесшумно изобразил, будто он аплодирует сообразительному отроку.
      - Именно, его-то Антону и предстояло встретить на своём тернистом пути.
      Дальше, шестая по счёту, у нас идёт - "Башня". Я думаю, вы прекрасно помните, те обстоятельства, когда получили этот Аркан, от лежащей здесь и ныне покойной цыганки. Это было серьёзным предупреждением о том, что ваша ситуация достигла угрожающей и критической отметки. И вы, тем самым, получили достаточно реальный прогноз на ближайшее, ожидающее вас будущее. В данном случае - "Башня", имеет двойственное толкование: одно из них - это крах всех ваших привычных жизненных устоев, а второе - трагические события, свидетелем, которых вы оказались, по велению, чьей-то не видимой вами власти. Это своеобразный ход - запугать вас и вывести из равновесия, для того, чтобы сделать вас более покладистым и сговорчивым.
      - Неужели, всё это, настолько сложно? - не переставал удивляться я. И хотелось бы мне узнать, для кого это моя персона, играет, такое большое значение?
      - Думаю, что в ближайшее время, у тебя будет такая возможность, нахмурив брови, заверил меня Хранитель.
      Тем временем, Фридрих продолжал своё толкование дальше:
      - Седьмая карта в раскладе - "Дьявол". В нашем случае, этот аркан, не требует никаких комментариев. Вы прекрасно справились со своим испытанием, побывав на аудиенции, у его Всемогущества Тёмного Князя, что, как того и следовало ожидать, избавило вас от ненужных страхов и прояснило представление о вещах, которым вы раньше не уделяли должного внимания. Более того, в вашем случае, эта карта тоже, как и Аркан " Жрицы", была впервые обнаружена вами в перевёрнутом положении. Может, вы и не обратили на это своего внимания, но мне это известно доподлинно. А, это значит, что негативное влияние этого Аркана, для вас имеет совершенно противоположное значение и в вашем случае, может быть даже полезным для вас.
      - Да уж, - горько усмехнулся я, поглаживая свои обгоревшие волосы и вспоминая утро, в подземном переходе. - Не хотелось бы... хватит.
      - Теперь, восьмая - её величество "Смерть". Эта карта рассказывает о том, что в данный момент вас окружает, - мистик сделал многозначительную паузу, обвёл всех присутствующих внимательным взглядом и продолжил:
      - Надеюсь, вы не воспринимаете это буквально. Этот Аркан показывает, что все ваши прошлые связи - рухнули, работа, дом, близкие друзья - все это рассыпалось в прах. В довершении ко всему, жирную точку на вашей привычной жизни, поставил ваш некролог, опубликованный в сегодняшней местной газете. Для них... вы уже умерли. А вот, для себя и для нас, обретаете новую жизнь, возрождаясь, как Феникс, для того, что дано вам свыше.
      Я оценил эти слова, но почему-то особого вдохновения не почувствовал. И вообще, что я делаю в этой пещере?
      Бред какой-то...
      Пол жизни отдал бы, для того, чтобы всё вернуть.
      - Наконец - девятая... и, к сожалению, пока последняя, известная нам карта - это как вы видите - "Луна". Она символизирует обман, завуалированную подтасовку и что в двойне неприятно - неожиданный поворот событий, причём, к сожалению, не в вашу пользу. А если, мы ещё и учтём её положение в этом раскладе, то связанны эти небезосновательные опасения с возлагаемыми вами надеждами. А по поводу прежней жизни, выбросьте из головы эти пустые и теперь уже бесполезные мысли. Даже если вы попытаетесь, вы не сможете быть удовлетворены, своим, отжившим и бесполезным прошлым.
      Я решил промолчать, но остаться при своём мнении на этот счёт.
      Восхищённый Илья подошёл к собирающему карты барону и бережно складывающему их обратно в футляр. Мальчик присел возле него на корточки и заинтересованно спросил:
      - А как мы сможем узнать, кто стоит за всеми этими злостными кознями и вообще, зачем ему всё это нужно?
      Фридрих повернулся к мальчику и по отечески растрепал его и без того, взлохмаченные волосы:
      - Для этого мы должны знать, какой будет десятая - она же - последняя карта в этом раскладе. Тогда завеса тайны откроется, и мы узнаем, намного больше, чем-то, что сейчас нам хотят показать.
