Им отдавались лучшие замки и порой целые городки под полно управление. Даже в самых обыкновенных, повседневных правах шаманы имели свои льготы и преимущества. Но вот с самым главным магом гензыров у хана отношения совсем разладились в последнее время. И дело было не только в том, что несколько лет младшие шаманы просто обожествляли своего старого учителя, создав чуть ли не тайный союз сподвижников, а в том, что великий завоеватель был элементарно безграмотен и презирал каждого, кто умел читать и писать. А уж тем более тех, кто умел разбираться в древних письменах, знать несуществующие языки и подсчитывать заранее, где и какая звезда окажется в определенное время.
             Организующуюся клику младших шаманов можно в любой момент просто перерезать как баранов, невзирая на всё их магическое могущество, а вот постичь грамоту зазнавшемуся хану виделось совершенно невозможным. К тому же мерзко образованный старик как-то пару раз имел неосторожность предложить великому хану брать у него уроки письма и чтения. В те моменты кровожадный властитель лишь хохотал и громогласно заявлял, что для воина главное - умение управляться с оружием, а всей прочей ерундой пусть занимаются назначенные для этого помощники. Но ненависть разрослась до непомерных объёмов.
             Всегда и везде хан умело прятал свою ненависть, понимая что без шаманского подспорья ему будет весьма трудно управлять такими дикими и разношерстными армиями, но всему когда-то наступает конец.
             Вот и сейчас хан еле сдерживал свое внутреннее раздражение: "Помощничек выискался! Грамотей драный! Ладно, колдун уродливый, послушаю, какую ты там мерзость то ли вычитал, то ли сам придумал". А вслух сказал:
             - Без явной радости ты выпил за великую победу.... Но можешь продолжить свой рассказ. Только покороче, а то все развлечения нам испортишь....
             Быстро хмелеющий от большой дозы спиртного старик прикрыл ладонью рот, приглушая вырвавшуюся отрыжку, и вновь приступил к сути своего сообщения. Но говорил теперь кратко и сжато:
             - Один раз в сто лет на Кариандену и ее пригороды опускается Сапфировое Сияние. Хотя чаще его упоминают в исторических хрониках как сапфирная смерть. Именно благодаря этому ужасному, строго периодическому событию и построили много тысяч лет назад столицу на этом месте, и именно благодаря этому Сапфировое королевство во все века считалось самым богатым на драгоценные камни. Но богатство это основано на жизнях сотен тысяч подданных, пленных, рабов и преступников. Ведь когда Сапфировое Сияние окутывает столицу, то выпивает жизнь любого оставшегося здесь человека, потом съедает его тело, а взамен оставляет драгоценный камень, чаще всего сапфир. Во все времена правители и короли старались скрывать время и сам факт этого древнего и непобедимого ужаса, и даже, порой, использовать в своих целях. Например, к роковому дню короли оставляли здесь на ночь всех неугодных им возмутителей спокойствия, осужденных и специально завезенных в тюрьмы рабов. А сами возвращались в столицу после обеда и собирали невероятные по красоте и величине драгоценности. Правда несколько раз и сами правители превратились в камни, проигнорировав или забыв историю....
             - Ха! - с сарказмом воскликнул хан. - Как же можно забыть такую ...хм, привлекательную историю?
             - Увы, великий хан! Виной тому постоянные раздоры, вражда, сожженные библиотеки, страшные болезни уносящие порой в могилу почти все население. Мне самому повезло несказанно, когда мои ученики случайно наткнулись на тайник с древними фолиантами и инструкциями для королевских потомков. А войны! Только за последний век эту столицу пытались захватить дважды, вдобавок один раз мор выкосил почти всех жителей и только одиннадцать лет назад самый славный воитель всех миров взял это королевство в свои крепкие руки.
             Попытка старика польстить Звездному не удалась по четырем причинам: подобные средства чрезмерно образованный шаман применял невероятно редко; хан был пьян; невероятно зол; и уже подспудно настроился услышать от старика явную пакость. Поэтому сейчас он лишь ощерился злобной улыбкой и вкрадчиво спросил:
             - Что еще важного происходит при этом сиянии?
             - Не знаю существенно ли это, но Сапфировая Смерть оставляет в живых всегда одного-единственного человека. Он обязан выйти перед полуднем по восточной дороге и огласить встречающим его королям предстоящие действия. Как правило, этих единственных называют Загребными, по той причине, что они несут на себе неимоверное количество самых лучших камней. Стремясь обеспечить себе безбедную жизнь до самой смерти. Обидеть или ослушаться Загребного в течении последующих нескольких десятков лет - верная смерть. Сапфирное Сияние приходит к провинившемуся обидчику в дом и уничтожает его вместе со всей семьей.
