Звездные войны (№95) - Эпизод VI: Возвращение джедая

И увидела странное существо. Оно было небольшим, толстеньким, с крупными, черными, любопытными глазами и смешными розовыми ладошками. С головы до пяток оно было покрыто густым бурым мехом и больше всего напоминало куклувуки, с которой Лейя играла в детстве. Поначалу принцесса решила, что в голове еще не окончательно прояснилось, что она все еще бредит, и отец опять положил ее любимую куклу к ней в постель. Но это был не бред. Потому что пушистое существо моргнуло. И сморщило нос. Да и Лейя не помнила, чтобы хоть раз вешала своей кукле на пояс острый нож.

Принцесса со стоном села.

Маленький пушистик подпрыгнул на месте, не удержал равновесия и упал, взбрыкнув задними лапками:

— И-и-и-ип!!!

Самое время не спеша оценить собственные болячки, дав малышу время опомниться. Итак, одежда порвана; наличествуют порезы, ссадины и царапины, но серьезных повреждений нет. Осталось только выяснить, где она. Лейя расправила плечи и опять застонала.

И ее стон опять впечатлил малыша. Он вновь подпрыгнул, выхватил откуда-то длинное копье и выставил перед собой. Пушистик был очень напуган, но вовсе не агрессивен.

— Эй, прекрати, — Лейя оттолкнула острие копья, когда то чуть было не попало ей в лицо.

Потом с трудом поднялась на ноги. Пушистый абориген заверещал, ловко отскочил и еще азартнее принялся рисовать острием копья замысловатые фигуры в воздухе.

— Я не причиню тебе вреда.

Пушистое существо попятилось.

— Да не бойся ты, — она старалась говорить негромко и ласково. — Я просто хочу посмотреть, что случилось с машиной.

Кое-как, но ноги ее держали. Лейя доковыляла до обломков гравицикла (пушистый воин следовал за ней) и поковырялась в металлоломе. Единственное, что осталось целым, был лазерный пистолет. Лейя сунула его за пояс.

— Кажется, я вовремя спрыгнула, — пробормотала она.

Пушистик весело кивнул.

Лейя огляделась по сторонам, нашла поваленное дерево и со вздохом (вообщето, гораздо больше ей хотелось еще постонать, но похоже, на языке малыша ее стон значит что-то не то) уселась на него. Теперь ее глаза оказались на одном уровне с темными глазами аборигена.

— Вся беда в том, что я здесь застряла надолго, — доверительно пожаловалась Лейя. — И я понятия не имею, где это здесь.

Она потерла ноющие виски. Мохнатый малыш шлепнулся, скрестив лапки, на землю и пригорюнился, скопировав ее позу. Потом сочувствующе вздохнул. Лейя засмеялась и похлопала по бревну рядом с собой.

— Может быть, ты мне поможешь. Садись. У тебя случайно комлинка с собой нет?

Малыш, вновь выставив копье, сосредоточенно собрал лоб в складки.

— Похоже, что нет…

Малыш зарычал на нее. Зубки у него были небольшие, но белые и очень острые.

— Обещаю, я тебя не обижу. Иди сюда.

Лейя прислушалась к перемежаемому рычанием чириканью. Вообще-то, немного похоже на вуки, но не совсем. Принцесса снова похлопала ладонью рядом с собой.

— Хорошо. Хочешь поесть? — она выудила из кармана брикет сухого пайка, разломила, протянула одну половину мохнатику. Малыш сначала попятился, потом повел носом, несколько раз шмыгнул и осторожно подошел.

— Все правильно. Давай. М-мм, вкусно.

— Йюб-йюб…

Малыш проворно забрался на упавшее дерево и устроился рядом с принцессой.

Некоторое время оба сосредоточенно жевали. Сметя крошки, Лейя стащила с головы шлем. Ну вот, опять неудача: пушистик подпрыгнул и схватился за копье.

— Слушай, это шляпа. Она тебя не обидит. Вот смотри. Какой ты смешной…

Успокоившись, малыш приблизился, несколько раз потрогал копьем шлем, убедился, что тот не кусается, и взялся за более детальный осмотр. Лейя собралась было погладить его, но малыш вдруг снова подскочил.

