Некоторое время друид стоял недвижно. Не открывая глаз и лишь судорожно вздрагивая. Наверное, бедняге стоило посочувствовать - после длительного голодного пайка ударившее в восприятие буйство мира могло просто привести в шок. Потому-то упрямо смотрели на одиночку рыльца солдатских арбалетов и даже пара-тройка копий, а Архимаг на всякий случай тоже озаботился неким наверняка не прибавляющим здоровья заклинанием меж ладоней.
      – Я свободен… ох боги, сколько же я мечтал об этом…
      По чуть исхудавшему лицу друида скользнули слёзы - лишь с тем, чтобы, блеснув на прощанье в лучах закатного солнца, упасть во взрыхлённый снег.
      Он покачнулся от избытка чувств, но устоял. Какая-то новая, гордая осанка явственно говорила наблюдателям: всё в порядке. А едва заметно взвихрившийся вокруг снег засвидетельствовал - Сила тоже с ним.
      – Знает ли кто из вас Змеиную гору? Через седмицу у её подножья я встречу парня.
      Лен во время своего обучения вовсе не брезговал толстенным фолиантом "География, сиречь земель и вод мироустройство" - и потому просто кивнул. Гора та обреталась как раз на стыке трёх незримых границ, где сходились владения людей, лесовых эльфов, и неведомые пустоши, которые ввиду полной своей бесполезности никто не спешил прибрать к рукам.
      Архимаг пробормотал, что ввиду неких обстоятельств Лен прибудет не один. Пусть его спутники до весны поживут где-нибудь по соседству, вреда или убытку от них не будет. Климат Старнбада им последнее время стал немного вреден для здоровья…
      Друид криво дёрнул плечом, и при некоторой смелости то можно было истолковать то ли как безразличие, то ли как согласие. Однако Лен снова бросил взгляд на девицу и со вздохом заметил - десять дней. Возможная непогода, непредвиденные задержки в пути, то да сё. Лучше иметь запас.
      – Да будет так, - веско промолвил освобождённый друид.
      Вихрем взвился снег, доселе плававший медленным хороводом вокруг ног сильного чародея. Миг-другой - и свистящий от заключённого внутри бешеного ветра круговорот опал, оставшись пустым и засвидетельствовав: ушёл. Своими способами, своими тропами.
      И всё же, время и место встречи предопределены.
      Солдаты под предводительством офицера развернулись и отправились обратно в город - в уютное тепло казармы, к жарко натопленной печурке или иным немудрёным развлечениям. А Архимаг подъехал к всё так же столбом стоявшему Лену и негромко произнёс:
      – Слыхал про самый первый Совет магов? Когда после долгих распрей волшебники заключили союз и порешили - магия не вмешивается по-крупному в дела политики и прочие распри. Есть дела поважнее, есть беды и цели общие для всех. Так вот… то кольцо, что ты вынес из тьмы, некогда принадлежало одному из тех, членов Первого Совета.
      Да уж, живая легенда! Лен с непонятной теплотой погладил смирнёхонько обретавшийся на пальце простой перстень. Между прочим, сделанный из настолько чистого железа, что его даже ржа не брала…
      – Вправе ли я носить его?
      Архимаг недоверчиво прищурился с высоты седла, покривился.
      – Если станешь полноправным магом, то да. Те парни и девчата тоже не были простыми и однозначными, как правило сохранения магической энергии.
      Он кивнул на прощание, казалось, одними лишь кустистыми бровями под остроконечной широкополой шляпой, положенной ему по рангу, и неспешно направил в город своего нервно прядавшего ушами жеребца.
      Вот и всё… крутись теперь как знаешь.
      – Я Марек, флаг-капитан королевского флота и свежеиспечённый дворянин, - весело заявил спрыгнувший с коня офицер и потянулся с хрустом суставов - уж флотскому-то положение кавалериста ой как непривычно.
