Софи на ходу послала воздушный поцелуй угодливым хозяевам, она хорошо выспалась и чувствовала себя прекрасно. Растревоженное птицами утро только начиналось, от густой травы, пестрящей цветами, поднимался дурманящий запах.

От любимого она успела узнать, что они перешли границу и едут по территории Российской империи, в которой никто никогда никому не был нужен. Из этого следовало, что погони со стрельбой и драками теперь отпали сами собой, ведь русские были бессребрениками, как и белорусы, только что оставленные ими на хуторе. У Софи появилась надежда на то, что до станицы, расположенной в предгорьях какого-то Кавказа, они доберутся без приключений. И пусть впереди опять смыкалась стена леса, но спокойное начало сегодняшнего дня подтверждало это бодрящее чувство.

Путники проехали, где шагом, а где рысью, изрядное расстояние, пока между деревьями не показалась замшелая избушка без окон и дверей, к задней части которой примыкал густой кустарник вперемежку с лопухами. Дарган сразу заметил, что возле стены, обращенной к просеке, стоит привязанный конь. Он всмотрелся в упряжь, она оказалась не простой, с бляхами, с бахромой вокруг седла. Вряд ли эта лошадь могла принадлежать отшельнику, скорее всего, лесовика навестил кто-то, причем не из самых бедных.

– Там гость? – негромко поинтересовалась Софи, которая начала уже спокойно относиться к опасностям, обострившим все ее чувства.

– Мужичок сказал, что отшельник живет один, – как бы про себя пробормотал Дарган. – Хотя если это единственный путь через лес, то почему бы на нем не объявиться путнику.

– Не торопись, – посоветовала было жена, но Дарган уже понукал жеребца, единственного противника брать в расчет он не привык.

Поставив свою лошадь рядом с привязанным конем, казак поправил на поясе шашку, взял в руки ружье и по зеленым от мха ступенькам поднялся на покосившееся крыльцо, приткнувшееся к другой стене избушки. Софи, не покидая седла, с интересом следила за его действиями. Дверь оказалась только прикрытой, казак поднажал на нее плечом и сразу отскочил назад. Ему почудилось, будто в темноте коридора что-то тягуче блеснуло. За спиной хорунжего послышался треск сучьев, из недалекой чащи сразу с нескольких сторон к избушке выехали обросшие бородами всадники в рваных одеждах. Их было человек пять.

– Заглядай, заглядай, русский солдат, гастей у нас давно не было, – гаркнул один из них, хорошо одетый широкоплечий мужчина с длинными спутанными волосами, вероятно, атаман банды. – Мы тебя давно поджидаем, вон какую приманку поставили, – тут разбойнички нестройно захохотали.

Казак внутренне похолодел. Выходило, что он купился на одинокую лошадь, посчитал, что в избушку заехал единственный гость, мало того, не заметил ни одной приметы, говорящей о том, что в лесных дебрях скрывается целая банда.

За дверью повторилось новое шевеление, там кто-то готовился к нападению. Дарган вспомнил не единожды слышанные на войне слова о том, что тыл должен быть надежно прикрыт, но он не знал, сколько головорезов находятся в доме. В то же время промедление грозило печальными последствиями, пути отхода были перекрыты.

Выдернув шашку из ножен, казак с силой ударил сапогом по двери. Крепкие доски с треском врезались в какой-то предмет и посыпались на пол, открывая схватившегося за лицо бородача с саблей наготове. Дарган обрушил на его голову шашку, перепрыгнул через еще не упавшее тело. Больше ни в коридоре, ни в доме никого из разбойников не было, лишь перед распятием в углу крестился старик в белой одежде, стоящий на коленях и весь укрытый седыми космами.

Дарган метнулся к выходу, на бегу вытаскивая из-за пояса пистолет. Он лихорадочно соображал, как обеспечить жене отход и занести в дом мешки с сокровищами. Ускакать от разбойников было вряд ли возможно. Но не зря он отмечал присутствие немалого ума у этой женщины. Она успела спешиться, перетащить оба мешка с дорожными сумками к крыльцу и теперь привязывала коней к бревну возле стены.