             Хан громко отрыгнул, сплюнул на пол и процедил сквозь зубы:
             - Это - действительно несущественно.
             - Да, о, великий хан! - с согласием склонился старик.
             - А вот всякие указания королевским потомкам - дело интересное, - покоритель целого материка сжался как перед прыжком и глаза его опасно заблестели: - Что же ты мне посоветуешь сделать?
             - Звездный! - шаман явно не заметил отрицательных знаков, которые пытался подать ему совершенно протрезвевший визирь. - Тебе надо срочно вывести все войска в предгорья и там дождаться завтрашнего полудня. Времени для отхода тебе вполне хватит....
             Ханский рев ярости наверняка оглушил всех пирующих за столом:
             - Что?!!! Вывести войска?!!! И сбежать самому?! Жалкий урод! Да ты хочешь испортить мне праздник?! Лишить моих воинов заслуженных привилегий?!
             Шаман попытался что-то возразить, даже голос повысил, но этим только больше разозлил и так взбешенного властителя. Лучше уж старику было пасть ниц и покорно дожидаться относительного затишья, но он опять продолжил что-то выкрикивать о долге, чести и рассудительности. Чем и подписал себе смертный приговор.
             Великий Звездный Завоеватель всех миров, не прекращая своего рева, протянул руку назад, где уже стоял с топором наготове его самый старый, но проверенный сотнями схваток оруженосец. И в следующее мгновение вращающийся диск стали понесся в тщедушную фигурку шамана.
             Бросок был великолепен своей точностью, силой и смертоносностью. Но и шаман недаром был самым сильным человеком, обладающим магической силой. И, вполне естественно, попытался спастись. Тем более что возможностей у него для этого было предостаточно. Старик призвал себе на помощь все свои магическое умение, богатый жизненный опыт, использовал давно приготовленные на любой случай амулеты, и просто проявил недюжинную для его возраста подвижность.
             Тяжеленный топор, летящий с убийственной скоростью, вдруг с противным визгом срикошетил от мерцающей стены, которая окутала шамана с двух сторон. Но хан уже метнул тяжёлое боевое копьё. Тут же с леденящими кровь криками со своих мест повскакивали все остальные военачальники и воздух загудел от вырвавшегося с их рук оружия. Но и оно не достигло цели. Лишь хрупкая фигурка за мерцающей стеной пошатнулась, когда целый сноп металлических предметов осыпался у его ног. Медленно отступая к выходу, старик умудрялся отклонять и останавливать все летящие в него смертельные предметы. А порой и приседать, пропуская наиболее тяжёлые над головой. До спасительной двери оставалось всего пяток шагов, и шаман набрал в грудь больше воздуха, намереваясь призвать на помощь своих учеников. Магически усиленный голос они услышат лишь вне стен этого зала, который он сам когда-то на свою беду "обеззвучил", и молодые маги сумеют защитить уважаемого и любимого учителя.
             Но именно в тот момент Звёздный пустил в действие своё главное оружие. Однажды, умирающий от его меча король захваченного врасплох и жестоко покорённого государства, стал вымаливать жизнь и предложил в обмен уникальное копьё. Оно висело на стене тронного зала, совершенно неприметное среди всех остальных себе подобных, но по утверждениям короля могло убить даже бога. Если таковой, естественно, когда-нибудь снизойдёт до борьбы со смертным. Никакие силы, ничьё бессмертие не могут удержать копьё от поставленной перед ним цели - убийства.
             Король всё равно умер, но с тех пор Звёздный неизменно носил страшное для богов копьё с собой, а преданный оруженосец в любой момент был готов вложить это оружие в руку своего повелителя после оговорённого слова "Смерть!" Втайне от всех хан иногда опробовал этот метательный снаряд на рабах, но по-настоящему оценить его в деле до сих пор не удавалось. А сейчас представился просто уникальный случай.
             Сделанный из неизвестного металла наконечник, и толкающая его синяя древесина древка, с громким звоном пробили мерцающую защиту и вонзились шаману чуть ниже сердца. Тот с ужасом замер, чувствуя, как набранный для крика воздух просачивается через пробитые лёгкие, и инстинктивным жестом ухватился на торчащее из собственно тела древко.
             В наступившей тишине раздался рычащий и хриплый голос Звёздного:
             - Король не обманул....
             Шаман качнулся на ногах, рухнул на колени, и из последних сил выдавил из себя жуткое оскорбление:
             - Безграмотный ишак!
