Глава 4

Император смотрел на огромный экран: среди ребер недостроенной станции сновали челноки и мелкие транспортники, люди в скафандрах, ползавшие по арматуре, казались копошащимися мошками. Где-то на границе сознания он ощутил, как в зал вошел Дарт Вейдер и опустился перед троном на колено.

Император позволил ему ждать. Он был занят. Все, что он видел, принадлежало ему, управлялось им. Достаточно одного движения пальца.

Так было далеко не всегда. Когда-то — он тогда был всего лишь мелким сенатором, представителем захолустной планетки — Галактика была россыпью звезд, которую оберегали рыцари древнего Ордена с не менее древним и достаточно простым образом мыслей. Но все истекло. Как время. Республика разрослась, сенаторы принялись драться друг с другом за кость послаще. А он оказался в нужной точке в очень нужный момент. Два-три умных обещания, пара точных и ловких маневров в политическом омуте, да девчонка, возомнившая себя королевой… И вот результат: спустя годы денег и политики он назвал себя Императором.

Император… это слово до сих пор звучит сладкой музыкой. Республика рассыпалась, словно высохшие кости ископаемого ящера, из ее праха в блеске славы встала Империя. И так будет всегда, он был уверен, потому что знал то, что остальные отказывались принимать: тьма первична и только она может породить блистательную машину Империи.

Он всегда знал это… и каждый день узнавал заново: из офицерских доносов на соратников и командиров, из чиновных докладов, легко и в подробностях излагавших сокровенные секреты своих звездных систем, из того, что существовали жадные хозяева и садисты. А самое главное — никто не мог знать наверняка, что не окажется в объятиях тьмы. Поскольку каждый нес в себе ее пятно. Он просто признал эту истину и научился использовать…

Его душа стала темным центром Империи.

Он созерцал, пространство на экране — и за ним — так, словно сам был тьмой.

Безграничным пространством, которым правил. Он улыбнулся своим мыслям: он есть Империя, он есть Вселенная.

Он вновь ощутил безграничное терпение, с которым ждал коленопреклоненный ситх. Сколько времени пробыл здесь Вейдер? Пять минут? Десять? Император не мог сказать точно. Неважно. Он еще не закончил. Да едва ли повелитель Тьмы станет вдруг возражать. Такая высокая честь — преклонить колено у ног хозяина и властелина…

Вейдер ждал, расслабившись и позволив Силе самой соткать спасительный кокон, внутри которого, словно черное пламя, бушевала сама тьма… но он подождет. Император еще не готов; и сын еще не готов, и время еще не пришло. Он будет ждать.

Кресло медленно развернулось.

Вейдер первым нарушил молчание:

— Каким будет твое повеление, учитель?

— Выведи корабли за орбиту Эндора. Пусть ждут там.

— Докладывали о флоте повстанцев у Суллуста, — напомнил Дарт Вейдер. — Они активизировались:

— Пусть это тебя не заботит. Восстание скоро будет раздавлено, а юный Скайуокер окажется среди нас. Ты хорошо поработал, мой мальчик. Отправляйся на флагман и жди моих распоряжений.

— Да, учитель.

Ситх встал. Он знал, каким будет приказ.

Еще не так давно на границе шарового скопления, выброшенного далеко за пределы диска Галактики, базировался весь флот Альянса. Среди множества разнотипных кораблей наметанный глаз распознал бы и кореллианские канонерки, фрегаты и дредноуты, и суллустианские тяжелые штурмовики, чудом сохранившиеся алдераанские катера огневой поддержки, торпедоносцы с Беспина, разномастные транспортники, челноки, боты и шлюпки, а также — гордость и красота повстанческого флота — крейсер Мон Каламари.

Сейчас от былого могущества осталось не больше десятка кораблей. Остальные были вынуждены уйти к Суллусту в ответ на отчаянные призывы о помощи. Там они в большинстве своем и остались навсегда, потому что у Дарта Вейдера, похоже, лопнуло терпение, и Повелитель Тьмы, «отстранив» от командования слишком нерасторопных по его мнению офицеров, принял на себя руководство сражением.

В результате — почти полностью уничтоженный флот Альянса убрался на секретные базы: зализывать раны.