— Эй, в чем дело?

Ответом ей был выстрел — лазерный заряд прилетел из дальних кустов. И пришелся как раз между Лейей и аборигеном. Оба мгновенно скатились в укрытие за поваленным стволом. Малыш пошуршал травой и исчез, протиснувшись под деревом, в зарослях. Принцесса не обратила на его уход никакого внимания: проблем хватало. Она быстро вскинула ноющую руку и дважды выпалила в направлении предполагаемого стрелка.

За ее спиной хрустнула ветка. Лейя оглянулась. Там стоял имперский разведчик, и его бластер был направлен принцессе в лоб.

— Поднимайся, — приказал имперец, протягивая руку. — Отдай оружие.

Лейя нехотя подала пистолет рукоятью вперед. Из дальних кустов выбрался еще один имперец.

— Подгони гравицикл, — приказал первый. — Доставим ее на базу.

Второй откозырял и захрустел кустами в обратном направлении. Первый шагнул вперед. Без предупреждения из-под поваленного дерева высунулось копье и ткнуло разведчика в ногу. Особого вреда оно ему не нанесло, просто скользнуло по доспехам, но имперец от неожиданности подпрыгнул не хуже аборигена и выругался. Лейя схватила первое, что попалось под руку — тяжелую суковатую ветку — и изо всех сил приложила разведчика по шлему.

Потом бросилась на землю: во-первых, спасаясь от выстрела, а во-вторых, надо же было подобрать выроненный пистолет. Принцесса перекатилась, схватила оружие и не целясь выстрелила в бросившегося атаковать второго разведчика. Она не поднималась, в ожидании нового нападения.

Из травы высунулась мохнатая голова в кожаном капюшончике.

— Ии-ип ггр скрп о-оох!

С последним заявлением Лейя согласилась.

— Верно, давай убираться отсюда.

— Йюб-йюб, — кивнул ей малыш.

* * *

Тронный зал был огромен. Оформление стен еще не закончили, проложили лишь световые трубки, отбрасывающие причудливые блики на возвышение и трон.

Черная фигура, обмякшая в кресле, была неподвижна. Свет обтекал ее.

Дарт Вейдер прошагал мимо дышащей холодом шахты реактора, там, в непроницаемой глубине шелестело призрачное эхо. Вейдер испытывал холодное изумление от такой планировки: зачем старику понадобилась эта шахта в тронном зале, разве что он собирался сбрасывать туда провинившихся. Хотя вряд ли… Император просто любил наблюдать. Повелитель Тьмы опустился на одно колено на гладкий, точно стекло, черный пол и замер. Ждать пришлось долго.

— Я же велел тебе оставаться на корабле, — брюзгливо сказал Император.

Встать он не предложил.

Вейдер поднял голову. Они смотрели друг на друга, учитель и ученик, один — из-под опущенного на лицо мерцающего капюшона, второй — сквозь визор дыхательной маски. Через пропасть, разделявшую их, Вейдер сказал:

— Учитель, небольшой отряд повстанцев прошел через щит и высадился на Эндоре.

— Да, я знаю, — без удивления откликнулся Палпатин.

Скорее, в его голосе слышалось удовольствие. Ситх помолчал.

— Мой сын вместе с ними.

Старик сдвинул брови, так, на миллиметр. В голосе появился намек на интерес:

— Ты уверен?

Уверен ли он? Зеленая капля Лесной луны притягивала к себе.

— Я чувствую его, учитель, — почти насмешливо сказал ситх.

Не давая Палпатину опомниться, он повторил:

— Я его чувствую.

— Странно, — пробормотал Император, — почему его не чувствую я?..

Желтые змеиные глаза Палпатина превратились в две узкие щелки.

Стало холодно, В космосе всегда холодно.

— Интересно, — старик вдруг стряхнул с себя немощь, в глубине желтых глаз разгорелся огонь, — честен ли ты со мной?

