- Сколько еще до линии фронта? - спросил Дынька штурмана.
      - Километров двенадцать, - ответил Трашенин. - Это самый опасный участок пути. Немцы близко, нас могут заметить.
      - Отдохнем до темноты здесь, - решил командир экипажа. - Но к утру непременно надо выйти к своим.
      Всю ночь три друга почти без отдыха шли по заливу. За час до рассвета они приблизились к берегу. Залегли, всматриваясь в темноту.
      - Ребята, вижу лес! - обрадованно сказал Трашенин.
      - Тише, - шепотом одернул его Дынька. - Еще неизвестно, кто там, свои или враги.
      Едва ступили на землю, как их окликнули:
      - Руки вверх!
      На берегу оказались свои. Выслушав рассказы авиаторов о том, как их сбили и как они пробирались на свою территорию, пехотинцы отогрели смельчаков, накормили и уложили спать.
      На следующий день Дынька, Трашенин и Белкин вернулись в родной полк, а через некоторое время снова ушли в полет.
      Теперь шестерку "пешек" повел на задание гвардии старший лейтенант Г. В. Пасынков со своим штурманом гвардии старшим лейтенантом М. Г. Губановым и воздушным стрелком-радистом гвардии старшим сержантом В. А. Романовым. Предстояло потопить вражеские корабли, обнаруженные разведкой в тридцати километрах мористее Кунды. К моменту прибытия группы погода в этом районе испортилась. Низкая сплошная облачность вынудила пикировщиков снизиться до высоты шестисот метров.
      - Работаем с горизонтального полета, - напомнил Губанов командиру.
      Пасынков немедленно передал по радио всем ведомым:
      - Атакуем с горизонта. Бомбы бросать по ведущему. Мощные кучевые облака мешали выполнять атаку.
      Самолеты то погружались в белесую муть облаков, то выскакивали на чистый участок неба. Губанов нервничал, устанавливая прицельные данные, старался как можно лучше прицелиться. На малой высоте цель надвигалась довольно быстро. Наконец по команде штурмана летчик выполнил последний доворот самолета, и вражеский корабль вошел в центр перекрестья. Губанов нажал на боевую кнопку, и бомбы пошли вниз. На сторожевом корабле произошел взрыв. Возник пожар. Казалось - удача. Но как раз тут-то и начались неприятности. На развороте после сбрасывания бомб летчик гвардии лейтенант И. Т. Фомичев отстал от строя и затерялся в облаках. На аэродром он так и не вернулся. Самолет гвардии лейтенанта А. Г. Щеткина уклонился на север, а с ним ушли и два "яка" из группы прикрытия. Они пробили облачность вверх и продолжали полет за облаками, не видя ведущего.
      Гвардии старший лейтенант Пасынков передал по радио:
      - Всем собраться под облаками!
      А там в это время появились "фоккеры". Связав их боем, четверка "яков" быстро отстала от группы Пасынкова.
      - Гриша! В строю только четыре самолета, - доложил Губанов. - И те растянулись. Убавь скорость.
      Вдруг сверху сзади из-за облаков вынырнули еще два ФВ-190. Видимо, они пытались только отвлечь внимание экипажей "Петляковых". Так и есть. Снизу, с высоты сто метров, два других "фоккера" атаковали самолет Дыньки. Пе-2 загорелся, накренился и упал в залив. Из-за малой высоты никто из членов экипажа не смог воспользоваться парашютом.
      Но гитлеровцу все-таки не удалось уйти от кары. На выходе из атаки меткой очередью из пулемета его сбил флагманский стрелок-радист гвардии старший сержант В. А. Романов. Второй ФВ-190 попытался повторить атаку своего партнера, но также был сбит подоспевшими истребителями прикрытия.
      Этот полет едва не стоил жизни и экипажу гвардии лейтенанта И. Д. Бедненко.Во время одной из атак "фокке-вульфов" его машину резко тряхнуло, и в тот же миг летчик ощутил сильный удар и острую боль. Правая рука безжизненно повисла на штурвале. Бедненко не растерялся: зажал барашками сектор газа и взял штурвал в левую руку.
