- У нас в хвосте "мессер".
      Командир полка резко бросил машину вправо, затем заскользил влево, пытаясь уклониться от вражеского огня. Но фашист цепко висел в хвосте бомбардировщика, повторяя его маневры, и вел огонь из двадцатимиллиметровой пушки. Стрелок-радист отчаянно отстреливался, однако огонь его малокалиберного шкаса не достигал цели. Вдруг он совсем замолчал..
      - Почему не стреляешь? - крикнул Крохалев стрелку-радисту.
      Тот ничего не ответил. Сержант Кулев был уже мертв.
      "Мессершмитт" приблизился на двадцать метров и снова открыл огонь. Трассирующие пули насквозь прошивали бомбардировщик, но летчик и штурман пока оставались невредимыми.
      Тогда фашист начал бить по правому мотору. Крохалев ловко уклонялся от огненных трасс, хотя маневрировал он по интуиции, а не по командам стрелка-радиста. Задняя полусфера почти не просматривалась. "Миги" вели воздушный бой выше бомбардировщиков. Им тоже, видно, приходилось туго.
      Вдруг Крохалев почувствовал запах гари. Из правого мотора повалил дым, затем загорелось крыло. Языки огня быстро побежали вдоль фюзеляжа к хвостовому оперению. Самолет резко пошел вверх. Летчик отжимал штурвал от себя все сильней (почти до самой приборной доски), а машина, не слушаясь рулей, поднималась все выше. Но вот скорость начала падать. Неуправляемый самолет стал опускать нос и валиться на левое крыло. "Неминуемый штопор, мелькнула у летчика мысль, - и тогда... конец..."
      - Дима, прыгай! - крикнул Крохалев Фомину и открыл фонарь.
      Потом еще раз бросил взгляд на кабину штурмана. Она была пуста - Фомин выпрыгнул. Летчик встал на сиденье, перевалился через борт, оттолкнулся ногой, заскользил по плоскости крыла и, выждав несколько секунд, дернул вытяжную скобу. Парашют раскрылся. Первое, что увидел полковник Крохалев внизу, - это пылающий самолет и невдалеке от него, на зеленой полянке, белое полотнище парашюта. "Друг мой, Димка, ты уже на земле!" - позавидовал командир штурману.
      А сверху на парашютиста уже пикировал "мессер". Он готовился расстрелять летчика в воздухе. Крохалев схватил стропы и подтянул к себе купол парашюта свернулся, и летчик камнем полетел к земле. "Мессер" проскочил.
      Земля быстро приближалась. Полковник отпустил стропы и сразу же почувствовал рывок. Купол парашюта наполнился воздухом. В тот же миг летчик ощутил два сильных удара (в голову и левое плечо) и потерял сознание. Когда очнулся, то понял, что висит на лямках парашюта, который зацепился за макушку здоровенной сосны. В голове стоял шум, левый глаз распух и плохо видел, во рту пересохло.
      Анатолий Ильич расстегнул лямки и осторожно спустился по дереву на землю. В лесу было тихо. Но кто в нем: немцы или свои? Надо уходить. Крохалев встал и осторожно пошел на восток. Встретив первую деревню, он убедился, что фашистов в ней нет. При помощи советских людей летчик добрался до своего аэродрома, где вскоре появился и его штурман Дмитрий Фомин. После короткого отдыха друзья снова поднялись в воздух.
      В непрерывных боях с численно превосходящим противником полк понес значительные потери и по решению командования 24 сентября был отправлен с фронта на доформирование. Летному составу предстояло освоить новый, скоростной пикирующий бомбардировщик Пе-2.
      Первые полеты на новом самолете были большим праздником для всех. Полк располагал всего тремя машинами, которые использовались с предельной нагрузкой. Когда снежные бураны заносили летное поле, экипажи летали с соседнего аэродрома.
      Программа переучивания была выполнена без аварий и поломок. Благодаря энтузиазму штурмана полка старшего лейтенанта Д. Н. Фомина, штурманов эскадрилий С. С. Давыдова, Г. С. Бажанова и Н. И. Григорьева двадцать девять экипажей всего за месяц освоили бомбометание с пикирования.