      Лен не нашёл ничего лучшего, чем лёгонько для начала окрыситься и заявить, что на последнее обстоятельство ему с высокой горы начхать и даже… против ожидания, Марек не обиделся. Лишь заметил, что королю виднее - да и в пути может пригодиться.
      – Что ж, разумно, - рассудил ведун и указал глазами в сторону. - А эту пустышку зачем тащишь с собой?
      Моряк хитро ухмыльнулся.
      – Ты имеешь в виду, что ни одна женщина не может дать больше того, что у неё есть?
      Теперь пришёл черёд недоучившегося мага медленно растянуть губы в улыбке и заметить:
      – Похоже, мы читали и любили одни и те же книги… Меня зовут Лен.
      И только сейчас его рука протянулась вперёд в древнем как мир жесте приветствия. Марек тоже поспешил сдёрнуть с ладони перчатку и засвидетельствовать - в моей руке нет оружия, брат.
      – Ну а тебя как звать-величать?… - осведомился Лен в сторону внимательно наблюдавшей за парнями красотки.
      – А как ты хочешь, чтоб меня звали? - надо признать, от этого голоса с еле заметной пикантной хрипотцой по спине ведуна сыпанули мурашки. Вот ведь! Ничего общего эта древняя женская сила не имеет с магией, но попробуй кто скажи, будто она слабее.
      – Будь моя воля, я б тебя в первом же болоте утопил, - нарочито грубовато огрызнулся Лен, привычно меняя кое-что в своих построениях.
      Уж даже магика-недоучку всегда окружает незримая прочим пелена защитных и сторожевых заклятий. Безотчётно выставляются и охраняют своего носителя, даже во сне - иные принципы надо помнить крепко и применять неустанно. Вот и сейчас, Лен хоть и не видел возможности что-то придумать против этих тараном всё сносящих чар женского обаяния, но всё же кое-что предпринял. Есть, есть в рукавах кое-какие средства помощнее основного инстинкта!
      Между делом он вполуха слушал рассказ Марека, как тот легонько досадил тихарям и прибрал из их цепких лапок куртизанку, причём при весьма бы романтических при других условиях обстоятельствах.
      – Куртизанка это кто? - наивно поинтересовался ведун. И получив ответ, всё же поморщился. - Да один леший - продажная, падшая.
      Моряк возразил в том духе, что дерёт девица за свои ласки столько, что подкатить к ней не всякий даже и толстосум решится. Так что, может выбирать, кому дарить счастье - а это уже, согласись, выходит совсем другой галс против ветра.
      На взгляд Лена, что совой о пень, что пнём по сове - но, по большому счёту, ему уже было безразлично. Одним шевелением мысли он пробудил угревшуюся под плащом змею и заставил ту высунуть голову в столь ненавистный ей морозный воздух.
      – Познакомься, малышка - это Марек. Друг. При случае охранять и защищать как меня самого.
      Упомянутый не посрамил флотской чести - храбро протянул ладонь и даже не сильно вздрогнул, когда змея принюхалась-потёрлась о неё и стрекотнула раздвоенным язчком по коже запястья.
      – Зато вот эту… при малейшем даже не подозрении - одной лишь тени его - грызи беспощадно, - зловредно посоветовал Лен и добавил, что по мнению Архимага, змея эта из очень дальних краёв и чрезвычайно редкая. А один укус её валит с ног даже элефанта.
      Он полюбовался смертельной бледностью замершей как мышь девицы, когда змея отчего-то заинтересовалась той и неспешно переползла на её дрожащую руку. Впрочем, ситуация прояснилась весьма быстро - маленькая негодница сообразила, что вот эта меховая пелеринка на женских плечах куда как более тёплая и уютная защита от холода.
      Парни переглянулись и жизнерадостно заржали.
      – Ладно, - Марек пожал плечами. - Даму в карету, а мы пока верхом? Заодно обсудим что-нибудь, пока до ближайшей деревни доедем.
