Куртизанка рассмеялась, весело покачнувшись в седле.
      – Поразительно. Сногсшибательно! Даже забавно, когда на тебя как на женщину обращают внимания не более, чем на придорожный куст или облачко на небе. И более ценят как друга.
      И всё же, голос её зазвенел на миг той нотой, что роднит натянутую тетиву и промахнувшуюся мимо цветка пчелу. Всё так же не меняя выражения лица, Эльфире с непостижимой кошачьей грацией извернулась в седле и пересела так, как ездят нормальные люди. В пару ловких движений она отстегнула и перевесила на попутчика изрядно отощавшие перемётные сумы. И напоследок ловко выдернула поводья из державшей их руки парня.
      – Н-но!
      Ездила на коне девица так же, как делала всё другое - легко и изящно. С той непринуждённостью, отличающей людей недюжинной ловкости и быстрого ума. Правда, в данном случае оказывалась полуэльфка, но то лишь добавляло зрелищу несущейся всадницы особого очарования… Лен поправил на плечах новую тяжесть и вполне философически вздохнул. Не без труда он оторвал взгляд от весьма приглядного зрелища чуть вырвавшейся вперёд и теперь носившейся там кругами куртизанки и неприметно оглянулся назад.
      Всё как и вчера, и в иные дни. Над самой ниточкой горизонта опытный взгляд различал тёмную, старого серебра полоску. Знать, совсем осерчал старикашка-Архимаг, коль устроил позади полное непотребство по части погоды. Что там творилось, молодой чародей не хотел и гадать - но вот призадуматься над тем, зачем таковые вовсе не природные феномены терзали полуденную часть острова, пролив и лежащий за ним край материка, призадуматься таки стоило.
      С другой стороны, ни малейших следов волшбы или чьего-то вмешательства Лен не ощущал. Как ни принюхивался к ветерку, как ни вчувствовался - ничего. Ну вот, ровным счётом никаких намёков - будто и в самом деле буря, тёмным крылом накрывшая земли и воды, проистекала по воле богов и их эфирных посланцев…
      Ноги постепенно вынесли на холм, в котором сквозь рваный ковёр травы кое-где просвечивали неестественно светлые меловые проплешины. Вон и река. Лен старательно попытался вспомнить, как же она называлась на карте - и не смог. Ибо сам он в своих порою дальних и вовсе небезобидных странствиях по родному острову ни разу не забирался так далеко. А как называли её здешние… да упокойте боги их мерзкие души!
      – Вышли точно, как по наводке магиков, - засмеялся Лен и указал рукой вдаль и чуть в сторону.
      Спутница его тоже направила разгорячённого коня сюда и остановила рядом. Немного оживившийся от скуки жеребец приплясывал, стриг ушами то в одну, то в другую сторону, нервно подёргивал шкурой - ну-ну, это ведь такое удовольствие, покатать на себе прекрасную и умелую наездницу… Лен краем глаза отметил разрумянившиеся щёки куртизанки, её сияющие глаза и порхающую вокруг пару довольно гудящих золотых пчёл. М-да, правду говорят, что феминам в седле можно ездить только бочком…
      За дальним речным утёсом словно расцвёл куст белоснежной сирени. Вспухла маленькая отсюда точка, и через миг напряжённо вглядывающиеся глаза признали в ней громаду вздувшихся парусов.
      – Я тебя почти обожаю, - Эльфире засмеялась своим неповторимым голосом и, ловко наклонившись с высоты седла, ожгла щёку чародея лёгким поцелуем, напрочь вымевшим из души усталость длинного и трудного пути.
      Лен хотел было сказать кое-что в ответ, никак не предназначенное для других ушей и в другом месте. Но сдержался и лишь смущённо улыбнулся в ответ. Подпрыгнув чуть, он поправил на плече ношу и вновь отобрал у строптивой девицы поводья.