      После окончания учебы личный состав полка выехал в далекий сибирский город получать новые самолеты. А оттуда в июне 1942 года полк возвратился в Ленинград и снова влился в состав Краснознаменного Балтийского флота.
      В июле 1942 года Краснознаменный Балтийский флот развернул бои за остров Соммерс, расположенный в Финском заливе. В этой операции участвовали и летчики 73-го авиационного полка.
      Ранним утром на задание вылетела группа пикировщиков майора Д. Я. Немченко. Штурман капитан Н. И. Григорьев точно вывел самолеты в район, где находились вражеские корабли. Гитлеровцы обнаружили их и открыли зенитный огонь. В момент пикирования Григорьев заметил, что корабль противника резко развернулся и лег в циркуляцию. Сбросить бомбы означало не поразить цель. Тогда штурман выключил бомбосбрасыватель и дал команду летчику на вывод. Самолет вышел из пикирования. Немченко набрал высоту и ринулся в повторную атаку. На этот раз противнику не удалось уклониться от удара. Все бомбы легли в цель. Канонерская лодка разломилась пополам и пошла ко дну.
      Вторую группу "Петляковых" к цели повел майор ф. Е. Саенко. Подойдя к острову Соммерс, он не обнаружил кораблей. Противник попытался уйти от пикировщиков. Но не так просто скрыться от зорких глаз штурмана полка. Капитан Д. Н, Фомин хорошо знал повадки врага. Если у Соммерса кораблей не оказалось, они могли направиться к другому острову. Штурман быстро рассчитал курс поиска и повел группу на юг к острову Гогланд. Фомин не ошибся: две канонерские лодки и сторожевой корабль на полных парах спешили к острову. Пикировщики перестроились и пошли в атаку. Майор Ф. Е. Саенко атаковал флагманскую канонерскую лодку, а его ведомый старший лейтенант В. С. Голубев - сторожевой корабль. Навстречу самолетам потянулись нити трассирующих снарядов. Казалось, они заштриховали все воздушное пространство над кораблями, но пикировщики прорвались к цели и точно накрыли ее. Ложась на обратный курс, экипажи видели на плаву только одну канонерскую лодку. Сторожевой корабль и флагманская канонерская лодка были отправлены на дно.
      Три дня летчики полка занимались обеспечением десантной операции у острова Соммерс. За это время они потопили пять и повредили девять вражеских кораблей различного класса.
      * * *
      Летом 1942 года советские войска развернули наступление на невском участке фронта. Но яростный огонь вражеской артиллерии мешал им форсировать Неву и выйти на ее южный берег. Пикировщикам была поставлена задача: непрерывными ударами с воздуха заставить замолчать артиллерийские и минометные батареи противника, прижать его пехотные части к земле, чтобы дать возможность своей пехоте форсировать Неву и закрепиться на ее южном берегу.
      В воздух поднялась пятерка самолетов во главе с Крохалевым. Выйдя к Неве, летчики один за другим ринулись в атаку. Вражеские зенитчики открыли яростный огонь, но после первого бомбового удара пикировщиков снизили интенсивность стрельбы. А вторая атака "Петляковых" заставила их совсем замолчать. Третий заход группы Крохалева загнал гитлеровцев в укрытия. Они уже не могли поднять головы. Наши пехотинцы быстро преодолели водный рубеж и закрепились на противоположном берегу Невы. А пикировщики продолжали бомбить врага. По четыре захода сделал каждый летчик группы. Вечером мы узнали, что командование сухопутных войск выражает благодарность нашему полку за активную помощь.
      В конце сентября осенняя распутица вызвала временное затишье на Ленинградском фронте. Воспользовавшись этим, наше вышестоящее командование произвело переформирование частей. Командир полка Герой Советского Союза полковник А. И. Крохалев убыл к новому месту службы. На его место назначили бывшего заместителя командира 7-го гвардейского штурмового авиаполка подполковника М. А. Курочкина, замполитом - подполковника А. С. Шабанова.
      Пополнившись людьми и техникой, полк стал снова боеспособным. В его состав входили теперь эскадрилья Пе-2 и две эскадрильи Р-10.