      Маг
      - Наверноё, вас интересует, какой же всё-таки будет последняя карта в раскладе? - услышали мы эхо тысячи шипящих голосов, раздавшийся в стороне из неосвящённой арки подземного коридора.
      Этот голос застал нас врасплох, прозвучавший зловеще и неожиданно. Я узнал его сразу, как только услышал, понимая всем своим существом, что ничего хорошего он нам не предвещает.
      Мы, не сговариваясь, поднялись и повернулись лицом, вглядываясь в сгустившийся мрак прохода. Из сумерек смутно выделялась фигура, в ниспадающем до самой земли балахоне возле которой стоял на длинных сильных ногах, поджарый с всклокоченной шерстью, ощетинившийся пёс. Лица говорившего не было видно, его скрывала кромешная тьма, от неё веяло леденящим холодом, и казалось она подобно чёрной дыре, готова была втянуть в себя и поглотить весь окружающий мир. Светящиеся голубым свеченьем глаза, излучали незыблемое превосходство и полное презрение по отношению ко всем, находившимся здесь в пещере.
      - Мне кажется, что нас не ждали, - обратилась фигура к стоящему возле него волкодаву. - Ну, да ничего, нам с тобой не привыкать, являться без приглашения.
      Пёс, словно в ухмылке оскалил свои клыки и в его глазах, красными угольками сверкнули огни.
      Не сводящий пристального внимания, со своего четвероногого противника Баян, воспринял эту выходку, как брошенный нам вызов. Он гулко, утробно зарычал, сгруппировался и сделал медленный шаг вперёд, готовясь к предстоящей атаке. В тот же миг, на его широкую спину, легла рука, заметившего этот манёвр Берендея. Пёс не отворачивая морды, от своего противника, скосил на хозяина глаз и получил сигнал остановиться и чутко ждать продолжения развития событий.
      - Вы даже не поинтересуетесь, кто мы и какова причина нашего вторжения? - с ехидной усмешкой, произнёс незнакомец. - Или от страха у вас отнялись языки?
      Не дожидаясь, пока кто-нибудь из нас, попытается заговорить, Хранитель вышел вперёд и, расправив плечи, ответил:
      - Нам незачем спрашивать о том, что и так без того известно. Ты то, чего нет, и не может быть. За всю историю человечества, твои попытки насадить твоё господство над этим миром, ни разу не увенчалось успехом. Дикие орды и полчища нечисти, посылаемые тобой, для тотального опустошения наносили огромный урон, сея смерть и внушая ужас. Но всегда, на защиту людей, восставала ответная Сила, восстанавливающая справедливость. Абсолютноё Зло, которое ты представляешь, не реально, потому как не предусмотрено Творцом, и поэтому не пытайся нас запугать, у тебя это не получиться.
      - Жалкий червь, - захлёбываясь от ярости, прошипело Зло, на шаг, отступая в тень каменного тоннеля. - Как ты смеешь со мной говорить таким тоном? Я заставлю тебя и твоих друзей, пресмыкаясь прислуживать мне при новом порядке. После пыток и истязаний, я собью с тебя спесь и непокорность. И тогда мы посмотрим, как ты запоёшь, когда будешь как раб, выгребать объедки и нечистоты, за моими сподвижниками и придворными.
      Берендей, нисколько не смутившись после этой пылающей злобой тирады, продолжал сохранять присущее его духу спокойствие.
      - Я рождён был свободным и непреклонным, на просторах священной земли нашей русской. Сызмальства рос я как вольный ветер, вскормленный духом Любви и Прави и от мудрых, и сильных мира сего - получил надлежащее воспитание. Не иссякла за долгие годы Сила и не сломлен мой крепкий свободный Дух. Не пугай ты меня и моих друзей. Ничего у тебя из этого не получиться. Как вступал я в былые далёкие временя, на борьбу с ордами поганой нежити, очищая от них земли Русские, так и ныне готов исполнять свой долг. Не пришло ещё время твоё проклятое, чтобы смертью и страхом творить свою жатву.
      - В этом ты глубоко ошибаешься, - мерзкий хохот из множества загробных голосов, глумливым эхом разнёсся по сводам подземелья и коридорам. - Время пришло, и час пробил. Мне долго пришлось выжидать этого момента. Осталось только завершить, то - для чего мы сюда явились.