      – Пошли, а то на палубе уже небось все глаза вырвали, нас выглядываючи. Тоже ведь, ждут и волнуются…
      Петляющий меж прибрежных дюн путь вперёд и вниз не ознаменовался ничем примечательным, и вот Лен уже осторожно ухватился за тонкую и волнительную девичью талию, помог спрыгнуть из седла - прямо в покачивавшуюся у берега шлюпку, высланную капитаном на встречу. А совсем рядом, на палубе небольшого посыльного корвета, только и способного пробраться так высоко по реке, воображение уже рисовало Марека в своём флотском мундире и отчаянно зеленоволосую Славку, едва удерживавшихся в нетерпении от того, чтобы и самим сигануть за борт да поплыть навстречу.
      Матросы дружно навалились на вёсла, ударили ими по воде. В несколько гребков они преодолели отделяющее от корабля расстояние.
      – Табань! Суши вёсла, - деловито распорядился почти квадратный из-за неимоверной ширины плеч шлюпочный старшина, умудрившись всё это время так и не выпустить из губ свою коротенькую, но весьма чадящую носогрейку.
      На корвете ввиду малости не был предусмотрен удобный, парадный адмиральский трап. Так что, подниматься пришлось по неимоварно шаткой висячей дряни, которую один из моряков назвал штормтрапи тут же деловито придержал покачивавшуюся верёвочную лестницу. Но спасибо всем богам, что хоть с деревянными перекладинами.
      Эльфире взобралась наверх весело и невозмутимо, словно и в самом деле высокорождённая графиня, вознамерившаяся почтить свим визитом какое-то подозрительное флотское корыто. Лен проводил краем глаза её соблазнительную фигурку, а сам внимательно следил, как матросы с помощью опущенного с кончика рея таля поднимали на палубу коня. К чести того, оказался он вымуштрован на совесть, и таковое приключение перенёс со вполне подобающей стойкостью хорошо выученного строевого жеребца. А уже ощутив под копытами доски настила, с достоинством принял долгожданное угощение в виде круто посоленной горбушки и позволил увлечь себя в отгороженное досками пространство на палубе.
      Опустим, пожалуй, первые подробности встречи друзей. Парни едва не задушили друг друга в объятиях - во всяком случае, пару раз что-то в их костях подозрительно хрустнуло. А негодница Славка так ловко подставила Лену губки во время дружеских чмоков, что потом у обоих предательски дрогнули колени, а парень уже почти посожалел, что они сейчас на возвышении у двери в кормовые надстройки, а не где-нибудь в уютной каютке на двоих…
      – Давайте сразу по делу, - предложил Лен, едва вся возбуждённая и взбудораженная компания ввалилась в сразу показавшееся темноватым и тесноватым капитанское пристанище.
      Марек нервно кивнул головой, кивнул, а руки его уже доставали из-за пазухи такой же, как и ведуна, замшевый мешочек.
      – Три и семь - итого десять, как и наказывал Архимаг, - первой нарушила молчание Эльфире, перебрав тонкими пальчиками мутно светящиеся на столешнице кристаллы.
      – Так точно, - вздохнул Марек. - Два клана степняков, вздумавших погулять в окрестностях Дартхольме, мы прищучили войсками и разгромили - и ещё одного шамана вычислила Славка.
      Оказалось, что под видом простого пастуха хитрый кочевник пас свой крохотный табун прямо в виду расположившихся на побережье войск. Никто на тощего и пыльного старика не обращал внимания. Как бы не совсем и в своём уме, таких не трогают. Но ушлая ведьмочка почти сразу углядела, что узкоглазый дед, сидя на валуне, что-то меланхолически чертит перед собою своим узловатым посохом. Славка, насторожившись и по перенятой у Лена привычке до всего докапываться зачем-то пересчитав полоски в пыли, с мрачным удивлением обнаружила, что их ровно семнадцать - как и сформированных из сошедших на берег войск отрядов…
      – Доложила мне сразу, молодчина Славка. Ну, а я потом подошёл вроде как ненароком, да голову ему одним махом и снёс с плеч, - Марек коснулся рукой вычурного эфеса шпаги и дёрнул щекой. - За пазухой тот степняк камень-то и держал, прямо как в поговорке - да заряженный Силой под завязку. Если б ночью по нашим шарахнул, там бы все и полегли.
