Недалеко от свежего, пахнущего сосной сруба на бревнышке, заботливо положенном возле костра, сидел старшина артельщиков Звяга и задумчиво помешивал ушицу, кипевшую в котелке. Другие артельщики тож не больно-то из сил выбивались, больше лясы точили, чем работали.

— Здорово, Звяга, — подскакал Степан.

— Здорово, коли не шутишь.

Ушица старшину интересовала куда больше, чем воевода, подрядивший на плотницкие работы. Воевода, коли задаток дал, уже никуда не денется, а вот супец может сбежать, ежели не уследишь. Потому и шуровал половником, хмуря косматые брови на варево.

— Ты чего это кашеварить удумал?!

— Да харч дармовой опостылел, — пожал плечами Звяга. — Вот он уже где. — Проведя рукоятью половника по горлу, старшина вновь занялся ухой.

Что уж говорить, кормежка и впрямь не отличалась разнообразием. Утром каша, днем каша и вечером тоже каша. Степан подумал, что, может, и прав был Любомир, когда зло посмеялся над его задумкой. Может, и не нужны никому здесь «полевые» кухни. Сами бы артельщики сообразили, чем брюхо набить.

— В граде-то все ли ладно?

— Так, — ухмыльнулся Звяга, — это у кого как. Кто делом занят, тому и жаловаться грех...

— Стряслось чего?

— А... — отмахнулся мужик, — погудят людишки да уймутся, эка невидаль...

Звяга был не из разговорчивых, и Степан решил оставить его в покое. Все равно толку не добьешься — из такого клещами слова тянуть надо.

— К Вихрасту заедем, — разворачивая скакуна, бросил Степан, — до него здесь рукой подать.

— От кузнеца больше толку, — согласился варяг.

Всадники пришпорили коней и вскоре мчали по широкому выгону меж порядков[34].

Обычно уже издали доносились гулкие удары молота, но сейчас было тихо. Спешились у двора Вихраста. За городьбой взлаивала дурная шавка да ругались дворовые девки.

— Простаивает кузня-то, — буркнул варяг. Степан постучал, и девки сразу же замолчали, а пустобрешка взлаяла с удвоенным рвением.

— Эй, есть кто живой? Тишина.

— Не нравится мне это, — Алатор высказал то, о чем Степан подумал.

— И кметей наших чего-то не видно, — задумчиво проговорил Степан. — Заметил, ворота — и те не охраняли?

— И разъездов не встретили! Не иначе в детинце затворились.

Поняв, что ворота им по доброй воле не откроют, всадники ломиться не стали. Развернули коней и помчались к майдану. На нем завсегда народ толпится, расскажет, что к чему. Вылетели на выгон, пересекающий тот, по которому скакали, повернули коней на полдень[35] и вскоре очутились на площади... Ни души.

— Странно, — проговорил Степан.

— Слышишь?

На майдан выходило семь выгонов. Белбородко подскакал к одному — в конце виднелась толпа, к другому — та же история...

— Сшибка намечается.

— А я и думаю, толпа, что ли, гудит?! Прорубаться надо, — обнажил меч варяг, — может, и сдюжим. До детинца доберемся, а там поглядим.

— Сдурел? — осадил его Степан. — Мы же только пуще смуту распалим. Они и промеж собой собачиться будут, и на рать поднимутся. Иначе надо.

Вскоре с криками и руганью на площадь вывалили вооруженные колами, вилами, косами и топорами людины. Они были разделены на несколько групп, между собой не смешивающихся. Вихраст возглавлял одну из них. Рядом с ним возвышался утесом Василек, поигрывая увесистым молотом и скаля зубы. Жеребяка, за поясом которого красовался мясницкий нож, по обыкновению играл с подковой, то сгибая, то разгибая ее.

Толпа запрудила всю площадь, лишь в центре оставался «пятачок», на котором крутились Степан с Алатором. Еще немного — и людины кинутся друг на друга. Сметут всадников, как весенний паводок сметает плотину, затопчут...

Толпа распалилась не на шутку.

