По крайней мере с последним утверждением парень склонен был согласиться. Да и в конце-то концов! Какое ему дело до этой красивой и мерзкой девицы?
      – Хорошо, я попробую, - Лен даже тихонько загордился собой - голос его не дрогнул предательски и даже не охрип под неистовым напором этой сладкой и невозможной женской силы. - Итак, начнём сначала. Как вашу светлость звать-величать?
      Самозваная графиня вслушивалась в эти слова с неподдельным интересом. Постепенно во взоре её разгорался восхищённый огонёк, а под конец на прелестные губы даже выпорхнула улыбка.
      – Эльфире… именно так, с ударением на последней букве. Эльфире. Для своих можно Эль - но, ты не свой.
      И, подавшись вперёд с непостижимой ловкостью, она запечатлела на щеке ведуна лёгкий как касание ветерка поцелуй. В тот же миг отпрянула, наслаждаясь смешанными чувствами на лице парня, которые он и не подумал скрывать. Вот ещё!…
      Снизу долетел истошный, полный животного ужаса женский вопль. Ступени наверх даже не заскрипели - заверещали, когда по ним взлетела белая как мел деревенская молодуха с глазами как у бешеной белки.
      – Там… там… - только и могла она вымолвить прыгающими и трясущимися от ужаса губами, указывая куда-то вниз.
      Переглянувшись, Лен и эта, как бишь её… Эль-ре? Ай, да ладно, как стерву ни назови… короче, оба одновременно в непонимании пожали плечами. Но обострённый нюх парня уловил прилетевший снизу вместе с пейзанкой и легчайший запашок кой-чего посытнее морозного воздуха.
      А потому Лен хоть и нехотя, предложил руку графине, молодухе же приказал держаться за спинами и ничего не бояться. И вот так, с посохом наперевес, направился вниз.
      Оказалось, что в порыве наведения чистоты пейзанка принялась поворачивать вон ту вазу и вытирать с неё пыль и копоть. А оттуда, изнутри, вылезла…
      – Скарапея, - только и твердила бестолковая бабёнка, надёжно ухоронившись за спинами.
      Но Лен догадался первым.
      – А, я-то думал. Иди ко мне, малышка, - позвал он.
      Зрелище неспешно, словно красуясь выползшей из широкогорлого кувшина изумрудной с золотом змеи, которая затем быстренько переползла по слишком уж мерзко-противному, по её мнению, полу и в конце концов обосновалась вокруг шеи хозяина, вырисовало на лице незадачливой пейзанки просто неописуемую гамму чувств.
      – Травницу здешнюю сюда, - распорядился ведун не допускающим возражений голосом, и какой-то просочившийся сюда вездесущий мальчишка едва не кубарем от усердия ссыпался по лестнице.
      Поскольку деревня, собственно, и стояла у подножия скалы с башней, то не успел Лен толком налюбоваться видом вновь принявшихся наводить порядок пейзанок, как мальчонка притащил за руку слабо упиравшуюся сухощавую старушенцию в донельзя рваном салопе. Втолковать ей, что нужна мензурка, пробирка, колбочка, оказалось ох каким непростым делом!
      – Пузырёк, - подсказала руководившая наведением чистоты Славка.
      – А, каламарчик - так бы и сказали сразу, ваше магичество, - отмахнулась зловредная бабка и достала из-под своих живописных лохмотьев махонькую посудинку с притёртой пробкой.
      – Без фанатизма, змеюшка ты моя Скарапея, - Лен с улыбкой поднёс стекляшку под мордочку змее.
      Та покладисто цапнула - столь стремительно, что глаза испуганно замерших зрителей даже не успели ничего заметить. Щелчок, и на донышке этого… гм, каламарчика уже просияла оранжево-янтарным светом капелька яда.
      – Бабуля, возьми гарнец растопленного примерно поровну медвежьего и волчьего сала, хорошенько смешай с этим и остуди. Если у кого к непогоде руки-ноги или старые раны крутит… опять же, прострел в поясницу - лучшей мази даже у лесовых елфов не найти, - не без тайной гордости за свою змеючку объяснил ведун.