      Но словам моряка сбыться оказалось не суждено. Вернее, только наполовину - ввиду отсутствия у утеплённого возка вернувшегося в город кучера самому ведуну пришлось этим ремеслом и заняться. Зато офицер особо роптать не стал и, привязав обоих коней к карете в качестве то ли заводных, то ли просто на всякий случай, покладисто согласился составить в карете компанию означенной… гм, даме.
      Лен кое-как обосновался на передке, причём куда больше хлопот доставил длинный посох, пока его удалось пристроить понадёжнее. И лишь тогда взглядом пробудил к жизни и, соответственно, к движению обеих запряжённых лошадей. Те пофыркали на морозе, но безропотно потрусили вперёд.
      По зимним дорогам, постепенно забирая на полуденный закат - к дальней границе королевства, где и высилась пока невидимая отсюда и оттого особо таинственная Змеиная гора.
      Хорошее село Чистая Пристань! Стоит прямо у королевского тракта, пусть тот и не первой категории, а всего лишь второй. Место - лучше не придумаешь! Лес и большая река рядом, места богатые, оттого и люд селится тут, и дела идут неплохо. А летом, когда по воде снуют и пристают здесь барки речных купцов да по тракту валом валят проезжие, устраивается даже торжище - не хужее, чем ярмарка в большом городе, вот вам ей-же-ей!
      Если б не страсть к буйным и весьма болезненным для собственной казны развлечениям их светлости маркиза, давно бы можно и город тут поставить. А что? Храмы есть, острог и казармы тоже. Да каменные, и даже староста здешний совсем не в избе-пятистенке ютится.
      А коль народу много, что здешнего, что проезжего - то и хозяин постоялого двора, в первом этаже к которому ещё отцом пристроен был трактир, никак не в убытке будет…
      Все эти мысли неспешной чередой пронеслись в уме того самого, упомянутого хозяина заведения. Он закончил самолично наливать из краника пиво для господина офицера. Хороши господин моряк! Красавец, строгий - безобразий в их присутствии велели не нарушать. Да и при них двое тоже не из простых. Девица красы неописуемой, и как бы не какая-нибудь графская дочка, возжелавшая путешествовать да это, за жизнью понаблюдать. Уж ладошки чистые, работы не то что тяжёлой, вообще никакой не ведали - человеку сведущему то сразу заметно. Но манерами и жеманством тоже не изводит - но купила зачем-то цыплёнка живого да змеючку свою ручную угощать принялись.
      А третий… тоже парняга видный. Русы волосы до плеч, кровь с молоком, здоровенный - а в глазах тоска. Тёмная, мутная, так и плещется. Приметил ещё степенно оправлявший после поклонов безрукавку хозяин, что вроде тот парень с ведовством не понаслышке знаком. Уж столько народу через постоялый двор прошло, что поневоле выучишься примечать всякое. Но не из беглых каких, хороший парень. Эх, поболе б таких гостей! Даже платят красиво - не торгуются за каждый медяк, но и не швыряют деньги в морду, как последнему быдлу. Опять же, беспокойств от таких не бывает, нет…
      И хозяин постоялого двора решился. С поклоном он бесшумно подкатился к столику, за которым заканчивали завтракать постояльцы, и кланялся до тех пор, пока парняга с посохом не наступил этак с намёком на сапог офицеру. Тот увлечённо рассказывал байку красотке, а та уже из последних сил сдерживалась от смеха, прикрывая разрумянившееся лицо веером и стреляя над ним глазками так, что куда тут хоть бы и двойному платунгу королевских арбалетчиков.
      – Что тебе, почтеннейший хозяин? Неужто недоволен чем или монету фальшивую дали?
      Упомянутому почтеннейшему словно кто поддых дал. Всего он ожидал - начищенного до блеска офицерского сапога в морду, визгливого тона недовольной высокородной девицы, а то и волшбы пакостной от прикинувшегося простым парнем чародея. Но такого? И мужик проникся к проезжим уважением пуще прежнего.