— Это чего же, чтоб над Ольховскими рудненские верховодили? — ярился мужичок в драном тулупе. — Не бывать тому! Чтоб Дуббыня у меня десятником, да ни в жисть!

— Ты, что ль, Сивка, хайло открыл? Над тобой и вообще баба любая верховодить могет. Радовался бы, что начальника дали, ежли свово ума нет. Тебя, что ли, десятником-то? Да ты, поди, и пальцы-то на руке не сочтешь, а тебе воинов подавай!

— Вас, псы смердящие, — орал Жеребяка, — всех под нож надо. Понаперло, не продохнуть. Ступить негде!

— Ой ли, да вы без нас бы с голодухи передохли! Полюдье-то в Куяб откудова при Истоме стекалось?

— Ишь чего вспомнил! А нам чего с того полюдья? Шиш с маслом, вот чего!

— Да у него ж девку увели грузденские, вот и злится!

Смех и улюлюканье разнеслись над толпой, что валила с полудня, а над той, что с полуночи[36], взвился свист.

Через короткое время уже нельзя было разобрать, кто с кем состязается в злословье. Толпа гудела, как бушующее море. Степан выхватывал лишь отдельные выкрики.

— Срам ты поросячий, не позорился бы! По Прави бы жил, сам бы от десятки отказался. Ты ж и с десятью коровенками на выпасе не управишься.

— А чего это кметей над нами сотниками поставили?

— Куябцев пришлые-то притесняют!

— Верно, пущай из наших дают!

— Айда, мужики, поучим рудненских.

— Бей Ольховских!

— Поглядим, какого цвета кровушка у них!

— Не посрамим Груздевку!

Казалось, всадников никто не замечал. Мужикам было явно не до них.

— Ополченцы сцепились, — проговорил Алатор, все еще не выпуская рукоять меча, — и посадские ропщут.

— Вижу.

Мужики, пришедшие из ближних и дальних весей, походили на кого угодно, только не на воинов. Степан подумал, что у батьки Махно и то войско было справнее.

Стоял месяц студень, близились Святки. Степан спешился и встал посреди «пятачка». Сложил руки рупором и заорал так, что у самого в ушах заложило:

— Смир-р-р-рна!

Только эту команду и успели освоить ополченцы. Многие инстинктивно вытянулись и заткнулись.

— Никак сам воевода?

— Он!

— Гляди, могем зашибить ненароком.

— Чего приперся-то?

— Али учить нас вздумал?

— Сами с усами!

— Да не, он так — поглядеть.

— А може, зубы ему жмут? Вот и пришел, чтоб проредили.

Опять смех, свист, улюлюканье. В сторону Степана посыпались насмешки и оскорбления. Он набрал побольше воздуха и гаркнул, заглушая толпу:

— Лихо хотите накликать! Истинно говорю, будет вам лихо.

— Чего это, поучим рудненских — и все дела.

— Груздевцам кровь пустим и по домам.

— А тебе, если не уберешься, тож мало не будет.

— Вали их с коней, хлопцы.

К Степану подбежал пьяный вусмерть парубок и попытался стащить его с седла. Белбородко толкнул парня ногой в грудь, и тот с обиженной физиономией сел на пятую точку.

— Не по Прави, люди...

— Еще вякнешь, убью, — буднично сказал Белбородко.

Почувствовав, что это вовсе не угроза, призванная напугать и сбить решимость, а план действий, парень попятился, не вставая, и натолкнулся задом на ноги своих же. Получил пинок и свалился набок.

— Ишь пужливый ты, Сивка, а еще в десятники метишь!

Парень вскочил, но, встретившись взглядом со Степаном, попятился:

— Не по Прави, говорю, на воеводу-то переть... Толпа взорвалась дружным хохотом.

— А ну тихо! — поднял руку Степан.

— Пущай гутарит.

— Може, чего дельного скажет.

Толпа приутихла, но все ж не настолько, чтобы можно было пожалеть глотку.

