Так что, Эльфире уже обзавелась целой толпой благодарных поклонниц и учениц, среди которых затесалось и несколько парней из числа молодых. Да и мужским большинством во Внутреннем Круге коварная гостья не пренебрегла. Нашла время, исхитрилась встретиться с каждым из них, кто в эти дни побывал в посёлке - а уж там дело понятное. Куда ж вы, мужчинки, денетесь, если вас незаметно для самих же за одну мыслишку приголубили?…
      Вечер выдался на славу - добрый, так и ласкающий душу. И хотя Эльфире так и не смогла понять, каким образом нынче оказалось самое что ни на есть лето (а выспрашивать не стала, пусть остаётся аромат тайны), она с наслаждением дышала медвяными ароматами разогревшегося под солнцем соснового бора. Здесь, у подножия скалы, словно нарочно торчащей наподобие назидательно указующего в небеса перста, оказалось весьма интересное место. Сосны словно по молчаливому сговору разбежались, лишь смотрели и тихо шуршали о чём-то своём, вечном и понятном лишь им самим. Красота, почти как где-нибудь в глухом уголке Ривенделла…
      Вдалеке за ручьём, настырной барабанной дробью дятел оповестил округу о своём существовании, и сидевшая на удобном, гладком валуне полуэльфка пришла в себя.
      Надо признать, в зеленоволосой головушке одной девицы совсем уж каша и сплошной ветер, раз решилась на такое. Распробовала томленье тела молодого, дорвалась до сладкого, и теперь не скоро в соображеньи просвет обозначится. И как быть? Если Лен озлобится, ох быть беде…
      Со стороны пещеры донёсся лёгкий шорох. Но остроглазая полуэльфка, мгновенно обратившая туда свой взор, приметила лишь несколько осыпавшихся с края камешков, и вновь вернулась к своим невесёлым думам. Спасать ведьмочку и моряка надо, вот что! Хоть и не обещали Лен и Славка ничего друг другу, но парень-то бешеный - коль разойдётся, головёшки вокруг дымиться перестанут нескоро… если вообще остнется чему дымиться.
      Эльфире невесело усмехнулась и легонько провела ладонью по рукаву платья. Словно ожёгшись, пальцы отдёрнулись от притаившегося под тканью предмета. Небольшой изящный кинжал, вырезанный неведомым искусником из тёмного, почти чёрного дерева, и весь покрытый недобро горящими рунами, он смущал ум одним своим существованием. Подарок друидки Ноэль, которой вскоре надлежало по праву мастерства войти во Внутренний Круг, и которая по здешним обычаям должна была получить камень своего цвета и сменить клинок адептки на жезл или посох высшего посвящения.
      Зачем она прихватила на встречу с парнем этот красивый и смертоносный подарок, которому нипочём даже гномьей выделки броня, Эльфире не знала и сама. Да, сумела бы улучить миг и всадить опасный как зуб гремучей змеи кинжал в горячее человеческое сердце - но покопавшись в душе, она призналась сама себе, что меньше всего этого желала. Хоть Лен прилюдно и фыркал на неё, как чующий сырость котяра, а всё же, пакостей не делал. И пару раз, забывшись, за столом обратился ко всей компании "друзья мои". А ведь, этакие обмолвки ох как ко многому обязывают…
      Он появился как призрак с того света, как грозное напоминание о неизбежном. И стоило признать, довольно-таки эффектно. Блестящее заклинание на входе лопнуло с весьма впечатляющим грохотом - как ни ждала Эльфире, а от неожиданности скатилась со своего валуна и укрылась за ним, трусиха. Вальяжно пролетавшую в это время мимо ворону и вовсе отшвырнуло, закрутило. И с хриплым карканьем роняя перья и свой гадливый испуг, несчастная птица с отчаянным трепыханьем поспешила умчаться прочь.