В результате — смятение в рядах повстанцев, новый безумный по своей простоте и невозможности выполнения план Мон Мотмы и бессонные ночи экипажей кораблей.

В результате — совещание, спешно собранное на каламарианском крейсере.

Напряжение здесь уже достигло своего пика и не желало идти на убыль. Все ждали неизвестно чего. Перешептывания сливались в единый гул. Кое-где обсуждали ход прошлых сражений, делились последними тактическими изысками, вспоминали. Никто из ставки еще не появлялся.

В одной из групп вниманием завладел плотный круглолицый пилот.

— Нет, вы мне скажите, куда он подевался? С Хота он взлетел, а потом?

Сказал, что у него свои дела, и растворился в пространстве! Ведж, подтверди, — он пхнул локтем стоящего рядом невысокого черноволосого пилота с нашивками комэска; тот отвернулся. — А потом что было, никто не помнит?

Караван просто взял и напоролся на засаду! Еле отбились! Я просто чудом оттуда ноги унес, вот босс не даст соврать. Ведж, подтверди! А он где был?

А где его сейчас Сила носит? Ведж, очнись и подтверди, наконец!

Антиллес, чересчур замкнутый в собственных мыслях, чересчур пытающийся скрыть волнение, очнулся:

— Йансон, уймись.

Через толпу офицеров пробирался Калриссиан, рыская взглядом по собравшимся, высматривая знакомые лица. Встретился взглядом с Антиллесом, оба молча кивнули друг другу. На вечернем совещании у высшего командования — у Ландо до сих пор захватывало дух, когда он услышал, что те придумали, — Антиллеса поставили в ударную группу вместе с Ландо. Вообще-то Калриссиану предполагалось другое задание, и Ландо пытался не покраснеть, вспоминая, как, запинаясь, он объяснял, почему не сумеет его выполнить. Спасибо, Хэн вмешался, как всегда беззаботно отмахнувшись от возражений. Да ладно! Раз уж ты так боишься, если у тебя под ногами нет десятка-другого километров той розовой дряни, что вы на Беспине называете атмосферой… если никто не против, то…

Вон он, Соло, вместе с Чубаккой, дроидами и, разумеется, с принцессой вошел в зал и ищет места поудобнее. Присоединение Ландо к вошедшей группе было встречено улыбками, повизгиванием, чириканьем, оханьем и дружеским тычком по шее.

— Нет, вы только гляньте, — Соло заботливо разгладил отвороты формы Калриссиана.

Заодно почистил, предварительно плюнув, новые знаки различия. — Он уже генерал!

— У меня найдутся наряды на любой случай жизни, — Ландо рассмеялся. — К тому же какой-то болтун рассказал им о небольшом сражении у Таанаба.

Упомянутое сражение имело место еще до того, как Калриссиан оказался на посту барона-администратора Облачного города. На небольшую сельскохозяйственную планету повадились совершать набеги разбойники с Норулака. И Калриссиан вопреки всем и вся отучил пиратов от этой вредной привычки, удивив всех — а в первую очередь самого себя — новой стратегией и чудесами пилотажа. Причем сотворил он все это на спор.

Ландо подозрительно воззрился на кореллианина. Хэн нарисовал у себя на лице выражение оскорбленной невинности.

— Эй, не смотри на меня так! Я просто сказал им, что ты неплохой пилот. Я понятия не имел, что так все обернется!

В целом, конечно, Ландо напросился сам. С одной стороны, Ландо и сам себе нравился в генеральском мундире. Окружающие выказывали ему уважение, никто не спорил по любому поводу. Кроме того, грела душу идея поквитаться с Империей. Уж он им припомнит все случаи, когда они сыпали ему железную стружку на ионную решетку. Отольются крайтам вомпины слезки. Закрутить их всех в кореллианскую карусель, вздуть по первое число и не забыть подписаться: «С большим и горячим приветом от генерала Калриссиана!»

— Ты когда-нибудь видел Звезду Смерти? — оборвал его сладостные мечтания Соло. — Не слышал, а видел? Такой молодой и талантливый генерал Ландо, и так рано покинул…

— Странно, почему тогда они не предложили тебе провернуть это дельце?