      Зло, словно плывя над зёмлёй, не касаясь её ногами, выдвинулось снова вперёд из укрытого мраком прохода. Но от этого, он не стал выглядеть более отчётливо. Несмотря на свет от горящих факелов, непроглядная тьма, сопровождала его на каждом шагу и следовала за ним как шлейф. Возможно, это было доказательством того, что время его действительно наступает, с каждой секундой наполняя его чёрной, холодной Силой.
      - Нам нужно завершить до конца, то, что уже было начато, - его властный и твёрдый голос, источал уверенность, не терпящую возражений. Расклад. Его нужно закончить, иначе, зачем бы нужен был вообще весь этот, никому не нужный спектакль. Антон, тебя по-прежнему, интересует твоя судьба или теперь, обретя друзей, ты отдаёшь её полностью в их руки?
      Слово "друзей" было высказано с особым, подчеркнутым чувством презрения.
      - Позволь... - начал было говорить седой барон.
      - Молчать!... - оборвало его Зло. - Я сейчас не к тебе обращаюсь. Или может быть, Антон, ты действительно, не способен, отвечать сам за свои поступки, доверяя этим жалким червям, принимать за тебя решение.
      Мне действительно было страшно, но, увидев, насколько уверенно и непреклонно, держатся мои друзья, устыдившись, я принял решенье.
      Я готов.
      Да сколько, можно терпеть, ожидая, когда же, наконец, всё это закончиться. Мы всю жизнь обманываем себя необоснованными ожиданиями и надеемся на самое лучшее, ничего не прилагая взамен, а когда ожидания не оправдываются или хуже того, происходит что-то ужасное, мы клянём судьбу и причитаем, почему же это произошло именно с нами, а не с кем-то другим. Даже Илья выглядел сейчас по-боевому собранным и уверенным.
      Наша сила была в правоте!
      - Хорошо, - выступил я вперёд. - Пора, наконец, с этим покончить. Я готов увидеть последнюю карту.
      - Увидеть?! Ха-ха-ха...- Зло опять рассмеялось холодным смехом. - Ты не в цирке, Антон. Увидеть - мало. Для тебя пора принимать решение. Ты готов?
      - Да, готов.
      - Если так, то тогда, смотри!...
      Из-под складок, как ночь, чёрного балахона, в мою сторону вылетела последняя карта. В своём молниеносном, стремительном полёте, она искрилась ярко-голубым свечением, оставляя за собой длинный шлейф электрических разрядов и молний.
      Я поймал на лету, предназначавшуюся мне карту и мгновенно впитал в себя, заложенный в ней заряд клокочущей и бурлящей энергии.
      Почувствовав всеми фибрами, как внутри моего потрясённого тела, с бесконечной скоростью мечется и вращается, неукротимый поток, неизвестных мне ранее ощущений, я ощутил себя преобразившимся, словно вылупившимся из скорлупы и исполненным новых сил - сверхчеловеком.
      - Ну,... и как тебе, новое перерождение? - самодовольно спросило Зло.
      Я стоял потрясённый, не зная, что и ответить. Чувство было воистину неописуемым, мне казалось, что я могу очень многое, вплоть до того, чтоб создать новый мир или перевернуть вверх дном старый. Хотя, с другой стороны, принять этот подарок, было равносильно предательству тех, кто мне помогал и готов был помочь в самую трудную минуту.
      - Ты теперь, можешь быть всемогущим и самодостаточным, - Зло торжественно объявило во всеуслышание - Потому что - ты Маг, исполненный неисчерпаемой Силой!
      Я внимательно посмотрел на карту и увидел на ней действительно "Мага", подпись так и гласила: "The Magician". На карте был изображён юноша, над головой которого зависла горизонтально расположенная восьмёрка - символ, в виде знака бесконечности. Поясом ему служила змея, кусающая себя за хвост. Его правая рука с жезлом воздета к небесам, левая, вытянутым перстом, указывает вниз, на землю - это древний принцип: "Что вверху - то и внизу". На столе перед Магом, разложены символы, представляющие природные стихии четырех мастей Таро: жезл (огонь), меч (воздух), кубок (вода) и пентакль (земля). Этими символами и стихиями, адепт распоряжается по своему усмотрению.
      Аркан "Маг" означает - пробуждение высших сил в человеке и проявление воли к освобождению от единства с тем, что вверху. Это мышление в его предельной сконцентрированной форме. Маг представляет собой воплощение веры в могущество разума и силу позитивного мышления. Он символизирует жизненную энергию сознательного разума, являющуюся ключом ко всякому творчеству и успеху. Его вера в себя, свои силы и таланты, способна пробудить к жизни сознательную ментальную магию и создать любой предмет, который в состоянии вообразить. Цель мага, может быть достигнута благодаря самоотдаче и полному сосредоточению своих усилий.