      Победителя изрядно покачивало, а дымящаяся одежда наглядно свидетельствовала, что приключений злокозненные друиды напихали тому по пути преизрядно… и даже магическую краску с волос смыло потоком заклятий - парень предстал теперь со спутанной и грязной, непривычно чёрной шевелюрой. Лен с перекошенным и бледным лицом обернулся, швырнул назад какой-то ледяной то ли дождь, то ли вихрь, а затем ковыляющей, пошатывающейся походкой в клубах пара поспешил наружу.
      – Надо же - а половина друидов клялась Вечным Лесом, что не прорвёшься! - Эльфире уже была здесь, вовремя и с готовностью забросила себе на плечо руку едва не упавшего ведуна, от которого нестерпимо воняло потом и гарью. - Ох и дрянью же несёт от тебя! Фу, да ты ещё и взопрел, друг мой!…
      Дюжина шагов обратно к валуну показались едва ли не тяжелее, чем весь предыдущий путь - но всё-таки, на одеревеневших и подламывающихся ногах Лен проделал его. Он почти откровенно повис одним боком на упрямо волочившей его куда-то полуэльфке. И хотя перед глазами всё плыло в багровом мареве, он нашёл силы разлепить пересохшие губы и кое-как выдохнуть:
      – Себя-то обнюхайте, графиня! От ваших парфюмов и кремов на пол-лиги вокруг все белки передохли…
      И вовсе неправда! Вон, сидит на ветке серо-рыжая нахалка и с перепугу сердито цокает, что твои гномьи часы!… Ведун оказался тяжеленным как гора. Но сгрузившая его у камня Эльфире внутренне ликовала - всё-таки, встретила его она! Именно она помогла и приветила, и даже… ладони её проворно отцепили с пояса мудро припасённую флягу. И одним движением свернув крышечку, поднесли ёмкость к потрескавшимся от жара губам опёршегося спиной о валун парня.
      Тот пил жадно, взахлёб, едва ли видя что-то вокруг, а когда фляга опустела, последние капли кое-как уронил себе за шиворот. А полуэльфка чуть не пританцовывала, обнимая и с ласковыми причитаниями теребя парня. Пусть даже и так - а все равно в его отношении к ней что-то хоть на капельку сдвинется, улучшится. Лен не из тех, кто не помнит добра… ну корыстная я, ну стерва, и что из того? Попробуйте скажите это мне в глаза! Ведуну пожалуюсь…
      – Надо же, дошёл-таки! А я уже заждалась, - как-то по-бабьи причитала полуэльфка, непритворно ласково оттирая с лица парня перемешанный с грязью и копотью пот.
      Наконец-то он открыл глаза - мутные от усталости, с ещё застящей их красной пеленой.
      – Эти огненные волки в долине меня едва не доконали, - выдохнул он, и тут же озабоченно нахмурился. - Змея одного цапнула по своему нахальству. В лохмотья пламени развеяла, но и сама попеклась…
      Из закоптелого рукава парень дрожащей рукой достал свою любимицу, и сердце полуэльфки дрогнуло - несчастная обгорела мордочкой до неузнаваемости, да и по всей передней части щеголеватая змеиная шкурка пошла страшными чёрными волдырями.
      – Вылечат, всё вылечат, - Эльфире сжала перед лицом парня кулачок. - Этот весь Круг друидов нынче у меня вот где!
      Взгляд Лена утвердился на замершей перед ним как испуганный кролик девице. Скользнул по чуть сбившемуся плащу на плечах, задержался осмысленно, затем с надеждой пошарил по сторонам.
      – А где наши? - вроде бы безразлично поинтересовался он.
      Сердце Эльфире беззвучно ухнуло куда-то в пяточки. Да что там - в ледяную и одновременно огненную пропасть! Причём с такой силой, что сам собою шевельнулся припрятанный в рукаве клинок. Ну что ж… руки действовали словно независимо, сами по себе. С любопытной отстранённостью Эльфире будто со стороны следила, как ладони её ухватили ведуна за края одежды и повалили наземь, а сама она беззастенчиво уселась сверху, прижав ногами обе руки парня к щебёнке.
      – Пообещай мне не делать глупостей, - осторожно начала она.
