Отец императоров - Отец императоров. Книга 1. Дочь - повелительница Зари

ОТЕЦ ИМПЕРАТОРОВ КНИГА ПЕРВАЯ

ДОЧЬ - ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ЗАРИ

 
 

 
 
       Нет в мире более богатого и славного королевства, чем Сапфирное, и о причинах его богадства ходит множество легенд. На самом деле происхождение всех этих огромных сапфиров, которые прославили здешние земли, страшное и кровавое. Это тела и души простых смертных. Из их тел, живых и трепещущих, страшные силы творили сказочную красоту этих камней...
 
 
 

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

 
 
       С ЧЕГО ВСЁ НАЧАЛОСЬ
      Семён вышел из гаража, поднялся на крыльцо дома и толкнул вовнутрь входную дверь. И сразу замер на пороге. Недоумённо и настороженно прислушиваясь. В доме царила абсолютная тишина. Невероятная, уже давно не слышанная тишина. Полная.
             И сердце как-то забилось неровно и тревожно.
             В последние годы, возвращаясь с работы, Семён всегда был готов к чему угодно. К рёвам, крикам, визгам, шуму драки и яростного спора, плачу, громыханию ударной установки, невероятным звукам какофонической музыки или неуместным в этом гаме звукам скрипки. Причём ко всем вышеперечисленным бедам мог добавляться запах пригорелого обеда, вонь от оплавившейся проводки, шум от льющейся без надзора воды и висячая в воздухе плотным заслоном пыль.
             Поэтому входя в свой большой и любимый дом, Семён всегда был готов ко всему: кричать, уговаривать, читать морали, угрожать и, чуть ли не слёзно упрашивать. И с тяжёлым вздохом настраивался на предстоящее действие, лишь только открывая входную дверь.
             А тут - тишина. Полная. И вони нет. Пыли не видно. Под ногами чисто. Свет не горит, где попало. А вернее - вообще нигде не горит. А ведь все должны быть в то время дома! Из чего следовало: случилось что-то страшное. Или только собирается случиться. И виной тому только одно - неправильное воспитание.
             Семён на цыпочках заглянул в гостиную. Никого. В свой кабинет, в котором порой собирались все. Никого. Кухня тоже странно отличалась чистотой и пустотой. Большая спальня на проявленный интерес ответила сумеречной прохладой. Лишь перед тем, как подняться на второй этаж и обследовать комнаты детей, Семён выглянул во внутренний двор, через окно веранды, прислушался, и с некоторым облегчением вздохнул. Где-то из-за сарая раздавались еле слышные, глухие удары молотка по железу. Словно металлический лом вколачивали в землю.
             "Опять что-то затевают! Давно пора уши пообрывать..., - хозяин дома опять прислушался к оживлённым детским голосам. - Но..., если что-то мастерят, то не буду им мешать".
             Перебранка усилилась, видимо дело доходило до ссоры. А затем из-за сарая, подёргивая плечиками от возмущения, вышла дочка, самая большая папина радость и сокровище. Тут же ей вслед послышалось возмущённое: "Ябеда!", и удары молотка возобновились с новой силой.
             Видя отца в окне веранды, дочка рванула бегом, чмокнула с разгона его в щёку и тут же начала жаловаться:
             - Папа, ты себе представляешь, старшие братья делают эксперимент с участием Витьки, а меня не берут. Такие противные! Говорят масса не подходит. А я им предложила ко мне два кирпича привязать, так они сказали, что согласятся, только если я надену на голову большой глиняный горшок для фикуса
      - Надо же! - улыбнулся Семён, любуясь дочерью. - А куда мы тогда растение посадим? Да и кирпичей у нас нет....
             - Есть папа. Федя четыре тачки привёз от тети Наташи.
             - И? Мы вроде достраивать ничего не собирались?
             - Так они за сараем башенку построили, - быстро и бойко тараторила дочка. - Вниз шпалы положили. Потом стенки поставили, а вверху площадку из брусьев сбили. Вот на ней Виктор и делает себе гнездо.
             - Интересно, что они задумали?
             Неожиданно откуда-то порывисто подул резкий ветер, и ветки старой груши, росшей во дворе во все времена, тоскливо зашумели, затрепетали, роняя на землю зелёные листочки. И вновь беспокойство навалилось на сознание Семёна. Теперь он спросил уже с большей строгостью:
             - Вика, так что они затевают?
             - Лёша с Федей сказали, что у них всё готово к главному испытанию. Хотят открыть смотровое окно в другой мир. А Витька будет смотреть и говорить, что увидит.
             - Ага, в другой мир значит, - хохотнул Семён и вздохнул уже несколько успокоено, - Нам сказка строить и жить помогает! Давай, грей мне обед, а я пока помоюсь.
             Виктория состроила недовольное личико, и уже отправляясь на кухню, бросила через плечо:
             - Они там столько электричества заготовили, жуть!
             - Ну-ка стой! - вновь напрягся хозяин дома. - Они что, опять перемычку на столб забросили?
             - Ага....
             - Вот засранцы! Ну, я им сейчас! Ведь запретил!
             Он быстрым шагом отправился в сторону сарая. Подпрыгивающая за ним Виктория, пыталась на ходу оправдать братьев:
             - Так ведь ты сам постоянно так делаешь! И Алексей тебе всегда при этом помогает. Он же сам здорово в проводах разбирается....
             - Сейчас я с ним разберусь! Он хоть представляет, какой нам штраф загрузят, если Энергонадзор эту перемычку увидит?! Год отрабатывать придётся! ...Всем вместе!
             Выйдя из-за сарая, Семёну предстала живописная картина. На большом раскладном столе деловито гудели оба системных блока старших сыновей. На двух дисплеях строились какие-то кривые, синусоиды и прочие непонятные для отца семейства мерцающие схемы. Ко второму столу подходили свисающие с высоковольтного столба толстые провода, затем через тщательно зажатые клеммы присоединялись к рубильнику, а уже оттуда через генератор, они большим кругом оббегали около двадцати толстых арматур, вбитых в землю. На верхушках штырей, примерно на метровой высоте, на изолированных, керамических подставках стояли непонятные и густо перекрученные сплетения из разноцветной проволоки.
             А в центре всего этого, на аккуратно возведённой башенке усаживался младший сын Виктор. Причём старался сделать это с удобством и присущей ему последовательностью: старый стул он с помощью досок пытался прибить гвоздями к платформе.
             - Так, кто разрешал присоединяться к столбу?
             Все три сына исподлобья посмотрели на свою младшую сестру, которая их совершенно не боялась. Да ещё и язык нахально показала. А потом старший Алексей, стал степенно рассказывать:
             - Пап, я ведь тебе недавно описал суть эксперимента. И ты как всегда отнёсся к этому с пониманием. Так и сказал: "Дерзайте". А как дерзать, если в розетке только двести двадцать вольт? Между прочим, перемычка тоже нам не даст желаемого напряжения. Поэтому мы и подготовили генератор. Силовые поля сгенерируются на вершине башенки и Виктору должны открыться виды на параллельные миры.
             - Ага..., на миры значит?
             Прежде, чем начинать ругать детей за непослушание или провину, Семён всегда тщательно и скрупулёзно проводил домашнее расследование. И сыновьям попадало во много раз больше, если они что-то делали без соблюдения установленных норм безопасности.
             А в данном случае ругать надо было сильно и страшно. Но расследование - прежде всего:
             - Итак, начнём, с рубильника. Как ты его собирался включать?
             При таком огромном напряжении разряд мог пойти как угодно, закоротить, вызвать вспышку и поразить молнией. Но Алексей с завидной уверенностью показал прислоненную к сараю длинную доску.
             - Вот отсюда. Этим шестом. Очень легко опускается и поднимается рубильник.
             - Не тяжело?
             - Нисколько.
             Старший сын продемонстрировал свою силу и умение, помахав доской, стоя рядом с сараем, а потом вновь прислонил свой "дистанционный" выключатель к коньку крыши. Затем он последовал за отцом, давая детальные пояснения:
             - Каждый преобразователь невенклидного поля имеет двойную изоляцию. Всё что надо - заземлено.
             - Какого, какого поля? Ха! Сами придумали? Или...
             Опять резко дунул ветер, и Семён обеспокоенно осмотрел небо:
             - Если вдруг гроза?
             - При малейшем намёке - снимаем перемычку, - вставил свои комментарии средний сын Фёдор. - Пока небо ясное, и прогнозы успокаивающие.
             - М-да? А башня зачем?
             - Объект должен находиться на изолированном возвышении или в подвешенном состоянии. Строить кран - слишком хлопотно.
             Они все вчетвером подошли к стройному сооружению, на вершине которого младший Виктор с полным равнодушием восседал на старом стуле и тыкал кнопки своего мобильного телефона. Семён указал пальцем наверх:
             - Как-никак - электрический прибор! Вдруг молнию притянет от ваших преобразователей какого-то-там поля?
             - Папа, мы просчитали всё, как для отправки корабля в космос, - по-взрослому кивнул головой Фёдор. - Мой процессор позволяет ещё и не то сделать. А телефон ВитькУ нужен для фотографирования увиденного.
             Отец семейства скорбно и многозначительно покивал головой. Затем со вздохом развёл руками. Пожал плечами. А потом ещё раз обвёл всё вокруг взглядом:
             - Ну что ж, смягчающие обстоятельства справедливый суд конечно учтёт. Только вот...
             Он стал чесать себя за ухом, но тут же замер на полуслове от нового, ещё большего порыва ветра. А в сердце на этот раз вонзилась целая ледяная стрела приближающейся опасности. Непроизвольным движением Семён прижал к себе дочь, а потом до него донеслось со стороны Алексея со стоном вылетевшее слово:
             - Доска!
             И в последний момент взгляд зафиксировал, как конец падающей доски, направляемый коварным и непредсказуемым ветром, со всей силы ударяет по рубильнику. Сразу же взвыл генератор. И в следующий миг стоящие на штырях преобразователи, вытолкнули из себя святящийся поток из мерцающих шаровых молний. Причём поток тут же преобразовался в круг и сплошной линией опоясал всё пространство с башенкой и стоящими возле неё людьми. Сухость во рту мешала говорить, но Семён прокашлялся и спросил:
             - Что теперь?
             Ответил всё умеющий предвидеть и просчитать Фёдор:
             - У нас слишком большая масса.... Приборы не вытянут, не рассчитаны.... Значит увидеть новый мир нам не грозит....
             - И?
             - Пап, ты только не расстраивайся, но нам придётся здесь простоять до тех пор, пока не приедет аварийка из Энергонадзора. Ведь утечка та ещё!
             Отец семейства тоже умел быстро просчитывать предстоящие бытовые и мирские трудности, невзгоды и финансовые неурядицы, поэтому думал недолго, стараясь не шевелиться и не отрывая взгляда от мерцающих огоньков:
             - Ну, если только это...
             Но в этот момент все услышали юношеский, слегка подрагивающий басок Виктора:
             - Вижу "окно". Оно на нас опускается сверху.
 
             С той поры прошло пять лет.
 
 
       КРОВАВОЕ ПИРШЕСТВО
             Шло празднование одиннадцатой годовщины взятия Кариандены, столицы Сапфирового королевства. Все лучшие войска победителей передислоцировались за последние недели из сопредельных территорий, которые были когда-то независимыми государствами, но теперь именовались провинциями. Вчера отборные части гензырских армий расквартировались в городе или стали лагерем прямо на крестьянских полях, которые окружали старинную, и значительно разрушенную крепостную стену. Завоеватели в своё время не пощадили это искусственное сооружение при штурме, а потом им и в голову не пришло его восстанавливать. Зачем, если серьёзных врагов на этом континенте практически не осталось.
             И вот наступил час, когда после грандиозного утреннего парада по центральному проспекту Кариандены, все простые воины с вожделением предались пьянству, обжорству и веселью прямо на улицах и в предместьях гигантского города. Числом они были несметны и подсчётам не поддавались. Хотя в летописях и называлось потом количество невероятное да немыслимое.
             Тысячи доблестных, отличившихся в боях воинов и прославленных ветеранов восседали за сотнями столов, расставленных прямо на внутренней площади королевской цитадели.
             Сотники и тысячники, в количестве нескольких сотен, расположились за десятками столов на главной террасе королевского замка.
             Тогда как великий Звёздный хан, Завоеватель и Покоритель Всех Миров, Отец всех гензыров праздновал знаменательную годовщину победы в окружении своих верных советников, прославленных военачальников и геройских командиров шести армий. Элита империи, возглавляемая своим повелителем, сидела в один ряд за длинным и прямым столом в огромном банкетном зале уже давно обжитого дворца. Хан восседал в центре, на возвышении, и чуть в глубине зала. Поэтому любой из пирующих мог лицезреть своего живого идола лишь повернув в его сторону голову.
 
