Славка с озорной улыбкой наклонилась и дохнула внутрь - молоком и медвяными ароматами цветущего луга.
      А бледный от волнения Марек просто припечатал сверху коротким и солёным морским словцом.
      Ну, чего добавила эта вечно оригинальничающая королева Виай, при детях и Эльфире упоминать не стоило бы…
      – Ох уж, эта молодёжь, ничего не умеют! - повелительница цветочных фей безо всякого почтения уселась на нос спящей принцессы и, стиснув коленками, зажала его. - Давай быстрей!
      Серебряная ложечка вдруг прекратила дрожать в пальцах Лена, когда он зачерпнул волшебным образом уместившееся в ней всё это невероятное содержимое - и влил в покорно раскрывшийся навстречу рот…
      – Тикать! - азартно завопила феечка и кувырком устремилась прочь, когда вокруг лежащей словно вскипело, вспухло тёмное сияние. И всё же оно, помедлив и таки добавив кое-кому седых волос, неспешно улеглось обратно. И в тот миг, когда тень посоха уже указала в другое место, ресницы спящей красавицы затрепетали.
      Она легонько закашлялась, и голова её дрогнула в ладонях бережно поддерживавшего её колдуна. Она словно прислушивалась к чему-то, медлила. Возможно, к неумолкающему прибою времени на берегу вечности - а быть может, и к ласковой ладони молодого чародея, которой тот осторожно убрал с её лица мешавшую прядь.
      И когда глаза её наконец открылись… Лен не смог даже разглядеть или вспомнить, какого же они цвета. Но главное то, что в глубине не было видно ни следа безумия или вселенской скорби. Наоборот, почти сразу в них зажёгся осмысленный блеск. А ещё хорошо знакомый человеку знающему какой-то волчий огонёк пробуждающейся ведьмы.
      – Ну здравствуй, Вьюжинка…

* * *

      Живая и прекрасная статуя отмерла. Дрогнули ресницы, исчезла лёгкая и приветливая, казавшаяся словно приклееной улыбкой. Славка… ох, извините, леди Славка слезла с высокого стульчика, на котором позировала заезжему живописцу и таки не удержалась, заглянула одним глазком в мольберт. Засмеялась. Не столько от радости лицезреть эту красавицу, сколько от облегчения - сегодняшний сеанс пыток закончился. Коль скоро по этикету положено, чтобы в фамильном замке был как минимум один портрет хозяев, то и приходилось терпеть.
      А уж какая это мука для столь живой и деятельной натуры, можно себе представить… ну скорей же, мазила, забирай свои краски-кисточки и мотай отдыхать!
      – Ну, теперь и думать нечего, - продолжила она прерванный ранее разговор с лордом Мареком, патентованным и самым молодым адмиралом королевского флота - и между прочим, в скором времени законным и благоверным супругом. - Лен будет со своей ненаглядной Вьюжинкой, тут уж всё ясно. Неплохо устроился, надо признать - прежняя принцесса выглядит весьма и весьма недурственно.
      Она прошлась по комнате, качнула было бронзовый колокольчик, однако отдёрнула пальцы и вопрошающе посмотрела на моряка.
      – Солнце моё, если ты считаешь, что наш Лен всего лишь замыслил таким образом попасть в королевскую семью и взлететь в заоблачные выси, то что-то слишком уж это всё… - Марек этак глубокомысленно покрутил в воздухе пятернёй и снова заткнул себе рот трубкой.
      В это время Славка прошлась взглядом и рукой по каминной полке, и пальцы её наткнулись на тяжёлый неопрятный узел.
      – Да что за хлам тут валяется?
      Служанка, терпеливо поправлявшая платье госпожи, которое пришло в некоторый беспорядок после сеанса, терпеливо напомнила, что это те самые медяки, что накидали люди под ноги своей новой леди.
      – Таков уж обычай, госпожа, надо хранить узел…
      Но тут Славка, которая с некоторых пор стала раздражительной более обычного, нетерпеливо дёрнула свою находку. Ветхая материя расползлась под тяжестью монет - и на полку, со звоном постепенно падая и на пол, полились золотые флорины…
      – Отменной чеканки монеты. И самые ходовые в стране среди купцов, - вынес лорд Марек свой вердикт перед немалой толпой сбежавшихся на шум и ахи-охи людей.