      Против напряжённого и, надо признать, опасливого ожидания, Лен не дёрнулся. Не скинул с себя нахальную самонадеянную девицу и даже не шепнул что-нибудь зловредное - этому здоровому лосю даже в крепко подуставшем виде не проблема одолеть девицу. Лишь взгляд стал острее и как-то сосредоточеннее.
      – Я тебя верно понял? - в глазах его отражалось небо. Только отчего-то странно осеннее, грустное.
      Женщина добыла из рукава радостно запевший в ладони кинжал и приставила остриём к тому месту, под которым она безошибочно знала - находится сердце. Для верности Эльфире даже опёрлась другой ладонью и прижалась сверху грудью. А вот так, друг мой - даже если убьёшь меня, то я своей тяжестью, падая, успею вогнать клинок.
      – У Марека не было никаких шансов противостоять, - угрюмо сообщила она севшим голосом.
      – Я тебе сейчас пообещаю всё, что угодно, - хрипло засмеялся Лен, отчего-то морщась. - Только сдвинься чуть пониже. У меня пара рёбер сломана - под летящий валун ненароком подвернулся.
      Вот кем Эльфире никогда не была, так это подобного рода мучительницей. Хотя и точно знала, что бывают такие себе, получающие высшее наслаждение от безумной смеси боли и плотских наслаждений. Не сводя с грязного и бледного лица недоверчивого взгляда и не убирая кинжал, она покладисто сдвинулась пониже. И чуть подумав, даже убрала с рук парня колени. Надо же, прямо тебе ангел - мысль причинить ей зло или просто хорошенько врезать у него даже не возникла.
      Лен вздохнул чуть свободнее, легонько закашлялся в ладонь, и полюбопытствовавшая ею Эльфире с неудовольствием заметила на грязной коже брызги крови.
      – Вообще-то, с такими повреждениями долго не живут, - осторожно заметила она. - Что, не мог себя вылечить?
      Парень сделал этакую рожицу, чудно смотревшуюся сейчас на его физиономии, и неохотно поведал - недавно крался мимо странно живых, качающихся в их зачарованном сне камней, попал под лавину. И когда уже летел кувырком, был у него выбор - потерять свою котомку, у которой некстати лопнул ремень, или же очумевшую с перепугу змею.
      – Посох там же потерял? - поинтересовалась Эльфире, по-прежнему пристально вглядываясь в парня.
      Оказалось нет, позже - в долине огненных гейзеров. Опёрся на корку шлака не там, где надо, едва не провалился сам. Жаль, сгорел посох… зато от его магии налетела стая каких-то волчар, состоявших из странно живого расплавленного камня. Пришлось срочно грохнуть самыми мощными морозами и вдобавок ледяным дождём сверху, и быстренько уносить ноги.
      Странные, лёгкие и чуть щекочущиеся картинки этих грозных видений проносились в сознании распахнувшей от удивления глаза Эльфире. Как парень это проделывал, она даже не удивлялась - эти чародеи горазды штуки и похлеще проделывать.
      – Красиво и жутковато, - признала она и вздохнула. - Короче, один друид из их Круга сказал мне, что сила в Славке пробуждается не по дням, а прямо по часам. Короче, ей срочно нужна… опора, что ли. Тебя-то рядом не было. Вот она как с цепи и сорвалась - хоть я её ничему такому по женской части не учила.
      Впору было возликовать - от этой маленькой лжи взгляд парня чуть смягчился! А теперь следовало любой ценой отвлечь, да хотя бы и пустить мысли по извечной мужской колее.
      – Я могу утешить тебя, Лен? Я буду осторожна и не разобью твоего сердца, уж с друзьями так не поступают, - Эльфире даже вкрадчиво и почти незаметно предприняла кое-какие деликатные меры… то горько усмехаясь, то едва не хохоча от восторга она слушала ответ - в своё время мастер Колин выделил своему ученику целых два месяца, чтобы сбить оскомину и осознать истинную цену соблазнам молодости. Сам провёл через все искушения. Весь бордель в Дартхольме был в полном восторге, да ещё и половина молодых вдовушек, втихомолку не пренебрегавших томлением своего тела.