      В начале 1943 года войска Ленинградского и Волховского фронтов начали прорыв блокады Ленинграда. 12 января после артиллерийской подготовки по льду Невы двинулись вперед наши штурмовые отряды, состоявшие в основном из саперов. Под огнем противника им удалось преодолеть реку, уничтожить огневые точки на противоположном берегу Невы и расчистить путь остальным войскам.
      Первый штурм вражеских укреплений дал положительный результат. Войска фронта захватили плацдарм на левом берегу Невы и, продолжая расширять его, продвинулись в центре до четырех километров, Но гитлеровцы яростно оборонялись. На второй день они произвели мощный артиллерийский налет и ввели в бой оперативный резерв. Со своих опорных пунктов - 8-я ГЭС и Синявинские высоты - гитлеровцы нанесли контрудар по нашему плацдарму. Под напором превосходящих сил пехоты и танков советские воины были вынуждены оставить западную часть поселка 8-й ГЭС. Операции грозил провал. Нужно было во что бы то ни стало уничтожить огневые позиции артиллерии и минометов противника, расположенные в здании 8-й ГЭС.
      Электростанция с двух сторон прикрывалась высокими эстакадами и внешне походила на старинную крепость, обнесенную мощным земляным валом. На первом этаже здания были искусно замаскированы орудия и минометы, а наверху размещались наблюдательные пункты.
      Огонь со стороны 8-й ГЭС все усиливался. Наша артиллерия не раз пыталась уничтожить этот опорный пункт, но снаряды не пробивали толстые железобетонные стены. Разрушить здания электростанции могли только авиационные бомбы крупного калибра. Причем сбросить их нужно было очень точно, чтобы не поразить свою пехоту, залегшую под минометным огнем.
      Из лучших снайперских экипажей командующий отобрал три: старшего лейтенанта Ф. Д. Болдырева, сержантов Г. В. Пасынкова и Ю. X. Косенко.
      Фашисты хорошо замаскировали 8-ю ГЭС. Однако тень, отбрасываемая стенами здания, выдавала маскировку. Да и местность эта была хорошо знакома летчикам. Им не раз приходилось здесь пересекать линию фронта.
      Болдырев подал команду "Атакуем!" и направил самолет на цель. За ним, вытянувшись в цепочку, шли Пасынков и Косенко. С напряжением работали их штурманы М. А. Калинин, М. Г. Губанов и Е. И. Кабанов. Ведь прицеливание самый ответственный этап полета. "Ни одна бомба не должна упасть на лед!" гласил приказ. Пошел! Один за другим летчики спикировали на здание, превращенное фашистами в крепость. Последовали шесть взрывов большой мощности. Огромные столбы пламени и дыма взметнулись кверху.
      Огонь со стороны 8-й ГЭС прекратился. А когда рассеялись клубы дыма и пыли, экипажи увидели: там, где были железобетонные стены, на прутьях арматуры висят, словно клочья изодранной одежды, изломанные плиты. Фашистское огневое гнездо было разрушено окончательно. Лед остался нетронутым. Наша пехота поднялась в атаку.
      За успешное выполнение ответственного и очень трудного задания экипажи Болдырева, Пасынкова и Косенко были награждены орденами и медалями.
      В дни прорыва блокады Ленинграда бессмертный подвиг совершил лейтенант И. Ф. Сацук. Ночью на самолете Р-10 он со штурманом капитаном С. И. Уласевичем вылетел на бомбометание аэродрома в Гатчине. Как только они появились над целью, на них обрушился шквал зенитного огня: противник бдительно и надежно охранял этот объект. Но воля наших авиаторов, их мастерство и ненависть к врагу оказались сильнее всех преград и опасностей. Сделав два удачных захода и сбросив две бомбы, экипаж Сацука пошел в третью атаку. На земле уже горело несколько фашистских самолетов. Немецкие зенитчики, взаимодействовавшие с прожектористами, усилили огонь. И вот один из снарядов угодил в Р-10. Самолет получил серьезные повреждения, а летчик был тяжело ранен. Мобилизовав всю свою волю, лейтенант Сацук заходит на цель в четвертый раз. Штурман сбрасывает последнюю бомбу. Силы летчика иссякают с каждой секундой, с каждой каплей крови. Его перебитая правая рука безжизненно повисла. Поврежденный самолет тоже почти не слушается хозяина. По совету Уласевича Сацук кое-как развернул машину в сторону своего аэродрома и зажал между ног ручку управления.