             Непобедимая и самая сильная за все века и тысячелетия армия предавалась разудалому, всепоглощающему веселью. Причем за всеми столами было много общего. Такой же поток ругательств, пошлых разговоров и взаимных оскорблений. Такие же громкие и однотонные песни, после каждой строчки которых, как правило, повторялась одна и та же строка: Слава Звездному Завоевателю всех миров! Одинаковые почти у всех кудлатые бороды и наголо выбритые головы. Одинаковая по стилю и форме одежда, различающаяся лишь степенью и толщиной прилипшей грязи и густотой тошнотворного запаха пота, прогорклой баранины и чесночной отрыжки.
             Мало разнились и напитки, подаваемые совсем молодыми и необожженными боем юнцами. Разве только кушанья на ханском столе кардинально отличались от кушаний простых воинов в лучшую сторону.
             Ну и, конечно, сильно разнились развлечения. У простых воинов они состояли в поимке и изнасиловании зазевавшейся горожанки и в оголтелом мордобое между собой по любому поводу и без повода.
             Отличившиеся в боях герои и прославленные ветераны имели возможность измываться и пользоваться тремя сотнями прекрасных рабынь, которых специально для этого наловили по всему покоренному Сапфировому королевству.
             Сотники и тысячники помимо удовлетворения своих скотских желаний с таким же количеством рабынь, тренировались и упражнялись в умении доставить боль голыми руками и вырвать предсмертный крик ужаса из глотки поверженного врага. Так как врагов здесь не было, то для тренировок со служебной лестницы подтягивали по одному самых больших и сильных рабов. И вот именно над этими несчастными и издевались озверевшие сотники и тысячники.
             У всех этих трех групп веселящихся воинов не было даже кинжала. Все оружие они в обязательном порядке сдали на специальные склады, расположенные вдоль крепостных стен. Иначе во время такой дикой и продолжительной оргии добрая треть всей отборной армии могла полечь в пьяных разборках и жестоких кровавых междоусобицах. Уж слишком хорошо хан знал свое войско. И прекрасно умел добиться от своих подчиненных как желаемого эффекта в бою, так и должной осторожности в пьяной вакханалии.
             Зато невероятно много оружия было в самом главном пиршественном зале. Он стояло за спиной каждого из пирующих в специальных пирамидах под присмотром двух, а то и трех оруженосцев. Да и по бокам хана возвышалось два облаченных в редкостные латы рыцаря из личной охраны. Пожалуй, только они стояли постоянно с мечами в руках, не принимая участия в общей попойке и вместо алкогольных напитков лишь иногда попивая чистую воду. Все остальные, даже прислуга, были уже или изрядно пьяны, либо на пути к этому.
             И оружие в главном зале использовалось для самого изощренного развлечения. Вдоль противоположной стены прокатывалось устройство, напоминающее большой барабан. Сторона, обращенная к хану и его особо приближенной элите, состояла из толстых досок, на которых был распят веревками очередной раб или рабыня. А внутри барабана находилось еще два раба, которые своим весом и приводили колесо в движение или пытались остановить.
             Суть забавы заключалась в том, чтобы, фактически не вставая со своего места за столом, брошенным по уговору оружием попасть в определенное место или отрубить рабу избранный участок тела. Этому старались и имели право помешать те рабы, которые находились внутри барабана, называемые "вращателями". Они могли или ускорить вращение до предела, или приостановить все громоздкое устройство, повернуть боком, а то и развернуть его тыльной стороной. Но тогда и они сразу же становились мишенью для всех метателей одновременно. Доски с обратной стороны не закрывали "вращателей", и в таком случае все трое были обречены. Но шанс остаться в живых у рабов был. Если распятый на барабане человек оставался в относительном здравии (лёгкие ранения не считались), то и обоим "вращателям" даровалась жизнь. Если мишень погибала, то на следующий прокат шли нерасторопные рабы, не сумевшие спасти своего товарища.
             Особой популярностью у пирующих в главном зале, пользовались семейные трио. Ведь в таком случае рабы старались спастись целой неимоверных усилий и содействия всех трех своих тел. Потому что и распятый раб, после подсказки изнутри барабана мог хоть минимально, но синхронно помогать движением своего незакрепленного корпуса. И если оставался жив, то всем трем рабам тут же давали вольную, коней, провизию и взашей выталкивали из дворца. Хоть хан был невероятно жесток, но его слово считалось крепче стали. Да и рабов у него девать было некуда. "Не всех же резать, - часто повторял он, - Пусть идут на все четыре стороны и размножаются. Из-под моей власти им деться некуда!".
             На подобные семейные трио делались особые ставки и заключались пари. А после каждого "проката" выпивался очередной кубок вина, и орались здравицы дикими голосами. Но если в начале пира, ни один из рабов не докатился до конца зала живым, то после пятого часа обильных возлияний руки стали подводить великих воинов. Да и сам хан один раз промахнулся. Над ним смеяться не посмели, лишь пожурили враз смертельно побледневшего оруженосца, что, дескать, плохо вытер рукоять топора от крови предыдущей жертвы. Хан как всегда принял игру лести, вытер показательно руку о свой роскошный халат и удивленно воззрился на своего павшего ниц оруженосца:
             - Ведь совсем молодой гензыр! Зачем хочешь умереть таким юным?
             Вопрос был чисто риторическим. Если бы хан возжелал, то разрубленного оруженосца уже уволокли бы за ноги прочь. Но хмельной угар еще не до конца лишил Звездного Завоевателя всех миров разума. Он вовремя вспомнил, что юношу его уговорили взять к себе в окружение ближайшие родственники. Так сказать ближе некуда. Потом еще от них выслушивай жалобные стенания.... И тут же Звездный выбросил инцидент из головы. Тем более что ясно осознавал, вины оруженосца не было.
             Да и пиршество с кровавыми увеселениями хотелось продолжить как можно скорей. Поэтому хан повернул голову и спросил своего визиря:
             - Низидин, ты готов?
             Визирь был всегда отличным советником и другом, но вот воин с него был никудышный. А уж на пьяную голову он сам мог порезаться любым оружием. Но забава на то и забава, чтобы знатно повеселиться и посмеяться. А заодно и кое-кого позлить. Поэтому хан даже не стал дожидаться ответа от своего первого визиря, а сразу воскликнул:
             - Я уверен, Низидин, тебе сейчас обязательно повезет. Поэтому ставлю на смерть раба вот эти два сапфира.
             Затем качнул перстом в сторону распорядителя по удовольствиям:
             - И приготовьте семейное трио!
             Камни действительно были великолепны своей величиной и густым, сочным переливом. И на ставку тут же откликнулись весьма жадные до таких ценностей командующие второй и третьей армий. Вот только они не ждали, что хан весьма неожиданно назначит "добивающего". Только повелитель имел право это сделать, после заключения пари. Правда был один нюанс: если жертву прикончит добивающий, то и весь спорный заклад отходил к нему и не доставался никому из спорщиков. Такое право применялось редко, но хан иногда им пользовался из непонятных побуждений. Да и сейчас его выбор был немного странен. Ведь добивающим он назначил самого молодого, хоть и весьма прославленного воина, но совершенно неопытного командующего шестой армией, который взошел на этот пост перед самой годовщиной победы. Случилось это накануне, старый командующий погиб в нелепой, бытовой ситуации, а молодой заместитель занял его должность автоматически. Звездный ничего пока менять не стал, отложив разбирательство и утверждение на потом. И вот сейчас он предоставил молодому военачальнику заработать четыре камня, которые стоили порядочное состояние. Ведь перепившийся визирь, с дрожащими руками не в счет.
             Из середины стены выкатили барабан с привязанной к боковине девушкой. Длинные русые волосы были распушены и красиво струились по голому телу, отвлекая своими переливами. Да и тело вызывало должное, вполне справедливое восхищение. Затем вывели двух мужчин, одного в самом соку и в пике своего физического развития и второго совершенно молодого, почти ровесника распятой девушки. Рабам-мужчинам развязали руки и втолкнули во внутрь барабана. А распорядитель, огромный, но подвижный детина, одетый в расшитую золотом безрукавку, многообещающе провозгласил:
             - Отец, его сын и дочь.
             Хан радостно захлопал в ладоши:
             - Отлично! Ну-ка, Низидин, увеличь этой девке естество до самой аппетитной груди. Все равно оно ей больше не понадобится.
             Визирь встал, под смешки и сальные остроты остальных сотрапезников размял плечи, и ему в правую руку оруженосцы вложили средний топор. За это время барабан откатили на крайнюю точку влево, и кратко проинструктировали рабов о том, кто и сколько раз будет кидать в них оружие. "Добивающий" тоже поторопился на новое место, сместившись со своим огромным топором на правый фланг. Он был уверен в своей единственной попытке. Причем молодой командующий радостно и открыто улыбался от представившейся возможности заработать дополнительную ханскую благосклонность. Ведь за сегодняшний праздник он еще не промахивался ни разу и разил свои жертвы с первого удара. Хотя тому, кто был в очереди, и полагалось три броска, но он не сомневался: именно четвёртый, его удар - будет завершающим.
             Визирь еще раз оглянулся и кивнул своим оруженосцам на маленькие метательные топорики. Оно и понятно, после первого броска ему будет проблематично вновь метать тяжелый, как для него, средний топор.
             И опять ханский перст дал отмашку, затрубил рожок и барабан с привязанной к окровавленным доскам девицей, покатился вдоль дальней стены. Рабы предусмотрительно не стали сразу наращивать скорость, потому как тогда барабан лишался любого маневра из-за большой инерции. Они в среднем темпе достигли середины зала, когда визирь залихватски екнув, послал топор во вращающуюся жертву. Но барабан не логически ускорился, и оружие прошло сзади, даже не задев деревянную конструкцию. Визирь не стал печалиться о своем промахе, а быстро, один за другим метнул свои легкие топорики. Только при этом слишком много дал на опережение. Тогда как рабы приложили неимоверные усилия для торможения. Один топорик пролетел впереди, а второй вонзился в самый край деревянного обода. Да так там и застрял, продолжая вращаться.
             Общий вздох разочарования и нескольких довольных вскриков словно придали рабам новые силы. Да оно и понятно, теперь лишь огромная скорость могла спасти девушку, а вместе с ней и всю семейную троицу. Поэтому они общими усилиями принялись разгонять барабан.
             Вот только у "добивающего" была отменная позиция, твердая рука и меткий глазомер. Его огромный топор полетел в свою жертву, словно блестящий диск раскаленного металла. Все ждали брызг крови и крика погибающей жертвы.
             Но случилось невероятное. Топор пронесся впереди цели и со снопом искр врезался в каменную облицовку. А случилось это из-за того, что рабы резко повернули влево, сталкивая свое колесо со стеной и тем самым делая невероятное, резкое торможение. Деревянная конструкция при ударе отбилась от стены, крутнулась на одном ободе, чуть не рухнув на плоскость и не придавив девушку, и фактически развернулась, открыв рабов-мужчин для всеобщей атаки. И сидящие за столом не заставили себя ждать, двенадцать копий устремились в отца с сыном. Те, словно змеи, прилипли к внутренним ободам, успев перед этим дать несильное ускорение колесу в нужном направлении. Барабан, утыканный копьями как ёж, так и укатился с глаз пирующих в расположенную справа нишу, сопровождаемый недовольным ревом "добивающего" и радостным смехом командующих, выигравших пари.
             Сам хан с непонятной злобой смотрел на своего визиря, который беспрестанно повторял одну и ту же фразу:
             - Они нарушили правила - использовали стенку для торможения!
             Наконец Звездный Завоеватель не выдержал и рявкнул с брезгливым раздражением:
             - Заткнись! Ничего они не нарушали, а просто думали не яйцами, как ты, а головами! Отпустить их со всеми почестями! Если живы.... А?
             Распорядитель тут же выскочил из ниши справа и доложил:
             - Мужчины получили по два легких ранения, но вполне могут двигаться самостоятельно.
             - Шустрые, везунчики..., - погрустнел еще больше хан.
             Затем перевел тяжелый взгляд на окаменевшего в ожидании приговора "добивающего" и сочувственно вздохнул:
             - Что ж, с кем не бывает..., - и, когда все расслабились и зашевелились, жестко добавил: - Такой командующий мне не нужен! Оставь оружие и отправляйся к сотникам.
             Разжалованный военачальник, стиснув зубы, тут же бросился вон из зала. И хану опять пришлось прервать неловкую паузу:
             - Где же очередная здравица в мою честь? И в честь нашей великой победы?
             Его тут же оглушил усердный рев из пьяных глоток. Но былого благого настроения великому повелителю так и не вернул. Еще час он усиленно напивался, наливался злобой и хмурился до испуга своих подданных. А затем неожиданно спросил у своего визиря:
             - Что там хотел от меня старший шаман?
             Визирь вместо того чтобы обдумать свой ответ, лишь моргнул слипающимися от нетрезвости глазами:
             - Не стоит Звездному хану обращать внимания на бредни выжившего из ума старикашки.
             Глаза властелина заискрились опасными молниями:
             - Вначале научись метать топор, а потом будешь указывать, что мне стоит, а что не стоит делать. Шамана, ко мне!
             Это уже было серьезно. До вспышки беспредельного гнева оставалось совсем немного и первый визирь, моментально протрезвевши, лично бросился за строптивым шаманом. Тот находился в одном из соседних помещений и еще до начала пиршества просто рвался к великому хану для доклада. Визирь тогда выслушал старика и посоветовал:
             - Не говори глупостей в день великого праздника, за такое можно и жизни лишиться.
             - Мне не страшно умереть. Всей нашей армии и хану действительно грозит большая опасность. Умоляю, попроси его меня выслушать.
             Хан, в преддверии великого торжества, просто отмахнулся при пересказе о шамане:
             - Не забивай мне голову! Потом!
             И вот сейчас почему-то вспомнил о подданном чернокнижнике. "Странно, - недоумевал визирь, - Неужели знает о сути доклада? Но ведь полная чушь!"
             Старика доставили на окровавленный пол пред грозовые очи хана за две минуты. Между ними оставалось большое пространство, не считая широкого стола и начальной части возвышения. Шаман мало того, что посмел не выдержать положенного ритуалом почтенного лежания ниц, так ещё вдобавок заговорил первым:
             - О, Звездный и самый прославленный из ханов! Отец всех гензыров! Тебе и твоим верным подданным грозит страшная опасность. О ней я вычитал из древних писаний этого королевства и уже несколько дней не могу пробиться к тебе для разговора.
             Хан кисло улыбнулся:
             - Обожаю опасности. Они возбуждают и молодят мою кровь. Поведай мне, несчастный, еще об одной
             - Слушаюсь и повинуюсь, о, великий! - шаман встал с колен и полусогнутом виде приблизился к самому столу. Говорить он стал тише, но намного торжественнее:
             - Нет в мире более богатого и славного королевства, чем Сапфировое, и теперь оно по праву принадлежит самому великому хану, Звездному Завоевателю всех миров. Но о причинах богатства этого королевства и его столицы ходит множество самых противоречивых легенд и сказаний, большинство из которых являются просто выдумками и сказками. На самом деле происхождение всех этих огромных и уникальных сапфиров, которые прославили эти земли, очень страшное и кровавое. И недаром все прежние правители и короли тщательно скрывали истинные события от простого народа: все сапфиры и драгоценные камни, которые ты, о великий хан завоевал - это тела, души, а вернее измененные сущности простых смертных. Из их тел, живых и трепещущих, страшные силы творили сказочную красоту всех этих драгоценных, уникальных камней и сапфиров.
             Хан опять показательно поморщился и раздраженным тоном пробормотал:
             - А какое мне дело до простых смертных? Да и праздник сегодня. Поэтому подайте нашему шаману большой кубок вина, пусть выпьет за мою победу.
             От всё замечающего ханского взгляда не укрылось недовольно сдвинутые брови и тяжелый вздох специалиста в магических науках. Самый образованный и грамотный человек в великом войске не умел и не любил пить. Но в данном случае ослушание было бы равнозначно смерти, и он с содроганием принял из рук разносчика невероятно большой кубок.
             А неоспоримый владыка многих королевств с нескрываемым злорадством наблюдал, как старик давится и захлебывается противным для него вином и лихорадочно придумывал новые мотивы для самого жестокого наказания. Почти никто из ханского окружения не догадывался, что Звездный ненавидит старшего шамана со всей своей варварской неудержимостью и змеиным коварством. Для посторонних взглядов шамана, да и всех его учеников осыпали милостями и самыми невероятными подарками. Им отдавались лучшие замки и порой целые городки под полно управление. Даже в самых обыкновенных, повседневных правах шаманы имели свои льготы и преимущества. Но вот с самым главным магом гензыров у хана отношения совсем разладились в последнее время. И дело было не только в том, что несколько лет младшие шаманы просто обожествляли своего старого учителя, создав чуть ли не тайный союз сподвижников, а в том, что великий завоеватель был элементарно безграмотен и презирал каждого, кто умел читать и писать. А уж тем более тех, кто умел разбираться в древних письменах, знать несуществующие языки и подсчитывать заранее, где и какая звезда окажется в определенное время.
