Лен отвлёкся от своих убаюкивающих мыслей и обратил внимание на девиц напротив. Странным, даже противоестественным образом они спелись - и теперь Славка, над которой ещё витало постепенно таявшее облачко Забвения, не позволявшее терзать душу слишком уж болезненным воспоминаниям о селе Чистая Пристань, жадно внимала наставлениям роскошной куртизанки.
      – Есть двенадцать основных положений - Радость, Сомнение, Боль и так далее. Для каждой тоже имеется двенадцать жестов и позиций тела и конечностей, а те в свою очередь… - Лен так удивился, что даже проснулся от своей полудрёмы и вслушался внимательнее.
      – Да брось ты, Славка. Ну и что с того, что Лен слышит? - усмехнулась Эльфире. - Разум самца просто не в состоянии запомнить такое огромное количество вариантов и комбинаций, не зная основы, принципа - потому мы и кажемся им уникальными, неповторимыми, неподражаемыми и таинственными.
      Зеленоволосая девчонка, на челе которой даже в полутьме блистала изумрудная искорка, строптиво тряхнула своей подвеской.
      – Ага, щас! Между прочим, тостенная "Числовница, сиречь цифирей логистика и царица всех наук" у него пошла на ура, - наябедничала она. - Прочёл и выучил ту занудную книгу в седмицу, и его учитель остался доволен.
      Лен припомнил те обязательные занятия арифметикой, и тихо усмехнулся. В самом деле, умение логично мыслить и оперировать цифрами частенько просто необходимо. А уж купцу или ремесленному мастеру без того вообще никак. Что уж тогда говорить о чародее, в подчинении которого зачастую находятся такие силы, что и помыслить страшно? И нужно всё по возможности учесть и уравновесить…
      – Марек тоже наверняка в ладах с цифирями - как флотский офицер и не дурак, - вздохнул он, вылезая из кареты на свежий воздух и таким образом избавляя свои уши от в принципе бесконечной девичьей трескотни.
      Пусть их шепчутся… на морозе оказалось свежо и колюче. Лен в охотку потянулся так, что хрустнуло где-то в плечах, и засмеялся от избытка чувств.
      Хорошо!
      Моряк подвинулся на своём сиденье кучера и, коротко глянув на забравшегося рядом ведуна, завязал вожжи на стойке рядом с собой. Всё равно, хоть натягивай их, хоть хлестай - но пара коняшек, даже не поведя ухом, слушалась только ведуна.
      – Слушай, Лен - лошади ведь магию не любят. А отчего они тебя слушаются с полуслова и полувзгляда? - Марек привычно полез в карман и со вздохом достал свой кисет… с леденцами.
      – А, это к магии никоим боком, - Лен беззастенчиво угостился. И выждав, пока сосед набьёт лакомством рот, уже становящимся привычным образом сунул мешочек через плечо, откуда его проворно утянула внутрь кареты ладошка Славки.
      Марек проводил изчезнувшие леденцы непонятным взглядом (между прочим, две серебрушки за фунт!) и вернул взгляд на ведуна.
      – Это скорее от силы природы, - доверительно сообщил Лен. - Ну и, понимать животных надо. Я ж не спрашиваю, как ты кораблём управляешь или вдали от берегов курс прокладываешь?
      Офицер понятливо кивнул. Да что ж тут непонятного-то? У каждой профессии свои тайны и свои особенности. Тебе-то всё понятно, а другой ни ухом, ни рылом. Но и ты в его дела сунуться не моги - он в своём занятии спец, а ты в своём…
      – Крепко запал на эту графиню? - как бы между прочим, ненароком поинтересовался Лен.
      Не поворачивая головы и не меняя интонацию, словно речь шла не породистой кошке благородных кровей, а о погоде или малозначащих новостях.