— Забыли, что за дни наступили? — заорал Степан. — Коляду славить пора, а вы друг друга лупцевать вздумали. Или хотите, чтобы коло[37] не народилось? Свет белый стал не мил? Может, с нежитью сдружиться вздумали? Так она быстро из нор повылазит, коли дедов обычаи позабыли. Враз тьмой мир укутает. Ума вы, что ли, лишились? Конец света захотели? Так, считай, он уж не за горами. И хазар-то не дождемся. Все сгинем, в Пекло отправимся. И детишки, и жены, и отцы-матери ваши. Да кто ж это в канун Коляды смуту-то затевает? Где ж это видано?

Повисла мертвая тишина.

— Дни самые ряженым по избам ходить, песни петь да побоища снежные устраивать. А вы... Лихо неминучее кличете. Э-эх!

Растолкав могучими плечами мужиков, из толпы выбрался Жеребяка:

— Чего ж теперь будет-то?

— Да коли опомнитесь, может, и пронесет. А буйствовать продолжите, все и сгинете в нынешний год.

— А чего рудненские над Ольховскими верховодят?

— А груздевцы несогласные под злыдненских идтить.

Опять загудело. Взметнулись кулаки, показались кукиши. Посыпались ругательства и угрозы.

— Вот что, — проорал Степан, — миром дело уладим.

— Правильно, пускай груздевцы верховодят!

— Не бывать!

— Кровь им отворить...

— Бои потешные устроим, — предложил компромисс Степан. — Кто десятником хочет, тому десятерых завалить надобно. А кто десять десятников одолеет — тому сотником быть. А коли десять сотников уложит — воеводой. А уж ежели к кому боги не любезны, тогда извиняйте, пусть простым воем будет. Тож, небось, почетом его мир не обойдет, коли доблесть на поле бранном выкажет. И кмети вместе со всеми посостязаются, чтобы по Прави все было. Я и сам на кулачках потешусь... Согласны?

— А что, воевода дело говорит, — крикнул Вихраст. — Что скажете, мужики?

— Правильно, пускай боги рассудят, кто кем верховодить должен.

На том примирились. Людины некоторое время еще топтались на майдане, а потом мало-помалу разошлись по домам. Хозяйству-то урон от безделья всегда случается, надо наверстывать. Да как тут наверстаешь, когда праздник такой...

До самого Велесова дня строительные работы на посадской стене пришлось остановить. Народ катался с горок, лазал по обледенелым столбам. Повсюду разносился душераздирающий визг — резали поросей. Рабиндраната водили по выгонам, наряженного в красную попону с кистями, на голове элефанта красовалась скоморошья шапка с бубенчиками, а бивни были увиты цветными лентами. Слон весело трубил, довольный тем, что удалось-таки наконец отдохнуть от такелажных работ. Изрядно захмелевшие людины то и дело подносили Рабиндранату любимое угощение — моченые яблочки, и Кудряшу с Радожем приходилось следить, чтобы великан элефант ненароком кого-нибудь не потоптал, и отгонять не в меру ретивых благодарителей.

Сидя в башне, Степан с удовольствием наблюдал за происходящим. Еще совсем недавно от гиганта шарахались, как от чумы, теперь же стремятся заручиться его расположением. Еще бы! Даром, что ли, Степан поставил пять шатров по всему посаду, в которых продают слоновий навоз? Даром, что ли, распустил слухи о том, что Рабиндранат близкий родственник скотьему богу Велесу, а то и сам Белее во плоти. Пиар дал результаты. Теперь Рабиндраната надо было спасать не от губителей, а от почитателей — чтоб на сувениры не разорвали.

С полуночи до восхода с песнями, благопожелания-ми и танцами по домам ходили ряженые — парубки в вывернутых мехом наружу тулупах и звериных масках. Осыпали избы зерном и получали в ответ благодар — чарку хмельного меда, кусок пирога или поросенка. К утру мало кто из ряженых мог стоять на ногах, но драк, что обычно сопутствуют народным гуляньям, не наблюдалось. Все ожидали последнего дня Колядок, дня, посвященного скотьему богу. Копили силы да молили духов-покровителей и богов об удаче. И вот этот день настал.