             Организующуюся клику младших шаманов можно в любой момент просто перерезать как баранов, невзирая на всё их магическое могущество, а вот постичь грамоту зазнавшемуся хану виделось совершенно невозможным. К тому же мерзко образованный старик как-то пару раз имел неосторожность предложить великому хану брать у него уроки письма и чтения. В те моменты кровожадный властитель лишь хохотал и громогласно заявлял, что для воина главное - умение управляться с оружием, а всей прочей ерундой пусть занимаются назначенные для этого помощники. Но ненависть разрослась до непомерных объёмов.
             Всегда и везде хан умело прятал свою ненависть, понимая что без шаманского подспорья ему будет весьма трудно управлять такими дикими и разношерстными армиями, но всему когда-то наступает конец.
             Вот и сейчас хан еле сдерживал свое внутреннее раздражение: "Помощничек выискался! Грамотей драный! Ладно, колдун уродливый, послушаю, какую ты там мерзость то ли вычитал, то ли сам придумал". А вслух сказал:
             - Без явной радости ты выпил за великую победу.... Но можешь продолжить свой рассказ. Только покороче, а то все развлечения нам испортишь....
             Быстро хмелеющий от большой дозы спиртного старик прикрыл ладонью рот, приглушая вырвавшуюся отрыжку, и вновь приступил к сути своего сообщения. Но говорил теперь кратко и сжато:
             - Один раз в сто лет на Кариандену и ее пригороды опускается Сапфировое Сияние. Хотя чаще его упоминают в исторических хрониках как сапфирная смерть. Именно благодаря этому ужасному, строго периодическому событию и построили много тысяч лет назад столицу на этом месте, и именно благодаря этому Сапфировое королевство во все века считалось самым богатым на драгоценные камни. Но богатство это основано на жизнях сотен тысяч подданных, пленных, рабов и преступников. Ведь когда Сапфировое Сияние окутывает столицу, то выпивает жизнь любого оставшегося здесь человека, потом съедает его тело, а взамен оставляет драгоценный камень, чаще всего сапфир. Во все времена правители и короли старались скрывать время и сам факт этого древнего и непобедимого ужаса, и даже, порой, использовать в своих целях. Например, к роковому дню короли оставляли здесь на ночь всех неугодных им возмутителей спокойствия, осужденных и специально завезенных в тюрьмы рабов. А сами возвращались в столицу после обеда и собирали невероятные по красоте и величине драгоценности. Правда несколько раз и сами правители превратились в камни, проигнорировав или забыв историю....
             - Ха! - с сарказмом воскликнул хан. - Как же можно забыть такую ...хм, привлекательную историю?
             - Увы, великий хан! Виной тому постоянные раздоры, вражда, сожженные библиотеки, страшные болезни уносящие порой в могилу почти все население. Мне самому повезло несказанно, когда мои ученики случайно наткнулись на тайник с древними фолиантами и инструкциями для королевских потомков. А войны! Только за последний век эту столицу пытались захватить дважды, вдобавок один раз мор выкосил почти всех жителей и только одиннадцать лет назад самый славный воитель всех миров взял это королевство в свои крепкие руки.
             Попытка старика польстить Звездному не удалась по четырем причинам: подобные средства чрезмерно образованный шаман применял невероятно редко; хан был пьян; невероятно зол; и уже подспудно настроился услышать от старика явную пакость. Поэтому сейчас он лишь ощерился злобной улыбкой и вкрадчиво спросил:
             - Что еще важного происходит при этом сиянии?
             - Не знаю существенно ли это, но Сапфировая Смерть оставляет в живых всегда одного-единственного человека. Он обязан выйти перед полуднем по восточной дороге и огласить встречающим его королям предстоящие действия. Как правило, этих единственных называют Загребными, по той причине, что они несут на себе неимоверное количество самых лучших камней. Стремясь обеспечить себе безбедную жизнь до самой смерти. Обидеть или ослушаться Загребного в течении последующих нескольких десятков лет - верная смерть. Сапфирное Сияние приходит к провинившемуся обидчику в дом и уничтожает его вместе со всей семьей.
             Хан громко отрыгнул, сплюнул на пол и процедил сквозь зубы:
             - Это - действительно несущественно.
             - Да, о, великий хан! - с согласием склонился старик.
             - А вот всякие указания королевским потомкам - дело интересное, - покоритель целого материка сжался как перед прыжком и глаза его опасно заблестели: - Что же ты мне посоветуешь сделать?
             - Звездный! - шаман явно не заметил отрицательных знаков, которые пытался подать ему совершенно протрезвевший визирь. - Тебе надо срочно вывести все войска в предгорья и там дождаться завтрашнего полудня. Времени для отхода тебе вполне хватит....
             Ханский рев ярости наверняка оглушил всех пирующих за столом:
             - Что?!!! Вывести войска?!!! И сбежать самому?! Жалкий урод! Да ты хочешь испортить мне праздник?! Лишить моих воинов заслуженных привилегий?!
             Шаман попытался что-то возразить, даже голос повысил, но этим только больше разозлил и так взбешенного властителя. Лучше уж старику было пасть ниц и покорно дожидаться относительного затишья, но он опять продолжил что-то выкрикивать о долге, чести и рассудительности. Чем и подписал себе смертный приговор.
             Великий Звездный Завоеватель всех миров, не прекращая своего рева, протянул руку назад, где уже стоял с топором наготове его самый старый, но проверенный сотнями схваток оруженосец. И в следующее мгновение вращающийся диск стали понесся в тщедушную фигурку шамана.
             Бросок был великолепен своей точностью, силой и смертоносностью. Но и шаман недаром был самым сильным человеком, обладающим магической силой. И, вполне естественно, попытался спастись. Тем более что возможностей у него для этого было предостаточно. Старик призвал себе на помощь все свои магическое умение, богатый жизненный опыт, использовал давно приготовленные на любой случай амулеты, и просто проявил недюжинную для его возраста подвижность.
             Тяжеленный топор, летящий с убийственной скоростью, вдруг с противным визгом срикошетил от мерцающей стены, которая окутала шамана с двух сторон. Но хан уже метнул тяжёлое боевое копьё. Тут же с леденящими кровь криками со своих мест повскакивали все остальные военачальники и воздух загудел от вырвавшегося с их рук оружия. Но и оно не достигло цели. Лишь хрупкая фигурка за мерцающей стеной пошатнулась, когда целый сноп металлических предметов осыпался у его ног. Медленно отступая к выходу, старик умудрялся отклонять и останавливать все летящие в него смертельные предметы. А порой и приседать, пропуская наиболее тяжёлые над головой. До спасительной двери оставалось всего пяток шагов, и шаман набрал в грудь больше воздуха, намереваясь призвать на помощь своих учеников. Магически усиленный голос они услышат лишь вне стен этого зала, который он сам когда-то на свою беду "обеззвучил", и молодые маги сумеют защитить уважаемого и любимого учителя.
             Но именно в тот момент Звёздный пустил в действие своё главное оружие. Однажды, умирающий от его меча король захваченного врасплох и жестоко покорённого государства, стал вымаливать жизнь и предложил в обмен уникальное копьё. Оно висело на стене тронного зала, совершенно неприметное среди всех остальных себе подобных, но по утверждениям короля могло убить даже бога. Если таковой, естественно, когда-нибудь снизойдёт до борьбы со смертным. Никакие силы, ничьё бессмертие не могут удержать копьё от поставленной перед ним цели - убийства.
             Король всё равно умер, но с тех пор Звёздный неизменно носил страшное для богов копьё с собой, а преданный оруженосец в любой момент был готов вложить это оружие в руку своего повелителя после оговорённого слова "Смерть!" Втайне от всех хан иногда опробовал этот метательный снаряд на рабах, но по-настоящему оценить его в деле до сих пор не удавалось. А сейчас представился просто уникальный случай.
             Сделанный из неизвестного металла наконечник, и толкающая его синяя древесина древка, с громким звоном пробили мерцающую защиту и вонзились шаману чуть ниже сердца. Тот с ужасом замер, чувствуя, как набранный для крика воздух просачивается через пробитые лёгкие, и инстинктивным жестом ухватился на торчащее из собственно тела древко.
             В наступившей тишине раздался рычащий и хриплый голос Звёздного:
             - Король не обманул....
             Шаман качнулся на ногах, рухнул на колени, и из последних сил выдавил из себя жуткое оскорбление:
             - Безграмотный ишак!
             Он знал, чем можно обидеть единоличного и кровавого диктатора. Пожалуй, лучше всех вместе взятых знал. Ишаками безбоязненно могли обзывать только подневольных, закованных в цепи людей. А вот "безграмотными" никто и никогда не обзывал даже самых тупых рабов. И хан на глазах замерших приближённых взбеленился от злости и бешенства. Своими руками выхватив последний, самый огромный топор из стоящей сзади пирамиды, он в два прыжка перепрыгнул стол, с рычанием пронёсся через разделяющее их расстояние, и со всего размаха раскроил и так почти умершего шамана на две половинки. Но и на этом не успокоился, а с жуткими завываниями и повизгиваниями, принялся рубить поверженное тело старика на мелкие кусочки. При этом, неосознанно, но, вполне практично не попадая по выпавшему на каменный пол магическому копью.
             Сотрапезники реагировали на это зрелище по-разному. Кто, с немым ужасом, опасаясь, что и сам когда-нибудь окажется точно в таком положении. Кто с тупым равнодушием привыкшего к постоянным убийствам садиста. А кто и с весёлым оскалом, упиваясь фонтанами крови и злорадствуя над долей слишком много о себе возомнившего колдунишки. Да и нужен ли этот старый повелитель магии? И без него любое сражение запросто выигрывали ударные группы войск. А в мирное время всякие шаманы лишь пускались от безделья в мерзкие интрижки, да своими тягучими голосами порой пугали даже самых бесстрашных воинов.
             Практическое большинство сидячих за столом соратников, считали, что хан поступил правильно. И когда он отбросил скользкий топор в сторону и повернулся к столу, из десятка глоток вырвалось поощрительное рычание и улюлюканье. Само собой, что им тут же вторили и все остальные.
             Звездный разрядился физически и теперь его ноздри шумно выпускали из тела воздух, расширяясь при каждом резком выдохе. Но и злость его постепенно испарялась. Одобрение и поддержка приближенных даже вызвала на его лице кривую улыбку. Не спеша он обошёл длинный стол справа и при этом поощрительно похлопывал по плечам каждого из пирующих. Даже выигравшим дорогущие камни командующим, досталась немалая толика благосклонного внимания властелина. Усевшись на своё место, хан придирчиво осмотрел новую скатерть и новые блюда с кушаньями, которые прислуга поменяла после варварского растаптывания. Взял наполненный кубок, немного подумал и совершенно неожиданно, с большим чувством провозгласил:
             - Этот человек, был мне как отец родной, да и всё наше войско сегодня постигла тяжёлая утрата.... Самый лучший колдун нашего времени пал в яростной и великой схватке! И перед своей смертью заслужил достойное место в царстве мёртвых. Поэтому надо почтить его память.... За нашего великого шамана!
             К концу речи сотрапезники с полным откровением уже и сами прочувствовали горечь утраты и теперь опять заорали с завидным рвением:
             - За шамана!
             Пока выпивали и закусывали, никто не обращал внимания на подвыпивших, но всё ещё проворных слуг, которые сноровисто убрали окровавленные останки и обильными потоками воды вновь привели "сцену для забавы" в надлежащий вид. Да и личные телохранители не мешкали, собрали оружие своих хозяев, тщательно его отмыли, вытерли насухо и вновь уложили в пирамиды. А за спиной хана копьё под названием "Убийца богов" вновь заняло своё скромное место.
             Отбросив в сторону обгрызенную берцовую кость тропической обезьяны, мясо которой считалось весьма деликатесным, хан сыто отрыгнул, осоловевшими глазками осмотрел зал перед собой и с некоторой ленцой скомандовал распорядителю празднества:
             - Выкатывайте колесо! Я сам буду метать топоры!
             Приказ выполнялся без задержки, но и время ещё оставалось. Подбрасывая в руке средний топор, Звёздный вытащил из пояса очередной камень:
             - Кто хочет на спор? С первого броска! Ставлю этот сапфир....
             Желающих скорей всего и не предвиделось, но тут подал голос первый визирь:
             - Согласен. Ставлю вот этот камень.
             Хан с сомнением повернулся направо:
             - Низидин, и не жалко тебе будет расставаться с такой драгоценностью?
             - Для тебя, Великий, ничего не жалко. А если вдруг я выиграю, то всё равно всё моё имущество и так принадлежит тебе. Так что, какой разговор о жалости?
             - Спасибо друг, - впервые за весь вечер расчувствовался хан. - Хоть раз я услышал достойный ответ великого мужа..., - тем временем барабан с рабами выкатили на исходную позицию. - Как убить этого раба?
             Визирь засмеялся:
             - Отруби ему голову и дело с концом!
             - Как скажешь....
             Отмашка, крик распорядителя и колесо покатилось вдоль дальней стены. Рабы сразу же решили нарастить максимальную скорость, желая быстрей достичь спасительной ниши. Но для хана так было даже лучше. Он сделал выверенный замах и средний топор, после стремительного полета лезвием пересёк распятому рабу шею. Голова не упала на пол, а продолжила мотаться на оставшихся целыми жилах, но это уже никого не волновало: мишень была поражена превосходно.
             Новые здравицы, новые закуски и очередные восхваления хана. Но теперь, похоже, подобный пир стал ему надоедать. Уничтожив ненавистного шамана и доказав всем что даже в таком нетрезвом состоянии он лучший воин всех миров, Звёздный пожелал какой-нибудь новизны. Оглядев своих приближенных поочерёдно и поняв, что от таких пьяниц уже ничего оригинального не услышит, он вскинул руку, подзывая распорядителя. Морда у того тоже была красная от чрезмерного употребления вина, но здравость рассудка ещё присутствовала:
             - Что желает Звёздный покоритель всех миров и самый....
             - Ладно, - добродушно оборвал его властитель, - Сегодня у нас праздник, расслабься....
             - О! Великий....
             - Так вот, мне бы хотелось чего-нибудь такого....
             - Привести зверей?
             - Надоели! Что рабы, что звери....
             - Рабынь? Танцовщиц?
             - Да нет, наоборот. Нечто типа воинов....
             - Позвать желающих воинов для показательного поединка?
             - Тоже насмотрелся....
             - Позвать песняров и сказателей?
             - Тошнит от их лести. Но что-то интересное бы послушал....
             - Сказки и былины?
             - Издеваешься? Я сам сказки создаю и главный герой всех былин.... Совсем новое есть? Или интересная личность?
             От умственных усилий лоб распорядителя покрылся глубокими морщинами, а сквозь стиснутые зубы послышалось задумчивое мычание. Но вот лицо его просияло, и он воскликнул:
             - О, Великий! Есть такой человек! Мне кажется у него для тебя много интересных историй.
             - Надеюсь не в стиле покойного шамана?
             - Нисколько! Говорит невероятно странные вещи про диковинные миры и до того очень рвался с тобой увидеться.
             - Рвался? - продолжал сомневаться хан.
             - Ещё как! Он ведь потому и в столицу шёл, когда его наши ловцы поймали. Утверждал, что хочет увидеться именно с тобой по очень важным техническим и оружейным вопросам. Ну, его ловчие и забрали, пообещав, что он со своими детьми тебя обязательно увидит из ...барабана!
             - Ага, значит он следующий на очереди?
             - Уже нет. Помнишь недавнее семейное трио? Когда твой визирь промазал? Так вот это они и были....
             Звёздный разочаровано скривился:
             - Так ведь они уже далеко....
             - А вот и нет. Этот раб нас сегодня всех очень удивил, когда ты даровал ему свободу, он вместо себя посадил на коня ещё одного сына, который ждал своей участи в смежной комнате и отправил с остальными двумя детьми из города.
             - Ха! А сам значит остался умирать? Похвальное чувство к детям, похвальное....
             - Вроде того. Так вот именно он к тебе и рвался раньше со своими рассказами. Обещал сделать невероятное по мощности оружие.
             - Хм! Действительно интересно. Может, стоило его внимательнее выслушать?
             - О, Великий! Ты же сам таких людей приказывал тут же подвергать публичной казни! - с укором воскликнул распорядитель. - Вот он в барабан и попал....
             - Ну да, ну да.... Ладно, раз уж он выжил, волоки его сюда! Послушаем о его чудо-оружии.
             И через три минуты пред ханом стоял тот самый мужчина, который ещё недавно совместно с сыном и дочерью спас свою семью от уготованной им смерти.
             За столом стало сравнительно тихо, и все с любопытством ожидали от властелина новой забавы, Ведь любому было понятно: второй раз раб живым отсюда не выйдет.
             Звездный милостиво разрешил, чтобы раба подняли с колен конвоиры и спросил:
             - И как же тебя зовут?
             - Семён. - Последовал твёрдый ответ.
             - Странное имя, не наше.... Откуда?
             - В нашем мире это имя - привычное. Но мой мир очень далеко.
             Хан снисходительно улыбнулся:
             - И сколько же месяцев туда ехать моим конникам?
             - Для этого не хватит жизни ни их, ни их детей, внуков и правнуков, - с некоторой грустью ответил Семён. - Но это с одной стороны.... А вот с другой..., может быть мой мир можно достать прикосновением пальца.
             - Так я тебе и поверил, - сварливо проворчал Звёздный, - Разве только ты расскажешь что-то уж очень примечательное и диковинное. А ещё лучше - поведай о чудо-оружии.
             Раб с некоторой иронией оглядел всех пирующих и согласился:
             - Ну что же, тогда слушай.... Хотя не думаю, что ты сможешь этим оружием воспользоваться.
 