      Молчание ненадолго зависло в каюте, словно последняя память по дерзким, возомнившим о себе невесть что кланам кочевников. Что ж, удачно - и теперь впереди оставались только орки. Но с теми должно пройти в чём-то проще. Те всё же оседлые, далеко от своих пещер и тайных стойбищ уходят только в набеги - но всегда возвращаются обратно на одно и то же, облюбованное клыкастыми предками место.
      – Что там с погодой за бардак? - поинтересовался Лен и быстренько сгрёб алмазы в ладонь, ибо уже отобедавшая специально для неё сбережённым цыплёнком Скарапея стала проявлять что-то уж слишком пристальное внимание к этим грозным светящимся камням. Коль скоро хозяин вытребовал у неё бирюзовый амулет обратно, а на простецкий сердолик и речной жемчуг змея строптиво не соглашалась, то и довольствовалась сейчас своим обыденным, ничем не примечательным блёклым окрасом…
      Марек хотел что-то ответить, но лишь покачал головой и перевёл взгляд на Славку. Та пожала плечами и заметила, что отрезавшая остров от остального мира буря какая-то странная. Нет в ней волшбы, свойственной рукотворным явлениям, уж за это она ручается. Но и небожителям вроде бы нет нужды устраивать такое безобразие… а сама уже расчёсывала волосы разнежившейся в капитанском кресле Эльфире - та растеклась и блаженствовала под настоящим гребешком и чуткими руками.
      – Может, остроухие? Те всегда умелые стервецы насчёт погоды были, - предположил Лен.
      Марек кивнул и пробормотал, что они тоже пришли к такому же выводу. Тут он хлопнул себя по лбу.
      – Единственно, пробился сквозь бурю на нашу сторону одинокий лебедь-шипун. Защитной магии на нём наверчено было столько, что кончики перьев полысели от жара - наверное, потому и прорвался. Что он там по пути перенёс, не представляю, но теперь птах не совсем как бы и в своём уме, потому в знак особой признательности обретается в адмиральской каюте на флагмане. Послание не выдержало, обгорело после попадания молнии, и принёс он только это, - с такими словами словно утомившийся от долгой речи моряк умолк и лишь сдёрнул с пальца тяжёлый перстень с кроваво блистающим рубином.
      Лен вздрогнул. Видать ему такие не приходилось, однако наслышан он был, и весьма. Перстень королевской воли, заряженный Силой лично первым магом королевства. Подделать таковой считалось невозможным, а носитель такого украшения на время обретал неслыханные возможности. Разрешение на всё и вся, только сделай дело… парень осторожно повертел в пальцах грозное и смущающее ум украшение, а потом сунул в пасть змее.
      Приметив окаменевшие от такого кощунства лица собравшихся, Лен рассмеялся.
      – Ни к чему нам отпущение всех грехов от короля, друзья. Всё, что мы делаем, происходит по собственной воле и с осознанием последствий. Разве не так?
      – Так-то оно так, - сконфуженно отозвалась Эльфире, проводив взглядом исчезнувший и на прощание привередливо полыхнувший алым перстень. - За тысячи погашенныхстепняков рано или поздно придётся перед небожителями ответ держать. Но да, тамэтот перстень не защита и не аргумент.
      " Да, это так - но это будет потом" - Лен с любопытством следил за сыто зевнувшей Скарапеей. Змея сначала свернулась во вполне такой себе гадючий клубочек, потом зачем-то обвила собою прикованный к столешнице и начищенный руками моряков до блеска бронзовый канделябр. Вдумчиво потёрлась о него, и вот, наконец, в цвете маленькой негодницы стали проявляться изменения. Старым золотом блеснуло длинное брюшко - а спинка, когда змея соизволила вернуться на стол и предъявить себя во всей красе - спинка полыхнула кроваво-алым сиянием раскалённого в неистовом пламени рубина.
      – Красавица ты моя, - нежно проворковала Эльфире и непритворно ласково погладила выбравшую именно её для контраста с собою негодницу. - Значит, все тут упрямо считают, что во всех пакостях виноваты именно эльфы, а я их самая ловкая в королевстве шпионка?