Плотники не без помощи Рабиндраната, отпуск которого плавно перешел в таскание бревен, уже поставили на майдане десять квадратных помостов и длинные многоярусные, доселе невиданные, лавки для зрителей. Повсюду сновали лотошники, наперебой предлагавшие хмельной медок да пирожки со всевозможными начинками: творогом, капустой, морковью, требухой, рыбой. Несколько сомнительного вида личностей обносили зрителей мухоморовой настойкой, от которой, по их утверждению, большая радость случается. Впрочем, народ на мухоморы не больно-таки западал, да и «наркоторговцев» быстренько удалили, так что никто из куябцев не подсел на гадость.

Лавки отделялись от помостов, на которых предполагалось ристание, невысоким и редким забором, сквозь который без труда мог бы пролезть молочный поросенок, ежели бы на то была его воля. Все, что было на площади, произвели звягинские артельщики. Старшина заломил невиданную за труды цену. И, сторговавшись со Степаном на четверти желаемого, остался вполне доволен.

Вдоль лавок уже становились дружинники со щитами и деревянными дубинками. От выгонов, выходящих на майдан, к местам для зрителей тянулись загородки, вдоль которых также высились кмети.

На дальних подходах к майдану подвыпившие глашатаи объясняли новшества:

— Рассядетесь по-людски, значит, да глазеть будете. А кто своему кулачнику помогать удумает, того враз дубинкой причешут.

На дальних подступах к «стадиону» народ роптал, зато на ближних радовался. Благодаря предпринятым мерам людины не топтали, не давили друг друга, а прибывали чинно и мирно.

Бабы первыми оценили мудрость нового князя Любомира и его советника Степана.

— Ишь ладно-то придумали!

— Небось, и поножовщины не случится, вишь, наших-то бугаев ощупывают.

— Вот радость-то! А то кулачные-то сшибки знамо чем заканчивались!

— Вона Кузьмиха поныне свово-то баюкает, чисто дитятко.

— Да... а ведь крепкий мужик Филин был.

— Хоть какому крепкому башку проломи — или к пращурам отправится, или дураком станет.

— Филина в Ирий-то, видать, не взяли.

— А бабник потому что...

— Нонче-то все иначе будет.

— Пущай кулачники дураками становятся.

— Да, деды-то с Истомой обсчитались маненько, зато Любомир, сразу видно, о народе печется.

— И Степан евонный головастый, говорят, это он придумал.

— А и видный, бают, мужик-то.

— Так для тя, Хавронья, у кого промеж ног хрен болтается, всяк видный...

— Сама ты!..

Ежели вдруг возникали размолвки, вмешивались кмети, и бабий народ утихал.

Баб пропускали беспрепятственно, мужиков же понуждали сдавать ножи и зарукавные кистени. Иных, особливо ретивых, отводили в сторонку и объясняли правила поведения в общественном месте. Подозрительных подвергали охлопыванию и ощупыванию. У каждого выгона росла гора колющих, режущих и проламывающих предметов.

Взамен сданного оружия каждый людин получал чарку забористого взвара, которую с поясным поклоном вручала ему длинноногая и румяная красавица. И просила испить за ее здоровье. И глядела так, что у бедного мужика аж нутро сводило от сладострастной истомы. Как тут за здоровье не выпить? Крякнув и утеревшись рукавом, людин напрочь забывал думать об утрате и думал о том, как бы умыкнуть девку на сеновал...

Для бойцов, которых, надо сказать, оказалось не так уж и много, вдоль каждого помоста стояли низкие лавки. Кулачники появлялись с отдельного выгона, меж рядов кметей проходили к своим местам под восторженные вопли зрителей.

— Гляди, Варвара, Жеребяка-то, Жеребяка. Скакун, право слово!

— А Василек-то... ой, бабоньки, сердечко так и трепещется. Могучий, а лицо доброе.

— Не на то глядите, дуры, — встрял хлипенький мужичонка. — У Жеребяки-то кулачище, что твоя голова, а смотри, какой тяжкий увалень. Несдобровать ему.