      – Ещё не решил, - благодушно отозвался Марек, озирая окрестности с высоты козел, будто заснеженный лес и кое-как наезженная дорога заслуживали столь пристального внимания. - Внешность-то не главное, уж этот урок я от жизни понял. У нас есть один в Морской Академии, палубный главстаршина. Морда такая, что вроде плачет по нём конопляная верёвка - а на самом деле, добрейшей души человек…
      Он ещё что-то балагурил, старательно отводя взгляд, рассказывал всякое-разное из своей пока ещё короткой, но оказавшейся весьма насыщенною флотской жизни, однако Лен благоразумно помалкивал. Уж этот легчайший румянец, пересохшие отчего-то губы и лихорадочно блуждающий взор даже и безо всяких особых мер свидетельствовали весьма многозначительно.
      Эх парень, парень!…
      – Ладно тебе, Марек, - вздохнул парень. - Только учти - я сам ещё не знаю, что мешает мне отправить ту стерву Тропой Отчаяния. Причём без малейших колебаний или сожалений.
      – И не жаль такую красоту? - как бы невинно поинтересовался тот.
      – Маркиза де Лано забыл, что ли? - мерзопакостно, вопросом на вопрос ответил Лен.
      В самом деле, прошлогодний случай с беспутным маркизом нашумел здорово. Да и сейчас ещё вспоминался порою в разговорах - с тем, похоже, чтоб со временем стать чуть ли не нарицательным. Очевидцы говорили, что появившийся в свете молодой отпрыск древнего рода обладал какой-то сверхъестественной, просто демонической красотой и притягательностью. Естественно, успех у женщин, всякие приключения не заставили себя ждать. В принципе, не ново, да и не нами заведено… да вот только, молодой маркиз кроме всего прочего обладал и литературным талантишком.
      Догадались? Всё верно - мерзавец опубликовал полное описание своих похождений, ничуть не скрывая, а наоборот, смакуя каждую деликатную и интимную подробность. Даже имена и даты оказались отмечены в скрупулезно записанных дневниках. А имена порою ох какие громкие и неоднозначные… в общем, не спасло ловеласа ни заступничество высокой родни, ни даже полная, так сказать, чистота перед короной. В приватном разговоре некие дворяне королю так и сказали: а плевать нам на закон с высокой башни, ваше величество - тут замешаны дела чести.
      То, что осталось от красавца, хоронили тайно и в закрытом гробу. Говорят, старая маркиза-мать сильно плакала, убивалась. А все упомянутые потерпевшиевдруг резко изчезли из высшего общества. Иные, правда, быстренько затем объявились под могильной плитой в фамильном склепе…
      Судя по бледной, неестественно вытянутой физиономии дворцового церемонимейстера, а также по его застывшей в нелепой распрямлённости позе, сегодняшний вечер музыки обязательно должен был ознаменоваться каким-нибудь если не смертоубийством, то высылкой в опалу как минимум. Да и на обычно добродушно-задумчивой физиономии лорд-канцлера нынче тоже виднелось что-то растерянное. Вельможа разом утратил весь свой тщательно отрепетированный лоск, и сейчас весь облик его говорил о растерянности.
      А полированного чёрного дерева бехеровский рояль, затащенный в дворцовую залу через балконное окно лишь с помощью дворцового мага, рыдал и плакал. Удивительно - какая вселенная звуков и водопады трелей скрывались в этом инструменте эльфской работы, доставленном сюда по прихоти мэтра Ринальди. Вон он, стоит у золочёной башни часов, горделиво и независимо заложив одну руку за отворот чёрного фрака, и сейчас весь больше похожий на тощего чёрного скворца.
      По свету и тьме неведомых путей и судеб стремительной бурей сновали беглые проворные пальцы. Заметалась вьюга на просторе поля брани - и вместе с её завыванием кровью истекали сердца слушателей. Вот она устремилась ввысь, растеклась по тревожному ветру. Но лишь с тем, чтобы тут же обрушиться вниз хрупкой и звонкой весенней капелью.
      Тира-рам! - неожиданно звонко и не в такт возразили своим боем часы. Одного лишь гневно брошенного в сторону взгляда короля оказалось достаточно, чтобы с уст подобострастно уловившего желание сюзерена магика слетело заклятье - и обернуло цокавшее сооружение сферой тишины. Однако не тут-то было!