      Я был потрясён своими новоприобретёнными возможностями. И что особенно и удивительно, я это ощущал в полной мере, от появившегося во мне могущества, до не испытываемых мной ранее сил. Это было действительно поистине волшебным превращением из реальности в сверхреальность и воспринималось мной как должное и само собой разумеющееся.
      - Правда, это всего лишь малая часть оттого, что называется настоящим могуществом.
      Фигура в балахоне приблизилась ко мне почти вплотную, загораживая от меня друзей. - Тебе только осталось выбрать и принять одну из сторон. Для того, чтобы в этом тебе помочь, я скажу - вдвоём мы сможем безраздельно властвовать этим Миром. Мной проделана большая работа и источник Силы в моих руках. Ни одна из противоборствующих вечно сторон Силы Света и Силы Тьмы, не сумеет нам помешать, даже если они объединятся. Скоро орды разбуженной нечисти, поползут в этот жалкий мир, сея смерть и разрушения, очищая его для нас. И тогда, мы воздвигнем свою Империю, став её единовластными хозяевами. Ты получишь всё, что только захочешь... и притом, это будет - ВЕЧНО! Потому, что мы третья сила, а она, не подвластна законам Творца.
      По мере того, как я это слышал, я отчётливо видел в своём сознании, как сметаются города, истребляются целые народы, как насаживается новый порядок и ОГРОМНУЮ, ОГРОМНУЮ ВЛАСТЬ!!!
      Это чувство, несмотря на варварские и ужасные пути достижения, опьяняло собой и туманило разум, беспощадно вытесняя всё остальное, наполняя меня неутомимой жаждой к беспредельному и могуществу и безграничной власти.
      Словно в трансе я покачнулся и взглянул в эти жуткие, светящиеся глаза. Они засасывали меня в свой омут и, теряя над собой контроль, я полетел в эту чёрную бездну, забывая обо всём на свете.
      Громкий лай учуявшего неладное Баяна, разбудил меня, возвращая к реальности. Я взглянул на своих друзей и, увидев их напряжённые, открытые лица, словно липкую, мерзкую паутину, стряхнул с себя остатки, опутавшего меня морока.
      - Мой ответ, будет - НЕТ! - объявил я во всеуслышание.
      И в глазах друзей появилась радость, согревающая меня своим невидимым, но таким, для меня, в этот миг, ощутимым теплом. Я почувствовал облегчение, словно неподъемный каменный мельничный жернов, удалили с моей души. Это было приятным чувством - знать, что ты не один в этом мире и пока есть друзья... и пока мы вместе... даже лики безумного Зла, нам не будут страшны и не смогут нас разлучить.
      - Ты совершаешь большую глупость! - с угрозой зарычало Зло. - Поступая так, ты утратишь Силу и вынудишь этим меня, уничтожить тебя, как и всех остальных. Подумай ещё раз. Я даю тебе выбор.
      - Это выбор - без выбора! - сказал я ему, как отрезал. - И довольно об этом, я принял для себя решение.
      С этими словами, я направился на встречу к друзьям и занял прежнее место, между Фридрихом и Берендеем. Илья стоял, чуть позади нас и сжимал в кулаке, рукоять, подаренного ему Дедом кинжала. Баян, широко расставив свои передние лапы, отчасти прикрывая собой мальчика, и готовился, в любой момент, вступит в решительную схватку.
      - Ну, что ж... своим отказом, ты нарушил мой план и за это умрёшь мучительной смертью. - Зло взметнулось под своды пещеры, расправляя в полёте полы плаща и подобно разрастающейся грозовой туче, стало медленно поигрывать, перекатывающимися шаровыми молниями. - Ровно столько, насколько велик был расчет на твоё участие, ты получишь страданий и страшной боли. А для полного наслаждения, для начала убью на твоих глазах, тех, кто был для тебя так дорог.
      Повисшее в воздухе Зло, повернуло свой зияющий чёрной пустотой капюшон, в сторону своей косматой собаки и воскликнуло:
      - Зарга!... Зови всех тварей сюда в пещеру! Наступает пора сражаться.