— А ты выйди да спробуй.

— Вот еще, охота мараться.

На трибунах шло оживленное обсуждение предстоящего действа.

— Слышь, Ивась, — восхищался кто-то из зрителей, — им эти, на заморский лад, как их... очки давать будут.

— Дурень, ты где слово-то такое нашел? Бочки им давать будут. Это ж как у них, у ромеев, умно-то придумано. Ежли ты мне по зубам вдаришь, стало быть, тебе бочку, а коли я тебе наваляю, то и бочка достанется мне. У кого бочек опосля ристанья больше окажется, тот и победил. Всем сразу и понятно.

— А куда ж их сваливать-то будут?! — охнула краснощекая девка с русой косой.

— Сие нам неведомо.

— А бочки-то, сказывали, сплошь красные, дубовые.

— Вот повезет-то...

— В них и капустку, и квасок запасать...

— Да и для бани сгодятся.

Между тем бойцы сидели хмурые, друг с другом не разговаривали, по сторонам не глядели, с молодицами не перекликались.

— А чего это кулачники-то смурные?

— Не видишь, с перепою они.

— Да, небось, головушки-то гудят, — сочувствовали мужики. — А им еще кулаками махать...

— Не от того, что с перепою. Слыхивал, послушание на них наложили.

— Как это?

— Вишь, дело-то какое, чего воевода с князем учудили, за енто... как его... неспортивное поведение бочки отымают.

— Чаво?!

— Ну в общем, ежели кто кого похабным словом обзовет, стало быть, бочку долой.

— Батюшки, убыток-то, убыток...

— Вот и молчат, злобу в себе копят, коли уж раззадориваться не можно.

— Понятное дело, любой молчал бы...

Посреди майдана стоял просторный войлочный шатер. Сюда предстояло сносить тех, кого пришибут на ристанье. Старик премерзкой наружности, но славный своими навыками врачевателя и чародея, притаптывал на жгучем морозце подле шатра. Булыгу, так звали старика, казалось, единственного не волновало предстоящее состязание. Он зябко кутался в тулуп и недовольно ворчал что-то себе под нос, но внутрь не лез, пытаясь надышаться впрок — когда увечных сносить в шатер начнут, там дух такой будет, дай бог выдюжить.

— Ишь знахарь невесел, замерз, небось?

— Може, чарку ему? Эй, малой, дуй со своей баклагой к деду, скажи, Корень потчует. Что? Боязно? Порчу наслать может? Ладно, неволить не стану, мне плесни-ка.

Возле помостов стояли столы, за ними на лавках чинно восседали уважаемые мужи — выборные от слобод, концов и весей. Судейская коллегия.

— Эти бочки по Правде давать будут.

— А ты почто знаешь? Может, кому и подсудят!

— Гляди, гляди, чаво это?

Кулачники подходили к воеводе и по очереди тянули из берестяного короба обрезки березовых веток. На ветках были вырезаны знаки. После того как короб опустел, Степан огласил результаты жеребьевки:

— К первому помосту — «птичья лапа», ко второму — «перунов знак», к третьему — «коло»...

— Головастый у нас воевода, — загомонил люд на лавках.

— Ишь как хорошо-то придумал!

— Даже кому с кем биться, выходит, что боги решают.

— Стало быть, справедливость.

— Подвезло Любомиру с помощником!

— Да с таким воеводой мы не только от хазар отобьемся, так еще и древлян с радимичами и вятичами примучим да дреговичей подомнем.

— Не, дреговичей трогать не станем!

— Чего это?

— А на кой тебе болота ихние?!

— И то правда, пущай сидят себе!

На помосты по приставным лестницам взбирались девицы приятной наружности и, кланяясь люду, объявляли имена кулачников.

— Вихраст-кузнец из Куяба, Кузьма-гончар из Огневища!

— Не посрами, Кузьма, в бараний рог его, Вихраст, — в ответ орали «болельщики» того и другого бойца. Пили медовуху, заедая добрыми пирожками.