      Дома летчика и штурмана с нетерпением и тревогой ждали друзья. Их напряжение еще более усилилось, когда они увидели, что самолет идет очень неустойчиво и едва не задевает крыши домов. Значит, призошло что-то неладное. Казалось, не Сацук ведет машину, а она его. Вспыхнули стартовые прожекторы. На повышенной скорости самолет подошел к земле и плюхнулся на посадочную полосу. К нему сразу же подъехала санитарная машина. Но помощь летчику была уже не нужна. Он сидел в кабине мертвый. Замечательный воин-патриот Игнат Федорович Сацук ценою собственной жизни спас штурмана Уласевича и боевой самолет.
      Так сражались наши старшие товарищи. Став гвардейцами, мы поклялись, что не запятнаем героического прошлого однополчан, постараемся преумножить боевую славу балтийских пикировщиков.
      Победы и утраты
      Бои под Ленинградом, начавшиеся в начале января 1944 года, разгорались все сильнее. С фронта приходили хорошие вести: враг все дальше откатывается от города.
      А погода не радовала нас. И почти не было надежды на ее улучшение: десятибалльная облачность на высоте двести - триста метров и мокрый снег. Мы сидели в эскадрильском домике возле раскаленной печки-времянки.
      В дверях появился гвардии майор В. И. Раков. Он подошел к столу и развернул полетную карту, Мы полукругом обступили его.
      - Удирая, фашисты цепляются за каждый рубеж, чтобы сдержать натиск наших войск, - как всегда, деловито и лаконично начал разговор командир эскадрильи.
      - Сегодня будет работа, - шепнул я своему штурману Виноградову. В ответ тот весело кивнул головой.
      - Приказано, - продолжал Раков, - звеньями и одиночными самолетами наносить с малых высот бомбовые и штурмовые удары по железнодорожным эшелонам на станциях Елизаветино и Волосово.
      "Приказано..." Сколько раз мы слышали эти ставшие привычными слова! Но сейчас они имели несколько иной смысл: бить отступающего врага, несмотря ни на какую погоду. Быстро изучив боевое задание, мы уже готовы были бежать к самолетам.
      - Минуточку, не расходиться, - послышался голос гвардии майора Бородавки. - Сегодня на шесть ноль-ноль линия фронта проходила вот здесь. И он стал называть населенные пункты, одновременно показывая их карандашом на карте. - Это, конечно, условно, - весело добавил он. - Наши войска продолжают наступление.
      И вот мы - в боевом полете. Идем звеньями с трехминутным интервалом. Я с Журиным - в головном, в том, которое ведет В. И. Раков. Нас прикрывает пара "яков" старшего лейтенанта А. Г. Ломакина.
      Когда выходные ворота ленинградского пятачка остались позади, мы взяли курс прямо на Волосово. Шли под нижней кромкой облаков, на высоте не более 150 метров. Подлетая к линии фронта, спустились еще ниже - пусть видят братья-пехотинцы, что авиация идет им на помощь, несмотря на плохую погоду. Бойцы приветственно махали нам руками.
      Вдруг с земли потянулись ввысь огненные трассы пулеметных очередей. Мы делаем всем звеном горку и скрываемся в облаках. Через несколько минут, когда опасность миновала, снова снизились под нижнюю кромку, чтобы просматривать землю. Под крылом - заснеженный сосновый лес, никаких ориентиров. Невольно взглянул на компас.
      - Курс правильный, - сказал Анатолий, заметив мое беспокойство. - Через две минуты будем над целью.
      Штурман не ошибся. Сначала я увидел водокачку, потом плавно изгибающуюся линию железной дороги. У станции она разветвлялась на несколько путей. Это Волосово. Других таких станций в этом районе нет. Сюда приходили немецкие эшелоны и разгружались. Дальше к фронту оружие, снаряды, подкрепления развозили на автомашинах.