      - Вася, попробуй перевязать рану, - обратился он к штурману гвардии лейтенанту В. И. Мельникову.
      Василий - однофамилец Георгия Мельникова - понимал своего командира с полуслова. Они летали вместе уже около года. Штурман готов был сделать все ради спасения экипажа. Когда между атаками фашистский истребителей наступила короткая пауза, Мельников бросился к летчику, чтобы оказать ему помощь. Он достал запасный шнур от шлемофона и в двух местах перетянул раненую руку Бедненко. Но летчик уже не владел ею и одной левой управлял двумя секторами газа и штурвалом. Мастерство и воля выручили его: самолет по-прежнему держался в строю, а штурман и воздушный стрелок-радист вели бой с "фокке-вульфами".
      Летчика терзала нестерпимая боль. В голове у него шумело, перед глазами расплывались желтые круги. Силуэты самолетов стали похожи на тени.
      Штурман с отчаянием посматривал на Бедненко.
      - Держись, Ваня, держись! Осталось немного!
      И гвардии лейтенант держался. Он нашел в себе силы, чтобы дотянуть до аэродрома и благополучно посадить машину.
      После этого полета Григорий Пасынков был чернее тучи. Два лучших экипажа его эскадрильи не вернулись с задания. Опытный летчик Иван Бедненко получил тяжелое ранение.
      К летчику Щеткину у комэска были особые претензии.
      - Почему бросил ведущего? - строго спросил он его, выслушав доклад о выполнении задания.
      - Я не бросил, я потерял вас на развороте, когда врезался в облако.
      - Потерял на развороте...
      - Товарищ гвардии старший лейтенант, вас и Щеткина вызывает командир полка, - перебил Пасынкова подбежавший посыльный.
      На командный пункт комэск и летчик шли молча. Каждый думал о своем. Невеселой была их встреча с командиром полка. Оборвав доклад Пасынкова, подполковник Курочкин гневно взглянул на Щеткина и резко спросил:
      - Какой же вы боец, когда в воздухе были рядом с командиром и потеряли его из виду?
      - Если бы не облака... - пытался оправдаться Щеткин, но не договорил до конца.
      - Облака, облака... - кипел от негодования Курочкин. - Знаете, как это расценивается трибуналом?
      В комнату вошел замполит Савичев.
      - Не горячись, Михаил Алексеевич, нужно разобраться, - успокаивал он командира полка.
      Щеткин молчал, заметно мрачнея. Слово "трибунал", неосторожно оброненное командиром полка, ранило его в самбе сердце.
      "Не верят мне, - думал Щеткин. - Разве я умышленно отстал от строя?"
      - Нужно опросить летчиков-истребителей, которые шли со Щеткиным, и полнее восстановить картину боя, - предложил Савичев. - Тогда и примем решение.
      Курочкин позвонил командиру истребительного полка майору П. И. Павлову, и вскоре летчики старший лейтенант Е. В. Макаров и лейтенант Н. Д. Серых, прикрывавшие Щеткина, прибыли на КП.
      - Кто из вас был ведущим? - спросил у них Курочкин.
      - Я, товарищ гвардии подполковник, - ответил Макаров.
      - Почему откололись от группы?
      - Мы с лейтенантом Серых прикрывали замыкающее звено, - начал докладывать Макаров. - На развороте вместе с "пешками" внезапно врезались в облака. А когда вышли оттуда, увидели только самолет Щеткина. Группы Пасынкова здесь уже не было. Щеткин пробил облачность вверх, надеясь, видимо, найти ведущего там. Мы потянулись за ним. Но над облаками "пешек" тоже не оказалось. Тут появились два "мессершмитта", завязался бой. Щеткин стал уклоняться от атак вражеских истребителей, умело используя облачность...
      - И правильно делал, - добавил Серых. - Он облегчил и наши действия, и свою участь. Мы отогнали "сто девятых" и сопроводили одинокую "пешку" до самого аэродрома.
      - Это вам не "пешка", а грозный боевой самолет Пе-2, - с раздражением заметил Курочкин.
      Видимо, подтверждение летчиков-истребителей о правильных действиях Щеткина в создавшейся обстановке не успокоило командира полка.