— Вторак-огнищанин из Раздолья, Святогор-плотник из Дубровки!

— Вторак, зубы-то, зубы ему посчитай, мы ж с дубровцами на ножах!

— Святогорушка, мордуй сиволапого, не тушуйся! Бак попрет, ты его по мудям да пыром!

Вслед за девицами влезали бойцы, расходились по углам, стараясь не глядеть друг на друга. Кое-кто исподтишка, чтобы, не дай бог, судьи не увидели, грозил противнику кулаком или показывал кукиш. Но обычных задорных частушек, матерных выкриков не слышалось. Мужики то и дело косились на шатер, бугрившийся у края майдана. В этом-то шатре как раз и наставляли их насчет «правил спортивного поведения». Воевода доходчиво объяснил, что, ежели кто буйствовать почнет, того проигравшим признают, а вдобавок еще пригрозил порчу лютую напустить. Вот и таили ярость внутри, до поры до времени.

— Судислав-бортник из Корневища, Питирун-рыбак из Куяба!

— Вмажь ему, Питирун! Как рыбину его башкой, башкой... чтоб не трепыхался.

— Ты ж его как быка, ты ж, Судислав, кулаком быка валишь! Не боись, мир за тебя виру заплатит!

Воевода дал отмашку, и началось состязание... Тут уж стало не разобрать, кто за кого кричит. Толпа бушевала, дружина, опоясывающая ряды зрителей, покрепче прилаживалась к щитам и дубинкам... Дай-то Род, не пригодятся.

Питирун был малый не промах — косая сажень в плечах, кулачище с молодой капустный кочан. В руках, привычных сети тягать, силы немерено.

Вышел на центр помоста, поклонился миру на четыре стороны, скинул тулупчик, оставшись в рубахе, одетой по вороту и подолу вышивками-оберегами. Приметил знакомую девку и ухарски подмигнул ей, мол, смотри, каков молодец на тебя глаз положил. Девка засияла, будто ясно солнышко, и потупилась. Кулачник довольно хмыкнул, вот пришибет десятерых да и столкуется с зазнобой... В том, что быть ему десятником, Питирун не сомневался. А в сотники не метил.

Противник его, тощий и юркий, почтения у Питируна не вызывал, хоть и был, по всему видно, крепкий как ремень. Однако же непоседливый, суетливый. Кланяясь люду, и то дергался из стороны в сторону. Одним словом, бортник. Чего с них, бортников, и взять-то. Привыкли от пчел кормиться, а с пчелами какой труд, знамо дело, никакого. Пчелы-то сами матку взлелеют, сами мед в соты натаскают, а ты только заговор правильный шепчи, чтобы не покусали, да медок по осени собирай. С пчелами тешиться, это тебе не невод тащить. Не уважал Питирун противника. Даже плюнул под ноги, выражая презрение.

Питирун начал неспешно. Двинулся на Судислава без уловок и мудреных вывертов вроде присядки или медвежьего шага, когда тулово покачивается и тем обманывает противника. Баловство все это. Коли дали боги силушку, так без всяких выкрутасов супротивника одолеешь, ну а коли нет... На нет и суда нет.

— Ну что, сам ляжешь, — проговорил тихо рыбак, — али в помост тебя вдолбить?

— Не все сбывается, что желается, — обронил поговорку бортник.

— Ну держись, пчелиный пастух!

Питирун ударил сплеча, как всегда бил на кулачных сшибках, когда на днепровском ледку встречались молодецкие ватаги. Удар по всем признакам должен был проломить хилую грудь супротивника и на том поставить точку в поединке. Но бортник мотнулся в сторону и лягнул Питируна в коленку.

— Ах ты, чирий гнойный! — взревел рыбак.

Он попытался сграбастать Судислава, но безуспешно. Бортник поднырнул под руку и... ударил по затылку.

— Как это? — не понял Питирун, рухнув на помост. «Победа присуждается Судиславу», — донеслось откуда-то сверху.

И белый свет потух.

— Ой, глядикась, он его ножкой-то! Ой, бабоньки, больно-то, небось!