Под потусторонними прикосновениями зашелестели невидимые нити, опутывающие мир. Император уже не осторожничал, он ломился напрямик, нити лопались с сухим треском. Дарт Вейдер зажмурился за глухим черным шлемом.

— Я честен.

Стены рушились; он выстраивал новые, выравнивая защиту, но надолго его не хватит. Голос мальчишки звал, противиться не было смысла.

И вдруг все закончилось.

— Тогда ты должен лететь, — просто сказал Император. — Жди его там.

— Он придет? — рискнул удивиться Вейдер: он еще не вышел из поединка Силы.

— По собственной воле, — Палпатин вдруг хихикнул. — Я предвижу. Его влечение к тебе станет его погибелью. Мальчик придет, а ты доставишь его сюда.

Ситх склонил голову:

— Как пожелаете…

Император лишь досадливо отмахнулся.

* * *

Первым сквозь подлесок продирался Р2Д2, методично сканируя местность.

Удивительно, как он ухитрялся прокладывать дорогу через местные джунгли, но это ему удавалось. Причем без особой суеты. Маленький астродроид ощетинился миниатюрными резаками и секаторами, которыми аккуратно срезал все, что нельзя было отодвинуть в сторону. Так что у идущих следом не было особых трудностей. Люк недоумевал до тех пор, пока Хэн не напомнил ему, что за конструктивную основу астродроидов была взята модель сельскохозяйственного робота. Успокоившись, Скайуокер принялся озираться по сторонам и чуть было не споткнулся о Р2Д2, когда тот вдруг остановился.

Астродроид еще быстрее принялся крутить мини-радаром, потом негромко защелкал, будто споря сам с собой, потом рванулся вперед:

— Вр-р-р-р дииип дууп буу-у-у дуи-и on!

— Говорит, что справа — гравициклы, — перевел Ц-3ПО и кинулся в укрытие. — Ох, беда!

Они догнали Р2Д2 на краю поляны. Среди помятых кустов были разбросаны обугленные обломки трех гравициклов. И обгорелые тела. Парни, не сговариваясь, бросились вперед, но ничего заслуживающего особого внимания не нашлось, если не считать обрывка камуфляжной накидки. Его с мрачным видом поднял с земли Хэн.

— Никаких следов ее высочества Р2Д2 не обнаружил, — доложил Ц-3ПО, высунувшись из зарослей.

— Надеюсь, с ней все в порядке, — сказал Хэн деревьям.

У него как-то не укладывалось в голове, что с принцессой может что-то произойти. Конечно, второго такого специалиста по неприятностям надо еще поискать. Разве что Р2Д2 может с ней конкурировать, но обычно Лейе удавалось выбираться практически невредимой из любых бед.

Люка неудержимо потянуло куда-то в сторону. Но блуждал он недолго, уже через несколько минут он прибежал обратно и с виноватым видом отдал кореллианину найденный шлем, который обычно носили в армии повстанцев.

— Похоже, она наткнулась на этих двоих, — сказал Люк просто для того, чтобы хоть что-то сказать.

Далеко идущих выводов делать никто не захотел, а сам Скайуокер — в первую очередь.

— Похоже, она с ними справилась, — лаконичнее против обыкновенного откликнулся Хэн.

Он обращался вроде бы к Люку, но на него не смотрел, так что получалось, что он говорил сам с собой.

Один лишь Чубакка не проявлял никакого интереса к поляне. Он уставился неподвижным взглядом в одну, ему ведомую точку в плотной стене листвы, морщил нос и принюхивался. Потом сказал:

— Р-ррхар! — и нырнул в заросли.

Остальные бросились следом. Р2Д2 негромко, но очень беспокойно свистел.

— Что-то учуял? — огрызнулся не поспевающий за всеми Ц-3ПО. — А поточнее нельзя?

Буки только радостно гавкнул.

— Что такое, Чуи? Чубакка!!! — Хэн сам чуть было не залаял на упрямого помощника, но вовремя сдержался.