      - Если бы "Петляковы" шли компактной группой с шестью "яками", потерь могло бы не быть, - глядя на Щеткина, строго сказал Курочкин. - На вашей совести лежит гибель экипажей Фомичева и Дыньки.
      И снова, словно ножом по сердцу, резанули Щеткина слова командира полка. Фомичев и Дынька были его близкими друзьями. Утрата их была особенно тяжела для него, а тут такое обвинение...
      Гвардии майор Савичев стоял рядом с командиром полка и, слушая рассказ летчиков, внимательно смотрел на Щеткина.
      - Вы думаете, что я трус? - вырвался гневный крик у Щеткина. - Я докажу вам обратное!
      - Успокойтесь, товарищ Щеткин. Мы знаем вас и верим...
      Гвардии лейтенант посмотрел на замполита доверчивым взглядом и чуть не заплакал.
      - Верим, понимаешь? Верим, - понизив голос и перейдя на "ты" продолжал Тимофей Тимофеевич. - Иди отдыхай.
      От командира полка летчик уходил с чувством досады и обиды за незаслуженное обвинение. "Неужели отдадут под трибунал? - тревожно думал он, но тут же успокаивал себя: - Нет, не может быть, ведь должны же разобраться во всем. Замполит верит мне".
      А гвардии майор Т. Т. Савичев думал о Щеткине. Прав ли командир? Должен ли так разговаривать с летчиками, когда сам ходил на задания и хорошо знает, что в бою всякое бывает? Курочкин - волевой и решительный руководитель, всего себя отдает выполнению служебного долга. Он не прощает оплошностей ни себе, ни подчиненным. Правильно делает. Таким и должен быть командир. Однако быть крутым по отношению к людям не следует. Грубость с требовательностью несовместима. Она рассчитана лишь на внушение страха.
      Горячность командира, разговор с подчиненными на повышенных тонах, неосторожно оброненное обидное слово вместо ожидаемой пользы приносят вред, вызывают раздражение и нервозность, сковывают инициативу. Такая практика оценки действий запугивает летчиков, вызывает у них чрезмерную осторожность в бою.
      "Надо при случае потолковать об этом с командиром", - подумал Савичев. Но время шло, а подходящего повода для такого разговора замполит пока не видел. Он, как и Курочкин, все время был слишком занят - полк вел интенсивные боевые действия.
      Командир полка, разумеется, и не думал отдавать Щеткина под трибунал. Он ограничился серьезным разговором с ним. Летчик по-прежнему выполнял ответственные боевые задания и не раз проявлял мужество и стойкость, высокое летное мастерство.
      О делах нашей эскадрильи я узнал из разговоров с гвардии старшим лейтенантом Ю. X. Косенко. Он восхищался действиями некоторых летчиков, штурманов и воздушных стрелков-радистов. А вот о себе всегда помалкивал.
      Но штурман гвардии лейтенант Е. И. Кабанов, что называется, подвел командира. Он-то и рассказал мне об одном очень трудном полете, о котором я знал только понаслышке.
      Было это в феврале 1944 года. Полк получил задание уничтожить вражеские корабли, направлявшиеся в Нарвский залив. Гвардии подполковник Курочкин решил предварительно послать один экипаж на воздушную разведку, чтобы уточнить место нахождения судов и их ордер. Выбор пал на Косенко и его друзей. И не случайно: такое задание было по плечу лишь опытным летчику и штурману. От первого требовалось мастерское умение пилотировать самолет над морем, от второго - способность быстро и безошибочно распознавать с воздуха классы кораблей противника.
      Ранним утром самолет гвардии старшего лейтенанта Косенко поднялся в воздух и взял курс к морю. Экипаж без труда нашел корабли и, возвратившись на аэродром, доставил командованию необходимые данные. Однако немедленному вылету пикировщиков мешали сложные метеоусловия. Пришлось ждать улучшения погоды. Прошли час, два, а облака все так же низко висели над землей. Чтобы не потерять противника, Курочкин снова послал экипаж Косенко на воздушную разведку.
      Едва "Петляков" после набора высоты отошел от аэродрома, как летчик заметил, что начал перегреваться левый мотор. Температура воды и масла стала повышаться. Косенко попытался открыть жалюзи радиатора, но они бездействовали.