      Пёс встряхнул своей всклокоченной шерстью и, вытягивая шею в сторону окутанного мраком коридора, призывно и протяжно завыл. В ответ ему, словно эхо, откликнулись десятки рычащих и что-то невнятно бормочущих голосов, и мы услышали как множество невидимых нам, пока ещё, кровожадных существ, с дробным топотом, ринулись на нас в атаку.
      Побоище
      Надвигающаяся опасность, в первые мгновения вызвала во мне замешательство и подсознательное чувство тревоги, запульсировало во всех участках моего тела. Не могу не признаться, что мне было страшно, а тем более уж, не хотелось бы кривить душой, утверждая, что грудью готов был встретить, приближающегося противника. Само понимание того, что из скрываемого мраком тоннеля, на нас сейчас выскочат таинственные, отвратительные твари, вызывало во мне брезгливое отвращение и сковывающий, леденящий ужас.
      - Барон, берегит мальчонку и не позволяй ему высовываться, - деловито сказал Берендей.
      - Ну, а ты...- Хранитель измерил меня оценивающим взглядом и, протягивая мне свой тесак, продолжил. - Находись в стороне, за моей спиной и смотри, чтоб из этой нежити никто не прорвался. Одним словом - тебе держать оборону и следить за тем, чтоб никто из них не поднялся. И смотри... не спускай глаз с этих тварей. Не следует их особенно бояться, по одиночке, они слабее и трусливее человека. Так, что не трусь, и будь на чеку, а остальное предоставь нам с Баяном.
      Я обхватил вспотевшей ладонью увесистый, боевой нож и сразу почувствовал, появившееся, вместе с этим, чувство уверенности. То, как спокойно и решительно, держались мои друзья, придало мне новые силы и укрепило мой пошатнувшийся дух. В душе, я, искренне поблагодарил свою судьбу, за то, что в этот момент, она не оставила меня наедине со всеми, навалившимися на меня злоключениями, а подарила мне возможность оказаться среди этих добрых и сильных духом людей.
      Судя по учащённому, сбивчивому дыханию и кровожадным, многочисленным возгласам, эти твари, стремительно приближались к нам. Они неслись, неудержимым бурлящим потоком, со всех сторон, подземных тоннелей, примыкающих к основному коридору, ведущему в пещеру, в которой мы находились.
      Зависшее над проходом Зло, замерло в ожидании, расправив полы своего балахона, подобно тому, как хищная птица раскидывает в стороны сильные крылья, в попытке защитить своих маленьких птенцов.
      Косматый волкодав Зарга, почувствовав приближение тварей, оскалил жёлтые клыки, пригнулся к земле и, втянув шею в плечи, приготовился к решительному броску.
      В этот миг, Берендей, издав громогласный, протяжный, нечеловеческий рёв, закружился вокруг оси, увеличивая обороты с нарастающей, бешеной скоростью. Его вращение, превратилось в такой стремительный смерч, что несколькими секундами позже, все краски его силуэта, слились в сплошной переливающийся оттенками столб, вокруг которого вибрировало туманное пространство.
      Снизу вверх по столбу, подобно измельчённой начинке, во взбесившемся прозрачном миксере, пробежала коричневая волна и, всё внутреннее содержимое смерча, окрасилось в тёмно-бурый цвет.
      Движение вихря, в одно мгновение остановилось и, перед нами застыл как вкопанный, не Берендей, а исполинский медведь, стоящий на задних лапах. Он стоял, угрожающе развернувшись к входу в пещеру, и призывно ревел, зазывая на бой, и размахивал тяжёлыми когтистыми лапами.
      Любой космонавт, позавидовал бы такому вестибулярному аппарату, какой имелся в голове у этого существа - не то человека, не то медведя. После таких перегрузок, он выглядел исполненным неисчерпаемых сил и боевого азарта.
      Грозный рёв Берендея, разносился по всем отдалённым уголкам подземелья, и был настолько устрашающим и громким, что казалось - стены, не выдержав такой нагрузки, непременно содрогаясь, рассыплются в прах, а земля, разверзнется под ногами.
      Потрясённый таким оборотом событий, секунду назад, готовящийся к атаке Зарга, неожиданно жалобно заскулил и, поджав от страха, под самое брюхо хвост стал стремительно пятиться в глубь коридора. Но укрыться от схватки не получилось. Бурная в беспорядочном беге, ворвавшаяся в пещеру, толпа обезумевших мерзких тварей, выбросила его, как ненужную, вставшую у них на пути преграду, прямо под ноги разъярившемуся медведю.