Между тем, хорошо вооруженные бандиты не спеша окружали дом. Они в полный рост покачивались в седлах, словно были уверены в том, что путники не предпримут против них никаких действий. Видимо, подобные ситуации были им не в новинку.

– Бросай поводья, Софьюшка, лошади никуда не денутся, – не выдержал Дарган и попытался прервать размеренные действия спутницы. – Беги сюда, пока они не начали палить.

– Момент, мон рой, – Софи набросила на бревно последнюю петлю, затянула ремни, подбежала к крыльцу, подхватила мешок с сумкой и сунулась в коридор. – Нам нужен виктория.

– Она всегда нам нужна, – забрасывая за порог остальные вещи, согласился Дарган.

Рассыпавшиеся дверные доски открывали вид на небольшой коридорчик, в котором негде было спрятаться, за ним располагалась дверь из крепких плах, ведущая в саму избушку. Но если пристроиться за ней, то нельзя будет ничего увидеть. В доме было одно крохотное оконце, которое Дарган и рассмотрел-то с трудом. Засядут они с женой в избушке, и бандитам представится отличная возможность играючи расправиться с ними, запалив строение и ничем при этом не рискуя. Требовались немедленные действия, позволяющие разрешить спор с позиции силы.

Оттащив зарубленного разбойника в угол, казак приставил несколько досок к косякам двери, чтобы уменьшить неприятелю обзор, присел за выступом и просунул дуло пистолета наружу с таким расчетом, чтобы иметь возможность прицелиться. Он подпустил бандитов настолько близко, что лица их стали видны как на ладони.

Впереди восседал на лошади главарь, это было видно по парчовому кафтану, по сафьяновым сапогам и по изогнутой турецкой сабле с серебряной рукояткой. За спиной у него топорщилось русское пехотное ружье с примкнутым штыком, за широким поясом, сделанным из одного куска материи, торчали два пистолета. Остальные члены банды представляли из себя сброд из беглых солдат и местного населения числом в шесть человек.

Дарган не знал, все ли они здесь, или кто-то скрывается за углом избушки. Если дело обстояло так, то на легкую победу надежды не было.

Тем временем уверенный в себе главарь на неспокойной кобыле подъехал едва ли не к самым ступенькам крыльца, подкрутил усы вверх.

– Эй, русский солдат, твоя песенка спета, – хриплым голосом объявил он. – Ты это понимаешь, пся крев? Если не понимаешь, то мы не просто расстреляем тебя, а наклоним деревья, привяжем за ноги к их вершинам и разорвем пополам, пся крев.

Он смачно сплюнул и вытер губы шелковым платком. Бандиты с интересом наблюдали за его действиями, наверное, спектакль им нравился.

Дарган скрипнул зубами. Расстояние до главаря было все же приличным, шашкой не достать. Если бы появилась возможность скрестить оружие, то он не оставил бы от наглеца и целого куска. За спиной казака раздался шорох, это Софи потянула на себя ружье, в упор посмотрев на мужа. Он понял без слов, отцепил ее пальцы от приклада, взглядом указал на пистолет. Когда терцы входили на территорию Франции, господа штабные офицеры предупреждали их, что французские женщины неплохо обращаются с этим видом оружия.

– Ты умеешь из него стрелять? – негромко спросил он на всякий случай.

– Ви, месье д'Арган, – кивнула жена. – Но я хотел заряжать этот оружие.

– Лучше возьми это, – казак отдал пистолет, отцепил от пояса кошель с пулями, а сам быстро просунул ствол в прорезь. – С ружьем ты будешь долго возиться, а тут забила заряд в дуло – и готово.

Он снова прильнул к прорехе, поймал на мушку лицо главаря, краем глаза схватил, как прилегла на пол жена, примеряясь к выстрелу. Упреждая ее торопливость, он крикнул разбойнику:

– Что ты хочешь от нас?