      Вообще-то, право менять тему в разговоре позволено лишь титулованным особам не ниже герцогини, но по давнему молчаливому соглашению в этой компании обеим девчонкам прощались любые выходки и сумасбродные капризы, чем те беззастенчиво пользовались.
      Упрятывавший алмазы в мешочек Лен безо всякого почтения проворчал, что примерно так оно и выглядит - и естественно, тут же напоролся на наказание. Ибо куртизанка вынула из сапожка свою, после долгого перехода благоухавшую отнюдь не парфюмами, ножку - и протянула к облобызанию в знак признания парнем своей вины. Лен с ухмылочкой демонстративно зажал пальцами нос, но стоически чмокнул предъявленное ему наказание.
      Марек захохотал было в своё удовольствие, но тут же оказался под обстрелом сине-зелёных глаз, после чего стушевался и тоже был допущен ко второй ножке - к немалому веселью и злорадству Славки. Но сама ведьмочка сообразила с присущим женскому племени коварством - мгновенно притащила посеребренный тазик и кувшин воды. И с демонстративно-торжественным видом омыла ноги путнице, одолевшей долгий путь и полчища врагов…
      – Балуете вы меня, и хотелось бы знать, почему, - Эльфире потянулась вперёд и мягко обняла их за шеи. Прижалась на миг, наслаждаясь ощущением покоя и защищённости. - Простите меня, други мои - шутка зашла слишком уж далеко.
      Судя по неприкаянной физиономии Лена, тот так не считал. И в то же время, отнёсся ко всему чересчур уж спокойно. Эльфире на миг призадумалась, ну не может гордый парень и в будущем могучий волшебник запросто сносить вот такие небезобидные шуточки. Что-то крылось тут ещё…
      – В самом деле, Лен - что ты задумал? - Марек непроизвольно вытер губы и даже смочил их глотком вина.
      Лен усмехнулся, демонстративно облизал чуть солоноватые губы, смущавшие обоняние откровенными женскими запахами, и сделал вдумчиво-одухотворённое лицо.
      – Должен отметить, здоровье у этой девицы просто отменное и в ближайшем времени таковым же останется, - сообщил он свой вердикт в лица друзей.
      Эльфире с лёгкой улыбкой благодарно кивнула, Марек замер с окаменевшим лицом - зато Славка мигом возревновала и потребовала проверить и её. Мол, что-то порою свет в глазах темнеет, и вообще, палуба перед взглядом покачивается… всё же, ножку ведуну подставлять она не рискнула, но одарила затяжным поцелуем с нескрываемым удовольствием.
      А в самом деле, расцвела девчоночка. Что внешне, что своим женским и чародейским естеством… Лен едва нашёл в себе силы оторваться от её губ.
      – Нет, тебе тоже беспокоиться не о чем. И всё просто, - он с удовольствием вздохнул и счастливо зажмурился. - Завтра кое-кого постигнет женское недомогание, одолевающее женщин каждую луну.
      Славка тихо ахнула, заалелась как маков цвет. Лен предупреждающе заметил, что он сейчас говорит исключительно как целитель, и при нём можно всё. Губы Марека подозрительно подрагивали от еле сдерживаемого хохота, но флотский офицер с непроницаемым лицом заметил, что он капитан на борту, при исполнении и всё такое - а потому имеет право и просто обязан по уставу знать всё и вся. Зато Эльфире неделикатно отмахнулась и продолжила ласкать разнежившуюся змею, которая к словам ведуна отнеслась с полным безразличием.
      – В общем, на тебе пахать можно, - вынес Лен свой вердикт.
      – Это в каком смысле? - нахально поинтересовалась неугомонная Славка и тут же, знакомым жестом сама себе заткнула рот, не дожидаясь дальнейших нелестных эпитетов. Но ведун лишь буркнул, что в обоих, и уже отвернулся.