Поисковая партия ломила прямиком через лес, понадеявшись на чутье Чубакки: и на то, что на оставленной поляне больше не осталось ни мертвых, ни живых тел, и на то, что старший помощник знал, куда идти. Лес вокруг заметно менялся. Определить, стали ли выше деревья, все равно не было никакой возможности, зато стволы стали заметно толще и массивнее, а подлесок, наоборот, измельчал. Всех не покидало ощущение, будто они сами стремительно уменьшаются в размерах.

Тут подлесок разом оборвался, и они выскочили на еще одну поляну. В центре ее торчал одинокий высокий шест, с которого свисало несколько кусков сырого мяса.

— Что это? — спросил Ц-3ПО.

— Животное, — в сердцах сказал Хэн, не совсем понятно, кого имея в виду. — Было.

Чубайса яростно шевелил кнопкой носа, охваченный обонятельной горячкой. Он сдерживался изо всех сил, но разум уступил привычкам; вуки протянул лапу и закогтил кусок мяса.

— Нет, Чуи! — крикнул Люк. — Стой! Не…

— Эй, Чуи, я бы не стал… — одновременно с ним начал Хэн.

Но было поздно. Мясо слетело с шеста, а незадачливых следопытов захлестнула ловчая сеть. В следующий миг они уже болтались над землей в гигантской авоське, другой конец затянувшей горловину веревки терялся в зеленой неизвестности.

Р2Д2 бешено засвистел; вне всяких сомнений, в его программах не был предусмотрен режим функционирования в состоянии «вверх тормашками». Вуки рычал, предварительно проглотив добычу, а Люк с Хэном разбирались, где чьи руки-ноги. А также лапы. Спихнув с лица мохнатую конечность напарника, Хэн принялся яростно отплевываться.

— Здурово, Чуи. Просто здурово. Хорошо сработано. Вечно думаешь брюхом, а не головой.

— Успокойся, — посоветовал ему Люк. — Ты не мог бы относиться к его маленьким слабостям более терпимо?

— Маленьким? Маленьким?!!

— Давай лучше думать, как выбираться отсюда, — Скайуокер безуспешно пытался высвободить руки; одна угодила в ячейку сети, а вторую придавила нога Ц3ПО. — Никто не может дотянуться до меча?

— Я могу, — буркнул еще пыхтящий от ярости Хэн.

— Масса Люк, а вы уверены, что это хорошая идея? — забеспокоился роботсекретарь.

В самом низу оказался Р2Д2. Без долгих предисловий маленький астродроид взялся за дело. Крохотная фреза с жужжанием вгрызлась в сплетенную из лиан сеть. Тем временем Соло исполнял акробатический этюд, силясь просунуть руку мимо Ц-3ПО и снять с пояса Скайуокера лазерный меч. Вуки молчал и угрюмо жевал второй кусок мяса.

— Подвинься, ты, чудо полированное!.. М-м… — рука пролезать не желала, все дергались, ерзали и запутывались еще больше. — И сними свою металлическую задницу с моего…

— А мне, по-вашему, каково? — возмутился робот-секретарь.

Подобные ситуации не были предусмотрены никаким протоколом, и это его волновало.

— А мне вообще-то…

Р2Д2 расправился с последней веревкой, и вся честная компания высыпалась из западни наземь. При этом Ц-3ПО успел крикнуть, что лично ему падать высоко, но услышал в ответ от кореллианина такое, что оскорбленно замолчал.

Когда горе-спасатели очухались от падения, уселись, убедились, что все целы и невредимы, то до них дошло, что они к тому же еще и находятся в окружении. Их обступили десятка полтора низкорослых пушистых существ, облаченных в капюшоны из мягкой кожи, украшенные клыками, перьями и цветными камешками. И все эти аборигены угрожающе размахивали копьями.

Один из них попал оружием чуть ли не в лицо Хэну. Соло оттолкнул копье в сторону.

— Эй, тычь этой штукой во что-нибудь другое! — огрызнулся он.

— Э-э-э-вок!!! — теперь на него кинулся второй крошка-воин.

Хэн отразил и этот удар, но все-таки поранил руку. Люк потянулся было к мечу, но вперед выскочил третий пушистик. Он оттолкнул в сторону двоих более агрессивных приятелей и разразился в их адрес гневной тирадой.