— А кто сказал, что не предлагали? Я не настолько сумасшедший. Из нас двоих только ты гоняешься за всеобщей любовью и уважением, разве забыл?

Лейя демонстративно взяла кореллианина за руку.

— Хэн останется вместе со мной здесь на флагмане…

Калриссиан вопросительно задрал бровь. Соло ответить не успел, так как порог зала переступила статная, удивительно красивая женщина в неуместном среди униформ и оружия широком белом платье с драгоценным шитьем. Гул разом смолк. Если бы не эта женщина, их бы сейчас здесь не было. Именно она создала Альянс, именно она позвала за собой тех, кого Империя лишила свободы и дома, но не надежды.

Мон Мотма неторопливо прошла в центр зала, рассеянно улыбаясь то ли своим мыслям, то ли каждому из присутствующих. Молодые пилоты подтянули животы.

Антиллес побледнел еще больше, стоящий рядом с ним Йансон, наоборот, залился Детским румянцем.

Мон Мотма подняла тонкую руку. Казалось, невозможно, чтобы стало еще тише, но теперь стало слышно, как в глубине корабля работают энергетические установки.

— Император допустил фатальную ошибку, — прошелестел над толпой негромкий ровный голос Мон Мотмы. — Настало время нанести удар.

Глава Альянса переждала, когда стихнет поднявшийся после ее слов гомон. Она словно открыла затворы, до того сдерживающие напряжение. Когда все успокоились, она включила голографический проектор — над большим круглым столом высветился туманный горб Эндора, капелька Зеленой луны и ущербный шар Звезды Смерти возле геостационарной орбиты.

— Сведения, доставленные нам шпионами Ботавуи, подтверждают точное расположение новой боевой станции Империи. Так же нам известно, что системы вооружения Звезды Смерти не введены в строй. А поскольку имперский флот рассыпан по всей Галактике в попытке уничтожить остатки наших кораблей, станция осталась относительно без защиты, — Мон Мотма обвела присутствующих взглядом. — Но самое важное — мы узнали, что Император лично прибыл в систему Эндора, чтобы наблюдать за последними стадиями строительства Звезды Смерти.

Если она хотела дикого гвалта в зале, то своего добилась. Все, кто мог и хотел, заговорили одновременно. Шанс, о котором глупо было даже мечтать.

Один точный удар — и проблемы их решены.

Мон Мотма терпеливо ждала, сохраняя прежнюю почти невероятную безмятежность. В одно и то же время она казалась и мудрой женщиной, познавшей много потерь и страданий, и юной девочкой, не подозревающей о жестокости жизни.

— Многие ботаны заплатили жизнью, чтобы мы получили эту информацию, — негромко произнесла она, и крик разом стих. — Прошу вас, адмирал Акбар.

Вперед вышел мон каламари — мягкотелое создание с крупной лобастой головой и огромными вечно печальными глазами. Он поднял плавник, повторяя жест Мон Мотмы, и по его сигналу с поверхности луны к шару станции протянулся толстый светло-зеленый луч. Луч клюнул Звезду Смерти и заключил ее в мерцающий кокон.

— Как вы можете видеть, — заговорил Акбар; в его речи странно сочеталась жесткая манера построения фраз, присущая для Империи, и журчащий каламарианский акцент, — Звезда Смерти находится на орбите лесной луны Эндора, иначе называемой луна Священная. Несмотря на то что станция не достроена, у нее есть мощное средство обороны. Ее защищает энергетический щит.

Он строго посмотрел в сторону пилотов, столпившихся за спиной Антиллеса, и хотя Ведж не собирался ничего говорить, адмирал строго указал плавником на модель станции.

— С подобной системой щита мы еще не встречались. Мы привыкли, что дефлекторное поле отражает выстрелы, но проницаемо для материального тела.