– Все, – загоготал бандит. – Лошадей, поклажу, деньги, золото и панночку. Их мы сразу выдаем замуж, женихов у лесных братьев хватает.

– С чего ты решил, что у нас есть золото?

– Разве на пальцах у вас не перстни?

– Тебе так мало надо?

– В этих местах цену имеет все, – снова засмеялся главарь, которого дружно поддержали остальные разбойники. – Даже твоя шкура.

– Мой подарок, который ты сейчас получишь, будет тебе в самый раз, – Дарган припал к прицелу, поймал на мушку светлое место между бровями разбойника.

– Не сомневаюсь, – успел согласиться тот.

Раздался громкий выстрел, главарь взмахнул руками и медленно откинулся на спину лошади. Его спутники, не ожидавшие такого поворота событий и еще не понявшие, что же произошло, недоуменно уставились на него. В этот момент прозвучал еще один выстрел, и верзила, находившийся рядом с главарем, тяжелым обрубком свалился с коня на землю. Это стреляла жена.

Дарган с восхищением покосился на нее глазами. Пуля, выпущенная из пистолета, попала точно в то место, в которое целил и он, – чуть выше переносицы верзилы. Софи даже не обернулась, она торопливо забивала в дуло очередной заряд.

Но повторить залп не получилось. Разбойники опомнились, с воплями подняли лошадей на дыбы и галопом принялись носиться вокруг лесной избушки, беспорядочно паля по крыльцу и по доскам, закрывавшим нутро коридора. Лица их исказила ярость, скорее всего, они привыкли к беспрекословному подчинению беззащитных одиноких путников, попавших в непроходимые дебри, и теперь готовы были растерзать на части какого-то русского солдата и девку, вдруг оказавших сопротивление. Бег коней все убыстрялся, наверное, бандиты специально заводили себя таким образом. Вскоре вперед вырвался разбойник в красных драгунских штанах и в синем уланском кителе с эполетом на одном плече. Дарган с тревогой отметил, что всадников стало больше, теперь их было где-то с десяток. Значит, он правильно подумал о том, что некоторые из них прятались за углами избушки.

На размышления времени оставалось все меньше. Двое разбойников отделились от группы, исчезли в чаще деревьев и через некоторое время возвратились с вязанками сухого хвороста. Круг, образованный бешено скачущими лошадьми, вновь стал сужаться, уже можно было без напряжения всмотреться в обезображенные исступлением лица. Всадники все меньше походили на людей, теперь это были злые упыри, оседлавшие коней.

Дарган с беспокойством оглянулся на жену и понял, что она с явным интересом следит за тем, как разворачиваются события. Ни одна черточка на ее лице не нарушала гармонии, облагороженной самой опасностью. Он понял, что рядом с ним друг, на которого можно положиться как на самого себя.

Ружье было уже перезаряжено, пистолет у спутницы тоже, но стрелять по движущимся мишеням не представлялось возможным. Улучив момент, Дарган отодвинул в сторону пару досок и выглянул наружу. Ступеньки крыльца почти примыкали к углу избушки, оставляя свободным совсем небольшое пространство. Он помнил, что заднюю сторону дома прикрывали заросли кустарника и лопухов, в которых можно было укрыться.

– Дай-ка пистолет, Софьюшка, – обратился он к жене. – Я в разведку схожу.

– Но… – воспротивилась было она и тут же оглянулась на убитого бандита. – Не торопись, месье д'Арган.

– Нам теперь спешить некуда, – запихивая оружие за пояс, откликнулся он.

Дождавшись, когда всадники начнут накручивать очередной круг, Дарган куницей нырнул к углу избушки, от него перебежал к зарослям лопуха. Его беспокоила лишь одна мысль, чтобы разбойники не надумали поджигать ветхое строение раньше времени. Просунувшись вперед, он разгреб руками кусты и осмотрелся.