      – Странно, - Эльфире убрала прочь кинжал и шутливо потеребила парня за ухо под полуобгоревшей прядью. - Тогда отчего ты подобно другим самцам не смотришь на нас как на свою собственность, законную добычу сильного?
      Ответ едва не заставил рухнуть это роскошное небо. А потому, Эльфире, что я знаю истинную вам цену. Задумывалась ли ты, что Творец не мог в одиночку создать наш мир? Для подобного величайшего акта нужны двое - он и она. И каждая женщина в своей ипостаси подобна богам, ведь она может дарить миру новую жизнь. Потому я вижу в женщине прежде всего мать детей, хозяйку дома и равную - именно равную себе половину. Вовсе не постельную игрушку…
      – Либо дурак, каких свет не видывал, либо святой - впрочем, в последних я не верю, - заключила полуэльфка, когда у неё после подобных речей немного посветлело в глазах. - Значит, соблазнов накушался до оскомины, говоришь?
      Она подхватилась с тяжело дышащего парня. Даже оказалась столь милостива, что помогла ему кое-как утвердиться на своих двоих. И, громко вслух проклиная свою тяжкую женскую долю, вновь взвалила его руку себе на плечи. Вот так, хрипло дыша от натуги и поминутно едва не падая, эта более чем странная парочка поковыляла через вечерний лес к недалёкому посёлку этих полоумных друидов.
       Знаете, за что я вас люблю, девчонки? Вы весёлые и хорошо пахнете. И ещё, разрази меня гром, с вами нипочём не соскучишься. Мимолётно, походя, иногда сами того не желая, вы способны ранить больнее и смертельнее, чем клинок врага…
      В глазах ещё наливался багровым мутный туман, игриво пульсируя в такт неутомимо бухающему в виски прибою, когда Лен понемногу осознал себя въезжающим на плече пыхтящей от усердия куртизанки в посёлок друидов. Нет, большинство городских жителей вообще вряд ли приметили бы тут что-то особое. Ну, отчего-то нет подлеска, чуть просторнее и светлее, местами даже что-то вроде тропинок обозначается. Деревья отличаются странной толщиной и крепостью, а под их ветвями так и веет тайным лесным колдовством.
      Ведун пошатнулся, попытавшись всё же идти самостоятельно и не ронять так уж себя во мнении здешних старцев или кто они там. Однако девица строптиво и незаметно пихнула в бок (спасибо небесам, что не в пострадавший!) и еле слышно сообщила, что ей просто жуть как интересно тоже забраться в залы Внутреннего Круга друидов.
      Исконное женское любопытство Лен всё же счёл достаточным основанием. Да и те слова Эльфире насчёт вертеть здешними как заблагорассудится - тоже проверить след?
      В самом деле, любопытные и обжигающие иногда взгляды, вдруг проявлявшиеся из ниоткуда, ничем паскудным себя не проявили. И когда бредущая парочка сделала последние шаги в как по волшебству обнаружившийся в боку исполинского дерева проход, мешать никто не стал.
      Наоборот, перед ними зажёгся в темноте светлячок. Не магический шар света волшебников, размером с кулак и больше похожий на зачем-то светящийся шар из травлёного стекла. Нет, у здешних он словно искорка - маленькая и отчаянно яркая, так и режущая взгляд.
      – Жаль, - откровенно вздохнул встречавший их крепко сбитый мужчина неопределённых лет. - Я проспорил на тебе, парень, неочередное дежурство в стойлах драконов. Графиня Эльфире, я лично не имею ничего против вас - но внутренний Круг друидов может возыметь иное мнение по поводу вашего присутствия.
      Лен даже в таком состоянии едва не добуквенно почувствовал, какие же смело почёрпнутые из лексикона Марека солёные морские словечки так и просились на язычок девицы. Но ответила она так, что он с трудом удержался от гордой ухмылки. Знай наших! Ведь даже графиню проглотили не поморщившись…
      – Досточтенный мастер Вигль - друзья существуют не только для того, чтоб в самую подходящую минуту всадить клинок в спину. Иногда приходится и вот так, плечико подставить.