      – Сделай одолжение, заткнись, - Лен неделикатно лизнул щёку Марека, принюхался к его дыханию и даже коснулся языком вспотевшей от волнения ладони моряка. Между прочим, хороший целитель первый и самый верный диагноз своему пациенту ставит именно что на вкус.
      – Здоров как бык, хотя третьего дня и усугублял белым вином да табачищем, - он грозно нахмурился.
      Флаг-лейтенант сконфуженно сознался, что да - два дня тому преодолевали пороги в устье реки. Весеннее половодье-то уже ушло. Настолько трудно пришлось там, что потом капитан корвета втихомолку подлечивал себе нервы.
      Лен погрозил ему кулаком, но руки-ноги отрывать всё же не стал. Пригодятся ещё, равно как и дурная голова на плечах.
      – Ладно, вроде бы с первоочередным закончено? А теперь помыться бы с дороги, да поесть - а то уже кишки марш играют…
      Вынюхавшая под землёй сладкий корень и теперь с утробным урчанием лакомившаяся им медведица чутко повела мохнатым ухом и замерла. Её нос беспокойно дёрнулся было по ветерку, но затем успокоился. А хозяйка поворочалась в кустарнике над обрывом и осторожно выглянула из-под ветвей. Тут стерегись и стерегись - после встречи с мохнатым из соседнего бурелома в брюхе уже разгорались две искорки будущей жизни - а потому, новоявленная маменька, держи ухо востро, а нос по ветру.
      По уже почти спавшей после весенней ярости реке опускалось древесное сооружение человеков, всё провонявшееся смолой и с нелепо торчащими в разные стороны непонятными ветками. Посерёдке-то, меж растущих вверх двух самых больших, медведица и узрела две деревянные кадушки, в которых откисали они она, и в которые мальчонка без устали таскал из пристройки парящую воду.
      Ещё двое - и тоже он и она - попеременно то кормили тех, то тёрли зачем-то роняющим пену мочалом. Ну да, своей шерсти почти нет, так может, теперь вырастет?
      А перед ними сбоку стоял разномастный, собранный с бору по сосенке оркестр в дурацких матросских шапочках с помпонами, и старательно терзал слух всей округе. Тарахтел, дребезжал, завывал Старнбадским вальсом - в общем, парни там весело проводили время на свежем воздухе…
      Затаившаяся на круче медведица не осталась незамеченной Леном, хоть тот принял легонько на грудьи теперь просто-таки растёкся в тёплой воде и блаженстве под прикосновениями смущённой и радостной Славки, которая лично, недрогнувшими руками отмывала своего героя.
      В соседней бадье нежилась Эльфире, не моргнув глазом вытребовавшая к своей особе в качестве банщика самого капитана корвета. К чести Марека, тот понял всё правильно - как и его матросы. Ведь друг это не только тот, кто поднимает рядом с тобою заздравную чашу или поздравляет с победой? Это скорее тот, кто поддержит в трудный час и подставит своё плечо под вдруг ставшей неподъёмною ношу…
      – Ну вот, давайте для примера вспомним древнюю легенду - о том, как эльфийский король Эль-нид и его триста героев остановили в Ферском ущелье целую армию кочевников, - зычный голос Марека разносился над палубой, заглушая собою слабое журчание кильватерных струй.
      "Хм, а с теми-то остроухими бестиями что не так?" - вышедший не совсем чтобы просто подышать, так сказать, воздухом Лен сам не заметил, как увлёкся рассказом моряка, проводившего с экипажем очередные, строжайше предписанные флотским уставом занятия. Вечер оказался хорош, тих, и даже небо вызвездилось, что у всякого человека тоже означает повышение настроения. Ведун усмехнулся и тихо, на цыпочках подошёл поближе.
      – Да, красивый миф и прекрасные баллады - но мы с вами, как люди… ну да, да - и гномы - в общем, как не безалаберные штатские личности, а кадровые военные, должны отдавать себе отчёт, что стократное соотношение сил безоговорочно решает всё. Такая лавина кочевников просто пройшла бы, не останавливаясь и даже не разворачиваясь в боевые порядки. Походя смела бы этот лёгкий заслон из горстки эльфов и к вечеру вряд ли о нём и вовсе вспомнила.