      Тири-тира-рам! - покладисто отозвалась лавина исторгаемых из рояля звуков. Пальцы музыканта ловко и естественно вплели в мелодию бой старинных гномьих часов. Прихотливо повертели её туда-сюда, вывернули наизнанку, а потом и вовсе с чередованием оборачивавших ноты басов закружили грозным и прекрасным маршем. Так и чудился в нём грохот по брусчатке уходящих в бой полков… поразительно! Даже кавалерию и пехоту различать удавалось.
      Неестественно маленький, скрюченный музыкант неистовствовал. Одновременно раб - и господин. Раб музыки и повелитель сердец. Его руки летали над клавишами то стремительно до невидимости, то величаво вздымались - с тем, чтобы коснуться торжественно и строго должных нот. И в тот миг, когда новое, непостижимое и неведомое чувство уже застило слезами взоры слушателей, приглашённый старым мэтром Ринальди бард последний раз вознёс вселенную над собой - и с грохотом разбил её о сердца людей…
      Тишина стояла такая, что с улицы слышалось колючее царапанье снежинок в стёкла и доносились окрики дальних караулов вокруг дворца. А взгляды украдкой на неслышно и бесстрастно продолжавшие идти часы подтвердили - сегодняшний час музыки длился куда дольше обычного.
      Музыкант скользнул со своего стульчика - и только сейчас во всей полноте проявилось его уродство. Неестественно короткие, скрюченные ноги при длинноватых руках, кособокий горб на спине, который дворцовый портной даже не попытался скрыть своими ухищрениями - мало вам?
      Молча, скрестив на груди натруженные ладони, стоял маленький бард, а с его слипшихся волос капали на плечи блёстки пота.
      Наконец, его величество соизволили шевельнуться. Лица пришедших в себя придворных и сановников уже приобрели прежнее, подобострастно-нейтральное выражение, гвардейцы у дверей и окон ловили взгляд повелителя (хватать и тащить - или рубить прямо здесь?), а господин Архимаг, которого заманили на нынешнюю музыку одним только намёком на кое-что интересненькое, зачем-то разминал втихомолку пальцы.
      Все ждали слова короля.
      А его величество отчего-то изволил медлить. Сидел в своём золочёном кресле, разглядывая этого нескладного музыканта, который даже стоя оказывался чуть ниже, и молчал. Наконец, он встал и даже сделал несколько шагов поближе. И только боги знали, о чём подумали окружающие, заметив на лице молодого короля лёгкую улыбку. Монарх с высоты своего роста рассматривал этого великана духа, непостижимым образом помещавшегося по прихоти бессмертных в столь тщедушном обиталище.
      – Спасибо, маэстро, вы сумели задеть тайные струны в нашем сердце. Право, оставайтесь на зиму у нас в Старнбаде, - таковые слова короля означали незримое изменение приоритетов и кое-каких подспудных дворцовых веяний.
      Но сияющее лицо мэтра Ринальди, на седых висках которого пристальный взгляд различил бы выступившие от волнения капельки пота, потрясало своим внутренним светом. Ещё бы! Два часа назад поданное на августейшее имя прошение выйти в отставку с поста придворного музыканта и учредить в столице неслыханное - музыкальную школу для одарённых - почитай, решённое дело. А если этот искалеченный ещё в детстве бард сумеет понять августейший намёк и стать ему самому на смену в должности…
      – Я играл для короля эльфов - и по его приказу лучшие мастера сделали для меня этот инструмент. Почту за честь играть теперь для вас, ваше величество, - с этими словами бледный от усталости маленький музыкант поклонился.
      Но так неловко загрёб негнущейся правой ногой, что поскользнулся и чуть не упал. Чуть - ибо сам король успел протянуть руку и поддержать маэстро за плечо.
      – Осторожнее, друг наш - слуги натирают паркет во дворце чистым воском, - с улыбкой заметил король. - Не поскользнитесь.