      – Ваши милости… за селом на выгоне сейчас готовятся пришлую ведьму жечь. И мне вот подумалось, ваши светлости, что… уж не прогневайтесь, ваши благородия - что вам оченно надо то видеть…
      Поскольку окончание фразы пришлось на очередной поклон, то мужик затаив дыхание ждал - хотел и боялся видеть господские лица одновременно. Ждал, ждал, тянул паузу как хороший лицедей. Хотя вряд ли о том догадывался.
      – А ведь хозяин намекает, что нам нужно увидеть не просто казнь, - задумчиво произнесли их благородие морской офицер. - А нечто ещё. Что ж, я заинтригован? Пожалуй, да.
      Парняга в плаще кончиком посоха как-то ловко и необидно распрямил всё ещё согнувшегося в угодливом поклоне хозяина заведения и с этакой проникновенной задушевностью поинтересовался - в чём тут дело?
      – Ваши великолепия, я ведь третий десяток лет при деле своём, - с необъяснимым жаром воскликнул тот. - Народу повидал жуть! И уж разбираюсь в людях не хужее сыскарей коронных. Так вот, надысь в приказной избе был, случайно взглянул я в глаза еёные… невиновная она. Да и молода больно. Но разве ж им объяснишь?…
      Стоило признать, что последние слова уже едва не заглушил шелест шелков да шорох одежды - а пуще скрип заказных сапог господина офицера. Тот распорядился с решительностью человека военного.
      – Дай мальца какого, пусть дорогу покажет. А пока мы сходим глянем, пусть наши вещи в карету снесут. Да и запрягают, пожалуй.
      Понятливый Маланькин пострелёнок вынесся в мороз вслед за их благородиями после одного только подзатыльника. Хозяин заведения, ворча себе под нос, что уж пятый десяток разменял, а всё ищется приключений, кликнул в зал помощника, присмотреть пока. А сам в тёмном уголке, под лестницей на поверхи с нумерами, торопливо набросил на плечи кажущийся ветхим зипун с заячьей подкладкой. И осенив себя отгоняющим зло знаком, поспешил на улицу…
      Лен разом сбился с ноги, осадил назад и зачем-то укрылся за пышными юбками и пелеринами девицы да коротким морским плащом Марека.
      Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда! Однако ярко-зелёные, красивого изумрудного оттенка лохмы привязанной к столбу молодой ведьмы могли принадлежать только одной в мире девчонке.
      – Что? - озабоченно спросил обернувшийся назад офицер, и только сейчас ведун сообразил воспользоваться своей силой.
      Вот же, как выбило из колеи… он судорожно сглотнул подступивший к горлу холодный комок, прежде чем в незримо раскинувшихся сетях затрепетала отчаянием и болью хорошо знакомая зелёная искорка. И она оказалась настолько неожиданным воспоминанием из, казалось бы, навсегда вычеркнутого из сердца прошлого, что Лена бросило в жар.
      Славка!
      – Если поможете без особой крови освободить девчонку - за мной долг будет. Большой долг.
      Видимо, побелевшее лицо парня сказало больше любых слов. Марек нерешительно потеребил рукоять шпаги, но потом лишь скривился. Но тут задумчиво присмотревшаяся к уже почти начавшемуся действу гулящая девица вздохнула. Бестрепетно она выдержала полубезумный взгляд ведуна, лишь чуть прищурились словно от боли её глаза цвета морской волны. И наконец, когда Лен уже сам не знал - начать валить ли крестьян штабелями или же первой эту холёную… гм! - красивые губы расцвели лёгкой улыбкой победительницы.
      – Ладно - за мной, мальчики. Смотрите и учитесь. И запомните, я путешествующая инкогнито графиня…
      Староста села от удивления икнул и едва не сломался в спине, поспешившей согнуться в подобострастном поклоне. Из улицы на утоптанную площадку выгона ступила такая знатная мадама, что как бы тут портки с перепугу не обмочить. Плывёт лебёдушкой, выступат словно пава… Да офицер при них в хороших чинах, а ещё колдун переодетый, да злющий.