      – К тому же, ваш-бродие, пешие против всадников это дохлый номер, - заметил в сумерках кто-то из матросов.
      Марек пыхнул трубкой (а вот завтра выдеру, как эльфийскую козу!) и заметил, что совершенно верно. Но с другой стороны, даже в тех старых горах конницей особо не развернуться.
      – Но есть тут одна тонкость, о которой обычно стыдливо умалчивают - древние историки однозначно написали о тех эльфах "сыновья знатных семей".
      – Аристократы, по-нонешнему, господин флаг-капитан? - даже не видя затем медленно озарившееся светом из трубки лицо гнома, по гулкому басу легко было распознать жителя подгорного народа.
      – Так точно, боцман, эльфы ещё в те древние времена заложили основы сословного деления и феодального строя, - Марек в пару ударов выбил о каблук догоревшую трубку и продолжил: - Так вот, каждый из предшественников будущих эльфийских ярлов и князей являлся на воинский сбор у короля со своим собственным отрядом, который обязан был вооружать и содержать за свой счёт. Сейчас эта традиция перенялась и нами, людьми - да и сохранилась, кстати.
      Кто-то из молодых матросов ахнул, другие обиженно засопели. Лен неприметно ухмыльнулся - дальнейший ход речи Марека он уже вообразил. Ну да, если каждый "знатный сын" привёл с собой к Эль-ниду дружину хотя бы из пары десятков прекрасно обученных и экипированных бойцов, то красивый миф о трёхстах героях сразу тает, а на его месте появляется небольшая армия численностью около шести тысяч головорезов. Причём, профессионалов, а не всякого вольнонаёмного сброда. Даже в те времена - грозная сила. Шутка ли, по нынешним меркам полнокровная дивизия, успевшая занять выгодную позицию в ущелье. Хоть и сложили те эльфы свои остроухие головы, но степняков задержали и даже неплохо проредили в том… стоп! Ущелье!
      Впоследствии Лен не раз хвалил сам себя за внезапное озарение - но и проклинал не меньшее же количество.
      Впрочем, стоит о том чуть подробнее.
      Насчёт чего поесть у Марека всегда была губа не дура. А потому повар, или по-морскому кок, готовил на корвете отменно. Уж во всяком случае получше, нежели походная стряпня ведуна, который кашеварить не то чтобы не умел… просто, не любил. А коль скоро дело без души делается, то и результат соответственный. Брюхо набить можно, с голоду не помрёшь, но вот за вкусовые качества ручаться не стоило бы.
      Вот Лен и шёл тогда по палубе, довольно щурясь на уже вызвездившееся по вечернему времени небо и сыто, полусонно зевая. И вот так, на полпути от расположенных в носу корвета банальных отхожих мест, вместе с рассказом Марека и очередным глотком свежего воздуха, в голове шевельнулась одна из тех мыслей, которые порою меняют судьбы не только людей, но и их окружающих. Короче, ведун вспомнил, что как раз где-то в этих местах, если память, карты острова и покойный мастер Колин не соврали, должен обретаться колдун. Старый, ещё из того поколения, когда остров только-только заселяли, а в стены Дартхольме едва были уложены первые камни… Но что куда интереснее, меж гор вроде бы имелась узкая лощина, по которой наверняка возможно пробраться прямо в глубину земель орков.
      Замыслено - сделано, уж парень всегда лёгок на подъём был. В носовой каморке парусного мастера, забитой до потолка всяким морским барахлом и по той причине ещё более тесной, обнаружились именно те, кого Лен и искал. Тот самый, плечистый старшина и играющий с ним в кости колдун, приписанный к корвету по причине некоторых способностей по части погоды, а особенно ветра. Простодушные лица у обоих что-то подозрительно раскраснелись, а в закутке очень уж вкусно попахивало винцом, которым капитан на радостях благополучного прибытия друзей приказал угостить весь экипаж.