      Травница приняла посудину с тем ещё выражением на грязноватой сморщенной физиономии, словно ей дали бешеного ежа или саму змеюку. Но послушно повторила рецепт, подтвердила напутствие беречь при изготовлении руки, и с многочисленными поклонами наконец убралась.
      – Не знаю как кто, а моя светлость проголодалась, - решительно объявила Эльфире и, уцепив под ручку разглядывавшего потемневшие картины моряка, торжественно направилась вниз.
      В самом деле, тут оказалось почти идеально чисто. Исчезла застарелая вонь ячменного пива и кислятины солдатских портянок. Но самое главное - на притащенном пейзанами столе уже наблюдалось всё то, что любо голодному желудку.
      Что ж, блюда безыскусные и довольно простые - но главное, чтоб вкусно и сытно?
      Потому и неудивительно, что некоторое время под почтительное перешёптывание крестьян слышались лишь звяканье вилок-ложек о тарелки или умиротворённо-утрированное постанывание блаженствовавшей Славки. Ну да, ещё бы - чтоб из тела и души быстрее исчезли остаточные следы недавних испытаний, пришлось навесить над зеленоволосой девчонкой один хитро наверченный Знак… короче, следует хорошо питаться и побольше положительных эмоций. Лен призадумался над совсем уж сильными женскими ощущениями… и положил себе ещё салату. Пусть всё идёт своим, естественным чередом.
      Змее досталась простая деревянная чаша, где обреталось мелко нарубленное кроличье мясо, залитое сырым яйцом и рыбьим жиром. Возможно, кого-то другого подобная неимоверная смесь и смутила бы - однако новопоименованная Скарапея обвилась вокруг чаши, словно вокруг возлюбленного, и лакомилась с нескрываемым удовольствием…
      Ночь надвинулась со всех сторон. Мягко и вкрадчиво пришла в мельтешении приплясывающих и кривляющихся теней. Свет факелов и облупленного трёхсвечного канделябра на столе неслышно померк, отодвинулся куда-то на край света, и угадывался лишь по памяти - где-то оно должно, просто должно быть!
      – Интересно, отчего это я ничего не вижу? - Марек осторожно вернул на стол десертную ложечку, и ладонь его проворно шастнула к эфесу шпаги, проверила - легко ли та выходит из ножен.
      – Наверное, по той же причине, отчего среди столовых предметов нет ни одного серебряного? - Славка давно оставила вишнёвую трясучку и безочётно искала защиты под надёжной рукой Лена, из уже пробуждающегося женского коварства подставляясь самыми лакомыми местами.
      Надо признать, графиня Эльфире тоже обреталась в непосредственной близости от левого бока моряка, отчего его ладонь вместо эфеса то и дело успокаивающе ласкала её.
      – То ли шептуны, то ли и вовсе упыри, - философски заключил Лен свои наблюдения за окружившим четвёрку кольцом здешних.
      Те грозно надвинулись ближе, и их гомон, в котором никак не удавалось вычленить ни единого слова, уже захлёстывал сознание подобно накатывающимся раз за разом океанским валам. Вот он взлетел до небес, колыхнулся… лишь с тем, чтобы бессильно разбиться об утёс человеческой воли.
      – Интересное дело! - чуть дрогнувший голосок графини безошибочно выдавал её уже продиравший до самого донышка страх. - Меня этот несносный ведун ненавидит, а к этим тварям относится терпимо!
      Лен недолго думая парировал тем, что эти люди таковы от рождения, а потому их вины в том нет. Кстати вспомнил он наставительную лекцию мастера Колина, когда почёсывая пострадавшее место пониже спины, угрюмо внимал он словам по поводу того, что насмехаться над гномами по поводу их малого роста, наличия обязательных бород и беззаветной страсти к пиву - нехорошо. Они рождены такими, они таковы есть - лучше подумай, маленький словоблудец, как извиниться и замириться с шахтёрами!…
      – Это, конечно, занятно и даже, я бы сказал, интересно - однако, как нам из этой ситуации выпутываться? - поинтересовался Марек чуть более хриплым обычного голосом.