— Прям поддых.

— Да не, вроде бы ниже, ишь зазвенели...

— Глупой ты, Ивась, человеку горе, а тебе зубоскальство одно.

— А пусть шапку по себе берет!

— Ой, бабоньки, да он же его дураком сделает, вона в лоб как закатал.

— Ух, синячина какой расцвел.

— Так его, Вихраст, бей вражину.

— Не давай спуску!

Противник Вихраста Кузьма ничуть не уступал кузнецу в силе и ловкости, скорее наоборот. Зато уступал в опыте по причине молодых лет и посему попадался во все ловушки хитрого бойца. Едва Вихраст чуть приоткрывался, как гончар лез напролом... А Вихрасту того и надо. Немного отступит да врежет. И бил-то вроде вполсилы, не как молотом по наковальне, а все одно парень уже едва держался.

— Кончай его, Вихраст!

— Вбей в землю!

— Да вы чего, мужики, совсем озверели? Молоденький же совсем.

— А назвался груздем, полезай в кузов!

— Верно, Ильюха, гончара-то, небось, никто не неволил.

— Вот пусть и отвечает!

— Чего отвечать-то, вона уже лежит, чуть дышит.

«Чистым нокаутом победил Вихраст», — огласил воевода.

— Зря он его чистым нокаутом-то!

— Это еще почему?

— Ежели бы по бочкам победил, то разжился бы оными, а так...

— Зато душу отвел...

Бойцы долго ходили кругами, приноравливаясь друг к другу. Никто не хотел лезть напролом. Сперва выведать вражьи повадки, подразнить обманными выпадами, а уж когда станет понятно, чего ждать, тогда и начинать следует.

Вторак двигался неспешно, вразвалочку. Ручищи, привыкшие к плугу, болтались плетьми. Пускай супротивник думает, что Вторак — деревенщина неотесанная, ни на что, окромя как в землице копаться, не годная. Первым забиякой слыл в Раздолье. Знали тамошние мужики, что с ним лучше не связываться. А супротивнику до поры до времени знать про то не следует...

Святогор распластал лапищи, будто порося ловить собрался. Голову вжал в плечи, набычился. Подбородок у плотника был словно рубленый, да и сам он — кряж кряжем. Огнищанин улучил момент и, метнувшись дикой кошкой, треснул плотника по лбу. От такого удара иной телок с копыт повалился бы, а плотнику хоть бы хны. Только отшатнулся да потер ушибленное место. Огнищанин изловчился и ударил пяткой в живот. Сам же и отлетел — плотник даже не пошатнулся. Все так же с распластанными лапами и топтался...

Вторак вознамерился пробить «коронку», размахнулся и — сплеча!.. Супротивник ловко схватил руку и, уперевшись ногой в живот Втораку, кувырнулся через голову. Огнищанин грянулся о помост.

Судьи отсчитывали очки...

Вторак тяжело поднялся и, стараясь сфокусировать зрение и продышаться, шаткой походкой пошел в атаку. Размах. Удар и... Плотник сграбастал его за шею, как-то хитро подсел с поворотом, и огнищанин вновь полетел на доски.

Бой был недолог.

Святогор, не обращая внимания на тычки и «коряги» противника, сграбастал его и, подняв над головой, с силой швырнул. Поверженный с трудом поднялся на четвереньки, пополз... Упрямый мужик! Святогор схватил огнищанина и уже собирался бросить через спину, но тут прозвучало:

— Брейк!

Плотник отпустил огнищанина.

— Победа присуждается Святогору из Дубровки, — возвестил воевода.

Святогор поклонился миру и слез с помоста. На «трибунах» свистели и улюлюкали.

— А чего это за «брейк» такой, бабоньки?

— Да когда с ног брык!

— Чудной говорок-то у воеводы нашего.

— Зато человек хороший.