Поэтому Люк решил с оружием не торопиться. Зато кореллианин не собирался вспоминать про миролюбие. Он потащил из кобуры пистолет.

— Не надо! — остановил его Люк. — Все будет хорошо.

Если бы у Скайуокера было время, он обязательно пересказал бы Хэну лекцию на тему «не принимай внешнее за сущность и не путай поступки с намерениями». Соло сумел удержаться от силового ответа. Он даже умудрился остаться спокойным, когда меховые колобки конфисковали у них оружие.

Впрочем, Люк отдал меч без возражений. А на подозрительно рычавшего на всех Чубакку, не желавшего расставаться с самострелом, пришлось даже прикрикнуть.

Вообще Чубакка произвел на мохнатиков неизгладимое впечатление. Разгорелся даже яростный диспут. Спорщики подпрыгивали, наскакивали друг на друга и верещали так, что прятавшиеся в засаде коррины поджали полосатые хвосты и убрались восвояси. Вскоре стало ясно, что толпа разделилась на две партии.

— Горакс! Горакс! — вопили представители одной.

— Грундакк! Грундакк! — не менее темпераментно вторили им противники.

Несмотря на бедственное положение, Хэн заинтересовался.

Но тут вниманием аборигенов завладел, как ни странно, Ц-3ПО, который только что выбрался из-под обрывков сети и листвы. Люк обернулся к роботусекретарю:

— Ты понимаешь, что они говорят?

— O-o, моя голова! — простонал Ц-3ПО, тщательно осматривая себя на предмет вмятин и царапин. Потом обратился к тому аборигену, который, ему показался самым главным. — Чри-бриб-а-шурр ду.

Аборигены загомонили еще пуще.

— Бло ури-и дблиоп уишхри-и! — ответил абориген в черно-белую полоску.

— Ду ви-и ши-из? — усомнился сосед.

— Риоп-глва-уррипш.

— Шри-и?

Вдруг один из аборигенов, тихо охнув, выронил копье и распростерся ниц перед сверкающим под солнечными лучами андроидом. Остальные последовали его примеру. Ц-3ПО в замешательстве повернулся к товарищам.

Чубакка ограничился озадаченным лаем, Р2Д2 скептически защебетал, а Люк с Хэном просто изумленно взирали на полувзвод мохнатых существ, с упоением бьющих земные поклоны роботу.

— Э-ки ву, э-ки ву… риаки рики ву… э-ки ву, э-ки ву… риаки рики…

— Что ты им такого сказал? — изумился Хэн Соло.

— По-моему, «здравствуйте», — ответил Ц-3ПО чуть ли не виноватым тоном и поспешил добавить: — Я мог и ошибиться, у них очень примитивный диалект…

И… полагаю, они решили, что я — какой-то бог.

Чубакка и Р2Д2 сочли это заявление очень забавным. Несколько секунд они истерично заливались лаем и посвистывали, пока наконец сумели успокоиться.

Чубакка аж утер выступившие на глазах слезы.

Хэн просто покачал головой, всем своим видом выражая вселенское терпение.

— Ладно, а теперь быстренько используй свое божественное влияние, чтобы вытащить нас из этой передряги! — предложил он.

Ц-3ПО горделиво выпрямился.

— Прошу прощения, капитан Соло, — чинно заявил он, — но ваше предложение неприемлемо.

— Неприемлемо! — взревел Соло, который всегда подозревал, что однажды этот чванливый андроид зайдет чересчур далеко — и мало тогда не покажется.

— Воплощать собой божество — противоречит заложенным в меня программам, — ответил робот-секретарь с таким видом, будто иных объяснений не требовалось.

Люк наклонил голову, пряча улыбку. Он предположил, что сейчас произойдет религиозный бунт, и оказался недалек от истины.

— Слушай, ты, жестянка недовинченная… если ты сейчас же не…

Продолжить ему не дали штук пятнадцать копий.