      Прощальный наклон августейшей головы мог означать всё что угодно - намёк на поклон, выражение признательности, завершение беседы… но друг наш? Более красноречивое и недвусмысленное выражение королевской приязни трудно себе и представить. И всё же, последний совет не поскользнуться… тут есть над чем подумать! И взгляд маленького музыканта едва не высек искру, столкнувшись словно клинок с торжествующим взором мэтра Ринальди.
      – Я предрекал вам успех, маэстро - и я не ошибся! - воскликнул тот, когда король и его свита прошествовали из залы и она словно потускнела без августейшего присутствия.
      – Спасибо, мэтр. Признаться, я не верил. Кто б мог подумать, что во дворцах могут жить чистые сердца, которым моя внешность ничто? - горбатый музыкант достал из-за пазухи большой платок и с чувством, отдуваясь, принялся утирать лицо.
      – Не прибедняйтесь, вы играете просто замечательно. А всё-таки, в аллегро тира-ра, - напел маэтр Ринальди. - Вы подпустили петуха, коллега. Надо было пальцы перекладывать чуть в иной последовательности… впрочем, это приходит с опытом.
      Две головы - убелённая сединами повыше и ещё молодая пониже - вновь склонились над мягко исторгнувшими звуки клавишами. Два великих мастера, два профессионала, с самой первой встречи проникшиеся друг к другу странной, необъяснимой симпатией, осторожно принялись делиться секретами и тонкостями своего мастерства. Негромко отзывался рояль, мерно цокали освобождённые от магии часы, невольно задавая ритм, и казалось, ничто больше сейчас для них в заснеженном мире не существует.
      Лишь эти двое - и её величество музыка.
      Ах, если б оно так и было! Хотя, возможно, на самом деле то и есть правда. Одна-единственная. Мелочные интриги, кровавые войны или тайное противостояние, тяжёлый труд и полёт фантазии - музыка способна объять всё. Включить в себя, изучить и рассмотреть. Но лишь с тем, чтобы, повертев в нотах словно в пальцах, рано или поздно пустить по ветру изначального сомнения.
      И всё же, и всё же…
      – Августейшая сестра наша! Ещё один такой взгляд, и мы собственноручно проткнём вас мечом, - прозвучавшие в таинственном альковном полумраке слова короля странно контрастировали с его мягкой, куда менее обычного жёсткого выражения лица, улыбкой.
      В будуаре воцарилась тишина. Застыли словно мраморными волнами складки шёлка и парчи, недвижно высились золотые огоньки свечей, словно приглядываясь к своему отражению в зеркале. Портрет покойной королевы-матери, правда, отчего-то хмурился из потёмок со стены… но она, по правде говоря, и при жизни была редкостной занудой. Наверное, потому и закончила свою жизнь столь нелепо - утонула во время катания на лодке по Раве. Даже тела потом не нашли, родовой усыпальнице досталась лишь размокшая золочёная туфелька…
      – Я всё равно не прощу тебе смерти отца, - бледная тень на стене расплылась на миг, и из неё выступила вся завёрнутая в тончайший полупрозрачный шёлк фигура.
      Словно бурнус бедуина, это непонятное одеяние вроде и служило одеждой, но в то же время не скрывало ничего. Хотя поглядеть там весьма и было на что, августейший старший брат лишь хмыкнул и беззаботно развалился на подушках, закинув одну ногу на широкое низкое ложе.
      – Я и сам себе не могу простить, что промедлил тогда, - угрюмо отозвался его величество, настроение которого разом поменялось, стоило лишь памяти услужливо высветить те события пятилетней давности.
      Да, покушавшиеся заговорщики тогда почти преуспели. Почти - ибо невовремя проснувшийся по малой нужде принц поднял тревогу. Король пал под ударами кинжалов, но вот его отпрысков горстка преданных трону гвардейцев сумела защитить. Кровавую тризну справил тогда молодой король, многие головы слетели с плахи, нелепо прыгая по обитому траурным крепом эшафоту. Два древних рода и вовсе прекратили своё существование.