      – Что угодно вашей ясновельможности? - заюлил мужик в крепком полушубке, не смея не то что распрямиться - даже взгляда отвесть от видневшихся с-под бархатных юбок остроносых столичных башмачков.
      Упаси боги хоть на палец выше!
      – Что здесь происходит? - от одних только звуков этого величавого и нежного голоса старосту пробрал такой жар, что он согнулся усерднее прежнего, соображая - удастся ли тут отделаться батогами? Или придётся ещё и ухоронку под старой вербой выкапывать, да ещё и у опчества занимать…
      – Дык эта, тово… ваше высокопреображенство, осмелюсь доложить - ведьма подрядилась корову вылечить. А та взяла, прошу за слово, и издохни.
      Мужик всё же сообразил, что посылать за хозяином окрестных земель, пожалуй, не стоит. Ежели мадама эта какая герцогиня придворная - а по говору да манерам так самое оно и есть - то ещё и их благородию на орехи достанется. Капризная да манерная, простите боги да выручайте!
      – А, я-то думала! - отмахнулась придворная дама и шутливо веером шлёпнула по руке подобострастно поддерживавшего её офицера. - Тоже мне диковина! Поехали быстрее дальше…
      Однако не успел взмокший мужик осознать, насколько сёдни близко чиркал к нему серп безносой, как изнеженная дама снова поменяла своё мнение.
      – Впрочем… Нет, ну отчего, отчего именно я должна всякой ерундой заниматься лично? Прямо тебе моветон какой-то!
      Поскольку оба сопровождавших знатную даму парня наперебой рассыпались в поклонах и тысяче извинений, то староста уже и вовсе мысленно махнул рукой на свою жизнь. Тут как бы всё опчество не пострадало, а то и их благородие маркиз. Такая… прости боги, что этакое подумалось… такая самому королю в августейшее ухо нашепчет чего - потом головы полетят так, что мало не покажется! Мужик с острасткой зачем-то вспомнил, как по весне сплутовал малость с уплатой податей, и окончательно распрощался с жизнёй.
      Но оказалось, что супруг той дамы вроде как занимается тайной и оченно большой политикой. А сама она при дворе всякие ветры и течения поворачивает как надобноть.
      – У меня в замке палач старый совсем, почти ослеп от работы. Уже тиски для пальцев не отличает от клещей с крюками для вытягивания жил. А подпалачик ещё молодой, необученный… - дама цедила слова так медленно, так капризно, что уже почти все на немаленьком выгоне воочию увидали себя на пыточном станке того дедугана и его дуралея-помощника.
      – Флаг-капитан, как вы думаете - та дурочка зелёная на мясо подойдёт? В смысле, немного попрактиковаться подпалачику?
      Морской офицер непостижимым образом всею почтительной фигурой из воплощения любезности превратился в олицетворение сомнения. Мол, худовата та ведьма телом, изломанная, да и вообще - зачем её милости самолично беспокоиться?
      – Нет, положительно, все сегодня словно сговорились мне перечить! - воскликнула дама таким голоском, да ещё и топнула ножкой, что староста едва не повалился в утоптанный и посыпанный гарью снег.
      В это время парняга с посохом незаметно приблизился и задышал в ухо жарко, убедительно.
      – Слышь, мужик, выручай! Эта графиня прямиком из столицы, уже сил нет её капризы терпеть. Спасай - ну просто поедом ест… - дальнейших слов и впрямь не понадобилось.
      Староста принялся неприметно, как ему казалось, махать рукой и подмигивать своим парням, которые пока застыли у столба с ведьмой, забыв про свои вязанки хвороста и факелы. Естественно, дама то приметила и с удвоенным гневом напустилась на мужика - что это он тут машет, вонищу разводит? Заодно досталось и колдуну, и повинно склонившему голову офицеру.