      Вот и станция. На путях - эшелоны. Вероятно, нас уже обнаружили. Только выжидают. Это самый неприятный момент: знаешь, что по тебе наверняка будут стрелять, а почему-то не стреляют,. Я жду: сейчас начнут. Еще секунда... две... Несмотря на предчувствия, ожидания, огонь вражеских зениток показался мне внезапным. К самолету как-то сразу потянулись разноцветные косые щупальца трасс.
      - Приготовиться к атаке! - прозвучала в эфире команда ведущего.
      Виноградов начал прицеливаться. Зенитные снаряды рвались где-то выше. Но зенитчики быстро исправили ошибку. Яркие вспышки стали приближаться к самолету. А внизу на путях стояли три эшелона. На прилегающих к станции шоссейных дорогах скопились автомашины и боевая техника. Зенитный снаряд разорвался прямо перед самолетом, и мне инстинктивно захотелось свернуть. Как трудно удержаться! Секунды... Еще разрыв... Наконец цель под нами. Самолет качнуло - это оторвались бомбы.
      - Готово! - крикнул Виноградов и, как всегда, слегка хлопнул меня по плечу.
      Сбросили бомбы Раков и Журин. Стокилограммовые фугаски с взрывателями замедленного действия обрушились на станцию тремя сериями. Заложив глубокий крен, Раков увел нас в сторону. Я глянул вниз. Там сквозь клубы белесого дыма от разорвавшихся бомб выплескивались яркие языки огня - горели вагоны.
      Вражеские зенитки смолкли. Мы шли над лесом. Стало так тихо, что мне показалось, будто исчез даже привычный шум моторов.
      Вдруг слева из облаков вывалился и проскочил мимо "мессер". Видимо, он наткнулся на нас случайно. Вдогонку за ним на своем "яке" бросился Анатолий Ломакин. "Мессершмитт" с левым разворотом нырнул в облака, через несколько секунд устремился в атаку на ведущего. Но он не успел приблизиться к Ракову. Висевший у него на хвосте Ломакин расстрелял его в упор. Увлекшись стрельбой, наш истребитель не заметил, как сзади появился другой "мессер". Ломакин ринулся было вверх, но опоздал - мотор его "яка" вспыхнул. Комок огня скрылся в облаках. Вскоре, однако, горящий самолет вышел оттуда и, кренясь на бок, начал снижаться. Помочь ему было невозможно. Что чувствовал, о чем думал Ломакин в последние мгновения жизни, сказать трудно. Не исключена возможность, что он был уже мертв. "Як" упал в лес и взорвался.
      Это случилось 25 января 1944 года. Тяжело было возвращаться на аэродром без Ломакина. Еще горше и обиднее стало вечером, когда мы узнали, что Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 января 1944 года Анатолию Георгиевичу Ломакину было присвоено звание Героя Советского Союза.
      Сколько тяжелых боев провел Анатолий! И каждый из них - подвиг. 31 августа 1943 года он защитил от "фокке-вульфов" лейтенанта Косенко. Тогда мы небольшой группой нанесли удар по немецким артбатареям, расположенным в районе Беззаботное. Ломакину предстояло сфотографировать результаты бомбометания, поэтому он находился значительно выше нас. Вдруг летчик увидел, что четыре вражеских истребителя атакуют самолет Косенко. Не задумываясь, Анатолий свалился на "фокке-вульфов" и меткой очередью с расстояния пятидесяти метров сбил одного из них. Затем он смело вступил в бой с тремя остальными "фоккерами" и сумел отогнать их от "Петлякова".
      Менее двух лет провоевал Анатолий Ломакин. За это время он успел совершить пятьсот четыре боевых вылета. На борту его серебристого "яка" красовались двадцать четыре звездочки, означавшие количество сбитых немецких истребителей.