      Они оба пошатывались на ходу - ибо спиральный тоннель круто опускался в глубины земной тверди, и идти было не очень-то легко. Каждый миг ноги предательски скользили по отполированному то ли дереву, то ли камню с прожилками. И свалиться да оконфузиться хотелось меньше всего, равно как рухнуть на плечи молча и неслышно ступавшего впереди друида.
      Против ожидания, здесь не было холодно и сыро. Уютно чуть тянуло снизу теплом и дымком, немного магией, и еле слышно, на самом донышке восприятия - тем мерзким запашком, который Лен всегда приносил на своей одежде, возвращаясь с Тропы Отчаяния. Конечно, человека знающего такое насторожило бы сразу (эльфа лесового, небось, вообще скрючило бы), но парень особо не переживал. Коль Архимаг подтвердил, что демонические обряды одна из составляющих культа друидов, то роптать тут нечего…
      Довольно большой круглый зал с резными колоннами у стен Лену понравился. Неярко льющийся из расположенными в скрытых нишах светильников сияние отражалось от стен, придавая всему мрачное и какое-то феерическое очарование. Правда, одна из двух громадный статуй, стоявших у входа, когда-то давно упала, и в обход неё уже протоптана была в чёрном граните пола такая себе вполне заметная, почти муравьиная тропочка. Зато вторая, по-прежнему сторожившая проход четырёхрукая статуя как бы и не совсем человека оказалась настолько мерзкой, что пройти мимо неё и не плюнуть было бы совсем уж из ряда вон непотребством.
      Друид покивал то ли неким своим мыслям, то ли засвидетельствовал два еле слышных кощунственных действия сзади, но судя по тому, что промолчал и даже не стал оборачиваться, Эльфире и Лаен всё сделали правильно.
      Тоннель с той стороны залы вновь продолжился, но уже пошире и без уклона. По сторонам иногда возникали чёрные провалы в неведомые отнорки, и уже немного пришедший в себя Лен явственно ощущал, как содрогалась от мерзости или страха полуэльфка под его рукой. Уж звуки и наплывающие из тьмы запахи к прогулкам туда что-то никак не желания не вызывали. Да и ощущения… ведун отчего-то припомнил лабиринт меж столичной Башней Магов и королевским дворцом. Было нечто общее, неуловимое, объединявшее их - в общем, простому человеку и там, и там делать нечего.
      Да и у не простого такие катакомбы особого восторга тоже что-то не пробуждали…
      – Вот это да! - вырвалось у прилежно тащившей его девицы, и Лен мысленно оказался с нею полностью согласен.
      За очередным поворотом в лица ударил свежий воздух, в глаза мягкий полумрак умирающего вечера, и парочка оказалась… на большой лесной поляне. Что это была не огромная пещера, ведун готов был бы прозакладывать душу - но как друиды проворачивали это и другие чудеса, оказывалось решительно непонятно. Разве что…
      – Вход в подземную пещеру на вершине горы, а выход внизу?
      Стоило признать, что мысль эта пришла в обе отнюдь не страдающие тугодумием головы практически одновременно. Разве что привыкший тщательно подбирать слова, а то и вовсе не озвучивать мысли, Лен не успел и рта открыть. Зато он незаметно оглянулся - никакой пещеры сзади, да и вообще подходящего для неё склона не обнаруживалось. А посему стоило признать, что непонятный феномен так просто не объяснялся.
      – Последнее испытание для Лаена из Дарт-Хельме, - еле слышно прошелестел в мягком вечернем воздухе голос друида, и он стал медленно растворяться, таять прямо перед глазами. - Жаль только, что эта, не успевшая стать твоей женщина погибнет… да и те двое тоже.
      – Хочешь хороший совет? - Лен подобрался, едва заслышав о новых каверзах, и даже нашёл в себе силы оставить эту уютную и весьма приятную опору под рукой. - Заключи с кем угодно спор, что Эльфире пройдёт со мной и уцелеет.
      Странно полупрозрачный, более похожий на некачественно сделанное привидение друид заколыхался в воздухе, и парень не сразу догадался, что тот смеялся.