Сквозь этот щит не может пройти корабль, никакое оружие его не пробьет, — он помолчал, еще раз посмотрел на пилотов, словно надеялся, что длинная пауза поможет им уяснить сказанное. Затем продолжал: — Генератор установлен на поверхности Луны Священной. Щит необходимо деактивировать, иначе наша атака лишена всякого смысла. Как только энергия будет отключена, наши большие корабли образуют периметр, а истребители проникают внутрь станции вот здесь, — он указал на вмятину недостроенного сектора. Изображение увеличилось, ярко зажегся центральный ствол шахты, от поверхности к нему протянулась причудливо изломанная тонкая красная линия. — И нанесут удар по главному реактору, вот сюда.

Кто-то шумно выдохнул, кто-то неожиданно громко сказал: «Ну, ничего себе!»

— Ударную группу вызвался возглавлять генерал Калриссиан, — закончил свою речь Акбар.

Не совсем правда, но Ландо не стал спорить. С него хватило уважительных взглядов собравшихся и поднятого вверх пальца, продемонстрированного ему Хэном.

— Удачи тебе, приятель.

— Спасибо, — сипло выдохнул вдруг пересохшим ртом Ландо.

— Чего-чего, а удача тебе пригодится… Акбар уступил место Криксу Мадине.

Его появление сопровождало напряженное затишье. Прошло не так уж много времени, как он появился в Альянсе, и многие еще сомневались, что стоило допускать одного из лучших диверсантов Империи к секретам Альянса. С другой стороны, за него поручился сам генерал Риеекан. Но особой любовью Мадина не пользовался, чуть-чуть надменный, натянутый, не привыкший к новому для себя статусу, старающийся держаться в тени.

— Нам удалось захватить небольшой имперский челнок, — сообщил Крикс Мадина.

— Воспользовавшись им и имперскими кодами доступа, наземная команда высадится на луне Эндора и деактивирует щит.

Новая волна разговоров в зале — прокатилась и затихла. В наступившей паузе громко прозвучал шепот принцессы Лейи:

— Интересно, кого они отобрали? Задание практически безнадежно…

И, словно в ответ ей, Крикс Мадина повернулся в их сторону. Хэн успел только состроить гримасу под девизом «я тут ни при чем», как Мадина поинтересовался:

— Генерал Соло, вы уже подобрали команду?

На принцессу, из которой во все стороны перло негодование, лучше было не смотреть, поэтому Хэн сделал вид, что поглощен изучением голографической схемы боевой станции. Разумеется, никого он еще не отобрал, потому что вовсе не собирался взрывать какой-то там генератор, а собирался заняться куда более привычной работой. Но у Ландо был такой бледный вид, когда ему сообщили, что придется бегать по земле, да еще среди деревьев, что он не выдержал и пожалел Калриссиана. Услышав про деревья, Чубакка пришел в экстаз, так что собственно особого выбора у Хэна не было.

Вопрос Мадины был риторическим, экс-диверсант лично провел аналитику наземных сил и выбрал десятерых человек. Именно человек, а не прочих существ, что мгновенно вызвало новые перешептывания за спиной у бывшего имперца.

— Отряд готов, — сказал Хэн, сообразив, что пауза слишком затягивается, — но мне нужен экипаж для челнока.

— Ррыыу роу-ры, — поднял волосатую лапу Чубакка.

— Наверняка будет жарко, приятель, — сказал ему Хэн. — Я не хотел решать за тебя.

Чубакка мотнул косматой башкой:

— Хруф.

— Сам такой… Один есть, — объявил Хэн.

— Посчитай меня тоже, — Лейя тоже подняла руку. — Не хочу упускать тебя из виду, твое превосходительство…

И вызывающе посмотрела на Мон Мотму.

— И я с вами! — крикнули от входа.

По лестнице к ним сбегал Люк.

— Вот и третий, — прокомментировал Хэн Соло.

Торжественность момента была испорчена радостной встречей. Лейя порывисто обняла Скайуокера, вызвав одобрительный свист пилотов. К ее изумлению, Люк обнял ее в ответ, впервые без капли смущения, но… что-то изменилось в его объятиях.

— Что-то случилось?