 
 

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

 
 
        ПОСЛЕДНИЕ РАЗВЛЕЧЕНИЯ
             Рассказ получился очень длинным и растянулся на полчаса. Но всё это время слушатели провели с затаённым дыханием, и нисколько не сомневаясь, что им говорят правду. Куда и хмель из их буйных голов подевался. Разве что только самый Великий и самый Звёздный время от времени кривился от слишком уж неправдоподобных деталей из бытия иного мира.
             Закончил своё повествование Семён словами:
             - Вот так я со своими детьми пять лет назад и попал в ваш мир.
             После этого он с трудом пошевелил пересохшими губами, что сразу же напомнило о празднестве. Низидин первым потянулся к своему кубку и выкрикнул очередную здравицу в честь Властелина и Великого Завоевателя всех миров. Но сам хан, прежде чем выпить своё вино, махнул перстом в сторону пришельца из другого мира, и догадливый слуга поднёс тому кубок с вином. Казалось бы, раб должен был припасть к влаге со всей поспешностью, не соблюдая основное правило застолья: первым пьёт властелин. И это могло стать его первой роковой ошибкой. Но Семён этого не сделал. Он только осторожно принюхался к вину, а потом ещё и стал в него внимательно всматриваться.
             Хан, остановил свой кубок перед самым своим ртом и с хорошо слышимой угрозой выкрикнул:
             - Не нравится моё угощение?
             Семён взглянул прямо в глаза Звёздного, и выплеснул своё вино на пол:
             - Не нравится!
             Хвалебные крики оборвались, и в пиршественном зале воцарилась мёртвая тишина. Разве что с террас, где пировали сотники и тысячники доносились рычания разгулявшихся и дошедших до скотского состояния поданных. Оттуда звуки вовнутрь проходили беспрепятственно. А в ханском окружении все с некоторым разочарованием опустили свои кубки. Хоть как не терпелось празднующим выпить, но они поняли, что придется переждать ещё одну скорую расправу. Вот тут-то, презренный раб, совершенно не показывая страха, громко выкрикнул основное пояснение:
             - Потому, что вино отравлено.
             - М-м-м...? - удивлённое мычание, разнесшееся по всему залу, вдруг оборвал шум движения за головным креслом и в следующий момент оба стража в латах метнулись хану за спину. Раздался сдоенный лязг мечей, звон стальной тетивы, чмокающий звук болта и последний стон смертельно раненого человека. Когда тело распласталось на полу, все пирующие уже вскочили на ноги, повернулись и наблюдали финал скоропостижного покушения.
             Оказалось что это слуга, в кожаном фартуке главного виночерпия пытался с оголённым мечом подскочить сзади к хану и перерезать Завоевателю всех миров глотку. Вот только совершенно трезвые телохранители оказались на высоте своего положения: предатель был встречен не знающими преград мечами и получил два смертельных удара. Мало того, и старый оруженосец, стоящий на страже пирамиды проявил присущие ему преданность и выучку, выпустив болт из арбалета виночерпию прямо между лопаток.
             Тут же со всех сторон понеслись обсуждения случившегося:
             - Кто же это такой?
             - Вот тебе и раз: пьёшь и не знаешь из чьих рук?
             - Да ведь этот виночерпий, не кто иной, как родной племянник павшего в поединке шамана!
             - Точно!
             - И как это мы не вспомнили?!
             - Чуть не потравил всех, шакал вонючий!
             - Как же этот раб учуял отраву?
             - Плевать - как, главное - мы живы! А вот виночерпий....
             - Жаль, что он так легко умер....
             - Ничего! Осталась ещё его родня!
             - Правильно!
             - О, Великий! Позволь нам....
             Резко вскинутая рука хана вмиг вызвала тишину:
             - Не позволю! - властелин был опять хмур как снежная туча. - Хотя.... Вас ведь тоже хотел этот предатель умертвить.... Ладно, посмотрим. Эй! Поменять срочно вино и проверить все блюда! И, самое главное: собрать в камере ожидания всех родственников этого..., шакала! Чувствую, барабан сегодня нас ещё порадует развлечениями.
             Затем он опять уселся на своё место и уставился на пленника. О себе властелин не слишком-то и беспокоился: те противоядия, которые он постоянно принимал, могли вполне легко и большинство известной мерзости отторгнуть. Кое-кто из ближнего окружения имел все шансы не выжить, но вот раб умер бы самым первым. Поэтому необычные умения интриговали:
             - Невероятно! Но за этот вечер ты во второй раз спасся от смерти! Как тебе удалось увидеть яд в вине?
             - Это было не сложно. Запах грибов и всплывшие пузырьки воздуха показали, что использовался редкий в вашем мире яд чедуны, плоды которого можно и нужно собрать лишь в самый пик зимних морозов.
             - Хм! Тебе знакомы такие верные признаки чедуны? Да ты никак шаман?!
             Видя, что Звёздный опять напрягся до предела, Семён, впервые за весь вечер попытался улыбнуться:
             - Пока ещё нет. Но по утверждениям наших учителей, мог бы стать или шаманом, или ещё кем-то в том же роде. Хотя я бы предпочел более редкое в вашем мире название - маг. В крайнем случае, колдун.
             Тем временем принесли новое вино, раздали всем пирующим и поменяли некоторые подозрительные блюда, до которых предварительно дотрагивались специальными жезлами, выявляющими яд. На этот раз хан смилостивился и разрешил пришельцу из другого мира первым испробовать напиток.
             - Весьма недурственное! - похвалил Семен, причмокивая губами после первых глотков, а потом не выдержал и выпил весь кубок. Ведь пить хотелось невероятно и уже много времени. Если бы ещё и голод утолить, то можно вести беседы и до самого утра..., а там и умереть не страшно. Потому что не трудно было догадаться о финальной части этого празднества.
             Вот только заправила здешнего торжества не спешил с угощениями:
             - Не скрою, ты меня заинтересовал.... Но теперь всё зависит от того, как ты мне ответишь на три вопроса.
             Хан не спрашивал согласия отвечать и не сомневался в своём праве узнать все, что ему заблагорассудится. На данный момент он просто озвучивал свои желания вслух:
             - Вопрос первый: что ты делал все эти пять лет?
             Философское спокойствие пленника было непоколебимым. Он даже не вздыхал над своей участью, да и рассказывал на удивление легко и охотно:
             - Как это ни звучит банально, но пришлось всё это время учиться. И начинать с самого простого: с познания вашего языка. Само собой сюда вошли и несколько основных диалектов нового для нас мира. Именно для этого я с детьми совершил рискованное плавание на острова Рогатых Демонов. Тем более что и появились мы здесь чуть ли не на самом берегу королевства Цисами, откуда часто уходили корабли с паломниками, учёными и людьми, страждущими знаний. Добравшись до места назначения, нам удалось влиться в ряды студиозов Мастораксов Знаний, как называют тамошние университеты. Причём все годовые программы обучения мы проходили за полгода, а то и за одну треть. Мало того, на островах удалось познакомиться, а затем и усовершенствоваться во владении самым разнообразным оружием. Три месяца назад началось очередное погружение островного архипелага, да и уровень наших знаний не мог больше увеличиваться....
             Хан бесцеремонно перебил рассказчика, обратившись к своему визирю:
             - Низидин, мне помниться ты бывал в тех местах, и наверняка знаешь, почему суша там регулярно тонет в океане.
             - Увы, о Великий! Сие знание неведомо никому. Даже местные монахи, дервиши, шаманы и прочая высокограмотная шушера не может найти ответа на этот вопрос. Когда там и простому свинопасу понятно: во всём виновата злобная магия морских демонов. Именно они каждые десять лет выборочно погружают под воду пять из пятнадцати островов и держат в своём плену ровно год. Причём делают это без всякого порядка и системы, как им заблагорассудиться.
             Визирь умудрился дать вполне полную информацию об островах Рогатых Дьяволов, да ещё и пройти по ненужной грамотности тамошних обитателей. Что немного улучшило настроение хана, и он даже позволил себе хохотнуть:
             - Не было никакого смысла так долго учиться, чтобы потом бежать от глупого океана. Ну а теперь второй вопрос: зачем, пришелец, ты искал именно меня?
             Семён с некоторым сожалением покрутил в руках пустой кубок, и, поняв, что подлить ему никто не торопится, признался:
             - Теперь я уже понял, что сделал это напрасно. Не стоило подвергать жизни моих детей такой огромной и смертельной опасности. Хотя многие меня пытались убедить в том, что Звёздный хан никогда не захочет выслушать моих идей и предложений. В один голос меня заверяли, что мы здесь станем рабами и вполне возможно, что нас казнят на потеху своим капризам или просто для развлечения. Сегодня я в этом убедился на собственной шкуре....
             Глава пиршества подался вперёд и злобно прорычал:
             - Это моё право победителя!
             Ни одна чёрточка не дрогнула на лице Семёна, словно это он сам сделал специальную паузу в своём повествовании, задумавшись над последующими словами. А затем, совершенно спокойно глядя прямо в наливающиеся злобой ханские глаза, продолжил, словно его и не перебивали:
             - ...И сделал для себя запоздалые, но соответствующие выводы. А ошибался я вполне закономерно, потому, что был уверен: ни один правитель не откажется стать властелином всего мира. Да, да! Не просто управлять центральной частью огромного материка, а то и всего этого участка суши, но и покорить все островные государства, оба остальных материка и даже обширные океанские мелководья.
             Даже если пришелец врал напропалую и со смертельным отчаянием, у него получилось подобным высказыванием опять всех заинтересовать. Пиршествующие притихли, переглядываясь между собой, и вновь некоторое время в зале слышались лишь разудалые вопли и взрывы пьяного хохота с нижних террас дворца. Победитель всех миров прекрасно осознавал, что даже на этом огромном континенте ему никогда не захватить и не покорить многочисленные береговые и горные королевства. А уж о том, чтобы построить невиданный флот и хозяйничать в океанах даже самые великие льстецы не заикались. Но ведь человек из другого мира наверняка имел некие обоснования для уверений, а значит, следовало послушать с должным вниманием. Последовал еле заметное движение пальца и разносчик вина быстро наполнил Семёну кубок до краёв. Теперь он уже выпил не торопясь, не разливая ни одной капельки на подбородок. Затем довольно и шумно выдохнул, скользнул взглядом по ломящимся от изобилия столам и стал развивать свою мысль до конца:
             - Тут ведь для самого великого властелина - с одной стороны, меня и моих детей - с другой, возникал взаимовыгодный интерес. Нам очень хочется вернуться в свой мир. Но для этого надо невиданными темпами развить металлургическую, горнодобывающую и даже станкостроительную промышленность. За несколько лет добиться принятия единых мер, весов. Ввести в обиход электричество. И только потом создавать электронную промышленность. Потому что без тонкой и невероятной прочной проволоки, например, мы не сможем создать тот прибор, который нас перебросит в другой мир.
             Заметив недоумённые переглядывания, пришелец пояснил:
             - Слово прибор вам неведомо, но это нечто наподобие специальной машины с множеством приручённых молний во внутренностях. Эдакий железный монстр полностью подчинённый человеку. Чтобы его изготовить, надо собрать полезные ископаемые чуть ли не со всей планеты и желательно сделать это под властью одного правителя. То есть мы помогаем стать властелином планеты одному человеку, а уж потом он нам помогает вернуться в наш мир. Вот тут и возник наш основной спор: мой старший сын настаивал на том, чтобы возвести на вершину правления амбициозного, но ещё никому не известного правителя, а я настаивал на том, чтобы помочь самому сильному из сильных. То есть, Звёздному хану. Ведь тогда моя семья запросто смогла бы выиграть пятнадцать, а то и все двадцать лет во времени. А ведь это весьма существенно даже в вашем мире, где с помощью магии можно весомо продлить молодость и слегка отсрочить свою смерть от старости. Вполне понятно, что молодой и энергичный Завоеватель всех миров, имея в своей армии железные, самодвижущиеся повозки; пробивающие любые стены орудия и практические непотопляемые морские корабли гораздо быстрей достигнет желаемого, как для него, так и для нас, чем никому не известный отпрыск королевского рода, который в своём королевстве имеет всего лишь пять десятков голодных рыцарей и пару тысяч не менее голодных крестьян. Мы тут на окраинах континента на таких самодержцев насмотрелись. И не обязательно было беседовать с ними лично или выпытывать все подробности ведения хозяйства у управляющего. Достаточно было глянуть на вооружение и порядки внутри королевства. Да заодно и послушать, что говорит народ обо всех остальных гипотетических претендентах на мировое господство. Даже мой старший сын вынужден был признать, что нужного человека среди них нет. В конце пути он от нас отделился, утверждая, что не стоит всем вместе идти в пасть ко льву, и отчасти оказался прав. Благодаря вашим развлечениям мне своих детей удалось отправить отсюда как можно дальше, хотя то, что я при этом пережил....
             Не дожидаясь здравиц, хан резко опрокинул в свою глотку вино из очередного кубка и прохрипел:
             - И последний вопрос: когда ты мне сделаешь то, самое страшное оружие вашего мира, которое зовётся ядерная бомба?
             Глаза Семёна прищурились от сдерживаемого смеха, и ответ прозвучал как откровенная насмешка:
             - Никогда.
             Завоеватель Кариандены и всех соседних государств не протянул руку за топором. Скорее он удивился от такого наглого ответа. И спросил с недоумением:
             - Разве ты не боишься продолжительных пыток?
             Пришелец из другого мира пожал плечами:
             - Совершенно не боюсь.
             - Но ведь тебя сейчас будут растягивать по жилам в стороны! Мои палачи даже немых заставляют быть убедительными в разговорах.
             - Ваше ханское превосходительство видимо так и не понял, что на островах Рогатых Демонов мы получили самое полное образование. И даже тот факт, что наши шаманские способности до конца ещё неизвестны даже нам самим, не умаляет наших невероятных умений. Одно из них заключается в том, чтобы полностью отгородить своё сознание от рецепторов тела и всего остального, что нас связывает с окружающим миром. Меня могут резать на кусочки, сжигать на костре, травить ядом или морить голодом, но моя сущность этого не почувствует и умрёт в блаженной тишине и спасительной темноте лишь после окончательного окоченения физического тела. То, что я здесь увидел, уже давно укрепило меня в мысли, что живым мне отсюда не уйти, так зачем же мне лгать и любезничать с человеком который вознамерился меня уничтожить? Причём уничтожив, как он уже сам прекрасно понял, совершенно бессмысленно и себе же во вред. Ибо известно, что упущенная выгода - порой бывает гораздо более губительной, чем простое ничегонеделание. Вот именно поэтому ядерную бомбу я вам делать и не собираюсь. Да и не смог бы, наверное, при всём желании. Уж больно эта штука мудрёная да технически для этого мира недостижимая.
             Словно в некотором раздумье, хан опять склонился к своему другу и визирю Низидину:
             - Нет, ты слышал? Не понравилось ему у нас! Может он есть хочет?
             Визирь хмыкнул от возмущения:
             - Рабам есть в присутствии хана запрещено! Да и перед представлениями тоже!
             - А почему?
             - Чтобы вонью своих внутренностей не осквернять твою трапезу, о, Великий!
             - И пыток он не боится....
             - Ха! Сколько таких было как он? И толку?
             - Да, всех свиньи поели, - хохотнул и хан. Но тут же скривился от раздражения: - Но всё равно он мне всю душу разбередил, лучше бы его уже сразу тогда мы копьями пронзили. Или ты сам, вместе с тем молодым крысоловом могли бы и поточнее топоры метать. А так теперь сиди тут и подсчитывай..., - властелин перекривил пленника женским голосом: - "...Утерянную выгоду".
             Он опять замер, что-то обдумывая, и визирь осторожно спросил:
             - Продолжим забаву?
             - Вот именно! - рявкнул хан во всю глотку. - Подайте вина! Дайте этому пришельцу меч и вызовите разжалованного командующего шестой Армии. Пусть этот щенок исправить свою ошибку немедленно. Заодно проверим, чему там на этих островах могут научить рогатые демоны.
             Зазвучали здравицы вместе со смехом, вино дождём хлынуло в переполненные пищеводы, и туда же насильно стала запихиваться истекающая жиром пища.
             Распорядитель в жилетке лично сопроводил разжалованного командующего пред светлы очи Завоеватели всех миров. И тот, приподняв своё лицо над блюдом, осмотрел грозно насупившегося воина. Затем пояснил суть предстоящего действа:
             - Бери меч и убей этого чужака. Если справишься за минуту - возвращаешься за мой стол.
             Попавший в опалу командующий тут же расправил грудь, лицо его прояснилось, и он ответил с непоколебимой уверенностью:
             - Слушаюсь, мой повелитель!
             Противников развели на пять метров дали каждому одинаковые длинные и узкие мечи, да так и оставили дожидаться последней команды. Недавний командующий уже явственно представлял себя на прежнем посту и от нетерпения крутил своим мечом сдвоенные круги в виде восьмёрки и подпрыгивал на месте от нетерпения. Семён же наоборот лишь опробовал балансировку меча, взял за рукоять двумя руками, опустил на уровень своего живота и приподнял острию меча на уровень своей груди. Такая стойка для отчаянных наездников была совершенно нова и выглядела довольно смехотворно. Что и вылилось в издевательский смех и быстро нарастающие цифры ставок. Визирь и себе решил отыграться, предложив ещё два камня из своего совсем не тощего кошелька. Хан согласился с полным равнодушием и дал отмашку, начинать бой.
             Лихой рубака, известный мастер подобных поединков, недавний командующий шестой армией не стал раздумывать и мгновения. Слово смертоносная мельница он понёсся на замершего чужака, надеясь раскромсать его на фарш на первых же секундах боя. К всеобщему удивлению пришелец из другого мира не стал уходить в оборону или заведомо отступать, а стоял на одном месте, как показалось вначале. До самого момента грядущей гибели. И только в момент столкновения как-то плавно перетёк в сторону, да так и замер. Но теперь его меч был опущен вниз, а по клинку стекала густая красная кровь. Сам же разжалованный командующий, скрутившись баранкой, лежал на полу и бессмысленными движениями рук пытался запихнуть обратно в распоротый живот вывалившиеся внутренности. Ещё через полминуты он затрясся в продолжительной агонии, и хан брезгливо махнул в ту сторону рукой:
             - Убрать! - и тут же указательный палец вновь отправил к пленнику разносчика вина. - Заслужил....
             Семён же в этот момент лихорадочно размышлял над тем шансом, который у него был. Уж очень хотелось убить этого разнузданного и кровавого диктатора. Пусть даже ценой своей жизни. Но шансы для удачной атаки были мизерные. Всё было против этого покушения: расстояние, стол с яствами, латники с мечами наизготовку, несколько оруженосцев, держащих в руках заряженные арбалеты и приближающийся сбоку огромный распорядитель в своей несерьёзной безрукавке. Именно последний и требовательно просипел:
             - Меч давай!
             Запоздалая мысль подсказала, что надо было всех увлечь более продолжительным боем, приблизиться к центру стола и только тогда.... Но время было упущено, меч отдан, а взамен в руках оказался самый огромный по ёмкости кубок с вином.
             "Ну что ж, - подумал про себя Семён. - Дети уже наверняка очень далеко, можно и напиться до любого состояния. Если успею...."
             Словно подслушав его мысли, Завоеватель всех миров проворчал на весь зал:
             - Пей и радуйся жизни..., а потом поведаешь мне название того острова и дашь координаты того Масторакса Знаний, в котором так отменно учат сражаться на мечах. Обязательно отправлю туда сотню воинов для досконального изучения, а затем и повторения этого великолепного стиля. Или на этот вопрос тоже осмелишься не ответить?
             Пришелец еле погасил громкую отрыжку:
             - Скорей всего твой визирь и сам знает обо всех боевых школах фехтования. Так что мой ответ для твоего ханского могущества - всё равно пустой звук.
             Многие пирующие, в том числе и сам хан задумались об услышанном заверении. Что прозвучало из уст чужака: насмешка с издевательством или тонкая и великая лесть? Как бы там ни было, вслух о своих сомнениях не высказался никто. А то вдруг твоё мнение пойдёт с кем-то вразрез? А этот кто-то может и попросить показать свои умения в сражении с этим странным пришельцем из другого мира. И как сражаться, если раздувшиеся пищей кишки уже и сидеть мешают? А отуманенные вином мозги вряд ли достойно скоординируют движения ослабевших рук. Да и полночь близится, чуть ли не сутки то на ногах, то за столом....
 
 
          САПФИРОВОЕ СИЯНИЕ
      Первым забеспокоился распорядитель. Видимо этот детина обладал неким даром предвидения или инстинктивно чувствовал опасности. Именно он первым замер как истукан, а затем бочком стал продвигаться к самому большому и, пожалуй, единственному доступному для обозрения окну. Затем и сам великий хан напрягся как струна, заметался глазами по залу, пытаясь понять, откуда нисходит опасность, а потом поднял вверх левую руку. Приближённые, призванные к полному молчанию, тоже все насторожились и подобрались, даром что пережирались и перепились как последние животные. Но и до них стало доходить самое главное: звуки, долетающие снаружи в пиршественный зал, кардинально изменились. Хотя и раньше оттуда доносились крики боли и предсмертного ужаса, но всегда после них слышался или одобрительный гул или разудалый хохот выигравших пари. Тысячники оттягивались на рабах, убивая их голыми руками и таким способом давая выход своим негативным эмоциям.
             Но сейчас вопли ужаса и боли доносились снаружи почти безостановочно, хоть постепенно их количество и уменьшалось. Распорядитель как раз стал выглядывать в окно, когда в зал ворвался один из наружных охранников. Лицо его выражало скорей удивление, чем страх или панику. Да и голос звучал мощно и уверенно:
             - О. Великий! Какой-то странный туман поднимается в замок. Разогнать его не получается: он густой и липкий, и почти заполнил нижнюю караулку.
             Тут же от окна отозвался и огромный распорядитель:
             - Весь город покрыт зеленовато-желтым туманом! Уже и нижние террасы покрыты ими полностью. Факела сквозь него просвечиваются с трудом. И что-то в этом тумане ворочается непонятное. Похоже, оно убивает всех сотников и тысячников....
             Звёздный вскочил на ноги:
             - Убивает?! Что же это такое?!
             Повернувшийся к столам распорядитель был бледен, словно белая скатерть. Но сообразительность у него не пропала:
             - Мне кажется это действительно в Кариандену пришла Сапфировая смерть.
             Завоеватель всех миров замер на очень короткое мгновение. При всей своей неграмотности и дикости, это был человек действия и звериной сообразительности. Сомневаться или сожалеть о прошедшем, было ему не присуще. Поэтому тут же во все стороны понеслись чёткие и уверенные команды:
             - Забаррикадировать все двери и окна! Щели плотно замазать густым мёдом и липкими соусами. Затем сверху закидывать остальной пищей. Приготовить факелы! Если где-нибудь туман начнёт просачиваться вовнутрь, сразу выжигаёте его! После этого заклеивайте найденные щели промасленными тканями. И не сбивайтесь в кучу! Рассредоточиться вдоль всех стен!
             Начавшаяся беготня вначале была немного бестолковой и сумбурной, но быстро обрела организованность и порядок. Да и ослушаться хана никто бы не осмелился. Скорей всего и опасность большинству таковой и не казалась, ну подумаешь туман! Мало ли ему подобных! И ещё не факт, что он там внизу кого-то отравил или напугал. Может он и подыматься больше не станет?
             На своих местах оставалось в зале только четыре человека. Это - сам Звёздный, со своими телохранителямиЈ да пришелец из другого мира с огромным кубком вина в руках. Посматривая на метушню возле выходов, окон и каминных провалов, Семён с завидным спокойствием попивал слегка терпковатый алкоголь. Хотя такой ажиотаж вокруг какого-то тумана его изрядно удивил. Как он не пытался припомнить все знания, полученные на островных Мастораксах, в голову ничего подходящего не приходило. Но если эта Сапфировая смерть действительно так опасна, то скоро в замке ни одной живой души не окажется. А значит, следовало приготовить своё сознание к уходу из привычного состояния в полный мрак. Но самое главное - злобному тирану воздастся по заслугам.
             Единственное, что червем сомнения ещё продолжало точить внутренности, так это переживания о том, успели дети отъехать от этого гиблого места достаточно далеко или нет? А если успели, то, как сложится их судьба в дальнейшем? Семёну очень хотелось, чтобы дети не повторили его ошибок с выбором покровителя и таки сумели бы вырваться в свой родной мир. Хотя.... И этот мир вполне хорош для нормального обитания. А если ещё проснутся предсказанные учителями магические способности, то жить в этом сказочном мире станет сплошное удовольствие. Опять-таки: только в том случае если вокруг установится стабильность и повыведутся такие вот непредсказуемые правители.
             Хан тем временем продолжал управлять подчинёнными с высоты своего трона и, как оказалось, делал это весьма правильно и успешно. Прошло уже двадцать минут, но даже ни единого облачка опасного тумана в пиршественный зал так и не проникло. Правда теперь и звуков снаружи не доносилось ни одного. О чём и доложил распорядитель, который прикладывал осторожно ухо к задрапированному промасленными тканями окну:
             - Повелитель, все крики на террасах смолкли.
             Хан пожал плечами:
             - Скорей всего все наши доблестные воины тоже успели хорошо спрятаться или заснуть пьяным сном. Подождём до рассвета, а там и видно станет. Наверняка кто-нибудь первым догадается после ухода тумана достучаться в наши нерушимые двери.
             Визирь с некоторой усталостью уселся рядом на своё кресло и после тяжёлого вздоха высказал предположение:
             - А не могло так случиться, что покойный шаман специально всё это подстроил? И внизу уже хозяйничают его приспешники и злоумышленники? Ведь это мы празднуем, а вот предатели и наши враги, хе-хе, не дремлют....
             - Достойная мысль! - похвально подвигал своими густыми бровями Звёздный. - Скорей всего так и есть. И созданный шаманами туман не что иное, как попытка нас запугать и заставить покинуть Кариандену. А потом бы пришлось вновь штурмовать эту цитадель, захваченную предателями.
             - Скорей всего они поняли, что ты великий не поддался на провокацию и под прикрытием тумана сумели захватить весь дворец. Как бы они наш зал не стали штурмовать.
             Хан тяжёлым взглядом обвёл вооружившихся приближенных и обвешанных оружием оруженосцев. И только потом рыкнул:
             - Силёнок у них не хватит!
             - А утром?
             - В столице и вокруг неё собрались самые преданные мне и самые отважные войска. Утром они вырежут всех шаманом и их приспешником подчистую. И мы..., хм, ...продолжим наш праздник! Ну-ка, подайте мне вина!
             Лишь только кубок оказался в его огромных лапищах он с жадностью стал пить, задрав подбородок и глядя в потолок. Но тут же чуть не подавился, отбросил кубок в сторону и вскочил на ноги. Обе его руки указывали вверх, а губы впервые задрожали:
             - Туман опускается сверху!
             Теперь уже все задрали головы вверх и увидели как непонятный, светящийся туман опускается плотным облаком на весь зал. И запоздало сообразили, что наверняка где-то на крыше полно незаметных воздухоотводов, заделать которые, можно было бы лишь при самой тщательной и длительной консервации всего помещения.
             - Сапфировое сияние! - выдохнул визирь. - Выходит, что шаман был прав?
             К тому времени Звёздный взял себя в руки, уселся на стул и потребовал ещё вина. Когда кубок был выпит, скомандовал:
             - Столы в круг! Зажечь все факелы! Становитесь на столы и жгите опускающийся туман. - Затем протянул руку в сторону и потребовал: - "Смерть!"
             В следующее мгновение верный оруженосец вложил в ханскую руку копьё "Убийца богов", а сам одним из первых взобрался на стол с двумя факелами. За ним это же взгромождение поспешно проделали и все остальные оруженосцы. Вся остальная свита обступила своего повелителя плотным кольцом и тоже ощерилась горящими факелами и редко торчащими копьями.
             Семён находился, чуть ли не в центре зала в гордом одиночестве, совершенно позабытый и без всякого присмотра. Бежать куда-либо смысла не было, факел тоже в руку не вручили, а больше защититься было нечем. В общий круг тоже могли не пустить, посчитав чужака только помехой. Но вот использовать то, что столы стояли не небольшом, в несколько ступенек возвышении - следовало. Поэтому Семён быстро допил остатки вина, улегся на каменный пол и постарался как можно скорее ввести себя в состояние лёгкой клинической смерти. Когда он с детьми научился делать это на островах Рогатых Демонов, то даже тамошние учителя были удивлены подобными талантами. При этом шаманском действе тело очень быстро теряло свою температуру покрова до пятнадцати градусов, процесс дыхания замедлялся в десятки раз, и сердцебиение почти не прослушивалось. Единственный минус такого действа заключался в том, что находиться в нём удавалось не больше пятнадцати-двадцати минут. Потом организму требовался не менее чем двухчасовый отдых в нормальном режиме жизнедеятельности.
             Но и этого времени могло вполне хватить для обмана странного тумана, которого все в зале так боялись. Ведь если судить по их реакции, Сапфировое Сияние грозило чем-то страшным для всего живого. А значит, оно вполне может не обратить внимания на почти остывшего, если уж не совсем мёртвого человека.
             Тем временем туман достиг ярко горящих факелов и те затрепетали искрами, зачадили струйками дыма. Словно на них плеснули вонючей, осклизлой жидкостью. Тут же по всему залу поплыл удушливый, прогорклый запах, который почувствовал даже Семён, со своим нивелированным обонянием. Глаза он оставил открытыми, поэтому где-то далеко внутри своего тела с некоторым замедлением наблюдал за жуткими событиями, которые развивались в пиршественном зале.
             Соприкоснувшись с огнём Сапфировое Сияние вздрогнуло всей массой, заклубилось более темными струями и стало окутывать своим космами стоящих на столах оруженосцев. Те еще с минуту интенсивными взмахами пытались отогнать от себя струи зелёно-желтого тумана, но потом стали валиться на пол с жуткими, душераздирающими воплями и стонами. Практически в тот момент, когда их тела ударялись на земь, они по всей очевидности уже были полностью парализованы, и от соприкосновения с твёрдой поверхностью почти не сминались и не складывались. Такими застывшими куклами они обездвижено и замирали на каменных плитах, и только нечеловеческие звуки боли и ужаса продолжали вырываться из их глоток. Да и те слышались недолго: практически каждый умирающий успевал один раз возопить от страшной боли, да один раз выдавить их себя отчаянный стон каменеющего от ужаса и смерти тела.
             Упавшие факелы тут же подхватывали придворные и командиры из ханской свиты, и пытались интенсивными размахиваниями оттянуть уже явно неминуемый конец. Но Сапфирное сияние опустилось уже почти до самого пола и теперь беспрепятственно атаковало своим космами прямо по ногам. Никакие латы, сапоги или ткань от тумана не спасали. Люди валились, словно деревянные истуканы и их предсмертный стон сливался в жуткий, но явно затихающий рёв.
             Напоследок Звёздный Покоритель всех миров остался в центре поверженных тел совершенно один. Подсвечиваемый раскиданными у его ног факелами он с бешеным рычанием вращал вокруг себя своим таинственным копьём с древком из странной синей древесины. И самое странное, что Сапфирное сияние молниеносно уклонялось своими клубами от хищно поблескивающего наконечника. Хотя всё больше и больше тонких струек скользило по самому полу, вращалось на уровне груди и, извиваясь, опускались сверху. И вот настал момент, когда все они одновременно, словно щупальца многотысячной гидры чуть ускорили своё движение и бешено сражающий за свою жизнь человек с рычащим стоном стал замедлять свою защиту, словно засыпая, а потом и вовсе замер, как статуя, вытесанная из камня. Несколько раз качнувшись на непослушных ногах, великий хан грохнулся наземь. И только после этого из его груди раздался последний стон уходящей жизни.
             В следующий момент Семён почувствовал, как и его тело сковала неимоверная ледяная тяжесть, пробившая и так окоченевшее тело и добравшаяся до самого отдалённого участка мозга. А в сознании чётко всплыла чужая, но, тем не менее, совершенно отчётливо понимаемая мысль:
             "Это ты зря сделал.... Мог бы мёртвым не притворяться.... Всё равно тебе уготована другая судьба...."
 