      – Обычная сталь или магия их плохо берёт. Почти никак - после захода солнца тени надёжно защищают их, - Лен лихорадочно пытался припомнить, что там писалось в том толстом фолианте на краю второй от кактуса полки? - Но клыков не видать, не летают - скорее всего, шептуны.
      Тоже не мёд, знаете ли - и даже не сахар. Выпьют сознание как похмельный пьяница вожделенное пиво, и останется от тебя вот точно такая же, бормочущая невесть что оболочка… Лен быстро, лихорадочно искал ту единственную тропочку над бездной, путь к спасению - и что-то никак не мог найти.
      Её светлость графиня подозрительно подрагивавшим шёпотом громко поинтересовалась у одного моряка - сумеет ли она вдохновить того на славную битву? Судя по ответу, Марек не только не воспротивился, а даже и вовсе пришёл в восторг от весьма убедительных аргументов красотки. Зато Славка жалобно пискнула, что в этаких делах она всё одно что слепой котёнок, и крутить-вертеть мальчиками не умеет.
      – Если выберемся из этой передряги, напомни мне, милочка, - голос графини дрожал точно так же, как и она сама. - Я лично займусь твоим воспитанием.
      Угу - знаем, чему ты выучишь, потаскуха! Добро б чему хорошему… Лен посматривал по сторонам, пытаясь хоть как-то очистить сознание от упрямо лезшего туда гомона голосов, и никак не мог настроить себя на боевой лад. Тьма хоть и не мешала ему, но и не оказывалась союзницей на этот раз. Хм, и как только прежний лорд управлялся с этой бандой?
      – Кретин! - Лен с досады смачно хлопнул себя по лбу.
      Ключевое слово "лорд"! Уж не зря мастер Колин в занятиях по риторике и семантике заклинаний всегда требовал перво-наперво вычленять ключевые слова и понятия - и уж потом второстепенные, зависимые. Спасибо, Учитель… ты помогаешь мне даже после своей гибели.
      – Этим пейзанам нужен лорд - или леди! - задыхаясь от волнения, воскликнул он. - И тогда они будут послушны и покорны!
      Как ни странно, графиня на этот раз промолчала. Но так красноречиво, что лучше б уж выдала какую-нибудь гневную отповедь. Марек же отозвался весьма скептически и в том духе, что куда охотнее до скончания жизни штормовал бы в океане на самом паскудном корыте, нежели обзавестись столь сомнительным приобретением. Лен тоже заметил, что пока он не получит патент полноправного волшебника и не наберётся хоть чуть опыта, связываться с имущественными владениями ему весьма и весьма чревато.
      – Догадываетесь, люди, как я вас нежно люблю? - Славка дурой никогда не была, и поняла всё верно. Ты, дорогуша, отворила прежнему лорду калиточку на Тропу Теней? Теперь сама соображать должна!
      – Вспомнил! - Лен с надеждой погладил волосы девчонки, в призрачных отблесках тьмы сейчас кажущиеся неестественно светлыми. - Один могучий волшебник древности как-то ходил в миры Мрака…
      Да, всё верно. У нас иногда встречаются почитающие Тьму - но и там, в безднах слепого ужаса, изредка попадаются тайно поклоняющиеся Свету. И когда тот маг древности изнемог в неравной борьбе, ему посчастливилось встретиться с ними и получить пусть маленькую, но помощь, тем не менее склонившую милость Фортуны на нужную сторону.
      – В общем, это потомки тех, кого тот чародей вывел из Тьмы. Они вполне лояльны к Свету, хотя прежняя натура порою и проявляется, - закончил ведун.
      Славка подозрительно расчувствованно хлюпнула носом, но всё же нашла в себе силы высвободиться из уютных объятий парня, и с решительным видом полезла прямо на стол.