— Потом. Все — потом…

— Ладно, — принцесса решила не настаивать. — Я подожду…

Хэн провел пальцем по обшивке «Сокола». Покрасить бы тебя, да все руки не доходили… Он оглянулся. Чуи надзирал за погрузкой на имперский эль-челнок оружия, припасов и прочей крайне необходимой для диверсий дребедени. Среди «крестокрылов» челнок смотрелся дико. Отобранные Мадиной парни опасливо косились на Чубакку. Потом они все-таки взяли себя в руки, подобрали свои вещички и пошли устраиваться. Люк и Лейя уже поднялись на борт. Чубакка гавкнул на прощание и пошел следом — присмотреть, чтобы не баловали.

Калриссиан с виноватым видом помахал ему вслед рукой.

Ландо хоть и виновато, но улыбался по обыкновению радостно. Насколько Хэн понимал, прощаться они собирались навсегда.

— Слушай. Я хочу, чтобы ты взял его.

Ландо тряхнул головой, продолжая скалить зубы в улыбке, но в глазах мелькнуло недоверие, помноженное на недоумение.

— Я серьезно, — Хэн ткнул в «Сокол». — Бери. Тебе понадобится любая помощь, а это самая быстрая птичка во всем этом сводном флоте.

Улыбка на темной физиономии Калриссиана стала натянутой.

— Он принесет тебе удачу…

И тут Ландо понял. На брифинге и после него все не особенно обсуждали то, что случится с диверсионной группой, если вся их затея с треском провалится. И если не провалится — результат будет тот же самый. Ландо посмотрел на фрахтовик. Сколько хитрости, уловок, улещиваний, денег он потратил, чтобы вернуть себе этот корабль, в глубине души сознавая, что «Сокол» давно принадлежит тому, кто вложил в него столько любви и пота…

— Ладно, дружище, — сказал он. — Все равно я всегда управлялся с ним лучше тебя…

Шутка не получилась. Калриссиан перестал улыбаться.

— Я знаю, что он для тебя значит. Я буду о нем заботиться. Он… он не получит ни царапины. Тебя это устроит?

— Устроит, — эхом откликнулся кореллианин. — Ты обещал. Ни царапины.

— Убирайся отсюда, старый пират… Удачи тебе.

Хэн машинально откозырял:

— Тебе тоже…

Ландо ответил на салют. Потом посмотрел, как Хэн поднимается по трапу на челнок, повернулся и медленно пошел к «Соколу».

Люк как раз трудился над приборной панелью, когда Хэн вошел в рубку и прогнал младшего от пульта. Скайуокер было обиделся и ринулся доказывать, что гораздо больше кореллианина понимает в системах имперских кораблей. Чуи зафыркал, принцесса скептически скривила губки, и бурчащий под нос Люк был отправлен в штурманское кресло. Хэн уселся перед пультом, не заметив общего ажиотажа.

— Двигатели прогрел?

— Ага, — Скайуокер еще дулся. — Можно взлетать.

Некоторое время спустя Хэн обнаружил, что сидит, тупо глядя на «Сокол», а руки сами по себе вспоминают расположение рычагов, тумблеров, кнопок и клавиш. Рядом кряхтел Чубакка. Хэн нехотя повернул голову: в чем дело?

Буки демонстрировал клыки неудобному пульту. Разумеется, задние лапы девать было некуда. Чубакка был обижен на Империю.

— Ну да, — согласился Хэн. — Не думаю, что, проектируя эль-челнок, Империя имела в виду вуки.

— Рр-рвфр, — сказал Чубакка, продолжая скалиться.

Потом посмотрел на кореллианина. Соло опять медитировал, что-то рассматривая за пределами челнока. Вуки и Лейя одновременно проследили за взглядом капитана. Принцесса потрепала Хэна по щеке.

— Эй, — ласково сказала она. — Проснись.

Самое смешное, что он, действительно, словно грезил наяву. Он пытался вспомнить, сколько раз «Сокол» спасал его своей скоростью и сколько раз он спасал корабль хитростью или гаечным ключом. Хэн думал о Вселенной, которую они повидали на пару с Чубаккой, о капризном мотиваторе гипердрайва, о том, как фрахтовик рыскает, переходя на скорость света, совсем немного, чутьчуть, но всегда нужно помнить об этом и почувствовать, когда его поведет в сторону. Он знал «Сокол» изнутри и снаружи, как знают свой дом, как знают любимую женщину, с которой прожил долгие годы.