      Старостиха боязливо потыкала в находку пальцем и осторожно поинтересовалась - не колдовские ли, не наговорные? Сразу вперёд протолкался солдат со своим копьём. Ведь всем известно, что чародейское фальшивое золото нипочём не выдерживает проверки честным металлом солдата. Но как лорд ни стучал и ни тёр монетами о стальное копейное навершие или свой адмиральский кортик, с них по-прежнему спокойно и высокомерно смотрел выбитый в благородном металле портрет старого короля.
      – Чудеса, да и только, - изумлённая старостиха признала в материи свой старый платок и всё ахала да охала.
      Конечно, если бы кто-нибудь догадался хорошенько надавить на адмирала Марека и при том его расспросить, то живо выяснилось бы - кто же задумал эту аферу, позднее превратившуюся в легенду о леди, превращавшую в золото всё, к чему она ни прикасалась. Или хотя бы молодого колдуна, сейчас наверху прикорнувшего у постели спящей красавицы. Уж он-то должен был знать, кто в ближайшем баронском городе обменял кое-что найденное в ухоронке прежнего лорда на продукцию королевского монетного двора.
      Но событие это, равно как и брошенный на леди Славку особый, волшебный блеск золота - всё это так ошарашило людей, что подобные глупости как-то не пришли ни в одну голову.
      Впрочем, и само происшествие это, протекавшее в главной зале небольшого замка, состоявшего из одного лишь донжона и почти затерявшегося в лесах, странным образом вскоре отозвалось в другом - ничуть не менее занимательном разговоре. Да и сопутствовавших ему иных, тоже весьма примечательных событиях.
      Интересуетесь? Что ж, извольте…
      Посеребренная бронзовая кочерга таки не выдержала, лопнула в гнувших и мявших её руках. Лен с досадой зашвырнул ни в чём не повинное изделие в камин и, повернувшись к собеседнику, назидательно и непочтительно ткнул в того пальцем.
      – Я не знаю, господин Архимаг, почтение ли к королевской семье удержало вас, или же нешуточные хлопоты по поддержанию в королевстве порядка - но в том, что вы проморгали и вовремя не распознали в принцессе волшебный дар, ваша и только ваша вина!
      Сказать по правде, на самом деле без ведома и с позволения Архимага в королевском дворце даже и мышка не пукнула бы - но старый интриган не моргнув глазом выдержал это стоившее бы многим другим обвинение. Мало того, он мгновенно и громогласно включился в спор, не замечая тихо открывшейся двери в комнату и маячивших снаружи лиц.
      – Ты хочешь сказать, Лен, это пробуждающаяся Сила так подействовала на малышку, что едва не довела её до безумия?
      Сама малышка сейчас сидела на золочёной тахте под своим собственным, в полстены шикарным портретом и всё внимание уделяла действительно великолепному мороженому в запотелой серебряной вазочке.
      – Да, и я готов повторить эти слова даже в лицо королю! - горячо отозвался молодой чародей от своего камина. - И очень надеюсь, что в качестве наказания его величество поручит именно вам стать учителем этой весьма непростой особы.
      – Упаси боги! - на лице Архимага нарисовалась такая нешуточная досада, что он даже осенил себя отгоняющим зло знаком. Он повернулся к лакомящейся принцессе и с лёгким поклоном поинтересовался: - Ваше высочество, неужто вы всерьёз намерены так мне отомстить?
      Для начала принцесса швырнула в первого мага королевства ложечкой. Следом, разбрызгивая белые брызги вовсе не птичьего последа, отправилась и вазочка.
      – Гадкий старикашка! Если братец и впрямь определит мою особу к тебе в ученицы, я намерена вволю попить твоей кровушки.
      Архимаг небрежно, щелчком и махоньким заклятьем очистил свою роскошную мантию от остатков мороженого и горестно покачал головой, а лицо его выражало не только одну лишь вселенскую скорбь, но и глубокие раздумья.