      - Проверь предохранитель жалюзи, - приказал он штурману.
      Кабанов открыл щиток за сиденьем летчика и по схеме нашел нужную плату.
      - Предохранитель цел, - доложил штурман. Косенко попробовал еще раз жалюзи не работали.
      Температура двигателя быстро повышалась. Вот-вот закипит вода. Тогда ее выбьет из-под пробки, и мотор заклинит. Чем ждать этого момента, лучше сразу сбавить обороты. Летчик уменьшил обороты левого мотора и прибавил газу правому. Машину он все время удерживал в горизонтальном полете. При такой неисправности Косенко согласно инструкции имел право на возвращение домой. Но он знал, что полк находится в полной боевой готовности, что на аэродроме с нетерпением ждут свежих разведданных. Если он возвратится ни с чем, выполнение задания может быть сорвано. Ведь пока вылетит новый разведчик, вражеские корабли наверняка уйдут из-под наблюдения.
      - Дудки вам, - вырвалось у Косенко. Увидев вопросительный взгляд Кабанова, пояснил: - Греется левый.
      - Почему?
      - Жалюзи не работают. А мотор в порядке.
      - Дотянем?
      - Сколько осталось до цели?
      - Минут пятнадцать.
      - Дотя-я-нем, - как можно спокойнее ответил Косенко.
      Самолет шел на тысяче метров и еле держался в горизонтальном полете. Большую высоту набрать было невозможно. Винт левого мотора вращался, но не тянул. Недостаток тяги летчик компенсировал ювелирной техникой пилотирования. "Только бы не встретить истребителей, - думал Косенко. Зенитки не так страшны".
      Погода постепенно улучшалась. Чем больше самолет удалялся на запад, тем выше и реже попадались облака, Под крылом - сколько видел глаз простиралась морская гладь. Когда машина отклонялась и начинала терять высоту, Косенко чуть прибавлял обороты левому мотору, восстанавливал нормальное положение самолета и снова убирал их, ровно настолько, сколько требовалось для того, чтобы идти без снижения.
      - Где-то здесь должны быть корабли, - сказал штурман.
      - Вниз я почти не смотрю, - предупредил Косенко. - Слежу за приборами и удерживаю самолет, чтобы не свалился. Ты, Кабанов, ищи корабли, а ты, Марухин, наблюдай за воздухом, - приказал он штурману и стрелку-радисту.
      - Вот они! - крикнул штурман. - Идут как на параде.
      - Отлично, - отозвался летчик. - Марухин, немедленно радируй на базу, что цель обнаружена. А мы ее сейчас сфотографируем.
      - Как? На одном моторе?
      - Снимок нужен, понимаешь? - настаивал Косенко. - Очень нужен!
      - Тогда пройди прямо над кораблями, - посоветовал Кабанов. - В зенит им труднее стрелять.
      - Это верно, - отозвался Косенко. - Но самолет наш идет с креном, и фотоаппарат может не захватить цель. Пройдем чуть в стороне.
      Косенко увеличил обороты и развернул "Петлякова" к кораблям. Ударили зенитки. Но их снаряды начали рваться далеко впереди. Вражеские артиллеристы вели огонь в расчете на большую скорость цели, а наш самолет едва давал двести восемьдесят километров в час. "Только бы не было истребителей", тревожился Косенко.
      Режим полета - скорость двести восемьдесят километров в час и высота тысяча метров - был непривычным не только для зенитчиков противника, но и для самого экипажа. Кабанов периодически посматривал в оптический прицел, по которому определил момент включения и выключения аэрофотоаппарата.
      - Готово! Давай домой! - Кабанов убрал прицел и заглянул в карту. Держись мористее, подальше от вражеского берега.
      Домой лететь всегда легче. Машина уже не казалась такой тяжелой, как прежде, моторы тянули лучше. Но набрать высоту все равно не удавалось.