 
           ЗАГРЕБНОЙ  
             Во всех этих перипетиях и осмыслении принятой мысли, двадцать минут прошло неимоверно быстро, и Семён почувствовал, как его тело самопроизвольно вновь возвращается к нормальному функционированию. Первое чувство было самым омерзительным: лёгкие для дыхания втянули вовнутрь густой и неприятно пахнущий зеленовато-желтый туман. Причём ни задержать дыхания, ни просто повернуть губы к самому полу, где воздух мог быть чище, не было никакой возможности. Ведь тело до сих пор отказывалось повиноваться. Так и пришлось с содроганием, как умственным, так и физическим дышать этой непонятной и страшной мерзостью.
             Затем в тело вернулась нормальная чувствительность, и сразу же стало дискомфортно от странного и давящего холода. Пальцы послушно сжимались, веки закрывались и открывались, губы тоже вполне естественно смочились одеревеневшим языком, но вот состояние полной замороженности вкупе с заторможенностью и осознанием нереальности происходящего, так и не отступали.
             За пять лет странствий и изучения нового мира Семёну пришлось познать, услышать, прочитать и увидеть невероятное количество не менее невероятных чудес этой действительности. Но Сапфирное Сияние пока превосходило все вместе взятые. Если оно и его убило, то почему он ещё жив? Раз так, то скорей всего и все остальные вокруг лежащие люди просто парализованы на время и возможно никто и не умер. Просто кричал от свалившегося на тело холода.
             Подвигав головой, пришелец из другого мира попытался сесть и это ему удалось с первой же попытки. Перевалившись странно окоченелым телом на четвереньки, удалось встать. А потом и внимательно вокруг себя осмотреться. Хотя внимательно явно не получалось: сквозь густое и пощипывающее кожу туманное сияние с трудом различались кончики пальцев вытянутой руки. Да тусклыми светляками выделялись самые ближние, лежащие на полу факелы. Именно к ним и отправился Семён неверной походкой. Ведь если и все остальные живы, то надо действовать быстро, без малейших колебаний и задержек. Лишние рассуждения вряд ли помогут при попытке к бегству.
             Но, то, что предстало взору, заставило замереть на месте надолго. Все валяющиеся на полу одежды, латы, кольчуги и прочие парадные одеяния были совершенно пусты! В них не было и следа человеческой плоти! В них не виднелось даже кусочка белеющей кости! Даже ни единого волоска не осталось....
             В медленном осознании случившегося, человек простоял очень долго. Затем прошёл в самый центр недавнего факельного сражения и удостоверился, что и от хана не осталось ни единой хромосомы или даже капельки невысохшего пота. Желая удостовериться в последней догадке, Семён поднёс одежды хана к носу и не уловил даже малейшего запаха от их недавнего хозяина. Но вот о камни при этом разнюхивании, ударилось что-то большое и твёрдое.
             А когда взгляд сфокусировался у ног, стало понятно, что выпал невероятно огромный, практически никогда не встречаемый в живой природе сапфир. От долгого рассматривания этого уникального сокровища оторвал всё тот же проникающий прямо в мозг голос:
             "Отныне ты - Загребной! Самый уважаемый и авторитетный человек этой планеты. Поэтому ты должен знать свои обязанности и выполнить возложенный на тебя долг!"
             Когда Семён понял, что на него теперь собираются навесить не согласованные с ним обязанности, то сразу же возмутился и в полный голос ответил:
             - За что такая честь? Мне и так долгов хватает. Тем более что самая большая обязанность для меня - это вернуть моих детей в наш родной мир.
             "Теперь для тебя очень многое изменилось. И именно твои отцовские обязанности и заставят тебя делать только то, что тебе будет приказано! Поэтому слушай, Загребной, и запоминай!"
 
 
       ВОСТОЧНАЯ ДОРОГА, ПОЛДЕНЬ
             На широкой, мощённой камнем дороге стояло с десяток помпезно разодетых в великолепные латы воинов. На их шлёмах развевалось множество разноцветных султанов диковинных трав и пушистые перья птицы гарбью. Среди них ярким пятном выделялся человек в переливающейся серебристыми рисунками тоге. Его колпак с золотыми звёздами явно указывал на принадлежность этого человека к высшей касте местных шаманов. Да сзади разряженного шамана пристроился весьма скромно одетый воин.
             Всё они с напряжением вглядывались на запад, где клубились волны постепенно тускнеющего Сапфирового Сияния. Ни одно строение столицы, которая должна была отлично просматриваться из этих предгорий, пока ещё не выступало над зеленовато-желтым морем.
             А за спинами парадно одетых воинов и придворного шамана могучей колонной стояло закованное в латы войско конных рыцарей. Вдоль него перемещались красочно одетые вестовые, а порой и со стороны полей к ним проносились одиночные посыльные, а то и небольшие группки всадников. Видно было, что отборное войско готово немедленно двинуться вперёд по первому же приказу.
             Тем временем среди пышно разряженных командиров начался довольно громкий и оживлённый разговор. И первую фразу, в виде просьбы, бросил самый скромно одетый молодой воин в слитно сидящей на нём кольчуге и в немного странном, сильно отличающимся от других, шлёме.
             - Ваше Величество, мне кажется, что туман совсем изменил свой цвет и стал более прозрачен. Может быть, вы хотя бы мне разрешите проехать по дороге чуть вперёд для предварительной разведки?
             Славентий Пятый, потомственный король Сапфирового королевства, надменно полуобернулся назад и проговорил с высокомерным упрямством:
             - Ни в коем случае! Да и вообще, на твоём месте, Алексей, я бы постарался вести себя как можно незаметнее. Ты и так находишься под страшным подозрением вместе с так неожиданно исчезнувшими братьями, сестрой и твоим отцом. А с предателями у нас не церемонятся.
             Выглядел монарх как крепкий и стройный сорокалетний мужчина, с резко очерченными волевыми складками лица. И весь его вид предупреждал о возможной расплате за каждое неосторожное слово. Но молодой воин с горячностью воскликнул:
             - Но ведь вы уже убедились, что мой отец не предатель! Иначе здесь бы уже давно кипел неравный бой.
             - Конечно, основные подозрения с него сняты.
             - Значит мне можно в разведку?
             - Опять за своё? - уже всем корпусом обернулся король назад. - Я ведь не зря ждал этого дня целых одиннадцать лет, чтобы расслабиться в последний момент и допустить хоть одну бессмысленную жертву с нашей стороны. В течении этих долгих и бесконечных одиннадцати лет мне пришлось уговаривать сотни безумных подданных и сдерживать тысячи разгорячённых юношей от бесславной и бесполезной гибели. А сколько коварства и хитрости, угроз и запугивания мне пришлось применить для того, чтобы тысячи горожан за последние недели покинули столицу и остались живы. Пусть в полной нищете, пока. Но живы! Никто не хотел мне верить, и только боги знают, сколько сил мне понадобилось, чтобы остановить и спасти этих безмозглых идиотов!
             Стоящий слева от короля грузный старик попытался оправдаться:
             - Ваше Величество....
             Но был тут же прерван раздражительным жестом и словами:
             - Помолчите барон! Только ваши преданность трону и былые воинские заслуги позволили вам остаться на должности главнокомандующего.
             - Да я всегда молчал и беспрекословно выслушивал ваши приказы....
             - Вот именно, "выслушивали"! А следовало их беспрекословно выполнять! А вы только и делали, что пытались собрать войска преждевременно, да обескровить нашу малочисленную армию бессмысленным штурмом Кариандены. Ведь даже при отсутствии там хана сделать такое было невозможно. А он только и любил в ней последние годы сибаритствовать.... Зато сейчас вы убедились собственными глазами в моей правоте. Осталось подождать всего немного и историческая справедливость будет восстановлена. А если мои предки не врут, то с сегодняшнего дня мы станем самым богатейшим королевством планеты.
             - Дай-то бог, - с явным недоверием пробормотал тучный главнокомандующий. И тут же его глаза заблестели от плохо скрываемой злобы: - Но вот если этот чужестранный юноша рвётся в разведку, можно и отпустить....
             - Ага! Щас! - с сарказмом воскликнул король и с отчаянием ударил себя железной рукавицей по стали налокотника: - Даже в такой великий момент, барон, вы пробуете мне противоречить! Может, сами поскачете в разведку?
             - Я не напрашивался, - прикинулся флегматиком барон, - Да и по рангу мне не положено....
             - Тогда стойте и не ворчите. И спокойно дожидайтесь моих дальнейших распоряжений. О..., что там за движение?
             К передовой части войска на всём скаку мчалась группа всадников. Кольцо рыцарей прикрывало со всех сторон кого-то, кто находился внутри своеобразного каре. А скачущий впереди командир небольшого отряда уже спешился и стал делать доклад:
             - Ваше Величество, на всех остальных дорогах выставлены засады, пикеты и разъезды. Ни один человек не сможет проникнуть в столицу в ближайшие сутки, как и выехать без вашего разрешения. Продвижений неприятельской армии со стороны границ тоже пока не замечено. Но вот вчера перед полночью из города, по восточной дороге прорвались дети Семёна. Того самого пришельца, розыск которого был недавно объявлен. Мы их доставили к вашему Величеству.
             Пока прибывший офицер делал доклад, Алексей уже прекрасно рассмотрел прибывших в окружении конвоя, с радостными воплями прорвался, словно молния в середину каре и теперь потешно обнимался и целовался со своими братьями и сестрой. Пытавшиеся их растащить в стороны рыцари были остановлены решительным взмахом королевской руки и все окружающие замерли, стараясь не пропустить и единого слова, которые неслись из водопада восклицаний.
             - Алексей!
             - Фёдор!
             - Виктор!
             - Витуська!
             - Как же вы вырвались?
             - Ой, ты и не поверишь, что там делалось! Сущий ад!
             - Жителей столицы прямо не улицам до смерти замучивали....
             - Рабов голыми руками на части разрывали....
             - Пленников привязывали к колёсам и кидали в них топорами....
             - И нас к тем же пленникам швырнули....
             - А потом Фёдора внутри камеры оставили, Вику к барабану привязали, а меня с отцом изнутри это колесо вращать заставили.
             - Как?! Уроды!!!
             - Но мы с отцом избежали всех прямых попаданий и прокатились по пиршественному залу живыми. За это хан дарует всегда свободу....
             - Но где же отец?
             - Он вместо себя посадил на коня Фёдора. Оказывается, есть у этих варваров такое "право спасённого". И приказал нам уезжать немедленно в самые дальние королевства.
             - Но как же вы его оставили? - с горечью воскликнул старший среди своих братьев Алексей.
             - Разве мы могли ослушаться его приказа? - виновато потупил глаза Виктор, но его задиристо поддержала Виктория:
             - И не забывай, Лёха, он спас собой Фёдора!
             Все четверо понурили головы, а средний брат сказал:
             - Да, все эти пять лет он только и делал, что спасал нас от смерти....
             Алексей скрипнул зубами:
             - Похоже, что отец сделал это в последний раз. По утверждениям его Величества теперь в Кариандене все погибли. Сапфирная Смерть уничтожила всех поголовно, кроме какого-то Загребного. Это событие происходит очень редко, раз в сто лет и именно поэтому все войска сопротивления до сих пор не выступали против захватчиков в открытом бою. Ждали именно этого часа.
             Виктория подошла к старшему брату и попыталась заглянуть ему в глаза. Потом повернула к стоящему невдалеке монарху и громко, но с отчаянием спросила:
             - Неужели нельзя хоть что-нибудь сделать?
             Славентий Пятый развёл руками:
             - Увы! Ему надо было оставаться при дворе герцога Шлавского, а не идти в пасть к этому отродью и пытаться с ним договориться миром. Вы сами видели, на что способны эти дикие и вонючие звери.
             В этот момент за спиной монарха заговорил тучный старик-барон:
             - Ваше Величество! Туман уже почти нормального, белого цвета! Но до сих пор никто не показался. Что делать?
             - Белый говоришь, - король задумчиво посмотрел в сторону своей вожделенной столицы. - Значит осталось совсем недолго ждать. Совсем, совсем недолго....
             И ещё не отзвучало его последнее слово, как среди клубков тумана все рассмотрели некую уродливую фигуру неправдоподобного чудовища. И это чудовище неспешным, но размеренным шагом двигалось прямо на замершее войско.
             Но чем ближе существо подходило, тем все более привычными становились его формы и тем меньше ужасных и непонятных деталей таяло под прямыми взглядами. А когда туман совсем перестал искажать изображение, то все ясно рассмотрели мощного мужчину, который одной рукой опирался при ходьбе на древко копья, а второй придерживал за лямки огромный рюкзак из прочной ткани. Поверх рюкзака лежал продолговатый мешок. Такой же мешок висел на груди у мужчины. Два мешка поменьше болтались привязанные к поясу мешая нормально идти. Именно из-за этой поклажи все и приняли поначалу мужчину в тумане за чудовище.
             Но самым первым лицо приближающего человека детально рассмотрел придворный маг, который его хорошо знал.
             - Семён? - прошептали его подрагивающие губы.
             А наиболее остроглазый из детей уже сорвался с места и с громким воплем бросился навстречу выходящему из тумана человеку:
             - Отец!
             За ним бросились его братья и сестра. И опять король со своей свитой терпеливо пережидал бурю радостных эмоций и ревниво прислушивался к доносящимся словам.
             Наконец Семён приблизился к монарху и сделал видимость поклона:
             - Ваше Величество, вы оказались правы: с этим зверем-ханом не стоило даже разговор затевать.
             Король величественно кивнул и задал очевидный вопрос:
             - Выходит ты теперь и есть "Загребной"?
             - Выходит что я.
             - И что у тебя в мешках?
             - Ваше Величество и само прекрасно об этом знает....
             - М-да, судя по таким огромным мешкам, тебе должно быть очень тяжело?
             Семён криво улыбнулся:
             - Своя ноша не тянет, как говорят в моём мире.
             После такого высказывания тучный барон, до этого сопевший от возмущения, словно взбесился:
             - Что ты себе позволяешь, смерд?! Ты наверняка украл из казны нашего королевства самые лучшие драгоценные камни! Немедленно сбрось их наземь!
             Несмотря на то, что главнокомандующий стал с угрозой вынимать меч из ножен, пришелец из другого мира с сарказмом спросил:
             - Барон, не слишком ли много ты на себя берёшь?
             - Ах, вот как?! - меч тут же взлетел вверх. - Тогда история меня простит, и я сделаю добро для нашего монаршего рода!
             С этими словами тучный барон бодро и размашисто зашагал вперёд, на ходу занося вверх меч для удара. Судя по той нерешительности и деланному смятению, с которым Славентий Пятый попытался остановить своего подданного, у него и самого в душе таилось такое же желание зарубать наглеца. Но он слишком хорошо изучил завещание своих предков и не рискнул бы проделать это своим руками или непосредственным приказом. А вот проверить кое-что с помощью явного глупца - не возбранялось. Да и надоел ему вредный главнокомандующий хуже долголетнего ожидания.
             Потому то и не последовал в спину старого барона решительный приказ остановиться. Самоволие главнокомандующего лично пресекли самые страшные и до сих пор никем из присутствующих, кроме Загребного, не виданные силы Кариандены. В одно мгновение из-под земли вырвался столб Сапфирового Сияния, проглотил в себя жирную тушу барона, исторгнул из себя чавкающий звук с криком ужаса и через десять секунд опять ввинтился в землю. А на том самом месте остались лишь латы и одежды своевольного барона.
             Тяжело груженный мешками чужеземец поднял на короля удивлённые глаза:
             - Как же так, Ваше Величество? Неужели есть те, кто вас может ослушаться?
             Властелин вновь возрождённого Сапфирового королевство довольно хохотнул и с полным откровением признался:
             - Теперь уже нет. Этот был единственный и последний. За что его наши покровители Кариандены и наказали. Туда ему и дорога, надоел своими глупостями и пререканиями, - тут же король повысил голос втрое: - Да и остальным будет наука, как меня ослушиваться. Всех наших врагов уничтожим! Всех до единого! А также предателей и глупцов, которые будут противиться посланной нам воле богов.
             Затем Славентий Пятый осторожно приблизился к Семёну вплотную и тихо спросил:
             - Мне кажется, у тебя есть, что мне рассказать?
             - И очень много, ваше Величество. Сапфирное сияние расписало всю вашу деятельность на предстоящие десять лет чуть ли не помесячно. И эта информация мне ненужным грузом давит на голову.
             - То-то я погляжу, ты весь вспотел, - пошутил король, завистливо поглядывая на мешки. Но тут же услышал самое главное утешение:
             - В своей столице вы найдёте просто несметные богатства, которых хватит и вам и вашим потомкам на многие сотни лет. Все люди превратились в драгоценные камни, а об их невероятном количестве вы примерно должны знать. А вот все животные - стали полудрагоценными камнями, но таких редких расцветок и структурных сочетаний, что некоторые порой стоят целого состояния. А сейчас давайте отойдём на десять минут в сторону, вон на то поле, я там отдам детям эти мешки и быстро перескажу все, что меня обязали.
             - А потом? Останешься при моём дворе?
             - Увы, ваше Величество. Сапфирным Сиянием мне уготована довольно страшная и хлопотная судьба. Врагу бы не пожелал такой доли. Но вся суть заключается в том, что и мне, и моим детям надо немедленно уходить как можно дальше от этих мест. Разве что позже загляну, когда справлюсь с возложенными на меня обязанностями....
             - Печально, очень печально, - закивал головой монарх, но при этом в его тоне проскальзывали нотки удовлетворения, а глаза с подозрением косились на странное копьё с не менее удивительным древком из синей древесины. Хотя на пришельце из иного мира было и другое оружие, но именно это копьё почему-то вызывало необъяснимое уважение и осторожность.
             Король волевым усилием погасил в себе завистливые и кровожадные настроения и несколько раз мысленно повторил одну и ту же фразу:
             "Не жадничай! И строго выполняй наставления предков!...."
 