      Вот же, заступитесь-обороните, боги!
      К счастью, сельские ещё не забыли удары розог по спинам и сваренного в масле хромого сапожника, который чем-то не угодил их благородию маркизу. Вернее, знамо чем не угодил - подвернулся под горячую руку хозяина с похмельной головушки. Ну, и тово… Ведьму живо отвязали от столба и доставили пред ясные очи госпожи.
      Ох, половины таких слов староста даже и не слыхал. Вот как уметь надобно лаяться! Всё по-учёному, по-благородному - а выходишь ты таким мерзавцем, что просто скучают по тебе королевские палачи да крепкая верёвка под дубовой ветвью.
      – Не извольте беспокоиться, ваше благородие, сей час всё организуем! - надо признать, эти слова решившего вступиться за мужиков офицера, посеяли в их душах первую робкую надежду.
      Капитан принялся чем-то отвлекать вередливую даму, а сам сделал за спиною пару жестов. Жадно присматривавшийся староста мгновенно сообразил. Да что ж тут непонятного-то? Упаковать ведьму со всем прилежанием, да как покупку в богатой лавке, ещё и с бантиком сверху - и принести к постоялому двору, где вся процессия знатной графини обретается…
      – Заплати пейзанам, колдун! - бросила через плечо эта бросавшая в жар и холод одновременно дама, прежде чем позволить вьющемуся вокруг неё мелким бесом офицеру увлечь себя в проулок.
      Парень с посохом чуть выждал, пока парочка и несомая на руках ведьма скроются за крайними избами, и с заметным облегчением перевёл дух.
      – Курва-мать, в столицах у нас служба тоже не мёд! Спасибо, отец… - вздохнул он и утёр пот. - Всю душу вымотала, веришь ли?
      Староста уже не то что верил, он даже сочувствовал молодому чародею при такой капризной… гм, мадаме. Да уж, тут никакой платы и чинов не захочешь! Но колдун и в самом деле сыпанул горсть полновесных серебряных монет не считая.
      – Слышь, деда, пошли тихонько кого - шепнуть хозяину постоялого двора, чтоб быстрее отправил нас. В дороге её благородию прицепиться не к кому будет, а мы с офицером уж как-нибудь потерпим.
      Мужик и сам видел, что от этой змеюки в бархате-кружевах никакого спасу не будет, если под руку подвернёшься. А потому справедливо рассудил, что избавить село от верной гибели это его прямая обязанность, и послал шустрого мальца с наказом - хоть в лепёху расшибиться, но побыстрее эту язву спровадить. А вдруг ещё чего удумает? Энтой гангрене всего-то раз языком ляпнуть, а тут потом на погосте холмиков прибавится…
       - Ой, что это ты удумала, сестрица моя старшая Реченка?
       - Молчи, молчи, Славка, не наводи на себя гнев мой.
       - А зачем тебе, душенька, нож вострый?
       - По душу лютую, по кровь чёрную, поганую…
       - Знать, охотиться пойдёшь, сёструшка? Вон как мягко точишь, словно холишь-лелеешь.
       - Верно ты сообразила, Славушка, охотиться. На ворона чёрного, что о двух ногах и с речами вкрадчивыми. Что дурманом своим люд опоил.
       - Не с того яду ли снежноволосая нынче утром в петлю полезла?
       - С того, сестрица, да не совсем. Намедни чёрный заморочил её головушку кручинную словами ласковыми, в послушницы пророчил и невесты божьи - а как памороки на сображенье еёное нашли, так в свою келейку и затащил.
       - Может, врут всё люди?
       - Нет, сестрица, не врут. Вчерась мой черёд был прибираться в верхних покоях дом-дерева. Всё слышала, всё сама видела. Только, ноги словно приросли, и слова сказать не могла. Обмерла вся.
       - Так может, оставишь мне его, сестрица? Не люб и мне он, ох как не люб.
       - Молчи, глупная - я старшее тебя буду! Выглянь лучше, нейдёт ли?