      Умиротворённо дремавшая вокруг опустевшей чаши змея тоже заинтересовалась предстоящим действом, и по примеру девицы и себе решила занять наблюдательный пост повыше. Бесшумно она забралась на девчонку и, обвившись вокруг ладони, чутко и внимательно вслушивалась в роняемые ей почти в мордочку слова. Стоит ли и объяснять теперь, откуда растут ноги у вон того появившегося с той поры герба, на котором девушка беседует со змеёй? Но, не станем забегать вперёд…
      Марек с графиней совещались недолго, и слегка изменённые слова дворянской клятвы полетели с их стороны подсказками. Вообще-то, полагалось клясться на оружии. На мече, на боевом топоре или ином прославленном в родовых хрониках клинке. Но в данном случае, ввиду несомненно женского пола Славки получившаяся клятва на змее выходила чертовски занимательной, нестандартной и даже пикантной. И весьма, весьма многозначительной…
      Тьма колебалась. Её почти неощутимые, словно бархатные прикосновения лобзали нежно и нескромно, иногда порождая стайку торопливо пробегавших по спине огненных мурашей. Ответственность, сила, власть то всего лишь слова. Но когда вот так, нос к носу сталкиваешься с необходимостью не просто следовать правилам… создавать их, иметь своё мнение и проявлять его?
      Говорят, не суди - и да не судим будешь. Нет уж, это мировоззрение и философия раба! Часто-густо именно и нужно взять на себя смелость судить. Кто, если не мы, проложим тропочку вперёд? Кому, если не нам, взвалить на свои плечи одну из малых проблем судеб мира и решать, решать её в меру своих сил и взглядов? Сделать его чуть лучше и чище… это если удастся, правда… и Тьма наконец решилась.
      Никто так и не уловил момент, когда фигура гордо выпрямившейся девчонки постепенно озарилась тем сиянием, которое улавливается чем угодно, но только не глазами. Душой, шестым чувством - но это оказалось ох как величественно. Высшие силы, любопытством или случаем привлечённые в эту стоящую в глухомани башню, проявили свою благосклонность. И в тот миг, когда раскрасневшаяся от вдохновения и собственной смелости Славка закончила свою клятву и даже притопнула от избытка чувств каблучком, в тот самый миг вселенная покачнулась в неустойчивом равновесии - и что-то в ней переменилось.
      Мир стал чуточку иным… и кстати, вернулся свет. В его сейчас кажущемся ослепительным сиянии глазам открылась незабываемая картина - как зеленовласая маленькая леди принимала изъявление преданности своих новых подданных.
      Казалось, нескончаемой чередой они входили в распахнутые в мороз и ночь двери, принося с собой клубы пара и раскрасневшиеся лица. Коротко кланялись своей новой госпоже. А затем раз за разом протягивалась рука - и клала на расстеленный старостихой у ног леди платок мелкую медную монетку. Ладонь хозяйки легко касалась вздрогнувшего слуги. А те торопливо кланялись ещё раз с тем, чтобы тут же уступить место следующим.
      Некоторые бабы приносили на руках детей, и тогда Славка даже улыбалась, глядя на испуганно и с восторгом смотрящий на неё комочек. Одного замшелого деда, дико поводившего вокруг бельмами незрячих глаз, мужики привели на плечах, но и им не побрезговала новая госпожа. Коснулась ладонью и проронила в сторону сразу подобравшегося Лена пожелание, чтобы завтра же дедок прозрел…
      Угу, ей на столе хорошо! А тут по ногам ледяные струйки сквозняка так и полощут! Молодой ведун прикинул, что народу в деревне оказалось разика этак в два поболе, чем казалось с виду. И что пора бы уже действу заканчиваться - от усталости и сытости глаза самым беззастенчивым образом слипались.
      Как бы услышав его, последней, прикинув что-то с товарками и кивнув им, причастилась сама старостиха, глядя на зеленовласую леди блестящими от обожания глазами.
      – Эти трое… и змея тоже - мои друзья. Не обижать, даже если я сама на них прогневаюсь! - повелела пошатнувшаяся леди.
      На челе Славки сам собою возник тонкий и прозрачный, словно хрустальный венец с зелёной искристой капелькой над переносицей. Да только нет столь искусных мастеров даже среди гномов, чтоб изготовить такую диковину, состоявшую словно из тончайшего плетения хрустальной проволоки. Подарок бессмертных, тут даже король ничего не посмей сказать - лишь подтверди задним числом.