Подряжаясь на работенку, Булыга знал, на что шел. Весь день придется трудиться не покладая рук: править свернутые челюсти и носы, выдирать обломки зубов, обмазывать целебным снадобьем из бобровой струи разбитые костяшки и сильные ушибы, перевязывать зашибленные головы, прилаживать деревяшки к сломанным рукам и ногам... Кроме того, предстояло осматривать и тех, кто выходил победителем из схваток. По настоянию воеводы, перед каждым боем Булыга должен был удостовериться в боеспособности кулачников.

Все местные знахари пользовали больных «дедовским способом». Насчет того, хорош он или плох, можно было бы поспорить, но то, что на ристанье его никак не применишь, — это уж точно. А Булыга-то пришел издалече, и знахарство, стало быть, его нездешнее. Знает, как быстро кровь затворить, как поломанного да покореженного на ноги поставить. И, что самое ценное, никаких тебе очистительных снадобий. Потому и подрядили Булыгу-то... Похлопотать ему пришлось, не без этого. Кой-кому курочку поднести, кой-кому в пояс поклониться... Но вот же добился своего, не понапрасну старался.

Дюжие молодцы то и дело сносили побитых на еловый настил, что был в шатре. То и дело подходили кулачники, чтобы-де осмотрел их Булыга перед боем. С этими было особенно тяжко. Почти каждый упрашивал, чтобы колдун заговор какой пробормотал или оберегом снабдил. Булыга с трудом удерживался от того, чтобы хорошенько огреть такого просителя посохом. С обидой уходили кулачники, иные даже угрозы бормотали, мол, подпалят дом или отловят его, Булыгу, да с камнем на шее в прорубь бросят...

Мало-помалу вечерело. И Булыгу это несказанно радовало. Устал он, едва с ног не валился. Как стемнеет, кулачной потехе конец. Боги-то во тьме, чай, не разберут, кому удачу давать, а кого на помост валить. Стало быть, и мучениям Булыги конец вскорости.

Тем временем на помост влез воевода, расправил плечи и принялся выделывать руками и ногами разные штуки. Воздух месит, шатается, будто пьяный. Вслед за ним поднялся тощий мужичонка и по-сиротски встал в углу.

Народ ревет, славит воеводу, мужичонку же последними словами поносит.

«Стало быть, последний остался, — вздохнул Булыга, — стало быть, дождались, теперь уж недолго маяться».

Он не стал смотреть на поединок, вернулся в шатер и занялся ранеными.

Кто-то стонал, кто-то просил пить, кто-то клял богов за несправедливую потерю здоровья, кто-то тихонько подвывал, баюкая сломанную руку, кто-то забористо ругался, кто-то сетовал на недолю. Булыга поил особливо буйных взваром, не столько помогающим от ушибов и переломов, сколько притупляющим боль и обиду. И ставил суставы на место, вправлял позвонки, затворял кровь, прикладывал лед к зашибленным головам...

Старался вовсю. Чтобы не заподозрили, не приведи бог, что знахарство для Булыги лишь повод.

Как сделает свое дело (а Булыга надеялся, что оно сладится уже сегодня), так на другой день и уберется. Не любо ему тут, да и он не люб. Так чего же высиживать?

— Ой, глядик-сь, бабоньки, сам воевода на помост залез.

— И здоровущий же!

— Чисто аркуда!

— А супротив него кто?

— Да Судислав-бортник, немочь пузатая!

— Совсем ты ума лишилась, у него ж кожа да кости.

— Бона скачет, как стрекозел, брыкается.

— А наш-то чинно все так, ладно...

— Ой, а говорят, в любви-то он князь...

— А знаешь откудова?

— Ветер нашептал.

— Гляди, как бы живот тебе ветер тот не надул.

— Ой, ладно-то как десницей махнул...

— Да-а, рученькой двинет, ноженькой вдарит, да сам в сторонку.

— А тот-то, тот, ишь клешнями размахивает.

— Глянь, Вторак, как тычки-то сбивает. На кость не берет, ладонью отводит.

— Гляди, длань перехватил!

— Ох, как чудно вывертывает.

— Эвона как, враз и не поймешь!

— Ты бы, Тишило, небось, так не смог бы.

— Ты, что ли, Борщ, на кулачках-то мастак, рассмешил.