      – Чужаки никогда не допускаются к нам. Неужели ты подумал, что для тебя будет сделано исключение? Тот, кто вас встречал, хорошо сыграл роль радушного встречающего!
      Но всё же, Лен с высоты своего роста изобразил ту зловещую ухмылочку, которую выдаёт завидевший дворнягу волк, и колыхание проводника незамедлительно прекратилось. Да уж, с мастером Колином по первости и вовсе сердцебиение сделалость от такого оскала…
      – Скажи, куда нам надо дойти, друид!
      Тот некоторое время созерцал мерцающими глазами дерзкого выскочку и прижавшуюся к нему смазливую полукровку. Лишь потом тряхнул под капюшоном головой, словно отгоняя наваждение, и проворчал - Камень Ветров. Он один такой, его ни с каким другим не спутать. Да и светящаяся руна на боку…
      – И ещё один совет, друид - если ваши станут мешать мне, то лучше начинайте готовить ваши похоронные обряды для себя прямо сейчас.
      Острая на язычок Эльфире не преминула и себе вставить шпильку, да такую, что у друида явственно сжались кулаки:
      – Знаете, в чём ваша ошибка? Нет? Очень хорошо - скажу лишь, что вы её уже допустили, позволив нам просто оказаться здесь!
      И снова тот миг-другой созерцал парочку ненавидящим взглядом, а затем, словно осознав своё неминуемое поражение по крайней мере в словесной баталии, коротко и презрительно сплюнул под ноги и немедленно сгинул окончательно.
      Только сейчас Лен осознал, как гулко и часто заходилось в стуке усталое сердце, и с какой безотчётной надеждой прекрасная куртизанка вцепилась в руку. И было отчего - из уже почти совсем сгустившейся темноты вокруг донёсся ясно различимый шум и треск. Больше всего это напоминало те звуки, которые издаёт бесчинствующая в лесу буря. С той лишь разницей, что дуновений в ночном воздухе не ощущалось ровным счётом ни малейших.
      И всё же, Лен просто-таки почувствовал, как вдоль спины встаёт дыбом несуществующая шерсть. Что-то глухое, смутное, унаследованное отдалёких полудиких пращуров, оно упрямо вопило: опасность! В самом деле, замерший ведун впервые в жизни испытал, как шевелятся от ужаса на голове ставшие отчего-то ледяными волосы.
      Он узнал эти звуки. Вернее, скорее сообразил, что или кто может со всех сторон издавать этот жуткий шелестящий треск, сопровождаемый такими толчками по земле, словно целое стадо всего раз виданных в королевском зоопарке элефантов с дружным топотом спьяну вышло на прогулку. Отчего именно спьяну, Лен сообразить не успел.
      – Страж-деревья, - кое-как пробормотал он противно трясущимися губами. Едва не прикусив при том язык - зубы тоже зашлись мерзким лязгом. - Вот уж не знал, что не всё врут древние легенды…
      Он даже сумел обострить своё ночное зрение, уж в отличие от других магических школ умеющему пользоваться Силой Леса для того не было нужды бормотать подходящее по случаю заклятье. Невербальный метод, как говаривал мастер Колин.
      – Ох и глаза сейчас у тебя, - некстати заметил он Эльфире, трясущейся не хуже ославленного молвой осинового листа. Полуэльфка откровенно ничего не видела в окружающей темноте, но с испугу всё равно таращилась широко раскрыв веки. - Как у бешеной совы.
      Как ни странно, но подобный нелепый аргумент немного привёл девицу в себя. Сначала закрылся распахнутый в немом вопле ужаса рот, затем раз-другой хлопнули ресницы, и вот в руку парня уже вцепилась не неприлично испуганная девица, а вполне благопорядочная мадам, случайно увидевшая мышь…
      На мышь оно, правда, походило весьма мало. Вернее, совсем не походило, это здоровенное кряжистое дерево, первым выбравшееся из рядов своих смирно стоящих собратьев. Мощное и даже на вид с плотной корой, оно довольно нелепо заковыляло сюда на узловато двигавшихся как змеи корнях. В принципе, ничего особо страшного - убежать можно… если бы следом со всех сторон на поляну не принялись вылезать подобные монстры.