      Славка потешно скосоглазилась, пытаясь без зеркала рассмотреть на себе дарованное украшение и свидетельство признания. Вернее, висюльку на лбу… народ от хохота штабелями падал.
      – Красиво, красиво, - с поразившей самого себя заботливостью проворковал Лен, подхватывая на руки обессилевшую девчонку.
      Шутка ли! В легендах таковые случаи описаны не раз. И не всегда у избранного хватало сил, даже у дюжих рубак… ноги принесли ведуна на второй этаж, где проворные пейзанки уже расставили полукругом у ложа три жаровни с углями, завесили рамочками с натянутым бычьим пузырём окна-бойницы. И, с поклонами пожелав госпоже покойной ночи, на диво слаженно ретировались.
      Остался лишь давешний солдат на первом этаже и молчаливо-ошарашенные моряк с девицей здесь. И если вслушаться хорошенько, где-то на самом донышке естества ощущались басовито-бубнящие порыкивания откуда-то очень далеко.
      – С того края Марек, с этого я - дежурим по очереди. А в середине графиня и Славка, - безапелляционно заявил молодой ведун, разоблачая упрямо так и порывавшуюся уснуть раньше времени девчонку. - Графиня, прочь церемонии и предрассудки, завтра выезжаем рано поутру.
      Надо же, даже грелку в кровать под одеяло сунули! Лен просто-таки восхитился опыту и предусмотрительности слуг. Полюбовавшись миг-другой Славкой, прислонившей голову к плечу графини и тотчас мирно засопевшей, он подумал и притащил змею, сунул в ноги. Уж кому-кому, а ей холод особенно страшен. Да и на всякий случай, уж та сообразит, кого и когда цапнуть надо…
      – Ложись, Марек - я первый сторожу, - шепнул он топтавшемуся в сомнениях моряку и направился прочь из опочивальни, сообразив что в присутствии змеи и Славки эта парочка нарушать безобразия не решится.
      Пока же следовало подумать кое-о чём. И ох, как следовало! После встречи с его величеством и проникновенной беседой с Архимагом Лен побродил по столице, наслаждаясь морозным воздухом и осматривая достопримечательности. Об этой своей особенности, гулять, одновременно исследуя всякое новое место, он прекрасно знал. И чего таить, особого греха в том молодой ведун не видел, а потому с удовольствием потворствовал своей маленькой слабости.
      Так вот, после весьма сытного обеда в трактире "Три колокольца" ноги сами занесли его в ремесленный квартал. И каково же было удивление Лена, когда пройдя знакомой по вчерашним событиям улице, он не узрел давешнего горшечника с его сынишкой, да и самой лавки тоже. Первым делом подумал даже, что не той улицей пошёл - однако приметный фонтан вот он, да и давешний башмачник на углу. Но осторожные расспросы повергли молодого ведуна в раздумья.
      А вот отродясь на было на этой улице посудной лавки, господин хороший! Горшечники и стеклодувы на соседней, параллельной располагаются, как ещё при строительстве города и заведено было…
      Так вот, Марек, перед тем как залезть под волнительный бочок графини, проворчал, что тому хозяину постоялого двора надо либо голову смахнуть, либо самого его золотыми червонцами осыпать. И теперь Лен крепко подозревал, что если вернуться в Чистую Пристань - постоялый двор с пристроенным к нему трактиром, возможно, и отыщется. А вот что хозяина того не только окажется не сыскать, но о том ещё никто и на слух не слыхивал, молодой ведун уже почти не сомневался.
      Определённо, кто-то ему ворожит… а возможно, и наоборот, подталкивают к чему нехорошему? В своих хождениях-раздумьях Лен обнаружил, что оказался в первом этаже, где у тихо гудящего зева нерастопленного камина обретался давешний солдат.
      Парень всполошился, поднял полусонный взгляд, и в нём полыхнуло узнавание. С облегчением солдат опустил вскинутое было копьецо, и втихомолку чертыхнулся.