      Косенко, Кабанов и Марухин занимались каждый своим делом. Но мысли у всех были уже дома. И тут появились вражеские истребители. Первым их заметил гвардии старший сержант А. А. Марухин. Пара "фокке-вульфов" со стороны берега спешила наперерез "Петлякову". Этого Косенко опасался больше всего. Его охватило чувство тревоги, по распоряжение экипажу он отдал спокойно:
      - Приготовиться! Будьте внимательны. Действуйте, как договорились.
      "Фокке-вульфы" ринулись в атаку сверху. Штурман гвардии лейтенант Е. И. Кабанов встретил их пулеметным огнем. Гвардии старший сержант А. А. Марухин внимательно следил за "фоккерами". Опытный воздушный стрелок-радист очень точно предугадал момент, когда они могли открыть стрельбу, и громко предупредил летчика:
      - Маневр!
      Косенко отпустил ногу, снимая давление рулей, и машину резко занесло в сторону неработающего мотора. Очереди "фоккеров" прошли мимо, а сами они нырнули вниз, куда-то под самолет.
      Новую атаку противник предпринял снизу. Теперь уже Марухин отстреливался, а Кабанов подавал летчику команды на уклонение.
      Косенко понимал, что маневрирование с одним работающим мотором очень опасно и чревато сваливанием самолета в штопор. Но тогда он не имел никакого выбора, на карту было поставлено все.
      Снова атака "фоккеров" снизу. И опять Косенко успел сманеврировать. С дальней дистанции Марухин дал несколько коротких очередей из крупнокалиберного пулемета. "Фокке-вульф" задымил, накренился и пошел к воде.
      - Сбили одного! - радостно закричал Кабанов.
      - Это уже полдела, - обрадовался Косенко и добавил: - А снимки мы все же привезем на базу! Держись, ребята, перехожу на бреющий!
      Летчик резко перевел самолет в пике. Снижаясь, машина начала переворачиваться вокруг продольной оси в сторону неработающего мотора. Большими усилиями Косенко устранил крен и выровнял ее почти у самой воды. Вражеских истребителей поблизости не было. На пикировании мотор немного охладился, можно было прибавить обороты. Вскоре показался берег, а затем и родной аэродром. Здесь разведчиков ждали боевые друзья.
      Получив новые разведданные, полк вылетел на уничтожение вражеских кораблей, а Юрий Косенко сожалел, что из-за неисправности мотора он остался на аэродроме.
      - Товарищ командир, вы ведь только что вырвались из объятий смерти. Вам нужно отдохнуть, - успокаивал его механик самолета.
      - Из каких там объятий! Был обычный боевой полет, - ответил Косенко, снимая шлемофон.
      Сколько таких "обычных" полетов довелось выполнить Ю. X. Косенко за два фронтовых года! И в каждом из них доходило до предела все: мастерство, воля, мужество, умение преодолеть присущий каждому инстинкт самосохранения. Это и есть настоящий героизм!
      Судьба экипажа
      Над аэродромом медленно вставал рассвет. Край неба на востоке все гуще окрашивался в багряный цвет. Близился восход солнца. А авиаторы были уже на ногах.
      Летчики, штурманы и воздушные стрелки-радисты, собравшись в землянке, слушали гвардии капитана К. С. Усенко. Командир эскадрильи ставил боевую задачу.
      - На участке прибрежных коммуникаций Хамина - Котка, - говорил он, замечено интенсивное движение немецких кораблей. Нам приказано с получением данных воздушной разведки уничтожить транспорты на переходе морем. Бомбы брать фугасные. Нагрузка семьсот килограммов, заправка горючим и боеприпасами полная, высота бомбометания... - После небольшой паузы Усенко спросил: - Задание ясно?
      Потом стал задавать вопросы своим помощникам:
      - Инженер, как самолеты?
      - Почти готовы. Заканчивается подвеска бомб.
      - Хорошо. Штурман, у вас есть дополнения? Объявляйте.
      - Пойдем через остров Лавенсаари, - сказал гвардии капитан С. С. Давыдов. - При подходе к цели ведущим звеньев промерить ветер и уточнить прицельные данные на бомбометание. Запасная цель - корабли в Котке.
      - Через десять минут быть у самолетов. Вылет по моему сигналу, энергично заключил Усенко.
      Экипажи разошлись по самолетам.