       - Идёт.
       - Что ж. Прощай, сестрица, кровинушка моя. Как выйду я навстречу ворону, так беги. Так далеко беги, как только сможешь - а ещё лучшее под защиту волка ночного…
      Карету снова тряхнуло. Да так сильно, что сидевший на сиденье Лен пришёл в себя от непростых мыслей. Далеко позади остался едва не вспыхнувший свечой участок леса, где молодой ведун больше по наитию, нежели по знаниям, провёл короткий и страшный обряд. Как только и не полыхнуло-то, всё на волоске висело!
      Кружили на пол-лиги в округе разбуженные лесные духи и дриады, корчились и неслышно вопили двое призванных с Тропы демонов. Даже лесового эльфа, что пробегал неподалёку, затянуло в этот хоровод. Дымились ближние кусты и деревья со страшными, почерневшими ветвями. А в центре стоял дерзкий одиночка, и у ног его на совсем по-весеннему зелёной траве покоилось изломанное, бледное тело со страшными калечами на нём.
      Всё, всё прошло по воле самого Лена. Демоны вынули душу девчонки, да вот не сумели уволочь по Тропе Забвения - заклятье временно закрыло им путь. Так и топтались в сомнении болезные, не в силах ничего сообразить. А бестелесные лесные жители безропотно исцелили оставшуюся тихой и пустой оболочку. Уж то им не труднее, нежели надломленное бурей дерево… И потом той же тонкой, скорее угадываемой, нежели видимой тропиночкой - всё обратно.
      Всё на свои места. Демонов на Тропу Забвения, лесовых хозяев спать дальше. А душу девичью обратно в тело. Новёхонькое и просто сияющее на маленькой лесной поляне.
      Последним ушёл остроухий елф. Пристально посмотрел на прощанье своими зелёными, без зрачков глазами. Хотел что-то сказать, но видимо, сообразил - его мнение тут никого не интересует.
      И лишь тогда, когда в закатившихся карих глазах Славки вновь появился живой, осмысленный блеск, а щёки цветом стали чуть живее снега, только тогда молодой ведун медленно, бесконечно осторожно разжал стиснутую где-то внутри себя пружину…
      Карету опять тряхнуло и даже накренило набок. Девица напротив поморщилась, хотела что-то сказать, но всё же не решилась - рядом с Леном, обняв его и прилепившись всем телом плотнее, чем распаренный лист подорожника, всхлипывала в полусне-полубреду зеленоволосая исхудавшая девчонка. И то, что она рассказывала сбивчивой скороговоркой, заставляло стыть в жилах кровь. Но вовсе не от холода.
      От подлости и горести людской.
      – Потихоньку пробиралась ближе к людным местам… а так, где подработаю чего, где одной водой обходилась… и там… в селе у реки с той коровой незадача вышла, Лаен… веточка остролиста в сене попалась, все потроха ей порезало…
      По мнению Лена, даже на такие оказии имелись слова Силы и соответствующие снадобья, но он промолчал. Лишь вспоминал тающую среди белоснежной метели улыбку и ясные глаза. На сердце, казалось, уже отболевшем, вновь колыхнулась… нет, не боль - глухая щемящая тоска.
      – Ладно, Славка, теперь я тебя в обиду не дам. Всё будет хорошо, ты мне веришь?
      – Нет, - Славка вскинулась, лихорадочно блестя мокрыми глазами в полутьме кареты. - Не верю. Лучше б ты тогда характер проявил, а не сейчас.
      Картины того, что чёрный ворон проделывал над Нею, мерзкими видениями пронеслись перед взором. Лен откинулся на подушки, глухо заскрипел зубами и затряс головой. Ну да, мог он ещё тогда прихлопнуть того жреца. Потом, конечно, пришлось бы от королевских сыскарей с егерями приятаться долгонько.