      ...Очередной день опять не порадовал погодой. Холодный, пронизывающий ветер гнал низко над землей облака, временами с неба валил мокрый снег. Но фронтовая жизнь шла своим чередом. Полк продолжал действовать с малых высот парами и небольшими группами. Ничто не могло остановить наступательного порыва летчиков. Ведь как давно все ждали этого дня! Мы снова штурмовали скопление танков, автомашин и железнодорожных эшелонов на станции Волосово. Дорого обошлись нам эти вылеты: из десяти экипажей вернулось только семь. Но летный состав, его выучка тут ни при чем. Дело в том, что гитлеровцы стянули к Волосово большое количество зенитных крупнокалиберных автоматов и каждый раз встречали нас плотным массированным огнем. В этот день с боевого задания не вернулись экипажи гвардии капитана В. С. Голубева, гвардии лейтенанта Ф. Н. Меняйлова и гвардии лейтенанта Л. Г. Майорова.
      Командир эскадрильи В. С. Голубев совершал свой девяносто девятый вылет. До юбилейного - сотого - ему оставалось сделать всего один шаг. Летный и технический состав подразделения готовился достойно отметить праздник любимого командира.
      Отечественная война раскрыла всю широту богатырской русской натуры Голубева, сделала его подлинным героем своего народа. Девяносто девять бомбовых ударов по сухопутным и морским объектам противника вошли в историю полка как лучшие образцы воинской доблести, мастерства и стойкости.
      "Можно ли сильнее ненавидеть гитлеровских псов, чем ненавидел их Голубев? Можно ли горячей и беззаветней любить свою Родину и Ленинград, чем любил их Голубев?" - говорилось в одной из листовок об этом замечательном воине.
      Выступая на митинге по случаю преобразования родного полка в гвардейский* В. С. Голубев заявил:
      - Священное гвардейское Знамя, завоеванное кровью, мы прославим в грядущих боях за Отечество и добьемся победы. Гвардейцы еще покажут, на что они способны.
      Экипаж Голубева в этом полете действительно показал образцы гвардейского мастерства и бесстрашия. После освобождения нашими войсками станции Волосово оставшиеся в живых жители - очевидцы подвига Голубева рассказывали:
      "Около 12 часов дня мы услышали гул моторов, а затем над железнодорожной станцией и поселком Волосово, где скопилось немало фашистов, показались три советских самолета. Они шли так низко, что мы ясно различали лица летчиков в кабинах. Два бомбардировщика пошли вдоль дороги на юго-запад, а один - с бортовым номером двадцать - стал бомбить шоссе, по которому шли автомашины с пушками и солдатами. Это и был самолет гвардии капитана Голубева. Он, как сокол, стремительно падал с высоты и сбрасывал бомбы на головы врагов. А затем беспощадно косил их пулеметным огнем. Его дерзкие и расчетливые действия потрясли нас. Забыв об опасности, все вышли из укрытий и, не отрываясь, следили за бомбардировщиком.
      Разгромив автоколонну, пикировщик атаковал и уничтожил железнодорожный состав. Потом прямым попаданием бомбы стер с лица земли дом, в котором находились солдаты зондеркоманды, и поджег стоявшую рядом цистерну с горючим. Всюду, где появлялся крылатый мститель, он наводил унос на немецко-фашистских оккупантов. По обочинам дорог валялись груды исковерканной техники, а также десятки трупов вражеских солдат и офицеров. Когда фашисты опомнились и открыли по самолету огонь, экипаж, видимо, уже израсходовал весь запас бомб и снарядов. И тут мы увидели, как пикировщик загорелся. Он резко взмыл вверх, потом выровнялся, накренился ? и огненной стрелой врезался в развалины поселка Красная Мыза.
      Так погибли, с честью выполнив свой воинский долг и гвардейскую клятву, летчик Василий Голубев, штурман Николай Козлов и воздушный стрелок-радист Иван Чижиков. Жители поселка Красная Мыза похоронили героев на своем кладбище.