      - Ну что, безлошадник, будем отсиживаться на земле? - уныло спросил у своего летчика гвардии лейтенант Н. О. Шуянов.
      На машине гвардии лейтенанта А. И. Журина всю ночь работали механики, заменяя блок двигателя. Но если бы даже она и была готова к утру, требовалось еще облетать ее в воздухе.
      - Почему отсиживаться? - с лукавой улыбкой ответил Журин. - А запасная "севрюга" номер девятнадцать? Инженер сказал, что она готова.
      - Так почему же мы медлим? Идем к "севрюге". Шишков, пошли! - позвал Шуянов стрелка-радиста, и все трое направились к запасному самолету. Им так не хотелось отставать от друзей! Даже тогда, когда их самолет был неисправен. Давно они решили не пропускать ни одного боевого вылета.
      Приняв рапорт от механика самолета, гвардии лейтенант А. И. Журин пригласил в рейфугу штурмана гвардии лейтенанта Н. О. Шуянова и стрелка-радиста гвардии старшего сержанта С. Т. Шишкова. Здесь они, расстелив на ящике карту, занялись проработкой задания. Еще раз обговорили, как лучше зайти на цель, уточнили прицельные данные, проверили, правильно ли нанесен маршрут. Вскоре к стоянке подъехала автомашина. Вооруженны сгрузили бомбы, подвесили их под самолет, ввернули взрыватели.
      - Товарищ штурман, бомбы подвешены. Проверьте. Николай Шуянов обошел самолет, проверил подвеску бомб и отпустил вооруженцев. Затем он неторопливо поднялся в кабину. Летчик и стрелок-радист уже находились на своих местах.
      Начинался новый фронтовой день. Казалось, ничего необычного он не предвещал. Летчик Анатолий Журин сидел в кабине с откинутой назад головой и любовался игрой красок разгоравшейся утренней зари. Глаза его были широко открыты, по лицу скользила улыбка. Всем своим видом он как бы хотел сказать: я молод, силен и наслаждаюсь прекрасной жизнью.
      - Николай, слышишь, - обратился он к Шуянову. - Интересно знать, что делает сейчас твоя Клава?
      - Вероятно, кормит маленького Сашеньку, - ответил штурман, несколько удивленный неожиданным вопросом командира. - К восьми ей на работу. А что?
      - А моя Шура, конечно, еще спит, - вместо ответа задумчиво сказал Журин. - У нее уроки с девяти.
      Почти полгода Анатолий не виделся с Шурой. Когда полк базировался в Ленинграде, то он частенько наведывался в Пискаревку, где она жила.
      - А чего бы вам не пожениться? - спросил Николай после недолгого молчания.
      - Эх, дружище, - вздохнул Анатолий. - Как бы это тебе объяснить. Ты вот до войны успел свое семейное счастье устроить. А сейчас - не время. Кругом столько горя. Я же вижу, как переживает за тебя Клава. - Он сдвинул набок шлемофон, еще больше откинул голову назад и мечтательно добавил: - Кончится война, мы обязательно с Шурой поженимся. Будем к вам в гости ходить...
      - Командир, зеленая ракета! - неожиданно прервал мечты Анатолия стрелок-радист Шишков.
      - От винтов! - крикнул в форточку Анатолий и запустил моторы.
      Журин взлетел и занял место ведущего в своем звене. Усенко удивился появлению Журина в строю. Хотя тот нарушил его указание, Усенко одобрительно показал большой палец. Стоит ли ругать летчика за страстное желание сразиться с врагом?!
      С набором высоты "Петляковы" под прикрытием "яков" взяли курс к чужим берегам. Внизу медленно проплывала пустыня залива. Изредка встречались мелкие острова - отличные ориентиры в полете над морем. Показался Лавенсаари. По меридиану этого острова проходила кромка неподвижного льда, за ним виднелась темная гладь воды. С запада приближалась весна.
      Командир эскадрильи вывел группу точно в указанное место. По расчетам штурмана начался поиск цели. Развернувшись влево, Усенко взял курс к вражескому берегу. "Корабли не могли далеко уйти, - подумал он. Прячутся где-нибудь в шхерах".