      И всё же, даже сейчас, наедине с самим собою, король не мог отделаться от мысли, что промедлил в сонном испуге слишком уж удачно - король пал, заговорщики схвачены - и сам он в результате заполучил в руки ещё тёплую, обагрённую тревожно и кисло пахнущей кровью корону. Да, скользнула тогда подленькая мыслишка, что папеньке-транжире лучше бы и уступить трон наследнику - пока ещё не всё пропито и разворовано, пока есть ещё что уступать. Проще говоря, пока королевство ещё не окончательно развалилось. И это воспоминание грызло, разъедало разум, стоило только дать слабину мыслям. Но самое паскудное, что обо всём догадалась и младшая сестрица, тогда ещё нескладный подросток с паклей волос, доставлявших немало забот и даже волнений придворному цирульнику. Уж никогда дурой не была…
      – Между прочим, та дурища, на которую ты вчера на балу положил глаз, только что отравилась жареной рыбой, - зловредно сообщила неслышно севшая на край ложа девица, и ладони его величества мгновенно стиснулись на её горле.
      Какие грязные ругательства пронеслись в голове короля, так и осталось неведомо. Один лишь вечер два года назад, когда они оба, с тоски и одиночества перебрав молодого искристого вина, доутешались друг друга до того, что допустили одну-единственную маленькую слабость, обернувшуюся затем фатальной ошибкой… и теперь полоумная принцесса крови жаждала одного лишь в мире мужчину. И ревность её воистину оказывалась тоже королевской! Что ждало тех, кому молодой король по неосторожности дарил ласковый взгляд или благожелательное слово, только что прозвучало.
      А всё же, единственная на всём свете родная кровинушка… и пальцы короля словно нехотя разжались. Бесстрастно он смотрел, как сестра корчилась с посиневшим лицом, сминая пышные шелка и едва не раздирая хрипло кашлявшую грудь. Извивалась и дёргалась, билась в судорогах - и наконец затихла, жадно и с облегчением дыша.
      – Нет, надо было послушаться тогда первого своего желания и таки отправить тебя к палачу, - словно грязное ругательство выплюнул король и отвернулся, снова вперился больным взором в дрогнувшее пламя свечей.
      Ох боги, за что же вы так жестоко казните! Одна только надежда - что эта… не прознает про малышку, с которой они тайком, жадно и торопливо дарили друг другу свою нежность - а затем та, так и не узнав, кто же был её любовник, подарила ему маленького сына. Архимаг знает, а в молчании того друида король был уверен.
      Против ожидания, раскинувшаяся на спине сестра улыбалась, мечтательно полуприкрыв глаза с резко залёгшими под ними синими тенями.
      – Как странно, братец… ты сейчас едва не убил меня. Провёл меня над самой бездной, я уже видела там языки пламени давно дожидающихся нас вечных мук - но я от того снова испытала незабываемое наслаждение, - выдохнула она в постепенно унимавшемся бурном дыхании.
      Ладонь молодого короля стиснула в пышном кружевном рукаве рукоять неразлучного кинжала - а отвернувшееся к свету лицо исказила гримаса. Похотливая сука! Впрочем, сам тоже хорош, дурак! Так тебе и надо! За свои прегрешения надо расплачиваться. Сполна, честно - и при том молиться всем известным богам, чтоб кара не коснулась других.
      В воспоминаниях скользнуло женское лицо в полутьме, склонившееся над колыбелью - светящееся каким-то неземным внутренним светом. Такое, каким оно запомнилось при последней встрече…
      – О, как ты, оказывается, умеешь рычать, мой августейший тигр, - неугомонная принцесса уже легонько, с пронимающей хрипотцой смеялась.
      На её только что алебастровые щёки выступил легчайший румянец, и скосивший на неё глаза король, уже устыдившийся своей несдержанности, по которой хороший физиономист мог бы сказать слишком о многом, старательно расслабил, разгладил черты лица. Стиснул зубы, задавил так и рождавшееся в горле рычание. Вроде и есть корона - а всё равно крылышки подрезаны!