Расстояние до лесной чащи было приличным, ускользнуть этим путем они просто не успеют, да и вряд ли пешком вообще выберутся на свет божий. К тому нее оставлять лесным бандитам богатство, добытое с таким трудом, в планы Даргана тоже не входило. Еще в начале пути он решил довезти клад до станицы, а по возвращении из Парижа Гонтаря отдать другу принадлежащую ему долю. Значит, выход из положения был только один – драться до конца.

Дарган едва успел отпустить ветви, как совсем рядом проскакали разбойники. Они теперь не только оказались значительно ближе, но и подставляли под прицел головы и груди. Казак выбрал удобное место, высунул из зарослей ствол ружья. Ждать пришлось недолго, как только всадник в красных шароварах вылетел на прямую линию, он поймал его на мушку и нажал на курок. Не проследив за результатом выстрела, хорунжий отбросил ружье, выдернул из-за пояса пистолет, влупил заряд в сбившихся в кучу конников и той же куницей заскользил обратно к избушке.

Софи с саблей в руке ждала его на крыльце, отобрав пистолет, она шмыгнула в коридор, заколотила в дуло заряд пороха и заранее приготовленные пулю с пыжом и взялась за ружье. Дарган перевел дыхание, высунул голову наружу и увидел, как целый клубок бандитов в упор расстреливал лопухи, вырубая их подчистую.

– Быстрее, Софьюшка, пока они без памяти, – тут же повернулся он к спутнице. – Нам бы еще парочку подстрелить, а потом станет легче.

– Готово, мон херос, – она бросила ему пистолет, затем подала ружье.

Дарган соскочил с крыльца, ощущая затылком, что Софи рванулась за ним. Он зыркнул на нее раскаленным взором, ничего не сказал и еще издали попробовал подцепить на прицел чью-то лохматую голову. После удачного выстрела казак, не оборачиваясь, отдал жене ружье для перезарядки и приготовил к бою пистолет. Вторая атака тоже прошла успешно, оставшиеся в живых разбойники бросились врассыпную. Дарган и Софи вернулись в избушку и сразу пододвинули к косякам толстые доски, едва успев укрыться от злых пуль. Точку в этой истории ставить пока было рано, и они это прекрасно понимали.

Время тянулось томительно долго. Путники успели перегнать лошадей поближе к крыльцу, перекусить и приготовиться к отражению нового нападения, но разбойники словно в воду канули. Старик, о котором в горячке схватки они и думать забыли, продолжал стоять на коленях и отбивать земные поклоны, на оклики он не реагировал. За дверным проемом разлилась мигающая таинственными огоньками вязкая темнота, она будто манила к себе, обещая забрать навсегда.

Вдруг Софи покрутила носом и с тревогой повернулась к Даргану.

– Что ты? – тихо спросил он.

– Костер, – растерянно сказала она и тут же повторила: – Костер, там, за дом.

Казак вскочил на ноги, мягко ступая, спустился с крыльца и прислушался. Ночь отозвалась многочисленными звуками, но все они принадлежали кому угодно, только не человеку. Лошади, привязанные к перилам крыльца, прядали ушами, они вели себя спокойно.

И вдруг с другой стороны избушки прилетел прерывистый треск, словно там кто-то пытался разорвать крепкую материю. По-кошачьи переставляя ступни, Дарган двинулся вдоль стены, дойдя до угла, осторожно высунул голову. Все было спокойно, только среди деревьев отблескивали короткие отсветы, похожие на обрывки пламени.

Выждав долгую паузу, казак пригнулся и неслышно заторопился туда. То, что он увидел, можно было бы назвать маскарадом, если бы этот праздник был нацелен на добро. Разбойники, одетые кто во что, саженях в тридцати от кромки леса старательно разжигали над костром истекающую смолой сосновую головешку, парочка таких же уже потрескивала возле нескольких куч хвороста. Наконец факел разгорелся, и лесные братья, посовещавшись, разделились. Двое из них направились в обход избушки, держа направление к крыльцу, остальные задержались у костра.

Дарган метнулся назад, стараясь опередить разведчиков. Он догадался, что бандиты решили сначала заблокировать выход, а потом поджечь лесную обитель.