— Ошибочка вышла, — кореллианин состроил любезную гримасу. — А на самом деле мы с ним живем душа в душу…

* * *

По лесу, погруженному в сумеречные тени, медленно двигалась необычная процессия — малорослые существа едва не терялись в громадном лабиринте.

Солнце почти село, и длинные косые тени только усиливали впечатление громадной пещеры. Тем не менее аборигены чувствовали себя в чащобе спокойно и уверенно, углубляясь все дальше в переходы и галереи переплетающихся ползучих растений и лиан.

На плечах они несли длинные шесты, на которых висели четыре пленника — Хэн, Чубакка, Люк и Р2Д2. Все четверо были обмотаны лианами, плотно спеленуты, с виду напоминая червяков в грубых лиственных коконах.

Позади пленников в паланкине, наскоро сплетенном из ветвей в виде кресла, несли Ц-3ПО. Тяжесть божественной ноши чуть ни пригибала малышей к земле, но они не роптали. А Ц-3ПО, точно царственный владыка, озирал высившийся вокруг могучий лес: сквозь листву пробивались пурпурные лучи великолепного заката; экзотичные цветы, источавшие дурманящие ароматы, закрывали свои лепестки; уходили в поднебесье кроны вековых деревьев; под ветерком волновалось море блестевших папоротников — и понимал, что до него никто и никогда не мог запечатлеть всего этого с той точностью, какой обладал он сам. Ни у кого не было раньше таких чувствительных сенсоров, таких быстродействующих цепей, таких емких банков памяти, как у него, — и в какойто мере он был творцом этой маленькой вселенной, этих образов, этих красок.

И это было прекрасно.

Глава 6

Ночное небо цеплялось за вершины деревьев, это было необычно и странно.

Сначала пленники даже не сообразили, что близится конец долгого пути, и перед ними местное поселение. Издали крохотные желто-оранжевые огоньки казались близкими звездами, но трудно не ошибиться, если висишь на шесте, привязанный к нему за конечности.

Но шесты вдруг потащили наверх по лестницам и скрытым переходам, что вились вокруг необъятных стволов, и чем выше взбирались пушистые охотники со своей добычей, тем сильнее и ярче разгорались огоньки, пока не превратились в факелы и костры, пылающие в кронах деревьев.

Люк запрокинул голову, но сплетенный из толстых лиан и прутьев мостик качался на чудовищной высоте над погруженной во мрак бездной, и Скайуокер ничего не сумел рассмотреть. Он вдруг испугался, что их попросту сбросят отсюда в пропасть, как того требует какой-нибудь лесной закон. Но, похоже, у хозяев деревни — Ц-3ПО уже объяснил, что сами себя они называют эвоками, — имелись на них иные планы.

Мостик обрывался во тьму. Идущим первым эвок ухватился за длинную лиану, оттолкнулся от края и легко перелетел к дальнему дереву. Там, насколько удалось, извернувшись, увидеть, темнела громадная, смахивающая на пещеру щель, вырезанная в гигантском стволе. Лианы споро залетали туда-сюда над провалом. Несколько эвоков с завидной сноровкой соорудили решетку — и не успел Люк глазом моргнуть, как его, по-прежнему привязанного к шесту, переправили на ней. Юный джедай глянул вниз. Хватило и одного взгляда в темное ничто — ощущение было весьма неуютное.

Затем процессия углубилась в недра дерева. Шли долго, внутри царила кромешная тьма, судя по всему, абсолютно не мешавшая эвокам, но у Люка создалось впечатление, что это, скорее, тоннель в толще дерева, чем настоящая пещера. Он хотел поделиться мыслями с Хэном, но заработал ощутимый тычок древком копья куда-то пониже спины и прикусил язык.

Когда же отряд вышел наружу, то они оказались на самой обычной деревенской площади.

Только расположенной очень высоко над землей. Огромные деревья — по сути небольшую рощицу — облепили деревянные платформы, галереи, террасы, балкончики; между стволами были протянуты мостки, мостики и переходные лианы. В развилке невероятного по своим размерам дерева стояли хижины, сплетенные из прутьев и кож, натянутых на-деревянные рамы. Щели были замазаны глиной, пол посыпан песком и выложен свежей травой. Перед многими хижинами в специальных углублениях горели костры.