      Мужественно действовал и экипаж гвардии лейтенанта Л. Г. Майорова. Он атаковал на дороге южнее Волосово вражескую автоколонну. Из-за начавшегося снегопада пришлось бомбить и штурмовать с высоты не более семидесяти метров. В результате первой же атаки три автомашины с гитлеровцами были разнесены в щепки. Фашисты лихорадочно отстреливались. При повторном заходе Майоров заметил, что давление масла упало, и сразу же почувствовал тряску мотора. Но в люках еще оставались бомбы, и летчик решил произвести третью атаку. Были уничтожены еще две автомашины и автоцистерна с горючим. Вражеские зенитки вели огонь беспрерывно. Им удалось поджечь самолет Майорова. Сбросив последние бомбы, летчик прилагает максимум усилий, чтобы удержать машину в горизонтальном полете. Моторы уже совсем не тянут, и горящий бомбардировщик садится на опушку леса. При ударе о землю летчик Лев Майоров и штурман Валентин Шульц погибли. Стрелок-радист Василий Корнеев чудом остался жив и через несколько дней, перейдя линию фронта, вернулся в родной полк. Он и рассказал нам о подвиге своего командира и штурмана.
      Трое суток мы ничего не знали и о судьбе экипажа гвардии лейтенанта Меняйлова, улетевшего на задание с Голубевым. Как потом стало известно, с ним произошло следующее.
      Когда звено Голубева попало в густой снегопад, Меняйлов получил от ведущего команду действовать самостоятельно на участке дороги Волосово Молосковицы. Летчик вел машину под кромкой облачности, выискивая подходящий объект для удара, как вдруг заметил колонну автомашин. Меняйлов довернул "пешку", обстрелял пулеметным огнем скопление автомашин и сбросил одну бомбу. Гитлеровцы, как ошпаренные, заметались по снегу/ замертво падая под градом пуль.
      - Замечательно! - воскликнул штурман Лисов и, как только самолет начал разворачиваться, добавил фашистам горячего свинца из своего оружия. Застрочил и пулемет стрелка-радиста П. Ф. Симоненко.
      На втором заходе фашисты встретили "Петлякова" яростным пулеметным огнем. Самолет вздрогнул, и левый двигатель резко уменьшил обороты.
      - Мотор сдал, - выходя из атаки, сказал Меняйлов штурману. - Нужно сбросить оставшиеся бомбы. Ищи подходящую цель.
      - Бей по хвосту колонны, там еще есть уцелевшие автомашины, - подсказал Лисов.
      Развернувшись, Меняйлов направил подбитую машину на выбранную цель, Лисов сбросил бомбы.
      - Хорошо рубанули. Прямое попадание! - восхищался Симоненко.
      Летчик увел облегченную машину в облака. Подбитый мотор сдавал. Самолет все больше терял скорость и вскоре вывалился из облаков. Внизу сплошной лес. Куда садиться?
      - Слева поляна! - крикнул штурман.
      Летчик подвернул "пешку" влево. Теряя высоту, бомбардировщик задел плоскостью высокое дерево, резко развернулся и упал на бок. Меняйлов ударился о борт кабины и потерял сознание. Самолет загорелся. Лисов бросился к командиру и стал приводить его в чувство. Вскоре Меняйлов открыл глаза и увидел пламя.
      - Ты жив, командир?
      - Жив, - ответил Меняйлов и при помощи штурмана выбрался из кабины.
      Симоненко уже стоял возле самолета со своим шкасом в руках. Общими усилиями гвардейцы потушили пожар, забросав огонь снегом, взяли бортпаек, запас патронов для пулемета и скрылись в лесу.
      Штурман Лисов по карте и компасу определил направление движения. Меняйлов предложил план действий:
      - Двинемся по лесу на север. Дороги и населенные пункты будем обходить. Если встретим фашистов, станем драться до последнего патрона. Живыми не сдаваться!
      - Дадим настоящий бой. У нас ведь пулемет и три пистолета, - поддержал Симоненко своего командира.
      Было пройдено около десяти километров, когда послышался шум моторов.
      - Нужно осмотреть местность, - предложил Меняйлов.
      - Я пойду в разведку, - вызвался Симоненко. Впереди оказалось шоссе. Почти непрерывно по нему на запад двигались вражеские автомашины и солдаты. Путь к своим лежал только через дорогу. Как быть?