      – Да в конце-то концов, чего я мучаюсь? Завтра же подам в отставку, и пусть отдувается мой преемник! Во-первых…
      Неизвестно, до чего бы ещё додумался и договорился преисполненный отчаяния почтенный волшебник, но в это время в комнату вошёл - правильно! - сам монарх.
      – Прошу прощения, дамы и господа, но вы так громко спорили, что до слуха нашего величества донеслось несколько слов, и мы жаждем их объяснения, - не обращая внимания на воцарившуюся в гостиной мёртвую сцену, король уселся в первое попавшееся кресло. - Мы просто-таки само внимание, что там во-первых и даже во-вторых?
      Лен от волнения стиснул зубы так, что ничуть не удивился, если бы они тотчас разлетелись хрустящим крошевом. И коль скоро пожелание первого дворянина королевства оказалось высказано весьма недвусмысленно, то шагнул вперёд и склонился первым.
      – Во-первых, я бы хотел представить вашему величеству… или даже нет, познакомить ваше величество с вашей сестрой, наследной принцессой крови… - дальше он скороговоркой перечислил все положенные по этикету и старательно заученные титулы.
      – Познакомить? Многозначительно, - взгляд короля словно плетью ударил Архимага.
      Тот с весьма кислой миной подтвердил, что эта молодая особа и в самом деле принцесса крови, всё проверено - но вот огонёк её сущности нынче во многом иной.
      – И да, ваше величество - в ней стремительно просыпается волшебный дар, так что с ученичеством решать надо срочно…
      – Тут вот ещё что, - снова вмешался Лен. - Вместе с уже затмившей было разум болезнью, её высочество потеряла и память о многих событиях - но зато душевное её здоровье отныне не вызывает сомнения ни у меня, ни у первого мага вашего величества.
      В знак своего согласия почтенный Архимаг снова задумчиво покивал головой. Уж как ни умудрён был жизнью этот много повидаший волшебник, но попридержать свои так и рвущиеся наружу сомнения ему оказалось нелегко.
      – Хотел бы я знать, как этот мальчишка то провернул, - обтекаемо отозвался он и лишь вздохнул, когда счастливый, как дорвавшийся до кринки сметаны кот, Лен отрицательно покачал головой.
      – Нет, дамы и господа - как целитель в данном случе, подробности из жизни принцессы я не сообщу никому и ни за какие посулы.
      С последним намерением безоговорочно согласились все, по крайней мере внешне. А сама означенная принцесса, некоторое время присматривавшаяся к королю, мягкой и текучей походкой породистой кошки подошла к креслу, задумчиво обошла вокруг, и даже зачем-то потрогала сидящего за ухо.
      – Привет! Отныне я буду лучшей в мире сестрой. А ты - ты готов быть лучшим в мире братом?
      В другое время такая прилюдная фамильярность меж августейших родственников могла бы заставить всех при том присутствовавших почувствовать себя весьма неловко. Но уже порхала меж ушей радужным мотыльком неугомонная королева фей, и ничей слух не остался равнодушным или обделённым. "Колдун рекомендует - и весьма настоятельно - быть обходительными и любезными с принцессой, чтобы последствия её душевного недомогания как можно быстрее канули в прошлое".
      Согласитесь, весьма многозначительно, почти всё объясняет и кое к чему обязывает…
      – Ну и что теперь собирается делать моя любимая сестра? - обтекаемо поинтересовался король, пойдя в разговоре навстречу и тоже не сказав "наша".
      Принцесса танцующим шагом чуть отошла и сделала перед своим братом и королём такой реверанс, что затесавшаяся среди придворных леди Славка благодарно улыбнулась. Её уроки наспех, в карете, таки не пропали втуне…
      – Учиться магии и всему-всему хорошему. Завести себе сразу двух… нет, трёх любовников и довести их до похудения. Радоваться и блистать на балах, закрутить жуткую интригу против герцога Ришелье - в общем, жить, мой августейший брат.
      Наверное, и к лучшему, что здесь и сейчас не оказалось традиционно находившегося в оппозиции к королевской семье и её политике герцога. Завидев, какая хорошенькая девица собирается строить ему козни, старый вельможа с досады мог бы и побледнеть. Впрочем, и сам король оказался весьма удивлён - и это ещё мягко сказано.