      - Кажется, нашли, подверни чуть влево, - вдруг громко скомандовал штурман.
      - Усенко, смотрите, слева корабли, - тут же прозвучал в эфире голос командира истребителей сопровождения майора П. И. Павлова.
      - Да, да, вижу, - ответил Усенко.
      Около пятнадцати кораблей шли вдоль изрезанного шхерами берега. Они спешили в Котку.
      - Приготовиться к атаке! - подал команду Усенко.
      - Сушкин, выйдите вперед, сфотографируйте корабли! Наблюдайте за ударом и зафиксируйте результат, - передал по радио ведущий группы прикрытия. Пара "яков" устремилась вперед.
      В небе появились дымные шапки - открыла огонь корабельная зенитная артиллерия. Экипажи "Петляковых" сосредоточили теперь все внимание на прицеливании. Усенко первым бросил свою машину в пике. За ним последовали остальные. А с палуб кораблей навстречу пикировщикам потянулись пунктиры трассирующих снарядов.
      Павлов заметил, что ниже в стороне от кораблей вертятся вражеские истребители. "Ожидают выхода наших "пешек" из пикирования", - догадался ведущий группы прикрытия и молниеносно ринулся вниз. Используя преимущество в высоте, "яки" первыми атаковали "фоккеров" и не дали им возможности приблизиться к "петляковым ". Но тут появилась еще четверка ФВ-190. Наши истребители не успели преградить ей путь, и она обрушилась на звено Журина. Загорелся самолет левого ведомого - гвардии младшего лейтенанта Н. Г. Туренко. Объятый пламенем, Пе-2 пошел вниз.
      В это время и Журин почувствовал, как сильно тряхнуло его машину. Глаза вдруг затянуло какой-то пеленой, и силуэты самолетов расплылись. В первый миг он не мог понять, что .произошло. Мысль работала замедленно. Машинально он провел рукой по лицу и увидел, что перчатка в крови. "Ранен", - с тревогой подумал Журин. Напрягая внимание, он осмотрелся кругом. "Фокке-вульфов" поблизости не было. Взглянул на штурмана.
      - Что с тобой, Коля?
      Шуянов сидел на полу в неудобной позе и смотрел на свою перебитую ногу, безжизненно лежавшую теперь поперек кабины. Лицо его было белым как полотно.
      - Ногу оторвало, - тихо простонал Шуянов.
      Слова Николая сильнее огня опалили сердце Журина и сразу вывели его из оцепенения, в которое он впал после удара в голову. Сознание прояснилось. Теперь он знал, что надо делать.
      - Держись, Николай, не отчаивайся! Еще не все потеряно! - пытался он утешить Шуянова и передал своим ведомым приказание подойти ближе.
      - Командир, правый мотор дымит, - доложил воздушный стрелок-радист.
      Журин понял всю опасность создавшегося положения. Надо бы немедленно садиться, но куда? Под крылом - сколько видел глаз - простиралась холодная мартовская вода.
      - Передай ведущему, что уходим на Лавенсаари, - сказал он Шишкову.
      Позабыв о своем ранении, Анатолий думал о спасении жизни штурмана. За самолетом тянулся длинный шлейф белого дыма. Журин сбавил обороты подбитого мотора, сбалансировал машину в горизонтальном полете и развернулся на Лавенсаари. Он знал, что это самый близкий аэродром, на который можно произвести посадку. Только бы дотянуть...
      Мотор стал дымить меньше. Журин увидел, как пара "яков" отвалила от общей группы и пристроилась к нему. Это был старший лейтенант Г. М. Шварев со своим ведомым. На душе стало легче. "Спасибо вам, дорогие друзья", подумал Анатолий.
      В бескрайнем просторе моря показался маленький остров.
      - Коля, вижу Лавенсаари, - обрадовался Журин. - Потерпи еще немножко!
      Напрягая усилия, Шуянов пытался ответить командиру, но не смог произнести ни слова. Он только согласно кивнул головой. Глаза его тускнели, как огоньки в густеющем тумане. Вначале он еще верил в свое спасение, а теперь для него все померкло.