      - Нужно идти лесом параллельно шоссе и на участке с крутым поворотом пересечь его, - сказал Лисов.
      Так и решили. Взвалив на плечи пулемет и связки патронов, друзья снова тронулись в путь. Медленно и осторожно пробирались они по заснеженному лесу.
      До наступления ночи дорогу перейти не удалось. По ее обочинам патрулировали вражеские автоматчики.
      Ночь провели в лесу. На рассвете пошли дальше. Симоненко изнемогал от усталости, но пулемета не бросал.
      - Давайте дадим фрицам бой и перейдем шоссе, - упрашивал он товарищей.
      - Нет, надо пройти тихо и незаметно. Фашистов много, а нас трое, и еще не известно, где линия фронта, - возражал Меняйлов.
      К вечеру на шоссе обнаружили контрольно-пропускной пункт гитлеровцев. У шлагбаума стояли солдаты и проверяли у проезжающих документы.
      - Здесь и перейдем дорогу, - решил Меняйлов. Друзья отошли в сторону от КПП, выждали момент, когда часовые занялись проверкой документов, и бросились через дорогу.
      - Хальт! Хальт! - заорали солдаты, и тотчас застрочили автоматы.
      Пули свистели в воздухе и совсем рядом, вздымали фонтанчики мерзлой земли. Летчики залегли. Симоненко открыл огонь из пулемета. У пропускного пункта началась суматоха. Воспользовавшись этим, три друга перебежали через дорогу и скрылись в лесу. Идти было тяжело, но они не останавливались, все больше удаляясь от опасного места. Убедившись наконец, что погони нет, друзья расположились под сосной на отдых.
      В тревожном напряжении Меняйлов, Лисов и Симоненко провели в лесу вторую ночь. Утром, поделив между собой остатки шоколада, они снова пошли на север. Самолетный шкас тяжело давил на плечи Симоненко, он едва переставлял ноги, но оставлять пулемет не хотел.
      "Нет, пулемёт бросать нельзя, если даже ползком придется передвигаться, - думал Симоненко. - Он уже однажды выручил нас, и еще может пригодиться".
      Через некоторое время на пути экипажа снова возникло препятствие: неширокая, но с крутыми берегами незамерзшая речка. Пошли вдоль нее. К счастью, невдалеке обнаружилось толстое дерево, переброшенное через реку. По нему друзья в одиночку переползли на противоположный берег. За лесом показалась деревня. Оттуда доносился лай собак и отдельные выстрелы. Кто находился в этой деревне, враги или наши, предугадать было трудно.
      - Обойдем ее со стороны леса, - предложил командир экипажа.
      - Сначала давайте разведаем деревню, - настаивал стрелок-радист. Может быть, там свои.
      Так и решили. Снова в разведку ушел Симоненко.
      - Если в беду попадешь, давай два выстрела из пистолета. Придем к тебе на помощь, - напутствовали его друзья.
      Шло время, а Симоненко не возвращался. "Неужели попал в лапы фашистам", - думал Меняйлов. Наконец в кустах он заметил стрелка-радиста. Тот с трудом передвигался, прихрамывая на правую ногу. На вопрос, почему его так долго не было, он, тяжело дыша, ответил:
      - А вы не слышали выстрелов? Я дал фрицам бой. Они меня ранили. Перевяжите ногу.
      Когда же товарищи бросились исполнять его просьбу, Симоненко звонко расхохотался и, обнимая друзей, сказал:
      - Пошутил. Там наши. Пойдемте скорее, нас ждут горячие щи и вкусная солдатская каша.
      А на следующий вечер во дворе полкового общежития гремела пистолетная стрельба. Это летчики встречали воскресших из мертвых Федора Никифоровича Меняйлова, Семена Константиновича Лисова и Петра Федоровича Симоненко.
      После короткого отдыха три Друга снова стали летать на боевые задания.
      Между тем войска Ленинградского фронта, продолжая наступать, стремительным броском овладели городами Пушкин, Красное Село, Гатчина. С падением основного укрепленного узла обороны противника в районе Гатчина был сокрушен весь так называемый Северный вал - стальное кольцо укреплений вокруг Ленинграда.