      – Что ж, похвально, похвально. Вижу, мастер Лаен из Дартхольме не обманул наших чаяний, - скупо улыбнувшийся его величество беззвучно, несколько раз приложил одна к одной ладони. - А что ты скажешь насчёт наших намерений… обзавестись подругой жизни?
      Поскольку это было первое, хоть и неофициальное объявление короля о своих замыслах подобного рода, среди придворных пронёсся гул приглушённых голосов, постепенно перейдя в шелест дамского шёпота.
      – Ну наконец-то, братец! - принцесса просияла и совсем не чинно, всплеснув руками рассмеялась. - Я уже заранее её обожаю - и если ты как можно скорее меня с ней не познакомишь, я просто умру от любопытства!
      Глаза молодого короля и без пары седмиц императора блеснули радостным удивлением. Но в это время ряды придворных и сановников словно по волшебству раздвинулись, и в залу во всём величии своей красоты вошла собственною персоной чуточку таинственная и от того особенно блистательная графиня Савойская, о которой последние дни только и судачили по всей столице - от вельмож во дворцах до кухарок в трактирах.
      – У вас есть возможность сделать то прямо сейчас, - от звуков этого голоса стыдливо примолкли канарейки в большой угловой клетке.
      Жаль, ах как жаль, что сцену эту не видал придворный живописец, мэтр Рафаэльо, который в те дни как раз отправился за новыми красками и кистями, чтобы достойно запечатлеть предстоящую коронацию! Воистину, гора с горой не сходятся… нет, не то. Словно две встретившиеся на крыше кошки, девицы пристально присмотрелись, пошептались-обнюхались - и тут же звонко расцеловались.
      – Мы поладим, милочка, - без обиняков объявила улыбающаяся принцесса и погрозила пальчиком королю. - Ох и скрытник же ты, братишка!
      Наблюдавший эту сцену Лен мысленно согласился, что чудеса всё-таки иногда случаются. Равно как помнил и о том, что всякое чудо должно быть соответствующим образом подготовлено… Бочком-бочком, чтобы ненароком не отдавить ногу кому-нибудь из устремившейся поздравить своего короля толпы придворных, он постепенно выбрался из залы.
      А затем и из вызолоченного, ставшего вдруг душным королевского дворца.
       ВМЕСТО ЭПИЛОГА
      Солнце медленно, но неудержимо выбралось на самый верх своего дневного пути. И уже оттуда, округлив полыхающие неистовым золотом щёки, принялось жарко и ревниво осматривать всю округу.
      Впрочем, у кромки воды было хорошо. Лениво хлюпала в босые ноги прохладная морская вода, за правым плечом неспешно и величественно входил в устье Равы золочёный с чёрными полосами огневых палуб королевский фрегат, а впереди и по сторонам, сколь хватало взгляда, простиралась серая, но отнюдь не унылая морская гладь. Лен не раз поражался - как это другим может показаться скучным смотреть на море? Как по нём, так он мог в задумчивости глядеть туда часами, как иные проводят время, вперив взор в пляшущие язычки огня…
      Навершие посоха, чуть косо воткнутого прямо в прибрежный песок наподобие стрелки солнечных часов, ожило и затрепетало. Нет, на самом деле то пошевелилась сидевшая там маленькая королева-с-крылышками.
      – Что ж, Лаен из Дарт-хельме, пришла пора прощаться и нам? - поелительница цветочных фей снялась с места и подлетела ближе, роняя в тёплый воздух грустные искорки света.
      Какая-то не в меру ретивая чайка спикировала было сюда - однако, обнаружив и распознав, на кого она по дурости своей вознамерилась покуситься, с оглашенным квиррканьем шарахнулась прочь.
      Лен, валявшийся на берегу подперев рукой голову, проводил её строгим взглядом и повернулся к маленькой Виай.
      – Судя по интонации, ваше величество сейчас намерено как минимум превратить меня в жабу.
      – В крысу было бы лучше, как раз по делам, - непринуждённо огрызнулась феечка. Она незамедлительно сняла со своей талии дотоле обретавшееся там кольцо и с негодованием швырнула его в лицо чародея. - Пусть я и не оригинальна, однако вслед за принцессой и за будущей императриссой повторю - ты сволочь!