При появлении отряда дозорные затрубили в рога; между деревьями поплыла низкая протяжная нота, и на звук ее отовсюду на площадь высыпали эвоки. Их были сотни.

Повара, кожемяки, охотники, многочисленные семейства в полном составе…

Мамы-эвоки окриками и шлепками загоняли любопытную детвору домой, кое-кто покрепче прижал к себе пищащие пушистые комочки, кто-то негромко ворчал, провожая незнакомцев настороженными взглядами, самые смелые подходили поближе и скалили крохотные клыки. В воздухе витали запахи стряпни, над кострами курился смолистый дымок.

А внизу расстилалась тьма — бездонная, полная шорохов и невидимого движения. Но в крохотной деревушке, зажатой между тьмой сверху и мраком снизу, было тепло и светло, здесь царила какая-то особенная умиротворенность.

Процессия остановилась перед самой большой хижиной. Не теряя времени, шест с кореллианином водрузили на рогатины над кучей щепы и мелких веток. Куча подозрительно походила на растопку для костра, а шест сильно напоминал вертел. Несколько десятков эвоков собрались вокруг хижины и устроили консилиум, остальные принялись таскать к костровищу сучья покрупнее.

— Вот на этот раз у меня действительно дурное предчувствие, — сообщил Хэн, опасливо косясь на суету вокруг.

Чубакка согласился с капитаном.

Из большой хижины появился еще один эвок. Он был несколько крупнее большинства остальных эвоков и, бесспорно, отличался большей горячностью.

Его мех имел серую окраску — светло-серые полосы чередовались с темносерыми. А вместо популярного кожаного капюшона он щеголял шлемом в виде верхней половины черепа какого-то рогатого животного, украшенного яркими перьями. В руке эвок держал каменный топорик и двигался с важностью, не оставляющей сомнении в его высоком положении.

Он окинул группу мимолетным взглядом и разразился страстной речью минут на пятнадцать. После его обращения из охотничьего отряда вышел вперед один из эвоков — тот самый, который вроде как взял пленников под свое покровительство.

Они пошушукались на пару, но очень скоро обсуждение вылилось в жаркий спор, причем охотник явно стоял на стороне пленников, а рослый эвок с порога отметал любые доводы. Собравшиеся вокруг соплеменники с большим интересом наблюдали за дискуссией, возбужденно повизгивая и время от времени выкрикивая замечания.

Носилки-трон с Ц-3ПО поставили на почетное место, откуда робот-секретарь заинтригованно следил за митингом. Раза два он порывался переводить для Люка и прочих — но вынужден был оборвать себя после трех-четырех слов: уж больно быстро говорили спорщики, а дроид не желал терять ничего из сути сказанного. Так что пленники узнали от него разве что имена эвоков. Их защитника звали Паплу, а рослого полосатого — Тиебо. Еще все время упоминался некий Чирпа, которому, по мнению одного, затея не понравится, а по мнению второго, очень даже придется по душе. Но, судя по всему, таинственного Чирбы здесь пока не было.

— Мне это все не нравится, — напомнил о своем существовании Хэн Соло.

Чубакка уныло заворчал. Он, как обычно, был согласен с капитаном.

Внезапно из хижины выскочил еще один эвок — ростом пониже Тиебо, но тоже полосатый, только не серый, а рыже-бурый. На голове у него тоже красовался череп, птичий, ради разнообразия, с одним-единственным пером на макушке.

Оружия у него с собой не было; только сбоку на поясе висела туго набитая кожаная сума, а в лапе он сжимал посох, украшенный сверху позвонками некогда могучего врага. Ц-3ПО послушал всеобщее бормотание и сообщил, что этого эвока зовут Лограй.

Лограй одного за другим оценивающе осматривал пленников, обнюхал Хэна, помял в лапке одежду Люка и даже порывался пощупать Скайуокера на предмет нагулянного жирка на боках. Обнаружив, что добыча явно чересчур мускулиста, проделал ту же операцию с Соло. Тощий, жилистый кореллианин расстроил Лограя бесповоротно.