 
 

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

 
 
       СЕМЕЙНЫЙ СОВЕТ
             После того как Семён проговорил со Славентием Пятым четверть часа, то получил в награду пять именных колец из монарших рук, поощрительное похлопывание по плечам и короткие пожелания счастливого пути. И лишь затем король высказал всю свою нетерпеливость: опрометью вернулся к своему войску, в великолепном прыжке оседлал покрытого бронёй и алой материей коня и, на ходу отдавая приказы во все стороны, двинулся в сторону Кариандены. Трёх коней, подаренных ханом, и скакуна Алексея вывели из колонны и оставили у дороги. А вся семья, чудом избежавшая этой ночью смерти, расселась на мешках рядом с пасущимся транспортом и устроила деловое совещание.
             По крайней мере, именно такими словами начал Семён свой рассказ:
             - Давайте посовещаемся. Потому что перед нами лежит очень трудный и знаменательный выбор. И как мы сейчас решим, какие страны выберем, там, в дальнейшем и сложится судьба каждого из вас.
             - Каждого? - тут же напрягся Фёдор. - По отдельности? Отец, о чём ты говоришь?
             - К сожалению, я говорю о самом неприятном, что нам может грозить после угрозы смерти - о расставании.
             Виктория прижалась к плечу отца со словами:
             - Пап, ну разве может нас кто-нибудь разлучить?
             - Увы, доця, может. Как это ни прискорбно осознавать, но страшные силы совсем недавно показали, что противиться им бесполезно. Что от барона осталось, видели?
             - Ну да, только одежда....
             - Вот и в нашем случае Сапфировое Сияние поставило жесткие условия. Вернее даже не условия оно просто огласило тот факт, что если вы, мои четверо детей через месяц окажетесь рядом, то убьёте друг друга в отчаянном поединке. Не выживет никто. А если я попытаюсь вам помешать, убьёте меня в самом начале вашего столкновения.
             Дети переглянулись между собой, и Алексей высказал общее мнение:
             - Такого не может быть никогда!
             Отец печально покачал головой и тихо заговорил:
             - Мне тоже так думалось, но вот потом.... Оказывается, на этой планете существует некий аналог наших телевизоров. Только изображение здесь передаётся не через зрение, а непосредственно в мозг. Похоже что, Сапфирное Сияние - это не что иное как один из самых древнейших и сильнейших демонов этого мира. Пусть и бестелесных. И оно мне показало несколько сцен из жизни таких же Загребных как я. И не простых Загребных, а тех, кто ослушался приказа, которые даётся при гибели всех обитателей Кариандены. Первые сцены были полны мира и спокойствия, любви и взаимопонимания. Вторые - показывали самое страшное, что может сотворить человек: съесть живьём свою мать, отрубить конечности своим детям, до смерти запытать свою любимую или убить всех своих родственников до самого последнего младенца. Чтобы этого не произошло между нами, всем вам четверым предложено всего лишь выбрать отдалённое королевство и всегда стараться оставлять между собой нейтральное государство. В крайнем случае, не пересекать пограничную линию между собой. И если так разобраться и хорошо подумать, то цена ваших жизней за такую разлуку того стоит. Пока я дошёл с грузом драгоценностей до этого места, такая мысль уже прочно засела в моей голове. К тому же мне разрешено вас посещать настолько часто, насколько я сумею и помогать всеми имеющимися у меня силами и знаниями. А уже только это одно, создаст некую видимость тесного общения в нашей семье. Ну и самое главное, это я уже добавляю от себя, мы будем стараться сбросить с нашего рода такое обязательство любыми возможностями. Знания наши неограниченны, желания вновь жить вместе - беспредельны, так что со временем мы обязательно обманем Сапфирное Сияние и вырвемся из его плена.
             Виктория прошептала на самое ухо:
             - Пап, а если оно нас сейчас слышит?
             - Ерунда! Искать выход из такого положения мне не запрещали. А всё что не запрещено - разрешено! Верно?
             - Согласен, - кивнул головой Фёдор. - Но на какие теории расселения мы должны опираться?
             - Вот именно для этого мне и было указано место во дворце, где находились подробные карты вековой давности. Вот они, смотрите. Некоторые государства полностью исчезли, границы некоторых поменялись. Появилось несколько новых территориальных образований, но эти карты всё-таки вполне соответствуют современным нашим представлениям об этом материке. Поэтому давайте выбирать места вашего ближайшего во времени местожительства.
             Алексей тут же отреагировал:
             - Давайте просто расселимся вокруг Сапфирового королевства с четырёх сторон!
             Семен обвёл рукой круг на разложенной карте:
             - Мне обрисовали картинку пограничных сражений на предстоящие несколько лет, и кратко дали исторические выжимки о прошлых столетних датах, и я с этим полностью согласился. В ближайшие годы в окрестностях Сапфирового королевства будет жарко от пожарищ и сыро от пролитой крови. Многие стоящие по соседству войска хана разбегутся, но многие захотят отомстить или соберутся в самодеятельные армии-банды и начнут творить разбой в пограничье и на дорогах. К тому же со всего мира в Кариандену скоро хлынут охочие до наживы искатели приключений, полчища наемников всех мастей и просто алчные до чужого богатства, не выбирающие средств люди. Все они очень скоро узнают о новом несметном богатстве этой столицы и потянутся рядами и колоннами. Ведь этой ночью, каждый воин из армии хана и каждый житель огромного города превратились в драгоценные камни невероятного достоинства. Даже нам, под охраной таинственного Сапфирного Сияния, может грозить большая опасность от убийц. Ведь будет немедленно покаран лишь тот, кто пойдёт в атаку непосредственно на меня, на Загребного. А вот вы все окажетесь беззащитны. Да и захватив вас в плен, вымогатели легко отберут у меня всё до последнего камешка.
             Виктор фыркнул с презрением:
             - А зачем нам вообще эти камни? Лучше уж было сразу их отдать Славентию Пятому и всех делов. И жизнь станет проста и открыта.
             Фёдор тут же возразил своему брату:
             - Не скажи. С таким богатством мы на окраинных королевствах быстро достигнем чего угодно, а самое главное - экономической и политической независимости. При надлежащем использовании драгоценных камней мы сможем проводить свои дальнейшие исследования, развитие экономики, совершенствовать магические способности и открывать для себя новые тайны этого мира. В итоге, под постоянной координацией нашего отца мы довольно быстро сможем отыскать выход их создавшейся ситуации. А там глядишь, и способ возврата домой отыщем....
             - Отлично сказано, сынок! Я так и знал, что ты меня поддержишь в этом вопросе. Действительно, от богатства отказываться не следует, но и вкладывать его в таких неспокойных районах как здесь - явное безрассудство. Я уже не говорю о том, что и о вашем здоровье мне беспокоиться не придётся, когда вы прочно осядете в дальних и независимых королевствах. Логично?
             - Да ты всегда мог нас достать своей железной логикой, - со вздохом согласилась Виктория. - Но вот что делать мне? Парням то в этом мире гораздо легче найти место под солнцем, а меня чуть что сразу или выкрасть пытаются, или в рабыни купить. Как тут быть?
             Прежде чем отец успел ответить, старший брат Алексей деловито посоветовал:
             - Выход один: стать королевой! Тогда тебя никто не посмеет даже взглядом задеть без разрешения.
             - Ага! Легко сказать, - покраснела его единственная сестра, - А для этого как минимум придётся лечь под старого и дряхлого короля!
             - Зачем же так пошлить, Витуся, - улыбнулся Фёдор. - По статистике, наследных принцев гораздо больше, чем престарелых самодержцев. Достаточно только вовремя улыбнуться тому из них, кто больше всего понравится и лукаво повести глазками....
             - А если не понравится?
             - Вот именно поэтому, - весомо остановил Семён шутливый спор, - Я и пойду с Викторией. Как только она устроится в полной безопасности, поспешу по очереди ко всем остальным. И не забывайте о той уникальной связи, которая хоть и непомерно дорога, но всё-таки существует в этом мире. Если вдруг хоть кто-то из вас сумеет купить выводок Тумблонов, пусть сразу же всеми правдами и неправдами постарается передать вторые, а если получится то и третьи особи тому из нас, кто будет ближе.
             Все на мгновение задумались, прогоняя в памяти те сведения, которые у них имелись по классу редчайших животных, которых даже теоретически уже нельзя было отыскать в средней части материка и которые обитали в живой природе лишь на окраинных и глухих королевствах. По уверениям преподавателей Мастораксов, уникальные телепортеры звуков могли передать разговор двоих людей на расстояние до двенадцати тысяч километров. То есть как раз между самыми удалёнными точками континента. Но при этом животные, которых звали Тумблоны, должны были быть из одного выводка. А если учесть что в неволе они не давали потомства вообще, то цена за пару или тройню новорожденных меховых комочков была просто астрономической. Помимо этого каждого Тумблона нужно было соответствующе вырастить, выдрессировать и добиться полного послушания, прежде чем поговорить через его кровного родственника с "дальним абонентом". И то связь нормально осуществлялась по разным причинам только через раз на второй, а то и на третий. Но...! Другой альтернативы пока в этом мире не существовало. Хотя братья уже несколько раз и пытались создать простейшее радио и утверждали что они на пути к успеху, но результатов пока не было.
             Отец семейства особенно остро ощутил проблему связи теперь и подумал, что редкостных Тумблонов придётся выкупать за любые средства, главное - найти. Да и благо, что средств этих не то, что вполне достаточно, а пожалуй ещё и на последующие поколения останется загашник. И тут же продолжил свои наставления детям:
             - Для должного общения между нами, вам надо только осесть в стабильном окружении, то есть изначально правильно выбрать крепкие со сложившимися традициями королевства и, прибыв на оговорённое место, регулярно давать о себе весточку другим. Так я в любой момент смогу примчаться именно туда, где во мне больше всего нуждаются.
             Теперь уже засомневался самый младший сын Виктор:
             - Тебе не кажется отец, что твои беспрестанные и частые метания по континенту поставят тебя в самое опасное и рискованное положение? Ведь чем больше ты находишься в пути, тем больше рискуешь собственным телом. А прикрыть тебя издалека своими мечами, мы будем не в силах.
             Семён состроил потешное лицо и провозгласил с деланным апломбом:
             - Значит, мне придётся научиться премудростям телепортации своего тела в пространстве. Ведь поговаривали наши учителя, что и такое в этом сказочном мире возможно. Вдруг смогу?
             - Если сможешь, то и нас научить не забудь, - попросил старший сын. - А то помнишь, как на Сухом острове получилось?
             - Разве такое забудешь....
             Упоминания Алексея о годах учёбы вызвали у всей семьи на лицах радостные улыбки, и они непроизвольно, на добрых полчаса окунулись во взаимные воспоминания. Только вот Фёдор опомнился первым и вновь склонился над картой:
             - Ладно, хорош балагурить. Давайте выбирать места для дислокации. Кому где нравится?
             Все мужчины подняли глаза на Викторию, которую при постоянных попытках защитить и оградить от малейших опасностей и так слишком баловали. А уж в таком важном праве выбора ей без малейших сомнений уступили пальму первенства. Девушка немного подумала, покрутила своим носиком и указала на восток континента:
             - Мне нравятся вот эти выступы и мысы. Наверняка там много цветов и сладчайших плодов, которые растут на экзотических и таинственных растениях. А название столицы тамошнего королевства вообще может привлечь кого угодно. Грааль! Вы только вдумайтесь в это уникальное слово. Без всякого сомнения в этом городе изобилие всего чего только пожелаешь и самая продолжительный срок жизни. Я еду именно туда!
             Единодушное молчание всех четырёх мужчин означало неоспоримое согласие. Но теперь все три брата посмотрели на отца. Тот пожал плечами:
             - Тогда так и продолжайте выбирать по возрастающей своих лет.
             Виктор не сомневался и мгновения:
             - Юго-восток континента.
             А в глазах у него так и плясало одно единственное слово: "Жармарини". И после этого выбора, к которому все отнеслись с пониманием, возражений не поступило.
             Судьбы двух остальных направлений решались совершенно по-другому. Имея первое слово, Фёдор хлопнул старшего брата по плечу:
             - Уступаю тебе свою очередь, я ведь нигде не пропаду.
             - Ха! Кто бы говорил! Это мне везде рай да благодать. Так что не отлынивай от выбора.
             - Не повторяй моих поступков, как попугай, я уступил первый.
             - Хорошо, - улыбнулся Алексей. - Тогда давай просто разыграем?
             - Давай!
             Оба брата тут же азартно принялись выкидывать на счёт "три" пальцы из кулаков и очень скоро оказалось, что Фёдору достался весь низ почти округлой левой части континента, а старшему Алексею весь верх. Их отец по этому поводу задумчиво пробормотал:
             - Значит, мне придётся путешествовать по часовой стрелке....
             - Точно, - непонятно чему обрадовалась Виктория. - Смотри как красиво и по порядку получилось. Словно по кругу. Да и вообще, мне кажется, что и сам континент что-то напоминает.... Вот, если так повернуть, словно собачка с большой головой.
             - Ага! А если вот так, - хохотнул Виктор. - То огромное привидение с протянутой рукой. Или пугало....
             Фёдор же, как всегда, стал выдвигать гипотезы:
             - Мне кажется, такие очертания континента не могли образоваться естественным путём. Уж слишком резкие разломы и расхождения береговых линий. Да и многие наши преподаватели склонны считать так же....
             - Ну всё, - оборвал брата Алексей. - Дискуссии завершены, прения отложены. Пора собираться в путь хотя бы по той причине, что я зверски проголодался и готов сейчас сожрать собственного коня. Обедаем здесь? Ведь сразу видно: хан вас провизией обеспечил на неделю.
             - Нет, - твёрдо ответил Семён и встал. Затем обвёл детей взглядом. - Предлагаю немного потерпеть до Глухого урочища. Два часа нас не спасут. И убраться нам от Кариандены необходимо быстро и как можно дальше. Лишь когда надёжно спрячем среди скал основные наши богатства, лишь тогда мы сможем спокойно поесть и более подробно обсудить наше будущее перед расставанием. Да и слухи наверняка о нашей пятёрке быстро разлетятся по стране. Не стоит нам попадаться ротозеям на глаза всем вместе. В этом случае предстоящая разлука нас лишь обезопасит. Потому что никто не знает о наших предстоящих дорогах. Так что: по коням!
             И все поспешно бросились грузить поклажу с драгоценными камнями на застоявшихся лошадей. К сожалению их оказалось лишь четыре, поэтому самому лёгкому Фёдору пришлось усесться на одной лошади с Викторией. Да и все остальные ездовые животные оказались перегружены мощным всадником, дорожными сумами и тяжеленными мешками с драгоценными камнями.
             Алексей на тему собранных трофеев даже пошутить решил:
             - И как ты, батя, от такой тяжести не надорвался?
             На что получил смешливый, но весьма настораживающий ответ:
             - А с чего ты взял, что я не надорвался?
 