      – В селе Чистая Пристань бывал когда-нибудь, служивый?
      Миг-другой солдат хлопал глазами, стараясь что-то сообразить, прежде чем ответить. Что ж, не самая худшая привычка? Парень втихомолку позабавился сметливому слуге.
      – Осмелюсь доложить, ваше магичество - нашим запрещено покидать пределы рыцарских земель. Ни на ярмарку, ни по какой другой надобности… - Лен после этаких слов поднял в удивлении брови.
      Теперь-то понятно, отчего беднота такая! В самом деле, что есть вокруг королевство, что нет его - а здесь, для этих обладающих странным даром людей время словно остановилось…
      Массивная входная дверь со скрипом растворилась, и запыханная бессонная старостиха на плече притащила давешнего слепца. Гм! Ну спасибо, Славка, удружила! Придётся крепко поднапрячься, но не осрамить ни повеления леди, ни своего авторитета - и кто его знает, отчего у старика та беда приключилась. Назвался друидом - полезай теперь в корзинку, Лаен…
      Басовитые голоса неведомых ворчунов снова влезли во внимание. Да что за?… В другое время стоили бы отложить все дела да немедленно озаботиться изучением означенного феномена. Ах, ну да! Лен понимающе ухмыльнулся, осматривая перхающего с мороза дедка, и повернулся к почтительно глядящим старостихе с солдатом.
      – Посидите чуток, поскучайте. Я отлучусь ненадолго… за лекарством. И не бояться, если что!
      Неизвестно, то ли ведун немного продвинулся в своих умениях, то ли место здесь было такое, где грань меж запретным истончилась - Лен потом к определённым выводам так и не пришёл. Однако проход в серое и бесцветное марево Тропы Теней он открыл всего в пару оборотов. Ну, некоторые знают, как оно делается - против стрелки, слегка раскачиваясь и расшатывая упорядоченное вокруг себя, а ударами в бубен задавая немыслимо изломанный ритм, соответствующий не совсем чтобы здешним понятиям о должном.
      Правда, метода у Лена была чуть иная, да и бубном он не пользовался, однако почти сразу с окружающего сползли все цвета. Поблекли краски, словно их выело само время, отдалился свет пары трусливо дрожавших факелов. Шаг-другой, и дерзкий ведун оказался в привычном, однако ужасном для других месте.
      Ветер, пронизывающий ледяной ветер - да только, вовсе не тот, что треплет порою полу плаща или даёт возможность дамочкам кокетливо поправлять шляпки, демонстрируя себя и свою лениво-кошачью грацию. Незримый, душный, непрерывно терзал он душу тысячами ледяных иголочек, словно нескончаемый вопль зашедшихся в вое тысяч истерзанных в отчаянии глоток. Серый туман, прозрачный вовсе не для глаз, а для восприятия умеющего бродить здешними местами - и редкая цепочка ковыляющих в одну сторону унылых душ.
      В общем, все прелести Тропы Отчаяния. Гомон басовитых ворчунов надвинулся, усилися. Лен огляделся, если тут применимо такое понятие, и сделал шаг в нужную, по его мнению сторону.
      – Ну, и какого рожна? - поинтересовался он у нескольких безобразных, пока ещё бестелесных демонов, что-то меж собой выяснявших у одиноко застывшей чьей-то души.
      Те с перепугу шарахнулись при виде явившегося с того света грозного дива, коим им несомненно представлялся молодой исполин в сотканном из жизни плаще и с замаскированной под посох приручённой молнией.
      – Так, по одному говорите! - распорядился Лен - демоны забубнели рыкающими голосами все разом. Он ткнул пальцем в того, который отодвинулся не очень-то далеко, очевидно пытаясь демонстрировать некую то ли силу, то ли независимость. - Ты!
      Не знаю, применимо ли тамслово запахи, но смердели те бестии просто невыносимо. Едким страхом, липким вожделением и ледяным равнодушием… впору отплеваться хорошенько и отправиться к ближайшей воде - поплескаться, тщетно пытаясь смыть с души всю этакую дрянь. Но ведуну таковое не впервой, знаете ли. В речи торопливо заворчавшего избранного постепенно обозначилась суть дела.