             Он знал, чем можно обидеть единоличного и кровавого диктатора. Пожалуй, лучше всех вместе взятых знал. Ишаками безбоязненно могли обзывать только подневольных, закованных в цепи людей. А вот "безграмотными" никто и никогда не обзывал даже самых тупых рабов. И хан на глазах замерших приближённых взбеленился от злости и бешенства. Своими руками выхватив последний, самый огромный топор из стоящей сзади пирамиды, он в два прыжка перепрыгнул стол, с рычанием пронёсся через разделяющее их расстояние, и со всего размаха раскроил и так почти умершего шамана на две половинки. Но и на этом не успокоился, а с жуткими завываниями и повизгиваниями, принялся рубить поверженное тело старика на мелкие кусочки. При этом, неосознанно, но, вполне практично не попадая по выпавшему на каменный пол магическому копью.
             Сотрапезники реагировали на это зрелище по-разному. Кто, с немым ужасом, опасаясь, что и сам когда-нибудь окажется точно в таком положении. Кто с тупым равнодушием привыкшего к постоянным убийствам садиста. А кто и с весёлым оскалом, упиваясь фонтанами крови и злорадствуя над долей слишком много о себе возомнившего колдунишки. Да и нужен ли этот старый повелитель магии? И без него любое сражение запросто выигрывали ударные группы войск. А в мирное время всякие шаманы лишь пускались от безделья в мерзкие интрижки, да своими тягучими голосами порой пугали даже самых бесстрашных воинов.
             Практическое большинство сидячих за столом соратников, считали, что хан поступил правильно. И когда он отбросил скользкий топор в сторону и повернулся к столу, из десятка глоток вырвалось поощрительное рычание и улюлюканье. Само собой, что им тут же вторили и все остальные.
             Звездный разрядился физически и теперь его ноздри шумно выпускали из тела воздух, расширяясь при каждом резком выдохе. Но и злость его постепенно испарялась. Одобрение и поддержка приближенных даже вызвала на его лице кривую улыбку. Не спеша он обошёл длинный стол справа и при этом поощрительно похлопывал по плечам каждого из пирующих. Даже выигравшим дорогущие камни командующим, досталась немалая толика благосклонного внимания властелина. Усевшись на своё место, хан придирчиво осмотрел новую скатерть и новые блюда с кушаньями, которые прислуга поменяла после варварского растаптывания. Взял наполненный кубок, немного подумал и совершенно неожиданно, с большим чувством провозгласил:
             - Этот человек, был мне как отец родной, да и всё наше войско сегодня постигла тяжёлая утрата.... Самый лучший колдун нашего времени пал в яростной и великой схватке! И перед своей смертью заслужил достойное место в царстве мёртвых. Поэтому надо почтить его память.... За нашего великого шамана!
             К концу речи сотрапезники с полным откровением уже и сами прочувствовали горечь утраты и теперь опять заорали с завидным рвением:
             - За шамана!
             Пока выпивали и закусывали, никто не обращал внимания на подвыпивших, но всё ещё проворных слуг, которые сноровисто убрали окровавленные останки и обильными потоками воды вновь привели "сцену для забавы" в надлежащий вид. Да и личные телохранители не мешкали, собрали оружие своих хозяев, тщательно его отмыли, вытерли насухо и вновь уложили в пирамиды. А за спиной хана копьё под названием "Убийца богов" вновь заняло своё скромное место.
             Отбросив в сторону обгрызенную берцовую кость тропической обезьяны, мясо которой считалось весьма деликатесным, хан сыто отрыгнул, осоловевшими глазками осмотрел зал перед собой и с некоторой ленцой скомандовал распорядителю празднества:
             - Выкатывайте колесо! Я сам буду метать топоры!
             Приказ выполнялся без задержки, но и время ещё оставалось. Подбрасывая в руке средний топор, Звёздный вытащил из пояса очередной камень:
             - Кто хочет на спор? С первого броска! Ставлю этот сапфир....
             Желающих скорей всего и не предвиделось, но тут подал голос первый визирь:
             - Согласен. Ставлю вот этот камень.
             Хан с сомнением повернулся направо:
             - Низидин, и не жалко тебе будет расставаться с такой драгоценностью?
             - Для тебя, Великий, ничего не жалко. А если вдруг я выиграю, то всё равно всё моё имущество и так принадлежит тебе. Так что, какой разговор о жалости?
             - Спасибо друг, - впервые за весь вечер расчувствовался хан. - Хоть раз я услышал достойный ответ великого мужа..., - тем временем барабан с рабами выкатили на исходную позицию. - Как убить этого раба?
             Визирь засмеялся:
             - Отруби ему голову и дело с концом!
             - Как скажешь....
             Отмашка, крик распорядителя и колесо покатилось вдоль дальней стены. Рабы сразу же решили нарастить максимальную скорость, желая быстрей достичь спасительной ниши. Но для хана так было даже лучше. Он сделал выверенный замах и средний топор, после стремительного полета лезвием пересёк распятому рабу шею. Голова не упала на пол, а продолжила мотаться на оставшихся целыми жилах, но это уже никого не волновало: мишень была поражена превосходно.