      Но голова Лена в этот миг занята была совсем другим. Коль опасность распознана, она уже и вполовину не так страшна. Удрать можно в любой миг… но бросить эту мерзкую и одновременно красивую девицу на растерзание? Тащить слепую в потёмках Эльфире за собой ему разве что в кошмарном сне привиделось бы. Всё же, с некоторым неудовольствием парень признался себе, что за десять дней и ночей пути изрядно к этой порочной красотке привязался. Хоть она (censored)и (censored), а всё же… штучка. Словно ваза с цветами на столе - ни есть их нельзя, ни даже мух и комаров не отгоняют, ни толку никакого, а всё равно приятно донельзя.
      – Терпи, - шепнул он и лихорадочно принялся шептать кое-что. Он вспомнил: Раен шептал примерно это Леське, когда та ещё сама не умела навешивать на себя кошачьи глаза, но удрать в потёмки и уединиться на самую верхотуру им обоим свербело просто невтерпёж…
      Эльфире совсем не аристократично расчихалась, вовсе уж не рафинированно размазывая по щекам брызнувшие из глаз слёзы. А затем огляделась и пошатнулась.
      – Ох, лучше б я этого не видела, - признала она, когда выдержка снова на миг изменила ей.
      В это время Лен рукой разбрасывал вокруг вполне реальные колдовские искры, пытаясь если не разогнать наваждение, то хотя бы здорово напугать. Особого вреда те ожившим словно в дурном сне деревьям не причиняли, но огня эти согнанные сюда стражи явно побаивались. Знают, паразиты, чем оно грозит! Вот они сошлись совсем сплошным кругом, не оставив меж собой достойного кого-то крупнее мыши просвета, и относительно замерли, угрожающе шевеля странно гибкими ветвями.
      "Осины и берёзы" - не задумываясь определил Лен с одного только взгляда. - "Изуродованные волей и магией своих хозяев, но всё же они, самые быстрорастущие". Он ещё раздумывал - даёт ли ему какое-либо преимущество точное знание противника, но потом махнул на эти умствования рукой. Что толку, что именно такие деревья?
      А вообще, есть толк! Лен точно не знал, наберётся ли в этом лесу достаточное количество жуков-древоточцев, но его заклинание собрало сюда всех. Словно стая скрипучих и стрекотящих комаров, те кинулись на деревья и принялись грызть их с такой силой, что желтоватая невесомая труха брызнула струйками.
      – В другое время я бы посмеялась, - нехотя признала полуэльфка, зачарованно глядя, как деревья бросились врассыпную и теперь кружили по поляне, нелепо размахивая ветвями, с грохотом сталкиваясь и вообще, старательно изображая полнейший бедлам.
      С той стороны сориентировались быстро - оглушительно орущая стая птиц всех мастей и калибров ринулась в контратаку на полчища жуков. Лен прикинул, что притащить сюда вдоволь хищных пернатых, чтоб разогнали эту мелюзгу, азартно гоняющуюся за его впавшим в панику грызучим воинством, силёнок у него всё же не хватит. Да и поджечь груды древесной трухи, перемешанной с листьями и сосновыми иголками, он тоже не решился - от одной смазливой девицы останется только хорошо прожаренный бифштекс.
      – Всё же, можно попробовать, с одной стороны, - пробормотал он, осторожно пытаясь маленьким вихрем раздуть небольшой пожар и погнать его в одну сторону - с тем, чтобы прожечь в рядах вновь перешедших в атаку страж-деревьев хорошую просеку.
      Всё, чего он добился - вверху коротко громыхнуло, и сразу пошёл дождь. Да такой, что азартно разгорающееся пламя почти мгновенно прибило к земле вовсю полоскающими струями.
      – Всё, больше не буду поджигать, только избавьте меня от сырости! - выкрикнул он и прекратил попытки устроить тут локальный управляемый пожар.