      Ах вот оно что! Прежний лорд, оказывается, был такой паскуда, что порядочным демонам с душою его и связываться-то зазорно. Лен хмуро обозрел замершее полупрозрачное марево, без телесной оболочки представлявшееся зрелищем малоприглядным и даже тщедушным.
      И всё же, не понаслышке знал он, что сила духа как бы не важнее силы тела, что бы ни возражали бывалые солдаты или ярмарочные силачи, жонглировавшие чугунными шарами и движением плеча рвавшие толстенные якорные цепи с королевского фрегата…
      – Ладно, ладно, понял. Да заткнитесь вы пока что, дайте подумать, чем тут пособить можно! - рявкнул молодой ведун на трусливо порскнувших в стороны демонов. - Хорошо, услуга за услугу - по мелочи если кто поможет мне, я помогу спровадить этого мерзавца по Тропе.
      Можно было поклясться - демоны озадаченно переглянулись, когда Лен изложил своё соображение. Ну в самом деле, делов-то - выесть у дедка бельма, не трогая ни глаз, ни душу.
      – Под моим присмотром, естественно, - мурлыкнул парень, втайне забавляясь простодушием недалёких соображением бестий. - Без великого договора и без мордобития - по-тихому провернуть, меж своими. Не беспокоя Старших, быстренько.
      Наверняка кое-кто из этих помнил в прошлом удары крепких кулаков ведуна по своей дублёной шкуре. Впрочем, уговор дело такое, и выполнять его обязательно. Потому и понятно, что один из демонов зыркнул на неприкаянную душу и горестно вздохнул бы… если б демоны дышали. Лен ловко сграбастал болезного за ледяной и почти бестелесный загривок, скомкал в крепкой ладони.
      – Терпи, мы быстро!
      В полшага он выглянул обратно под красновато-мятущийся свет факелов и изумлённые придушенные вопли отшатнувшихся людей. Именно в полшага - одной ногой здесь, а другой… а другой ещё там. Признаться, таковой дерзости Лен сам от себя не ожидал - но это сработало.
      – Быстро, деда ко мне подведите! - рявкнул он в побелевшие от страха лица.
      Связанный уговором демон справился в несколько мгновений, Лен даже и сам не успел толком ничего рассмотреть, как дедок вздрогнул под на миг сверкнувшим маревом, заморгал ясными стариковскими глазами и недоумённо завертел перед лицом рассматриваемыми ладонями. Затем, правда, не придумал ничего лучше, нежели классически упасть без чувств… но дальнейшее ведуна уже ничуть не интересовало.
      – Всё, теперь моя часть уговора, - парень брезгливо отшвырнул в сторонку сжавшегося от страха в ледяную точку демона и не удержался от того, чтобы не вытереть о себя ладонь.
      Петли влияния ложились ровненько, как по-писаному. Не зря мастер Колин радовался, глядя на своего ученика! Жажда, зависть, жадность - всё то по науке, чем можно увлечь грешную по самое немогу человеческую душонку. Единственно, вышла заминочка с похотью - Лен тихо ругнулся, некстати обнаружив, что прежний лорд, оказывается, предпочитал мальчиков. Быстренько вывернув верещащую с перепугу Похоть наизнанку (и так сойдёт), ведун продолжил свою непростую работу.
      И вот, плетение закончено. Мерзкая человеческая душа оказалась на таком аркане, что куда там толстенным буксирным тросам флотских!
      – А теперь пошли, паскуда, - Лен потихоньку, помаленьку, словно что-то очень хрупкое и неимоверно тяжёлое, принялся увлекать свою добычу по испокон веков заведенному пути.
      – Дорогу расчищайте! - рассерженным котом зашипел он на тупоголовых демонов, не нашедших ничего лучшего, нежели бестолково слоняться вокруг и глазеть.
      Сколько длился тот путь сквозь туман и отчаяние, под вой терзающего душу ветра отчаяния, Лен не знал. Да и знать не хотел - здесь самоё время текло по-иному. Да и цена ему, как говорится, тоже иная. Но в конце концов впереди замаячили две словно ледяные горы, подсвеченные снизу неугасимым пламенем бездн.