      Откатившись кубарем в сторону и избежав, чуть было не обрушившихся на него ударов, грозящих ужасной и сиюминутной смертью, Зарга вновь кинулся наутёк, для, того, чтобы повторить свою неудавшуюся попытку к бегству.
      Но и тут, ему снова не повезло, теперь дорогу ему перерезал Баян. Среднеазиат, обнажил побелевшие от напряжения дёсна и утробно рыча, стал клацать клыками, приглашая тем самым противника на бой.
      Оценив всю безвыходность сложившейся ситуации, Зарге больше ничего не оставалось, как только принять, брошенный ему вызов и он первым бросился в стремительную атаку.
      А тем временем, твари подобно полчищам муравьёв заполняли проход и прилегающее к нему пространство.
      Это были уродливые, отвратительные существа. На худых, но гибких и жилистых грязно-зелёных телах, висели обрывки гниющей и полуистлевшей одежды. Передвигались они достаточно резво и быстро, касаясь земли всеми четырьмя конечностями, подобно человекообразным приматам. Если бы, не бросающийся в глаза, цвет не естественно зеленоватой, покрытой жёсткой щетиной кожи, остроконечные уши и выпирающие клыки - их вполне бы можно было спутать с большим семейством каких-нибудь экзотических обезьян.
      Твари ожесточённо огрызались, топтались на месте и скребли земляной пол своими когтями. В этой создавшейся толчее, они, мешая, друг другу, злобно отфыркивались и шипели, но нападать на медведя по одиночке, пока из них никто не решался. Каждая нежить, несмотря на своё персональное скудоумие, прекрасно осознавала, что в одиночку ей не справиться со свирепым и сильным противником и по этому, все они с нетерпением выжидали удобного момента, для того, чтобы броситься на него всем скопом.
      Берендей хорошо знал повадки тварей, а потому абсолютно не обращал никакого внимания, на сражение между собаками за своей спиной. Он внимательно наблюдал за манёврами, которые шаг за шагом производила нечисть, стараясь не пропустить ни одной детали. За Баяна можно было не беспокоиться. Исход поединка был Деду ясен, ещё до того, как он не успел начаться. То, что его противник выказал слабину, да к тому же, проявив малодушие, пытался спастись с поля боя бегством, сыграло решающую роль, для исхода сватки и теперь это был, всего лишь вопрос времени.
      Стремительный бросок Зарги, был успешно отражён, ловким уворотом в сторону и отброшенный крупом азиата волкодав, снова кубарем отлетел и ударился со всего размаху о каменную стену. Пёс, вскочил тут же на все свои четыре высокие лапы и, покачнувшись, затряс косматой головой. Координация явно была нарушена.
      В другом случае, Баян, обязательно бы дождался, когда противник придёт в себя, для того, чтобы снова продолжить сражение. Но сейчас, ситуация была другой и ему нужно было спешить, для того, чтобы не дать возможности тварям, помешать обороне Берендея.
      Не дав Зарге опомниться от случившегося потрясения, Баян прыгнул на своего противника, притесняя его в дальний угол пещеры своей массивной, широкой грудью. Волкодав попытался отпрянуть в сторону, но, увидев, что это ему не удастся, сделал быстрый нырок под низ и нацелил свои клыки, в открывающийся, не защищённый живот волкодава.
      Это был, бесчестный приём, для привычных к честным боям собак представителям бойцовских пород. Его часто использовали ощенившиеся суки, когда им не хватало сил и сноровки, для защиты недавно на свет появившегося потомства от вторжения чужаков.
      Для Баяна этот трюк не оказался совсем неожиданным, если не сказать наоборот, он ждал подобного поступка от Зарги и поэтому был готов. Азиат вопреки своей ложной неповоротливости изменил в полёте, свою траекторию приземления. И зубастые челюсти, подмятого под него волкодава, громко клацнули в пустоту.
      Придавив всем телом косматого Заргу, пёс сомкнул свои челюсти на его загривке. Волкодав, почувствовав угрожающую, нависшую над ним опасность, юркнул в сторону и, перевернувшись на спину, отчаянно забрыкался. Вывернувшись поудобнее, он ухватил Баяна клыками за покрытую толстыми складками холку. Это не причинило никакого вреда, атакующему азиату, так как толстая кожа, на львином загривке, для того и была предназначена, чтобы служить безотказной, надёжной защитой для боевой собаки.