      Собственной сестрой…
      Девица потянулась грациозной кошкой, пошарила рукой где-то в в утопавших в полутьме шелках.
      – Разожги мне курительную палочку, братец, раз уж не хочешь любить и не можешь убить, - с чуть примирительными нотками попросила она, протянув в пальцах тонкое, свёрнутое из цельного ароматного листа изделие.
      Король хоть и не одобрял подобных пристрастий своей августейшей сестры, но молча придвинул подсвечник и от ближайшего огонька прикурил сразу отозвавшуюся терпким и ароматным дымком палочку. С бесстрастным лицом он наблюдал, как принцесса мерно подносила к губам эту дрянь, с наслаждением выдыхала синеватый дымок. Беззаботно роняла пепел на атласное покрывало, а в глазах её постепенно разгорался мечтательный огонёк. Видать, не просто табачок там… впрочем, каждый сходит с ума по-своему.
      Недокурок смялся в стоявшем у изголовья ложа перевёрнутом полированном шлеме, служившем заодно то ли урной, то ли пепельницей, а оживившаяся принцесса перевернулась на живот и грациозно, по-кошачьи выгнув спинку, демонстративно принялась подкрадываться к брату.
      – Я - хочу - ещё, - гортанно, нараспев, негромко продекламировала она. - И ты знаешь как, братец.
      Одни только бессмертные услыхали непередаваемую смесь божбы и ругательств, которые проносились в голове проклятого ими короля, когда тот положил неприкаянную принцессу животом себе на колени, а ладонь его принялась с силой шлёпать по едва прикрытых тончайшим шёлком прелестям. Однако вряд ли небожители улыбались, завидев эту первую, выгнувшую женское тело дугой судорогу, и заслышав уже не сдерживаемый, полный животной страсти стон…
      Города и деревеньки мелькали, улетали назад в сером однообразии долгой дороги. Все они казались какими-то одинаково затёртыми, незапоминающимися - как те же леса и перелески с проплешинами уныло выбеленных по зимнему времени крестьянских полей. Как там пел тот бард? Широка страна моя родная, нет пределов ей и края - хорошо пел, стервец, стоит отдать ему должное, даже очень душевно. Жаль только, что потом упаковали его за некие шалости с малолетками весьма далеко от мест густонаселённых. И похоже, надолго.
      Впрочем, один из торопливо оставляемых позади посёлков Лену запомнился. Нет, не своим обликом или какой-то достопримечательностью. И даже не тем обстоятельством, что процессия остановилась в нём сменить лошадей и наскоро пообедать. А вот как раз тем, что за столом Славка как-то так интересно стрельнула в Лена глазками, что от неожиданности парень поперхнулся своей гречневой кашей с топлёным молоком - Мареку даже пришлось пару раз так приложить по спине своей крепкой ладонью, что аж гул пошёл.
      – Ух ты! Действует! - восхитилась обрадованная девчонка.
      – Разумеется, действует, - со снисходительной терпеливостью пояснила чинно орудовавшая ножом и вилкой Эльфире. - Но должна заметить вам, леди Славка, что метод "в потолок - в уголок - на паркет - на объект" нынче считается классическим и чуть ли не устаревшим. А потому мы чуть позже рассмотрим следующие разновидности и варианты…
      Вот же ж чёртовы бабы! Даже пожрать спокойно не дадут наломавшемуся на морозе парню - однако Лен благоразумно попридержал все так и лезшие на язык ослоумия и перебрался со своей объёмистой миской подальше. Моряк же ухмыльнулся и заметил, что для батарей такого калибра всё равно не расстояние… и парень покладисто переехал совсем уж на противоположный краешек трактирного стола.
      Впрочем, обстрел пока прекратился. Говоря флотским языком, там пошла пока что учёба по баллистике и осадной тактике, а потому молодой ведун принялся побыстрее работать ложкой. Война войной, как говорится - а обед по расписанию.