 
           ПРОЩАНИЕ
             Об этой загромождённой скалами территории семья уже знала. Им пришлось проходить пару раз через Глухое урочище, как с провожатыми, так и самим. И выбрал Семён это место для хранения драгоценностей неспроста: местные жители старались обходить отдающие запахом мертвечины скалы почти всегда. И только в самом крайнем случае как можно быстрей старались проскочить по единственной, заброшенной дороге. Считалось, что в урочище свили себе гнездо воздушные демоны и ночами они выходят оттуда на охоту. Так что любой путник или даже огромный отряд мог быть растерзан разгневанными силами демонического мира в считанные минуты.
             Только вот пришельцы из другого мира при первом путешествии сразу заподозрили весьма тривиальные свойства этих территорий. А потом ещё и вернулись сами, чтобы проверить свои догадки. Как сразу же и предсказал Фёдор, выяснилось, что мерзкий запах издавали несколько озёр с перегнивающим и бурлящим сероводородом. Озёра располагались в пещерах и их отпугивающие дыхание, выносимое порой наружу сквозняками, служило лучшим запретом на посещение этих мест. И лучших тайников для сокровищ найти было невозможно.
             За два часа бедных лошадок так вымучили, что дальнейшего пути они бы и не вынесли. Но до Глухого урочища таки добрались. Выбрали самое удобное место, где дурной запах не беспокоил, задали обильного корма измученным животным и тщательно проверили все окружающее пространство. При таком важном деле только не хватало, чтобы они попали на глаза какому-нибудь искателю приключений или беглому каторжанину. Хоть вымышленные воздушные демоны и охраняли эти места лучше всякого войска, но перестраховаться, никогда не помешает.
             Затем семья наскоро перекусила и приступила к рассортировке имеющихся в мешках сокровищ на восемнадцать неравнозначных частей. Руководствуясь при этом поговоркой, что не стоит все яйца хранить в одном лукошке. Во время рассортировки Семён порой давал короткие комментарии о том, как и что он отыскивал в Кариандене.
             - Вот этот огромный сапфир - не что иное как изменённая сущность пресловутого хана. Да и вообще, я заметил, что чем большая мразь человек, тем крупнее сапфир. Все вот эти сапфиры были обнаружены среди одежд ханских приближённых. А вот уже другие люди неведомо по каким критериям превращались Сапфировым Сиянием в совершенно иные, различные по величине, структуре, цвету и оттенкам драгоценности. Посмотрите, какое разнообразие.
             - А вот этот огромный алмаз, с таким редким синим оттенком, где нашёл?
             - На дворцовой площади, как ни странно. Хотя там пировали лишь ветераны и отличившиеся в боях чем-то невероятным, ханские воины.
             - То есть, этот человек вполне возможно был хорошим?
             - Хм! Судя по величине камня - очень может быть. Хотя хочу напомнить, что на подобные вопросы Сияние мне так ничего и не ответило. Поэтому критерии загадочных трансформаций мне неведомы.
             - На улицах столицы тоже было много сокровищ?
             - Немеряно! Но к тому времени мне уже не хватало сил, чтобы нагибаться к земле, и я решил что хватит. Донести бы то, что набрал.
             Виктория придержала отца за локоть:
             - Так ты действительно надорвался от тяжести?
             - Ещё чего! - хохотнул Семён. - Но когда с королём разговаривал, то боялся что рухну в любую минуту. Все внутренности дрожали от перенапряжения.
             - Что же ты не сбросил мешки?
             - Надо было полностью вначале выйти из тумана....
             Фёдор с интересом подбрасывал на руке ярко-красный рубин, величиной с куриное яйцо, но спросил совершенно о другом:
             - Слушай, отец. Насколько я понял, теперь мы о тебе можем не волноваться? Раз Сапфировое Сияние о тебе заботится, то ты фактически становишься бессмертным?
             - Ничего подобного. - Семён выгреб из общей кучи великолепный дымчатый топаз и отложил его к самым большим камням. - Я тоже подобное удумал, но мне доходчиво объяснили, что очень даже смертен. Меня могут успеть защитить от мечника, копьеносца, даже лучника или арбалетчика, атакующего с близкого расстояния. Но вот с дистанции меня могут поразить все, кому не лень. В том числе тот же копьеносец, издалека метнувший своё оружие.
             - Э-э-э..., а как же...?
             - Само собой, потом моего убийцу постигнет справедливая кара. Мало того, и вся его семья будет уничтожена, и те, кто отдал приказ об убийстве, если я умру. Но мне-то от этого не легче. Так что сражаться и трястись за свою шкуру надо, как и прежде. А если к этому добавить заурядный несчастный случай, то тогда и мстить будет некому. Ведь может и пожар поджарить, и лавина размазать по скалам и вулкан под ногами взорваться....
             - Пап, может хватит всякие страсти-мордасти тут нам расписывать? - прекратила перечисления экстренных ситуаций дочь. - К чему нам это?
             - И то, правда, - тяжело вздохнул отец. - Но ещё об одном условии всё же должен упомянуть: погибнуть я могу и в честном поединке, когда я, или меня вызовут на дуэль. Так что и здесь мне расслабляться не стоит. Придётся опять возобновить ежедневные тренировки и упражнения с оружием.
             - Прекрасно! - обрадовался Виктор, который в семье был единственным, кто с удовольствием выносил все физические и воинские нагрузки во время тренировок. - Тем более что нет пределу совершенства. И некоторым несознательным товарищам не стоит забывать аксиому жизни: в здоровом теле - здоровый дух.
             Оба брата и сестра уставилась на него с сарказмом и дружно зафыркали:
             - Руки не только для меча созданы. - Алексей.
             - Да и головой надо больше работать. - Фёдор.
             - А лучше всего бить своих противников психологическим оружием. - Виктория как всегда стремилась доказать, что схватку лучше предотвратить, добившись этим гораздо большей для себя выгоды, чем подсчитывать потери после кровавой и никому не нужной победы.
             Так уж сложилось, что за пять лет скитаний, учёбы и ассимиляции в этом мире, все четверо детей полностью сформировали стержни своих характеров, и теперь каждый считался крупным специалистом в конкретных сферах экономических, воинских, межгосударственных и межчеловеческих отношений.
             Алексей, в свои двадцать два года выглядел очень уверенным и красивым мужчиной с мощными, но отлично сложенными пропорциями тела. В боевых дисциплинах он больше всего поднаторел во владении большими мечами, топором, луком и нунчаками, которые широко использовались на островах Рогатых Демонов. Но самой большой его ипостасью являлась практическая смекалка и умение в самых разнообразных условиях слепить воедино какое угодно устройство или запустить самое сложное производство. Именно на него в семье возлагались самые большие надежды тогда, когда надо было претворять задуманное в жизнь.
             Фёдор по своему строению был из ребят самым худощавым и стройным. И к двадцати годам выглядел этаким задумчивым поэтом-философом. И как обладатель тонкой кости, внешне был очень схож со своей сестрой. Разве что как мужчина был выше ростом. За пять лет средний брат прекрасно освоил метание ножей и сюррекенов, овладел шпагой и рапирой и приноровился сверх эффективно пользоваться кистенём. Но наибольшие успехи он показывал в теоретических разработках, арифметических подсчётах и логических выкладках. Пожалуй, единственный в этом мире, он мог свободно перемножать между собой пятизначные цифры и держал в голове воистину энциклопедические знания сразу двух миров. Фёдор заблаговременно мог просчитать очень много событий и вполне удачно мог спрогнозировать их дальнейшее развитие. И в последнее время, всё больше и больше вникая в суть событий этого мира, он выдавал самые разумные и очевидные для истории решения.
             Младший среди парней, Виктор, по всей вероятности должен был стать самым непобедимым и мощным воином. Уже сейчас он превосходил ростом отца и старшего брата на полголовы и шириной плеч выделялся даже среди них. И, по всей видимости, в своих восемнадцать лет ещё не набрал отмеченного природой роста и веса так страстно желаемых и постоянно тренируемых мышц. Для Виктора не существовало в жизни никаких сомнений или преград: только вперёд. А любую помеху, в его понимании, можно было устранить с помощью оружия и таранной силы. Само собой, общая семейная склонность к образованию, сказалась и на нём. Порой за ним замечались такие всплески изящного и тонкого юмора, что все просто ухохатывались. А врождённая солидность в движениях, умело маскировала отличную быстроту реакции, смекалку и невероятную взрывную подвижность.
             Виктория считалась самым разбалованным, но и самым любимым членом семьи. Братья её любили с такой силой, что порой между ними доходило до потасовки, когда каждый из них хотел расчесать длинные и прекрасные волосы своей сестры. А уж если кто приносил подарки или сладости, то очень обижался, если малышка более благосклонно принимала их от двух остальных братьев. За пять лет Виктория стала довольно симпатичной девушкой и в данный момент её лицо лишь портили запоздавшая по возрасту, небольшая сыпь прыщиков, да отсутствие двух передних зубов, которые она совершенно случайно, при падении в заурядной стычке, выбила пару месяцев назад. До сих пор исправить этот ущерб не было никакой возможности, а в свете последних событий так оказалось даже лучше. Ведь пленницу ханские воины могли бросить не на барабан, а хотя бы на ту же дворцовую площадь.
             Из оружия единственная дочь Семёна освоила великолепно арбалет, любые метательные виды стали и тонкую, специальной ковки шпагу. В отношении учёбы она поразила всех учителей тем, что досконально изучила все три уровня демонологии и в теоретическом плане считалась просто уникальным знатоком по сути тонкого, или как тут чаще называли, обратного мира. Теперь ей оставалось дождаться лишь созревания своей магической сути, и она может сразу же употреблять полученные фундаментальные знания.
             Для всей семьи, как только они попали в своё время на острова Рогатых Демонов, сразу было предсказано магическое будущее. Такие случаи, когда сюда попадали пришельцы из других миров, были весьма часты и скрупулёзно регистрировались в истории. И все чужемирцы становились шаманами в обязательном порядке примерно после срока пребывания здесь в пять лет. Что, в конечном итоге, и побудило всю семью вернуться на материк и приступить к форсированию событий для выполнения главной своей задачи: возвращению домой.
             Увы! Эти планы пока отодвинули на неизвестное будущее весьма существенные причины. Как-то: сам хан, со своей глупой ненавистью ко всему передовому и прогрессивному; так и Сапфировое Сияние со своими заданиями и грубым вмешательством в жизнь каждого разумного существа. И на данный момент никто из семьи не мог придумать, как избежать этих обязательных и весьма неприятных указаний.
 
             Разделённые на кучки сокровища были спрятаны и поделены следующим образом. Самые большие и дорогие камни отобрал и спрятал в своей одежде Семён. Называя себя при этом ходячим семейным банком. По одной доле получили дети. Ещё по две доли, так сказать на непредвиденное будущее, они, разбредясь по Глухому Урочищу, тщательно припрятали доступным для них всех методом. Остальных пять частей отец семейства спрятал лично в разных местах. Вернувшись к месту сбора, он ещё раз дотошно переспросил:
             - Места погружения все пометили иносказательно?
             - Конечно, отец, - хохотнул Виктор. - Если кто и начнёт розыск под моим основным знаком, то долгие годы будет проклинать как свою жадность, так и беспросветную глупость. Но вот ты, найдёшь всё сразу после моей короткой подсказки.
             Остальные дети тоже подтвердили, что в случае крайней необходимости отец легко отыщет сокровища.
             - Но это на всякий случай, будем надеяться, что мы и так превосходно справимся с ассимиляцией на новом месте, - вздохнул глава семейства. - Но мало ли что. И ещё: всегда помните: вам нельзя находиться рядом! Если кто и надумает вернуться за материальной помощью, всегда прежде со стопроцентной гарантией должен убедиться, что никого из братьев здесь не встретит. Понятно?
             Четыре головы синхронно кивнули в ответ. Разлука с каждой минутой становилась всё ближе и грусть невидимой, но хорошо ощутимой тенью уже лежала у всех на плечах.
             Разложившись напоследок с прощальным ужином, стали обсуждать где, а конкретно: в каком королевстве останавливаться на жительство. Причём, рисовали от выбранной столицы и две цепочки по нисходящей, чтобы в случае чего иметь варианты отхода в провинции, и возможность лучшего манёвра.
             Оба старших брата решили проделать недельное путешествие вместе. За этот срок они намеревались достичь западной оконечности королевства Саламаны, и уже там разойтись на юг и на север. Такой вариант все похвалили как самый удачный. Ведь в таком случае целую неделю два несравненных воина и великолепных организатора смогут помогать и прикрывать друг друга во время ночёвок и путешествия. Фёдор выбрал для себя королевство Колючих роз, в котором лишь недавно рьяный матриархат стал сдавать свои правящие позиции. Ну а старший брат Алексей решил попытать счастья в королевстве с громким, но жутковатым названием Мрак. По имеющимся данным там находилось два самых древних Масторакса Знаний этого мира, что лишний раз говорило о рассудительности и практичности тамошних обитателей.
             Так что старшие братья ещё верную неделю, а скорей всего и две, если учесть военное положение и смуту в этом мире, могли побыть вместе.
             Аналогичной системой решили воспользоваться и три остальных члена семьи. У них тоже путешествие получалось совместным пятнадцать, а то и двадцать дней. Виктор проводит отца с сестрой до восточной границы королевства со смешным названием Рогло, затем до оконечности королевства Озалия, а потом уже в гордом одиночестве поспешит на юг. В ту самую, так называемую "руку пугала", которой он окрестил далеко выступающую в океан часть континента. Именно там находилось некое территориальное объединение независимых баронов, которое называлось Жармарини. Переводилось это название как ристалище, место для поединков, ринг. И ещё на островах, обучаясь в Мастораксах Знаний, Виктор наслушался легенд про царящий в баронских вольницах кодекс рыцарства, ореол романтизма, и вечное желание собраться всем доблестным воинам вместе и пойти войной против обнаглевшего хана. Только вот как назло великому походу всегда что-то мешало. То очередной турнир за освободившуюся вакансию барона, то очередной юбилейный турнир одного их возведённых в боги рыцарей древности, а то и самый главный, государственный рыцарский турнир. Когда все замки, кубки и звания находили своих победителей, в конце сезона, то, как всегда "неожиданно" начинался муссон дождей, пришедших с океана. Рыцари, конечно, рвались в бой, готовили вооружение и честно ждали, пока дороги хоть немного просохнут от непролазной грязи. Но лишь только становилось суше, как оказывалось, что через неделю назначен новый турнир, а затем очередное отборочное сражение внутреннего масштаба.... В итоге закованное в латы воинство вот уже одиннадцать лет лишь грозно громыхало своими щитами в сторону Сапфирового королевства и, просыпаясь утром после бурного застолья, прилежно вскакивали на ноги и бежали рьяно готовиться к ...очередному турниру.
             Как бы там ни было, но младший брат потому и выбрал направление на Жармарини, что давно об этом подумывал. А попасть туда с семьёй у него шансов раньше-то и не было. Никем кроме него, варящееся в собственном соку рыцарство, серьёзно в расчёт не принималось.
             Ну а отец с Викторией, после перехода восточной границы Озалии, двинется на северо-восток, где девушка мечтала увидеть много пальм и прочих экзотических растений. Да и вообще она обожала море, и еще на островах Рогатых Демонов слыла самой большой купальщицей и любительницей глубоководного ныряния. В глубине погружений с ней мало кто мог поспорить даже из местных, а уж не привыкшие к этому в детстве братья и подавно. Разве что старший Алексей мог составить сестре хоть какую-то конкуренцию. Да и страну проживания Виктория выбрала с самым романтическим и загадочным названием: королевство Салламбаюр. Что в переводе на русский значило: королевство средоточия всех желаний. И какая девушка откажется побывать в таком месте? Правильно, только не видящая дальше собственного носа. Увы, Виктория такой близорукостью не страдала.
 