      – А сестру мою, Реченку ненаглядную, сами наши жизни и лишили - убоялись, что с ними коронные сделают. То мне потом елф лесовой рассказал, когда через пущу на дорогу выводил…
      Самосуд был строго запрещён королевским указом, но разве ж напуганной толпе что докажешь? Может, и правду их благородия говорят: быдло?
      – Плохо, Славка, плохо. Да разве ж знать такое наперёд?
      Девчонка вздохнула, и вновь прижалась жарко, бесстыже. Даже как-то неудобно стало под пристальным, изучающим взглядом девахи напротив… ох боги, ещё ж и с ней расплачиваться! Хотелось бы знать, чем - и полбеды ещё, если золота с камешками потребует…
      – Ничего, Славушка, всё уляжется. Перемелется, развеется на семи ветрах, забудется, - Лен негромко ронял слова, обнимая и поглаживая тихо плакавшую на его плече девчонку. - А по весне тебе в хоровод становиться, помнишь?
      Славка хрипло засмеялась, роняя с красных щёк горячие капли.
      – Ох у дураки ж вы иногда, мужчины. Мы с Реченкой ещё на тот год должны были. Но она не схотела - её парень занемог, в море реей зашибло. А я подумала, и заодно с нею ушла с ведовской поляны.
      Ведун почувствовал себя ещё менее уютно. Так Славке почти девятнадцать зим? Всего-то на пару годков моложе его самого будет? Да уж, а он с нею на глазах этой бесстыжей гулёны в обнимки балуется. И чего в ней так поздно Сила пробуждалась? Лишь сейчас вокруг девчонки вились первые, еле заметные подрагивния ауры. Обычно лет в семь-десять, а там таких к учителю какому и определяют…
      Карета снова подпрыгнула. Да так, что старшие седоки пребольно приложились макушками о потолок. Одна лишь вцепившаяся в парня Славка только громко икнула от неожиданности.
      – Лен, прошу светлоликой Вёсенки ради - смени моряка нашего, пока он нас всех не угробил, - страдальчески простонала девица напротив, забираясь обратно на сиденье, с которого её скинуло, и поправляя на себе сбившуюся одежду.
      – Я с тобой! - взвилась зарёванная девчонка.
      Однако столичная куртизанка с этим не согласилась.
      – Иди лучше ко мне, пошепчемся о нашем-девичьем.
      Ну, девицам этим только дай волю и время потрындеть! Как только языки потом не болят… Лен заботливо пересадил Славку к охотно подвинувшейся девице напротив, а сам прихватил плащ и в приоткрытую дверцу выглянул из кареты.
      Вокруг уже пошли густые, кондовые леса. Заснеженные, тихие до той звонкой морозности, когда гулко лопающаяся кора или треск ветки под беспечной ногой разносятся, казалось, на весь мир.
      – Очень надеюсь, что с кораблём ты управляешься всё же получше, - съязвил ведун, сгоняя с козел нахохлившегося Марека.
      Тот улыбнулся красным с мороза лицом, заверил - куда лучше. И полез немного отогреться в возок. Лен втихомолку хмыкнул, представив разочарование, когда бравый моряк обнаружит, что предмет его уже ни для кого не тайного обожания нашёл себе юную подругу.
      Кони оценили смену возницы сразу. С этим не побалуешь и не полентяйничаешь втихомолку… карета понеслась вперёд плавно, быстро. Незаметно тронулся с места и застывший было в безмолвии зимний день. И столь же неспешно потекли в голове всякие-разные думы. Заметив, что начинает замерзать на ветру, Лен озаботился своими заклятьями. А что, неплохо! Ноги не бить, да и споро кони трусят по лесной дороге.
      А там, впереди, куда не смеет заглянуть простой глаз, за лесом уже вставали перелески у ручья, потом опять пуща - а где-то далеко за нею и город, в котором Марек наметил остановиться на ночлег.

ГЛАВА ПЯТАЯ. МЕЖ МОЛОТОМ И НАКОВАЛЬНЕЙ