      – О, какой пафос, какие громкие слова, - пробормотал Лен, почесав получивший щелчок нос. - Да вам-то я чем досадил, ваше величество?
      Маленькая феечка всплеснула ручонками и тут же подбоченилась - не хуже, чем приснопамятная супруга башмачника Линдера. Крылышки досадливо задрожали, а во все стороны так и брызнули искорки злости. И судя по старательно набираемому воздуху, собиралась излить свою досаду в весьма долгой и гневной речи. И всё же, королевская кровь не водица, а уж тем более сконцентрированная в столь маленьком и изящном теле.
      – Обручальное колечко подарил мне, а сам… Ну ладно бы нацелился через годик-другой в любовники императриссы, у той нет ни единого шанса отвертеться от благодарности. Ну ладно бы закрутил любовь со своей принцессой Вьюжинкой - уж и она бы не отказала нипочём, да и сама из себя лапочка тоже, женихи уже вон, вокруг толпами вьются, - цветочная феечка доверчиво села на плечо парня и уже тут словно сдулась, как выпустившие воздух кузнечные меха. - Нич-чего не понимаю!
      А Лен с грустью думал - да не надо ему из благодарности. Пусть бы то и показалось в нынешнем мире, где продаётся и покупается всё, чудачеством или даже дуростью. Но какое ему дело до мнения придворных лизоблюдов и лукавых сановников, нипочём не упустивших бы подобный шанс? И как это можно требовать награды за то, что сделал по велению сердца и совести? Жаль, что ты, малышка, всего этого не понимаешь и вряд ли поймёшь когда-нибудь…
      Он задумчиво несколько раз подбросил на ладони кольцо вместе с несколькими подхваченными вместе с ним песчинками - а затем с размаху швырнул в море. Однако, не успела феечка с оглашенными воплями подхватиться и догнать тускло мелькнувший на прощание ободок, как из воды высунулась маленькая змеиная голова и проворно поймала доставшееся ей украшение.
      – А тебе идёт, мореплавательница, - засмеялся он выползшей на песок Скарапее, которая решила разнообразить свой рацион кроме нескольких рыбок ещё и этим, весьма сомнительным украшением. В самом деле, новая хозяйка вскоре заблистала под солнцем тусклыми сполохами железа. - Словно не яркая придворная вертопрашка, а суровая воительница в… ну точно, в гномьей стали чешуйчатой броне. У-у, красавица ты моя!
      – Отдай! - в полном соответствии с женской последовательностью, малышка Виай уже сидела верхом на дерзкой похитительнице и усердно колотила ту кулачками.
      Змея в ответ как обычно холодно посмотрела своим странным немигающим взглядом, попробовала хулиганку мелькнувшим тонким язычком - и возмущённая феечка, зябко передёрнувшись, осадила назад.
      – Ну и ладно, ну и пусть! Мне Лен ещё лучше подарит, правда?
      Но чародей, некоторое время прислушивавшийся к еле слышной в магическом эфире суете позади, ответил совсем другое, вовсе не то, на что рассчитывала раздосадованная на весь белый свет королева фей.
      – Спрячьтесь и не отсвечивайте, о цветочная королева, сюда большой король идёт.
      В самом деле, уж кому-кому, а ему стыдно было бы не признать эти выверенные до мелочей, уверенные магические посылы, каковые мог производить только лишь обеспечивавший прикрытие Архимаг. Для кого? Тут уже догадаться куда проще…
      – Меланхолии предаёмся, друг наш?
      Король, в одних лишь чёрных шёлковых штанах и белой рубашке (но при шпаге) подумал и, усевшись на песок, тоже скинул сапоги. Побултыхал босыми пятками в услужливо набежавшей плоской волне и весело засмеялся.
      – А хорошо устроился, Лен.
      И уронил перед лежащим свиток с полностью оформленным королевским патентом волшебника (между прочим, за личной подписью самого монарха и его Архимага!) Но вместо ответа парень, ничуть даже и не подумавший подняться пред ликом свего короля, вдумчиво прочёл документ, а потом ещё и обозрел безмятежное лицо своего сюзерена. Затем рука его поковырялась в песке и откопала определённую туда охлаждаться флягу.