      Летчик поставил рычаг шасси на "выпуск" и взглянул на контрольные лампочки. Они продолжали гореть. Шасси не выпускались, где-то, очевидно, была повреждена система. Журин повел машину со снижением, рассчитывая сесть с ходу на фюзеляж. Со старта навстречу ему полетели красные ракеты. Там решили, что он забыл выпустить шасси. Не обращая внимания на ракеты, летчик подвел машину к земле и выключил зажигание. Через мгновение она с треском и скрежетом ударилась о землю, проползла метров сорок и остановилась. В наступившей тишине Журин услышал приглушенный ст.он и тяжелое дыхание Шуянова.
      - Жив, Николай!.. Порядок!.. - закричал командир экипажа.
      Он аварийно сорвал фонарь, и кабина сразу наполнилась холодным воздухом. Рядом, на плоскости, появился Шишков.
      - Товарищ командир, вы ранены? - бросился он к Журину, увидев его окровавленное лицо.
      - Это пустяк. Ты взгляни на штурмана, - уныло ответил летчик.
      Посмотрев на как бы раздавленное тело Шуянова, стрелок-радист все понял.
      А по летному полю к самолету мчалась санитарная автомашина, бежали люди. Над распластанной на земле "пешкой" низко пронеслись два "яка". Покачав крыльями, они взмыли вверх. В ответ Шишков приветливо помахал им рукой.
      Подбежавшие люди начали вытаскивать Шуянова из кабины. Штурман не выдержал боли и отчаянно закричал:
      - Не трогайте меня!
      Перебитая нога Николая, державшаяся, видимо, только на коже и на изодранной одежде, зацепилась за борт кабины.
      - Ногу приставьте... ногу... - простонал Шуянов и потерял сознание. Его отвезли в санчасть.
      Журину промыли раны, забинтовали голову и предложили койку в палате той же санчасти. Но он отказался ложиться.
      - Теперь мой штурман в безопасности, врачи ему помогут, - заявил летчик. - А мы с Сергеем вполне здоровы. Нам надо добираться в полк. Есть у вас катер или самолет, чтобы перебраться на Большую землю?
      - Через час туда пойдет Ли-2, - ответил кто-то. Простившись с другом, А. И. Журин и С. Т. Шишков перелетели в Кронштадт. Оттуда командиру экипажа удалось дозвониться до своего полка и доложить командиру о случившемся. Присланный в Кронштадт По-2 доставил летчика и стрелка-радиста на свой аэродром.
      - Вы действовали, как настоящие гвардейцы, - сказал командир полка, пожимая руку Журину и Шишкову.
      - Молодцы! - с улыбкой добавил замполит.
      Подошедшие лётчики, техники, воздушные стрелки-радисты плотным кольцом обступили друзей, радуясь их возвращению.
      - Что с Николаем? Где он? - наперебой спрашивали они.
      * * *
      А перевитый бинтами гвардии лейтенант Н. О. Шуянов лежал в это время в санчасти, на далеком острове Лавенсаари. Открыв глаза, он увидел рядом незнакомых людей в белых халатах.
      - Как себя чувствуете? - спросил его врач.
      У Николая сильно болели голова и ступня раздробленной ноги. Не было сил пошевельнуться. Мучила жажда.
      - Пить, - простонал штурман. Ему подали воду.
      - Отправляем вас в Ленинград, в стационарный госпиталь, - заявил врач. - Необходима срочная операция.
      Все, что происходило дальше, Николай воспринимал как во сне. Временами он слышал голоса людей, шарканье ног, гул моторов. Ночь прошла в кошмарах. Утром его положили на операционный стол. Что делал хирург, Шуянов не видел и не чувствовал. Очнулся он в палате. Нестерпимо жгло пятку раненой ноги. Николай откинул одеяло и тут все понял... Ногу ампутировали до колена. Сердце сжалось от горькой обиды, а может быть, и от страха, тугой комок подступил к горлу, со щек медленно катились слезы. Ко всему был готов Шуянов, .вылетая на самые опасные боевые задания, по такого исхода он никогда не предполагал. "Как буду жить? Ведь мне всего двадцать три! Что скажет Клава?" Двое суток провел Николай в горьких раздумьях, не решаясь сообщить жене о случившемся.