             Новые здравицы, новые закуски и очередные восхваления хана. Но теперь, похоже, подобный пир стал ему надоедать. Уничтожив ненавистного шамана и доказав всем что даже в таком нетрезвом состоянии он лучший воин всех миров, Звёздный пожелал какой-нибудь новизны. Оглядев своих приближенных поочерёдно и поняв, что от таких пьяниц уже ничего оригинального не услышит, он вскинул руку, подзывая распорядителя. Морда у того тоже была красная от чрезмерного употребления вина, но здравость рассудка ещё присутствовала:
             - Что желает Звёздный покоритель всех миров и самый....
             - Ладно, - добродушно оборвал его властитель, - Сегодня у нас праздник, расслабься....
             - О! Великий....
             - Так вот, мне бы хотелось чего-нибудь такого....
             - Привести зверей?
             - Надоели! Что рабы, что звери....
             - Рабынь? Танцовщиц?
             - Да нет, наоборот. Нечто типа воинов....
             - Позвать желающих воинов для показательного поединка?
             - Тоже насмотрелся....
             - Позвать песняров и сказателей?
             - Тошнит от их лести. Но что-то интересное бы послушал....
             - Сказки и былины?
             - Издеваешься? Я сам сказки создаю и главный герой всех былин.... Совсем новое есть? Или интересная личность?
             От умственных усилий лоб распорядителя покрылся глубокими морщинами, а сквозь стиснутые зубы послышалось задумчивое мычание. Но вот лицо его просияло, и он воскликнул:
             - О, Великий! Есть такой человек! Мне кажется у него для тебя много интересных историй.
             - Надеюсь не в стиле покойного шамана?
             - Нисколько! Говорит невероятно странные вещи про диковинные миры и до того очень рвался с тобой увидеться.
             - Рвался? - продолжал сомневаться хан.
             - Ещё как! Он ведь потому и в столицу шёл, когда его наши ловцы поймали. Утверждал, что хочет увидеться именно с тобой по очень важным техническим и оружейным вопросам. Ну, его ловчие и забрали, пообещав, что он со своими детьми тебя обязательно увидит из ...барабана!
             - Ага, значит он следующий на очереди?
             - Уже нет. Помнишь недавнее семейное трио? Когда твой визирь промазал? Так вот это они и были....
             Звёздный разочаровано скривился:
             - Так ведь они уже далеко....
             - А вот и нет. Этот раб нас сегодня всех очень удивил, когда ты даровал ему свободу, он вместо себя посадил на коня ещё одного сына, который ждал своей участи в смежной комнате и отправил с остальными двумя детьми из города.
             - Ха! А сам значит остался умирать? Похвальное чувство к детям, похвальное....
             - Вроде того. Так вот именно он к тебе и рвался раньше со своими рассказами. Обещал сделать невероятное по мощности оружие.
             - Хм! Действительно интересно. Может, стоило его внимательнее выслушать?
             - О, Великий! Ты же сам таких людей приказывал тут же подвергать публичной казни! - с укором воскликнул распорядитель. - Вот он в барабан и попал....
             - Ну да, ну да.... Ладно, раз уж он выжил, волоки его сюда! Послушаем о его чудо-оружии.
             И через три минуты пред ханом стоял тот самый мужчина, который ещё недавно совместно с сыном и дочерью спас свою семью от уготованной им смерти.
             За столом стало сравнительно тихо, и все с любопытством ожидали от властелина новой забавы, Ведь любому было понятно: второй раз раб живым отсюда не выйдет.
             Звездный милостиво разрешил, чтобы раба подняли с колен конвоиры и спросил:
             - И как же тебя зовут?
             - Семён. - Последовал твёрдый ответ.
             - Странное имя, не наше.... Откуда?
             - В нашем мире это имя - привычное. Но мой мир очень далеко.
             Хан снисходительно улыбнулся:
             - И сколько же месяцев туда ехать моим конникам?
             - Для этого не хватит жизни ни их, ни их детей, внуков и правнуков, - с некоторой грустью ответил Семён. - Но это с одной стороны.... А вот с другой..., может быть мой мир можно достать прикосновением пальца.
             - Так я тебе и поверил, - сварливо проворчал Звёздный, - Разве только ты расскажешь что-то уж очень примечательное и диковинное. А ещё лучше - поведай о чудо-оружии.
             Раб с некоторой иронией оглядел всех пирующих и согласился:
             - Ну что же, тогда слушай.... Хотя не думаю, что ты сможешь этим оружием воспользоваться.
 
 
 

ЧАСТЬ ВТОРАЯ