      – О, это кстати. Да, спасибо за тот раз - мы таки распробовали белое вино. Его аромат не такой… - его величество отхлебнул ещё чуть и улыбнулся найденному слову. - Не такой откровенный, как у красного.
      Фляжка перекочевала из одной ладони, изящной и ухоженной, в другую, чуть более крепкую и обветренную. Молодой волшебник тоже отведал эльфийского семилетнего, причмокнул губами и кивнул.
      – А и точно - верное сравнение, мой король. Красное вино слишком искренное.
      Тот посмотрел искоса, с непонятным выражением, но всё же промолчал. По крайней мере, по этому поводу.
      – Ладно, к делу. Там некоторые бароны из верховий Равы - в тех краях всегда было неспокойно - вроде как прознали некий слушок касаемо неблаговидного прошлого одной графини. Наше величество, конечно, приняло кое-какие меры, но боимся, этого мало для…
      Однако Лен хладнокровно и даже, я бы сказал, наплевательски перебил своего короля.
      – Пусть Архимаг список особо рьяных в ближайшее время забудет на своём столе в кабинете. И пусть слушок о том просочится… в верховья Равы, - негромко заметил он и вновь приложился к фляжке, словно ставя точку в этом вопросе.
      Повелитель немаленькой страны некоторое время молча следил за исчёрканным волнами горизонтом, над которым кое-где носились ленивые по этой жаре чайки.
      – Ах ну да, друиды не связаны всякой ерундой вроде законов или совести… кстати, о друидах - вчера эти злодеи заявились открыто в столицу, да ещё и припёрли с собой здоровенный закрытый ящик на упряжке из шести мураканских быков. Подарок невесте, говорят, подавайте нам её сюда!
      Лен мысленно присвистнул - перетянуть одного такого быка, известного своей силой и неутомимостью, не мог бы и десяток хороших коней. Да что ж там они тащили такое? Потому он очень внимательно выслушал дальнейшие слова по поводу незамедлительно поднявшейся паники, когда пред ликом короля и его уже официально объявленной невесты покрывало с груза сдёрнули, и там оказался здоровенный дракон в клетке.
      – Представляешь, Эльфире ринулась туда со ступеней дворца, голыми руками разломала дверь из окованных железом дубовых брусьев - аж искры летели - и вошла внутрь. А потом обняла бестию и принялась гладить, - с мелькнувшим в голосе уважением продолжил король, а затем с хорошо узнаваемыми интонациями протянул: - Ах, бедный ты мой Черныш!
      Ого! Это что-то новенькое! И всё же, Лен по своей привычке мгновенно вычленил чёрный цвет дракона и быстро сообразил подоплёку, равно как и дальнейшее. Быстро растут, выходит. А само происшествие несомненно означает собой некоторое изменение в приоритетах, взглядах и прочей политике? Похоже, новая императрисса таки признает друидов при своём дворе…
      – Так вот, перед тобой первый в истории король, который на пару со своей невестой прилюдно летал над Старнбадом на драконе! - чуть горделиво усмехнулся вышеозначенный монарх и в свою очередь отобрал флягу. - Егеря в дворцовом зоопарке за голову схватились, где его поселить, но то уже их забота.
      Он шумно выдохнул после очередного глотка вина, в качестве весьма недурственной закуски глубоко подышал этим тёплым, пропахшим рыбой и водорослями воздухом, а потом принялся с вовсе не подобающим особам августейшим проворством набивать трубку. И лишь раскурив её от кончика пальца ведуна, король кивнул и блаженно прищурился в небесную синь.
      – А вот, что там с нашей сестрой? - хм, а неплохие колечки дыма вылетали из его величества вместе с каждым словом!
      Лен пожал плечами, но таки отозвался. Да всё, что нужно, уже сообщено прилюдно, ваш-величество - а всякие мелочи он, по праву обязанного хранить тайны целителя, предпочтёт утаить. Ну и, неловко как-то, чтоб сам король копался в девичьем белье. Уж там быстро и без специальных учёных терминов не разъяснишь и не разберёшься…
      – В общем, болезнь удалось вырвать из разума - к сожалению, вместе с частью прошлого. А может, и к счастью, - Лен с нарочитым равнодушием пожал плечами и принялся почёсывать тускло-стального цвета брюшко угревшейся на горячем песке змеи. - Чтоб не осталась идиоткой, взамен кой-чего добавил, вот и всё. ***убрать это разъяснялово в лоб?