      – Не дуйся, Лен, - Эльфире сделала губки бантиком и такое интересное движение бровками, что рассердиться тут не было ни малейшей возможности. - Я раскрываю леди Славке лишь то, что знают хорошие лицедеи. Школу актёрского мастерства. Язык тела и жестов, пластику и последовательность движений.
      Кстати выснилось, что маменька означенной куртизанки долгое время была первой звездой подмостков королевского театра… ого! Оказывается, эльфийского - а потому в своё время все эти тонкости и были переданы непутёвой дочери во всей их полноте и подробностях. Фамильное мастерство, так сказать.
      – Ух ты! - изумилась зеленоволосая девчонка так, что даже перестала терроризировать ложечкой свой любимый десерт - вишнёвую трясучку. - А отчего вы, ваша светлость, обучаете меня?
      Прошмыгнувший мимо слуга, слуха которого ненароком коснулся недвусмысленный намёк на графский титул, угодливо согнулся в поклонах и быстренько умчался подальше от греха. А означенная графиня тонко улыбнулась.
      – Против меня наш ведун слишком уж предубеждён. А вот вы, леди - вы, пожалуй, сумеете поставить этого гордеца на колени пред собою. И ради этого зрелища, право, я согласна немало потрудиться и многим рискнуть.
      Лен с трудом удержался от желания превратиться в рыбку и нырнуть прямо вот в этот кувшин горячего молока, которым запивал обед. Удрать, укрыться, сбежать - эх, да разве ж хоть на морском дне спрячешься от этих сумасбродных девиц?
      В трактирную залу вбежал коронный курьер - один из тех гонцов, которые то и дело снуют по королевским трактам, развозя почту, и обращать на которых внимание считается чуть ли не дурным тоном. Мгновенно вычленив нарядный мундир Марека, он подскочил этаким чёртом, вскинулся в стойке. Привезённый им свиток-послание перешло к флаг-капитану, обратно перекочевала полновесная серебрушка (не как плата, а по старой традиции), и трое с сомнением и ожиданием уставились на депешу в руке офицера.
      Марек взял со стола вилку, сковырнул негодующе сыпанувшую колдовскими искрами печать, прочёл быстро. Затем ещё раз - медленно, вдумчиво. И лишь потом спрятал свиток. Да не за обшлаг, как не преминули бы сделать многие, а во внутренний карман. После чего принялся всё так же невозмутимо обедать.
      – Не здесь, - коротко и веско проронил он.
      Кстати сказать, трое остальных только-только начали привыкать к чисто флотской привычке парня. Всякий нормальный человек, если он проголодался не то чтобы очень уж сильно, заказывает себе тарелочку чего-то из вторых блюд да салат. Эти же мореманы вечно найдут способ соригинальничать! Обязательно первое блюдо (суп или борщ), затем снова первое - а потом вдоволь сока или отвара из ягод. И лишь вечером, незадолго перед сном, Марек заправлялся по полной - да так, что конкурировать с ним по части количества съеденого девицы не смогли бы даже вдвоём.
      Ну, разве что Лен - ну, тот понятное дело, здоровый как лось…
      – Леди, сходите по ближайшим лавкам - но быстро, - с невозмутимым взглядом распорядился моряк уже на крыльце.
      Переглянувшиеся девицы поняли намёк правильно. Изобразив негодование почти одинаковыми жестами, они гордо направились к рядам заведений наискосок через улицу. А парни отошли чуть в сторонку, старательно делая вид, будто до чрезвычайности заинтересовались процедурой запрягания свежей пары лошадей в меховой возок.
      – По графу Роже выяснилась пустышка, - коротко пояснил моряк. - Его использовали втёмную. Лорд-канцлер был вынужден выпустить… под негласный присмотр, естественно. Единственная оставшаяся ниточка это его гость - но там работы надолго хватит. Дело уж больно тонкое, деликатное.