      – Старшую ко мне! - распорядился ведун двум принявшим стойку девицам самого интересного и непотребного вида.
      "Интересно, Эльфире обзавидовалась бы, или нет?" - хоть Лен старательно и отводил глаза от прелестей демониц, но таковая мыслишка всё же вползла в голову. Означенные не имели на себе ни лоскутка… да собственно, любой клочок ткани на этих совершенных телах смотрелся бы излишеством, кощунством. Кто б ни был их творец или хозяин, с чувством вкуса у него весьма и весьма… а длинные и совершенно белые шевелюры отчего-то до щемящей боли напомнили Вьюжинку. Единственно, портили впечатление длинные тонкие хвосты, заканчивавшиеся стрелочками - да пара перепончатых как у летучей мыши крыльев за спинами.
      Дежурившие у входа в неназываемое стервочки переглянулись.
      – Старшая в канцелярию отправилась, - пикантно-хрипловатым голосом отозвалась одна.
      Лен вполголоса прошёлся по возможной родословной демониц, не опуская ни одной подробности колена этак до пятого. О проняло! Вид этих породистых кошек, мечущих из глаз искры и шипящих, немало его позабавил.
      – Первое. Вот этот злодей застрял на Тропе Теней - такая гада, между нами говоря, что оно и неудивительно.
      Похоже, эти демоницы и соображением отличались от рядовых неприкаянных, и вымуштрованы были на совесть. Левая нехотя обзавелась в руках весьма почтительного облика свитком и прилежно с ним сверилась.
      – Ого! И в самом деле, заждались его у нас, - она продемонстрировала некие строки из списка своей товарке, и та немедленно размотала в руке бич. Да такой, что Лен в здравом уме ни за что не стал бы связываться с обладателем такого оружия. - Отцепляйся, теперь эта душа наша.
      Кое-как ведун освободил замершую душу от своих пут и с облегчением следил, как гулкие грохочущие удары бича резво погнали добычу в проход меж феерически подсвеченных ледяных гор. Да какой там проход… провал, понятное дело, куда.
      – Второе, - Лен продолжал нагнетать обстановку, не давая демоницам задуматься и в свою очередь заинтересоваться его собственной, драгоценной персоной. - Нашлись в нашем мире некты, покусившиеся на сам миропорядок, устроенный богами.
      – Это невозможно, смертный! - голос разъярённой демоницы едва не сбил ведуна с ног.
      – Мы тоже так думали… до сих пор, - нарочито негромко, доходчиво, словно мастер Колин ещё несмышлёнышам втолковывал разницу меж желаемым и возможным, продолжал Лен. - Но стоит признать, у них нашлись весьма необычные и неожиданно сильные средства. Короче, передайте по команде - на всякий случай быть начеку и посматривать. Похоже, в ваших мирах тоже возможны гм… сообщники, желающие изменить мироустройство и что-то на том поиметь.
      Поскольку налицо было нечто интересное, да и передать сведения наверх не противоречило одинаковым, похоже, во всех мирах уставам часовых, девицы примирительно буркнули сделаеми немного утихомирились.
      – И третье, последнее, - Лен изо всех сил старался выглядеть серьёзным, хотя на донышке его естества хохот стоял просто неописуемый. - Объявляю вам обеим своё удовольствие и благодарность по службе, доложите потом об этом вашей старшей.
      И для пущего эффекту сделал тот самый, лихой и позаимствованный у Марека жест, которым тот отдавал честь.
      Что ж под прикрытием таких сногсшибательных слов не грех и ретироваться? Что Лен и сделал, не дожидаясь, пока на смазливых мордашках демониц отражение попыток хоть что-то сообразить сменится на вполне конкретное, принятое решение. С такими стервами, да при оружии, связываться себе дороже. Уж провал-то в неназываемое вон он, совсем рядом. А туда молодому ведуну что-то ну никак не хотелось…

ГЛАВА ШЕСТАЯ. НА КРАЮ