      Он под этим коротким ливнем промок до нитки - лишь Эльфире, успевшей закутаться в её-не-её плащ, относительно повезло. Так что, теперь к к усталости и боли в сломанных рёбрах добавился ещё и весьма неуютный холод. С другой стороны, пока вроде ничья - птицы разлетелись, уцелевшие жуки попрятались, деревья хоть и сомкнулись опять сплошным кольцом, но в ближний бой идти что-то не порывались. Погрызенные, с кое-где торчавшими нелепо обломками ветвей и чадящими подпалинами, они только сердито топали и принимались шевелиться, словно предупреждающе шепчась, стоило Лену сделать хотя бы шаг.
      Швырять колдовские моланьи подобно учителю Лен не умел. Да и по части огненных шаров тоже не очень-то. Устраивать дождь или снег без толку - деревьям от того ни холодно, ни жарко. Хотя… а решение-то вот оно! Не холодно вам?
      – Besame, besame mucho, - еле слышно пропел он начало томной и тягучей песенки, на слух ухваченной от пару раз приходивших в Дартхольме смуглых и курчавых мореходов откуда-то с дальнего полудня.
      Видя, что Эльфире откровенно не поняла… вернее, поняла, но посмотрела как-то очуждённо-сердито, он терпеливо и нежно повторил. Наконец, её ресницы дрогнули, в глазах вспыхнул огонёк азарта. Ага, дошло! И как только полуэльфка заключила его в не совсем чтобы нежные объятья, как с его руки в вохдух сорвался последний посыл мягко, исподволь посылаемого приказа. Беззвучный удар невидимого молота обрушился на округу с такой силой, что даже не владеющая Даром девица испуганно пискнула и вжала мокрую голову в плечи…
      Эльфире протянула вперёд ладошку, и на неё откуда-то сверху, медленно кружась в стылом воздухе, упал изукрашенный золотом и багрянцем лист. Полуэльфка миг-другой полюбовалась этим чудом, и Лен поймал себя на мысли, что за вот такую улыбку симпатичной девчонки таки стоит побороться не щядя сил своих.
      – Зима, - восхищённо шепнула она, когда следом с неба неслышно посыпались белые посланцы повелительницы морозов.
      В самом деле, пресловутый генерал мороз сгновенно усыпил страж-деревья, которые оказались не в силах противиться заложенному в них самой природой началу. Раскоряченные, страшные и растрёпанные, они застыли нелепым напоминанием о только что ещё смертельной угрозе. Что- то в легендах было о том, что такие умеют подбирать камни и целые валуны да метать их с убийственной силой… но Лен уже оседлалвниманием любопытно кружившую поверху сову и погнал её на мягких крыльях в ночное небо.
      – М-да, тут без волшебного топора из сказок и за седмицу не прорубиться, - невесело признал он, когда глаза ночной охотницы беспристрастно доложили, что страж-деревья застыли вокруг во множестве рядов, и просочиться наружу могла бы разве что Скарапея.
      Места внутри оставался совсем пятачок… а что толку? Ведун осторожно почесал ноющий бок и огляделся. Ладно, есть ещё кое-какие резервы.
      – Так, а теперь держись изо всех сил. Помнишь, ты говорила, что искала в себе стойкость человеческого рода ко всяким передрягам?
      Со стороны могло бы показаться, что парень закружил девицу в медленном, тягучем и непристойном танце. Эльфире любопытно примолкла - уж она мгновенно осознала, что означает вот такой вихрь вращающейся против солнца магии. В невидимом потоке звёздочками заискрились попавшие в него снежинки, подхваченные и увлечённые пылинки древесной трухи - а вон важной золотой кометой проплыл осенний лист…
      Они танцевали среди звёзд, отринув весь этот мир. Отрицая самоё его существование всей силой своей души и своих сердец. Слышная лишь этим двоим музыка вела их сквозь время и пространство. Но всё ярче и ярче, прекраснее тысячи солнц блистал сине-зелёным огнём этот устремлённый прямо в душу восхищённый взгляд…
      – А вот сейчас глаза закрой - и без команды ни в коем разе… - шепнул Лен, резко меняя рисунок.