      – Почтеннейший, - обратился Лен к погоднику, который с перепугу от вида ввалившегося в каморку здоровенного парня подпрыгнул, едва не проломив макушкой какую-то балку. - Есть у меня предчувствие, будто в том месте, где корвет окажется через час, разыграется такая буря, что все тамошние с перепугу портки и хвосты себе перепачкают.
      – Можно с запоздалым снегопадом и метелью, - сообщил ведун в спину живо переменившемуся в лице и тут же помчавшемуся колдовать коллеге. Затем подумал и поинтересовался в невозмутимое лицо старшины: - Найдётся на борту комплект бывалого солдата-наёмника? Потёртый, но справный…
      Если вы сами не знаете, чего вам хочется, но оно вам позарез нужно - приходите вот к такому старшине, и у него это обязательно сыщется. Верно вам говорю, частенько встречаются среди мореманов этакие степенные, часто краснощёкие и с вислыми усищами. При взгляде на спокойно собиравшего комплект моряка Лену охотно верилось, что высади такого на необитаемом островке или посреди выжженной до скального грунта пустыни - он и там по своей хозяйственности непременно обрастёт барахлишком…
      – А что так? - орудующий среди вещей старшина пыхнул дымком из своей носогрейки, и только сейчас молодой ведун и сообразил, что перед ним ещё один, зачем-то изрядно укоротивший бороду гном.
      – Так надо, - отрезал Лен, втихомолку досадуя на себя за недогадливость, и перевёл взгляд на трясущегося от мокрого холода колдуна, который как раз ввалился в каморку. - Я ухожу в отрыв, головы оркам отрывать. И демоны тьмы будут миловать ваши души, если кто из вас языком ляпнет - где и когда я с борта сошёл.
      Оба моряка не сговариваясь сотворили над собою отгоняющий Тьму знак, и лишь молча кивнули. Ну что ж…
      "Хорошо, что эльфов тут нет, и они не могли слышать измышления Марека. Правда правдой - а всё ж, красивая сказка о древних героях была… пока он её не разоблачил" - Лен закончил переоблачаться в принесённый лёгкий доспех и вопросительно посмотрел на старшину. Тот скривился, как при виде новобранца, запутавшегося у корабельных снастей, и со вздохом принялся подсказывать да поправлять.
      По правде говоря, орудовать мечом или другим железом у Лена получалось не то, чтобы очень - скорее, совсем никак. Но шишковатая боевая палица и в пару к нему здоровенный, чуть не в локоть, кинжал в потёртых ножнах оказались куда более приемлемым комплектом оружия. Лёгкая кольчуга, продранная и кое-как залатанная на плече, простенькие и изрядно побитые наручи-наплечи да шлем из прокалённой над огнём буйволовой кожи со стальной стрелкой над переносицей - вот и вся воинская справа.
      – Халтура, конечно, но после наколдованной бури вроде должно принять подобающий вид, - гном сделал на миг зверскую рожу и украдкой сплюнул в сторону. - И это, ваше магичество - плечики не забывайте поширше да морду понаглее, уж наёмные рубаки цену себе знают.
      Эт-точно - уж гильдия наёмников всегда была одной из самых уважаемых в Дартхольме, да и в столице, судя по обмолвкам, тоже. Не одному дворянину или королю они в былые времена прорубили дорогу к трону…
      На родном острове реки и летом не отличаются тёплой водицей, а уж весной и подавно! Лен ухнул в чёрную реку как топор, и столь же быстро пошёл вниз. И всё же, перед обжёгшим всё телом падением в нестерпимо ледяную воду шепнул он пару словечек для себя - не настолько уж он был безрассуден, чтоб бесславно тонуть в этом железе, весело пуская пузыри и бестолково барахтаясь.
      Заклинание водного дыхания привычно щекотнуло виски, толкнуло в горло, ощутимо даже под сжавшей дыхание водой. И только потом речное дно мягко толкнуло в ноги. Что ж, не ошибся колдун на корвете - и в самом деле, каменистое, без ила… хотя, и на этот случай у Лена имелось кое-что. Уж если кто маг природы, или в просторечии зеленщик, просто так на этой природе не погибнет!