      Лен молчаливым кивком выразил своё согласие. Точно как когда извлекаешь из земли корень какого-нибудь архисрочно понадобившегося учителю растения - по живому рвать нельзя. Вот и приходилось медленно, кропотливо выявлять малейшие, тончайшие подземные ниточки. Да, в точности как с этим заговором… впрочем, парень крепко подозревал, что на самом деле мастер Колин вырабатывал в своём ученике именно вот такое терпение, умение докопаться до тонкостей.
      – А не бросится ли означенный граф, весь охваченный ревностью, следом за нами? - надо признать, эта мысль посетила обоих парней практически одновременно.
      И Марек со вздохом принялся перечитывать послание опять - в попытках найти хоть какие-то намёки. Но в конце концов оказался вынужден отступиться - послание из королевской канцелярии составляли настоящие мастера своего дела. Ничего лишнего.
      – Таки придётся у Эльфире спросить, она его наверняка знает, - с кислой миной признал он, и Лен нехотя с ним согласился.
      Девицы как чуяли - обернулись и в самом деле на удивление быстро. То ли их благородия не удовлетворило разнообразие ассортимента на здешних прилавках, то ли качество… а может, и не совсем уж неподъёмный вес собственных кошельков - во всяком случае, череда посыльных с покупками за этой парочкой тянулась не чрезмерная, всего-то пятеро.
      Лен сноровисто забросал тюки и свёртки (опять шмотьё!) в короба на задке кареты, и едва трое седоков скрылись внутри, забрался на козлы и разбойничьим посвистом принудил ошалело сорваться с места сытых, застоявшихся лошадей.
      Городишко улетел назад с той стремительностью, словно его нелёгкая под землю утащила, и вот уже снова впереди одна лишь дорога. Позади она же, окаянная. А по сторонам… по сторонам уже и смотреть не хотелось - надоело всё до оскомины. Эх, совсем другое дело ножками бы, ножками тут походить, глазами посмотреть вдумчиво. Вчувствоваться в малейшие отголоски, неспешно побеседовать со здешними, не имеющими никакого отношения к роду людскому жителями.
      Однако нет - вперёд и только вперёд, в погоню за невозможным!
      – Ничего не поняла, но мне жутко понравилось! - восхищённо пискнула Славка и от избытка чувств обняла-затормошила свою старшую подругу.
      Эльфире осторожно и деликатно высвободилась из искренних и восторженных объятий этого несносного ребёнка. И уже поправляя причёску, осторожно улыбнулась… лишь с тем, чтобы глядя в сияющие глаза девчонки, улыбнуться ещё раз. Нет, ну как тут не рассмеяться?
      Во-первых, в одной только этой фразе проявилась пресловутая женская логика, которая всегда так поражает и восхищает самцов. Во вторых, хотя Эльфире и не поставила фокус вниманияна саму Славку, ту проняло не на шутку. А в третьих, только сейчас куртизанка и поняла те показавшиеся сначала грязными слова Лена, когда он ненароком обмолвился Мареку, что за эту зеленоволосую девчонку поставит раком весь мир. Действительно, чудо! Неглупа, искренна - и что самое удивительное, не испорчена душой…
      – Вот такое оно дело, реверанс. Присесть и склониться перед самцом, демонстративно сделаться ниже и слабее его, отдаться под его снисходительное покровительство. Продемонстрировать себя в движении, показать свою красоту и грациозность, а заодно и позволить его взгляду скользнуть себе в декольте, уж это у них непроизвольно. Пощекотать самолюбие, подольстить несбыточной надеждой - а вдруг? - и даже легонько обдать своим запахом.
      – И всё это одним движением? - зачарованно выдохнула Славка с неописуемой смесью удивления и восхищения.
      – Которое на самом деле состоит из четырёх, - Эльфире поспешила направить её мысли в деловое русло, уж слишком подозрительно заблестели глаза будущей ведьмы. А они у неё красивые… куртизанка так засмотрелась в этот взгляд, что непроизвольно запнулась. - А те, в свою очередь, из пяти промежуточных фаз, плавно перетекающих друг в друга, причём с двойным переворотом и сменой сектора обзора и вектора движения. Итак, приступим!