Тиебо и Паплу разом забубнили: они явно имели на пленников собственные виды, причем не совпадавшие ни по единому пункту с намерениями Лограя. Рыжебурый эвок только лапкой махнул.

Его заинтересовал Чубакка. Лограй даже потыкал вуки посохом. Знак внимания Чубакка не оценил и возразил против подобного обращения, оскалив клыки.

Толпа восхищенно ахнула, Лограй не стал дожидаться повторных предупреждений и отступил на шаг. В толпе опять стали твердить про «грундакк, грундакк» и «горакс, горакс», Лограй запустил лапу в суму и бросил в сторону Чуи сухую траву.

— Ты поосторожнее, Чуи, — предостерег приятеля Хэн. — Он тут местный босс, кажется.

— Нет, — вмешался Ц-3ПО, — по-моему, местный знахарь.

Лограй тут же повернулся к нему. Ц-3ПО выдал краткую, но прочувствованную речь, время от времени указывая на привязанных к шестам друзей.

Заявление Ц-3ПО заметно огорчило старца. Он взмахнул посохом, топнул ножкой, а потом завопил что-то в адрес золотистого дроида. Вопил он больше минуты. В заключение заявления почтенный эвок мотнул головой. Несколько внимательно слушавших его соплеменников дружно закивали и немедленно принялись подкладывать под Хэна хворост посуше.

— Эй-эй, что он там наболтал?

Ц-3ПО огорченно поник.

— Я несколько смущен, капитан Соло… Но мне кажется, вы будете первым блюдом на банкете в мою честь. Он даже обиделся, когда я предложил иное.

Он не успел договорить, как зловещим ритмом грянули деревянные барабаны.

Все косматые головы, как одна, повернулись ко входу в большую хижину. Ц-3ПО успел сообщить, что появился вождь, хотя пленники и сами обо всем догадались.

Вождь Чирпа был сед мехом и силен волей. На голове его красовался венок, сплетенный из листьев, клыков и рогов больших зверей, которых он добыл на охоте. В правой лапе он сжимал посох, вырезанный из трубчатой кости какойто летающей рептилии, а на левой у него сидела ящерица, судя по всему, его любимица.

А следом за вождем на площадь вышел совсем уж неожиданный гость.

— Лейя! — одновременно заорали Скайуокер и Соло.

— Ваше королевское высочество! — вторил им Ц-3ПО.

Остальные пленники не остались в стороне:

— Пьють! Фьюи-бии-дуп би-и!

— Рахрхах рахра раф-раф!

— Чуи, не выражайся при даме!

— Раф! Уоуy…

— Прости, я не в том положении, чтобы схватывать все на лету… ну, ошибся…

— Раф!!!

— Би-ип дидуп!

— Ваше высочество…

Лейя бросилась было к друзьям, но эвоки преградили ей дорогу, грозно выставив копья. Принцесса повернулась к Ц-3ПО:

— Скажи им, что это мои друзья. Скажи, что их нужно освободить!

Чубакка одобрительно зарычал.

— И-эп скви р-риоу, — обратился робот-секретарь к эвокам. — Сквиоу роа мип миб и-эрах.

Чирпа и Лограй затрясли головами — их жест нельзя было истолковать иначе как несогласие. Лограй проверещал приказание своим помощникам, и те с еще большим усердием вновь бросились подкладывать дрова под Соло.

Лейя обменялась беспомощным взглядом с Хэном.

— Почему у меня такое чувство, что добром речь этого ходячего металлолома для нас не кончится? — задумчиво произнес кореллианин.

Тут его осенило, но прежде, чем он успел изложить очередной гениальный план, Скайуокер обратился к Ц-3ПО:

— Скажи им, если они не сделают так, как ты велишь, ты рассердишься и воспользуешься магией!

— Но, масса Люк! Какая еще магия? — запротестовал дроид. — Я не могу…

— Просто скажи! — рявкнул Люк.

Даже у джедая может лопнуть терпение, особенно если ему приходится общаться с роботом-секретарем.