      Голова показалась над водой неожиданно, хотя самому парню казалось, что он шёл еле-еле переставляя ноги. Словно диковинный железный полурыб, разбрызгивая воду и откашливаясь, Лен в несколько шагов добрался до прибрежных валунов и обессиленно привалился к ним. Ох и погодка, якорь бы в глотку тому колдуну!
      В самом деле, буря разыгралась не на шутку, и корвет давно скрылся в налетевшем снеговом заряде запоздалой весенней метели. Даже если река и не несла бы его туда, к безбрежному океану на полуночи, то разглядеть его в такую погоду не смог бы и остроухий. Впрочем, Лен уловил приметное только естеству мага скопище точек живых, неспешно уходившее вниз по течению, и невесело усмехнулся. Напарники и напарницы хороши, когда они хотя бы сопоставимы с тобой по возможностям. А иначе просто обуза - хотя, стоит отдать должное Эльфире, подаренную огнём Силу она тогда израсходовала с толком, щедро.
      – Ну что ж, позади люди, впереди орки - и ничто не сдерживает? - хрипло буркнул Лен, досадуя, что в голову так и лезут всякие героические высказывания. - Вперёд, граф, вас ждут великие дела!
      И не без вздоха выбрался окончательно на берег…
      Этим утром Гренделю отчего-то спалось плохо. Ну вот просто отвратительно! Не будь он колдун, мог бы и вовсе подумать, что стариковская бессонница одолела или же заели вши. Однако, нет - зелье из крови орочьих младенцев и вытопленного из их самок эликсира он принимал регулярно, тут старость не подступись. Да и ни одно кусачее насекомое в здравом уме на колдуна не покусится…
      Он открыл глаза, когда снаружи ещё только-только светало. Хотя сквозь кожаный полог в пещеру не проникало ни отблеска света, Грендель безошибочно распознал рассвет, уж колдовское чутьё о том доложило исправно. Поворочавшись на мягких шкурах, колдун лениво попытался разобраться, что же его разбудило.
      Рядом тихо посапывала, уткнувшись носом в плечо, Рондель. Бывшая рабыня, которую он в начале зимы попросту отобрал у случайно подобравшегося к реке слишком близко отряда кочевников - вместе с жизнями, понятное дело - и которая как-то прижилась в обители одинокого чародея. А потом не придумала ничего лучше, чем отблагодарить извечно женским способом. Ну, он-то не возражал, с чего бы это? Но и известных шагов не предпринимал, не колдовал… уж жизнью был умудрён немало и прекрасно знал, что по-любому примерно так и решится…
      Итак, это не девица. Грендель посмотрел на задремавшего на колченогом облезлом шкафу филина, который хоть и успел вернуться к рассвету, но вымок до пёрышка. Уж темнота хозяину пещеры не помеха - нет, умаявшийся на своей охоте птах мирно спал. Затем лежащий перевёл полусонный взгляд на старого волка, изгнанного из стаи новым, молодым вожаком - и который потом нашёл неожиданное прибежище у отшельника. Но зверь лишь дёрнул во сне ухом, наслаждаясь покоем и теплом у почти прогоревшего очага. Да и еле слышно посапывающий в соседнем отнорке старый солдат, подобранный осенью недалеко отсюда искалеченным, и затем выхоженный, спал, как говорится, без задних ног. Прямо завидки берут…
      Хм, и не с этой стороны.
      И только сейчас чародей сообразил, что же именно его побеспокоило этим утром. Нет, вовсе не буря, которую не удержал слабенький колдун с проходившего повечеру сверху по реке королевского корыта. И даже не принесённый ею снег - уж по весне на этом острове с погодой всяко бывало, если Грендель сам не чудил с ней по какой-то надобности.
      Но вот то, что наброшенное на округу чародейство тихо, но явственно колыхалось, хозяину не понравилось. Через ущелье кто-то спозаранку пробирался, причём двуногий - а он, Грендель, о том не ведал?
      – Да не бывать тому, - проворчал колдун и таки вылез из уютного тепла ложа. - Спи-спи, Рондель, ещё рано.