      Король молчал на этот раз долго. Так долго, что в другом обществе то могло бы показаться неприличным и даже многозначительным. Пыхкал себе дымком, отхлебнул ещё разок из фляги. И лишь потом, когда трубка оказалась по вполне солдатской привычке выбита о каблук, августейший монарх и брат негромко отозвался.
      – Мы готовы были бы поклясться, что передо нами другой человек, но всё же, это наша чудесным образом преобразившаяся сестра по крови, тут никаких и сомнений быть не может. Проверяли там дотошно… Ладно, коль уж они с Эльфире поладили и спелись, тут все сомнения прочь.
      И всё же, ни единого вопроса о повелительнице своих дум его величество так и не задал. Так и осталось неизвестным, терзался ли молодой король вопросами насчёт того, как и с кем провела графиня последние полгода. Или всё же, скорее всего, попросту верил. Верил не в предвещающие страшные беды гороскопы, а в свою единственную звезду с глазами цвета изумруда и бирюзы.
      – Ладно, Лен - можем ли мы для тебя что-то сделать? Хоть и обещались мы прилюдно - больше никаких просьб - однако, нам не хотелось бы быть неблагодарными. Ни как монарху, ни как… мужчине.
      Молодой чародей вздохнул и поудобнее устроился на песке, по-прежнему подперев голову рукой. Пальцы его долго почёсывали брюшко змеи - любая кошка на её месте уже давно мурлыкала бы от восторга. И так же мерно и неспешно сновали мысли в его чуть хмельной от вина голове.
      – Можете, ваше величество.
      Король заинтересованно повернул голову, и вот в этот-то взгляд захолодевший от решимости Лен и произнёс:
      – Забудьте обо мне - вот моё пожелание.
      Выражение августейших глаз как-то неуловимо изменилось. Некоторое время их обладатель рассматривал своего собеседника, а потом усмехнулся.
      – Проткнуть бы тебя за дерзость шпагой! Правду как-то в сердцах обмолвилась графиня Эльфире - подонок. Человек со дна общества… значит, не веришь в людскую благодарность?
      – Особенно в королевскую, ваше величество, - скромно отозвался Лен, всё так же поглаживая свою змею. - Да и не намерен я превратиться в ещё одного из ловцов удачи при дворе.
      В голосе короля прозвучала горечь.
      – Возможно, ты и прав. Возможно. Пожалуй, взгляд снизу и в самом деле видит совсем не то, что взгляд на то же самое - сверху? Но всё же, мы воспользуемся приватностью беседы и в нарушение всех этикетов с церемониалами спросим ещё раз…
      На этот раз Лен снова задумался. Странная настойчивость короля, даже назойливость, немало смущали. Наводили на разные нехорошие мысли. И всё же, когда молодой чародей поднял глаза, он сумел удивить своего короля опять.
      – Я осмелюсь смиренно настаивать на своей прежней просьбе, ваше величество. Просто забудьте обо мне. Будет во дворце попахивать палёным - сам приду.
      – Да уж - тогда от нашего дворца точно одни уголья останутся…
      Король давно уже покинул морской берег. Оставленная им на песке пустая фляга нагрелась и перестала запотевать, а Лен всё так же валялся на песке. Бросал в воду камешки, ласкал змею, перебрасывался небезобидными шуточками с опять выбравшейся из рукава маленькой королевой, непостижимым образом успевающей каждые несколько минут менять гнев на милость и обратно. Эх, век бы так лежать, отдыхать и ничего при том не делать!
      Не быть никому и ничем обязанным, и соответственно, ни от кого не зависеть. Ведь насильно мил не будешь - правда, Вьюжинка? Даже если я ради тебя полмира поставил (прошу прощения, королева Эль) раком… А потому, лучше всего просто слушать сейчас плеск ленивых волн на берегу моря, дышать его запахами и потихоньку осознавать, что всё это богатство - краткий и безмятежный покой перед новыми битвами - это и есть счастье.
       23.12.07