 
           В ПУТЬ
             Прощание получилось быстрым и скомканным. Иначе бы Виктория долго и безутешно рыдала на плечах старших братьев, а в такие моменты все мужчины могли делать только одно, ждать пока слёзы кончатся. Поэтому Алексей с Фёдором сократили прощание до двух поцелуев и двух рукопожатий и поспешили по старой дороге на запад. Тут же закомандовал на выезд и Семён, хоть сердце разрывалось от разлуки с сыновьями и от полных слёз глаз дочери.
             Глухое Урочище покинули в последних лучах заходящего местного солнышка. И сделали это с явным расчётом. Ведь ещё одного коня явно не хватало, а в идеале было бы лучше иметь ещё и пристяжную лошадь. Разжиться верховым транспортом можно было лишь в городке, который располагался как раз на расстоянии одного часа доброй скачки. Поздним вечером там можно было бы успеть продать один из камней, купить лошадь и под покровом ночи продолжить путь. Таким образом выигрывалось порядочно времени и сбивались со следа все возможные и нежелательные охотники за лёгкой добычей.
             Для того чтобы три человека не загнали двух лошадей насмерть, Семён вместе с Виктором по очереди бежали бегом, придерживаясь за оба стремени скачущих по бокам верховых. Больше шести, восьми минут бешенного бега не выдерживал никто из двоих. Хотя два раза и девушка попыталась поспорить с мужчинами, но четыре, а второй раз три минуты очень быстро её вымотали до предела. И до самого городка просьбы пробежаться от неё уже не слышались.
             К месту прибыли почти в полной темноте, но в сам город Семён решил войти в одиночестве, тогда как дети по широкой дуге обогнули достаточно знакомый городок и стали ждать в заранее оговорённом месте.
             Существовало два варианта быстрой продажи одного камешка и последующей операции по скупке лошадиного поголовья и кое-какого оружия. Первый - это долго и нудно искать нужного покупателя, а потом так же муторно будить уже наверняка ложащихся спать продавцов. И при этом ещё следовало опасаться символического патруля ханских войск, которые старались везде в населённых пунктах иметь гарнизоны. В таком случае правда была особая "метка" по которой хан отпустил троих пленников после удачного проката на барабане. Но мало ли как поведут себя зажравшиеся варвары во вверенном им гарнизоне.
             Поэтому отец семейства выбрал более надёжный вариант. А главное - быстрый по времени. Он сразу же отправился к дому городского старшины, который ведал всем общим хозяйством и должен был во всем помогать коменданту гарнизона. Здесь тоже могли возникнуть осложнения, но королевское кольцо, которое Славентий Пятый вручил для каждого члена семьи, должно было помочь. Да и кое-какие сведения тайные король приоткрыл.
             Ещё далеко от дома Загребного остановил патруль гражданских лиц с дубинами:
             - Кто такой и куда следуешь?
             - Доверенное лицо короля. Со срочным посланием вашему старшине.
             Монарх не обманул. Действительно во всех возможных населённых пунктах гражданские власти успели оповестить о том, что намечается тайное поминание усопших давно в бозе родителей Славентия Пятого и по этому поводу обязательно будет важная новость. Посему во всех городских мэриях готовились к чему-то небывалому и грандиозному и в предсказанную ночь были готовы на всё. Практически приезд троих иномирцев в этот маленький городок состоялся лишь на пяток часов раньше, чем сюда бы добрались истинные королевские посланники.
             Монарший перстень разглядывали недолго, а когда доставили к старшине, то тот и секунды не сомневался; бухнулся на колени и с придыханием спросил:
             - Какова августейшая воля?
             Дабы впоследствии не было обид и недомолвок, Семен достал заранее приготовленный сапфир и торжественно вручил голове гражданского управления:
             - Этот камень должен вам с лихвой возместить затраты на предоставленные мне волей короля услуги. Прикажите срочно подать к вашему дому пять самых лучших лошадей и вот этот короткий список оружия. Срочно!
             Похоже, что здесь огромного и строгого старшину безмерно уважали и слушались безропотно. Он только отдал список своему помощнику и спросил:
             - Всё поняли?
             Как топот посыльных уже раздался на улице. Затем подкрутив пышный ус, старшина с понятным волнением вновь ушёл весь во внимание. Вот тогда и была поставлена главная задача:
             - Король приказал этой же ночью, ближе к рассвету уничтожить весь гарнизон варваров и восстановить в городке истинную власть. Затем создать и вооружить ополчение и отражать разбойные нападения разбегающегося войска бывших оккупантов. Сам хан уничтожен. Все его придворные - тоже. Кариандена в руках истинного короля.
             Старшина и ещё несколько человек находящихся в приёмной шумно выдохнули и произнесли в унисон:
             - Наконец-то! Дождались!
             Похоже, что король через своих людей провёл поистине титаническую работу среди масс своего народа. Избавления от варварской чумы не только ждали, но были к этому готовы. Потому что старшина, с недоброй лютостью в глазах, сказал своему товарищу:
             - Поднимай людей! Сегодня этим зверям за всё воздастся! Чтоб ни одна сволочь живой не ушла!
             Все его помощники тут же заметались, забегали по дому, из тайников стали доставать оружие, а юные посыльные поспешили по прилегающим улицам оповещать население о готовящихся переменах.
             Старшина же, однако, нашёл время лично проводить королевского посланца к пятёрке приготовленных лошадей и пожелать счастливого пути. О дальнейших планах Семёна или об остальных провожатых усатый мужчина так и не осмелился спросить, да и постоянно нащупываемый им в нагрудном кармане драгоценный камень заставлял благоразумно помалкивать. Воля короля священна! А уж воля, подкрепленная таким невероятным и щедрым подарком - священна вдвойне.
             Поэтому Загребной выехал за город с солидной неспешностью и быстро успокоил уже начавших волноваться детей:
             - Всё в порядке. Теперь мы сможем двигаться почти без остановок. По крайней мере - днём.
             - Но сейчас куда направимся?
             - В такое время тоже нежелательно рисковать, можем нарваться на кого угодно. Проедемся до ближайшего леса и там устроимся на ночёвку.
             Свежие лошади легко пронесли седоков десяток километров и уже в полной темноте леса путники свернули на отходящую в сторону тропу. Ведя коней в поводу, прошли довольно-таки вглубь лесного массива и уже там остановились, добравшись до приемлемой поляны. Виктория тут же беззвучной тенью скрылась между вековых стволов и принялась тщательно обследовать окружающее пространство. За неё опасаться следовало меньше всех в таком деле, потому что и получалось у неё разведка просто прекрасно. К тому же она была пока единственной из семьи, которая при должной подстройке зрения могла легко обнаружить в стометровой зоне любое живое существо по тепловому излучению. Конечно, в перечень этих существ не входили очень многие ползучие гады и почти весь сонм самых разнообразных демонов. Но вот по поводу последних девушка разбиралась тоже превосходно. И отлично знала когда, где и по какому поводу можно встретить того или другого представителя демонической Изнанки.
             Ну а мужчины стали быстро сооружать неприхотливый ужин. От горячей пищи решили отказаться, благоразумно рассудив, что не стоит привлекать к себе ненужное внимание пусть даже небольшой точкой тщательно прикрытого костра. Да и готовых к немедленному употреблению продуктов и овощей у них было вдоволь.
             Но отмеренных на разведку полчаса истекли, а Виктория так и не думала возвращаться. И когда отец с сыном уже прошли первые ряды деревьев, их любимица вынырнула откуда-то сбоку и подала о себе весть условным сигналом. Виктор стал тут же ворчать:
             - Тебя только за смертью посылать! За это время можно было весь лес обойти! И где....
             Девушка в темноте ловко ему закрыла лот ладошкой и скороговоркой зашептала:
             - Только и успела обследовать лес строго на восток. И поначалу пошла в ту сторону из-за дымка. Еле-еле тянуло. Решила проверить. Через три километра и звуки услышала. А потом и зарево затухающее. Подкралась на край огромного луга и чуть не вырвала: на столбах догорали пять людских тел. Кажется, там был небольшой хутор, но отряд гензыров уже полностью разобрал дома на кострища. И готовит ещё один огромный костёр.
             - Сколько их? - деловито спросил Семён, поспешно навешивая на себя оружие, колчан со стрелами и хватая огромный, но до этого ещё ни разу не опробованный им лук.
             - Четырнадцать. И в пролеске заметила троих дозорных. С той стороны тоже могут быть, огонь костров мешал.
             - Вот невезуха! - посетовал и Виктор. - Ничего из оружия опробовать не успели!
             Его отец тут же ловко выхватил стрелу и в следующий момент раздался звук спущенной тетивы. При почти полной темноте он таки попал в ствол дерева на тридцатиметровой дистанции.
             - Не по центру, - прокомментировала Виктория со своим усиленным зрением. - В коре застряла, с правой стороны.
             - Сойдёт, для первого раза....
             Виктор тоже не пожалел один болт, но его выстрел из арбалета сестра встретила с восторгом:
             - На уровне головы по самому центру.
             Больше семейная тройка не обмолвилась и словом. И только три тени поспешили по чёрному ночному лесу. Нельзя сказать, что двигались эти тени беззвучно, особенно две боле огромные по размеру, но в сложившейся обстановке стоило поторопиться.
             Когда добрались до захваченного хутора, то поняли, что треск веток под их ногами мог бы услышать лишь дозорный, на которого они бы выскочили прямо в лоб. Но благодаря предварительной разведке Виктории, дозорные остались по бокам и нисколько не мешали осмотреть предстоящую диспозицию боя.
             А то, что бой состоится, сразу было ясно. На фоне уже догорающих костров с обугленными трупами, гензыры с громкими и пьяными выкриками заканчивали привязывать к толстенному столбу два бесчувственных тела. Похоже, тела принадлежали женщинам, хотя по окровавленным и изорванным одеждам было трудно утверждать подобное с уверенностью. Причём варвары старались закрепить свои жертвы так, что бы те видели будущий костёр, привязывая их лбы к столбу с помощью лент материи. Помимо этого, захватчики ещё и возжелали привести приговорённых в чувство и весьма щедро поливали водой из колодезных вёдер.
             Обсуждать свои действия во время схватки в сработанном коллективе смысла не было. Несколько командных жестов Семёна и все трое моментально рассредоточились в подлеске. Отец и сын отправились по дуге в стороны и вскоре тепловые пятна, за которыми наблюдала Виктория, повалились из-за деревьев в густую траву. Затем рухнуло с дерева ещё одно тело варвара. Сама же девушка, пользуясь всё той же травой, как ящерица сноровисто поползла в сторону хутора.
             Общими усилиями Семёну и Виктору удалось заметить и чётвёртого дозорного. Правда и тот их успел рассмотреть и даже попытался подать сигнал тревоги своим товарищам, выскочив из леса на резвом коне, но болт пронзивший горло сшиб гензыра на земь как лёгкую коробку из картона. Нога его запуталась в стремени и конь тут же спокойно замер на месте. Так что со стороны хутора увлечённые подготовкой к казни варвары и так и не заметили эпатажа своего даром погибшего соратника. К тому же им сильно мешали отблески окружающих костров.
             Зато нападающим пятнадцать врагов были видны как на ладони и они пошли в атаку. Конечно, оставался большой риск того, что в тылу остался ещё один дозорный, а то и двое, но время для атаки истекало, по всей видимости, жертв так и не удалось привести в чувство водой, поэтому ханские воины решили их расшевелить пламенем. А перед тем, видимо для большего издевательства над приговорёнными женщинами, их обильно посыпали пеплом и сажей. Затем два бородатых гензыра подошли к соседним кострищам и стали зажигать от них приготовленные факелы.
             А первые стрелы и болты уже стали находить свои жертвы. Два варвара упали, словно срубленные деревья. Без шума и вскрика. Но вот одна из жертв следующей пары, хоть и получила смертельную рану от посланной стрелы, но успела издать громкий крик боли, да ещё и забиться в судорожной агонии. Вполне естественно, что даже пьяные и упивающиеся кровью варвары сразу же проявили свою истинную воинскую выучку: бросились врассыпную, приседая, а то и передвигаясь ползком по земле. Используя при этом любое укрытие и пытаясь высмотреть атакующего противника. Но всё равно новые жертвы последовали с неумолимостью рока: один рухнул на спину, раскинувши руки с пробитой болтом грудью, а второй получил стрелу в бок, да так при этом и свалился прямо в догорающий костёр. Визг опалённого и обожжённого варвара разнёсся в ночи на много километров.
             Но вот оставшиеся девять гензыров успели организоваться и подобрать с земли свои внушительные овальные щиты. Да и основное направление атаки они рассмотрели отлично. А кто-то даже сумел рассмотреть, что в их сторону двигается всего два противника. Один натягивает корбой струну арбалета, а второй посылает в их сторону стрелу за стрелой, которые теперь весьма красиво, но совершенно неэффективно вонзались в щиты.
             - Да их всего двое! - выкрикнул самый глазастый из варваров. - Вперёд, на них!
             Видимо он был старший по званию или по опыту, потому как восемь его товарищей тут же выстроились клином и весьма уверенно поспешили навстречу с врагами. Да ещё при этом весьма грозно подбадривая себя гортанными криками. Возможно, что собственный шум им и помешал услышать слабый вскрик за спиной: остроглазый ветеран повалился на землю с торчащим из лысого затылка ножом. Подкравшаяся сзади варваров Виктория тоже не теряла времени даром. Она и вторым ножом замахнулась, но вот сразу же пустить его в намеченный затылок не смогла. Совершенно неожиданно со стороны небольшого табуна, в котором стояли все стреноженные кони гензыров, на девушку бросились с кривыми мечами два новых персонажа. По всей видимости, они были из местных, но не только присматривали за лошадьми, но скорей всего преступно сотрудничали с поработившими их народ агрессорами. Да так сотрудничали, что готовы были защищать своих новых хозяев собственными шкурами.
             За что и пострадали.
             Первым рухнул от перенаправленного в него кинжала, самый ближний нападающий. Получил он ранение возможно и не смертельное, но с полоской стали в животе сильно на поле брани не поусердствуешь: так он и просел стонущим телом на колени.
             Второй же со всей живостью и нахрапистостью стал рубать своим мечом, словно мельница под ураганным ветром. Да ещё и наглости ему придало то, что он рассмотрел своего противника:
             - Ах, ты стерва! Ну, сейчас ты у меня...!
             Тем временем в самой гуще остальной схватки оказались все остальные участники побоища. Виктор успел-таки зарядить арбалет и очередным болтом выбил восьмого бойца из атакующего клина. Повторно взвести струну он явно не успевал, поэтому Семён решил в самой что ни на есть боевой обстановке проверить действительно ли так эффектинна помощь от Сапфирового Сияния. Хотя и сам вполне трезво рассчитывал на свои качества непревзойдённого фехтовальщика. Да и сын стоил как минимум троих противников.
             Поэтому Семён резко отбросил в сторону так подведший его сегодня лук вместе с колчаном, дал команду Виктору прикрыть его сзади, выхватил оба свои меча и с лихим завыванием ополоумевшего самурая, бросился в атаку.
             Хоть враги такого хода не ожидали, но весьма грамотно стали расходиться в стороны, пытаясь взять идущую на смерть жертву в тиски.
             Но когда между сходящимися противниками осталось пять метров, демонические силы этого мира опять показали свою непревзойдённую мощь, циничное презрение к жизни и кошмарную силу наказания для провинившихся людей. Хотя семеро объятых ледяным Сиянием гензыра ни в коей мере себя не считали виноватыми. Скорей всего они даже не осознали, отчего и как они погибли, лишь хором, совершенно синхронно, издали душераздирающие крики боли и ужаса. Причём это прозвучало так громко и страшно, что атакующий Викторию предатель на какой-то миг отвлёкся глазами на невиданное зрелище и тут же был проткнут в горло мелькнувшей при отблесках костров рапирой.
             Семь столбов Сапфирового Сияния ещё только стали ввинчиваться в землю, а все три члена семейной команды уже на всей скорости прочёсывали и внимательно просматривали окружающее пространство. И так двух предателей проворонили, которые дрыхли возле лошадей, и теперь только не хватало коварного выстрела с опушки леса, или ускакавшего за помощью дозорного. Ведь по всей логике где-то вдалеке мог находиться не меньший, если не больший отряд мерзких и мстительных гензыров. А если они ещё воспользуются неожиданностью нападения и своей численностью, то тут уже и Сапфирное Сияние не поможет.
             Хотя о славной победе Виктория успела высказаться:
             - Ну ты папаня теперь почище огнемётчика можешь сражаться! Как их грамотно и ловко оприходовал!
             И тут же умчалась из центра кострищ, тщательно наблюдать за окружающим луг лесом. А мужчины поспешили снять со столба приговорённых к жуткой казни хуторян.
             Каково же было их удивление, когда они действительно убедились, что спасли от сожжения именно женщин. Волосы их были опалены, лица закопчёны и грязны, тела в синяках и мелких порезах, а одежды представляли собой настоящие изорванные лохмотья. И всё это было перемазано потёками воды по чёрной золе, которую кто-то из варваров сыпанул на пленниц напоследок перед поджиганием. По всем размышлениям женщин до того ещё долго и сильно избивали или пытали. Но именно на остатки одежды и указал Семён Виктору:
             - Смотри, вот здесь остатки какой-то очень роскошной вышивки....
             - Ага, точно! А вот здесь что-то вроде герба или родового знака....
             - Чуть ли не бисером вышито....
             - И ещё: на них же остатки нижнего белья! Да ещё с очень изящной и мягкой тесьмой.
             Семён немного смутился, глядя на открытые части женского тела, но не за себя, а за сына. Но того, похоже, такие мелочи совершенно не стыдили. Наоборот молодой парень в данном случае проявил большую рациональность и практичность:
             - Надо нагреть воды и помыть их от грязи. А то и ран не видно....
             И сам же быстро проделал необходимые действия. Благо целые вёдра оказались поблизости, и колодец не прекратил своего функционирования от наплевательского обращения теперь уже покойных гензыров. Три ведра были набраны доверху и поставлены на тлеющие угли затухающих костров. Семён тем временем принёс со стороны табуна две вполне приличные подстилки и так и не приходящие в сознание женщины были бережно уложены на более подобающее ложе, чем грязная и пропитанная кровью земля. Помимо этого на трофейных лошадях было навьючено ещё и другого прочего походного барахла, и часть из него использовали со всей сноровкой бывалых путешественников.
             Во время этих перемещений Семён наткнулся на подраненного дочерью предателя. Тот со стонами пытался уползти в спасительную темноту, хотя при первом же осмотре раны можно было утверждать, что он не жилец: кровь обильным потоком струилась из живота в районе печени. Загребной только и смог, что ещё слабым своим умением притупить боль умирающего. Но лишь только заметил на лице врага первое расслабление, сразу же приступил к быстрому допросу:
             - Кто вы такие и почему напали на мирный хутор?
             Пособник гензыров видимо слишком уж верил в непобедимость своих хозяев, потому что ответило с неожиданной наглостью и ненавистью:
             - Как вы посмели на нас напасть?! Вас всех вырежут! Всех до единого сожгут на кострах!
             - Вряд ли у твоих вонючих хозяев такое получится, - возразил Семён, - Нас вон было всего трое, но весь ваш отряд, кроме тебя - покойники.
             С явным недоверием раненый приподнялся на локте, но смог насчитать лишь одного человека, который возился со спасёнными женщинами.
             - Всё равно вас выследят остальные отряды!
             - Да пусть выслеживают себе на погибель. Но хочу сказать: хан и его приближённые мертвы. Король вновь правит в Кариандене. Так что гензырам теперь самим бы уйти от преследований.
             Глаза умирающего расширились от ужаса и страха. Видимо он поверил в невероятную новость сразу:
             - А что будет со мной?
             - Не знаю, пока я тебя спрашиваю только об одном: что здесь произошло?
             - Наш отряд уже две недели разыскивал этих женщин, - дрожащими от напряжения губами заговорил прихвостень гензыров. - Они где-то там наместнику провинции устроили что-то мерзкое и страшное. Но подробностей я не знаю.... Сегодня мы обыскали этот хутор и нашли беглянок.... Кто они и откуда - знает наш командир.... Спросите у ....
             Больше не раздалось ни одного слова: кровопотеря была невероятно велика и сердце остановилось. Так и не чувствуя боли, человек умер с удивлённым выражением на расслабленном лице.
             Сплюнув от расстройства в сторону, Загребной подался помогать младшему сыну.
             К тому моменту, когда вода нагрелась, вернулась Виктория и непререкаемым тоном отправила брата приглядывать за окрестностями. Видимо она посчитала, что отец в помощники при омовении женских тел подходит гораздо больше. А сама выбрала из тех небольших запасов, что у них имелись всё мыло, кровоостанавливающие и целебные мази и с завидной сноровкой принялась оказывать пострадавшим женщинам первую помощь.
             Вот только Семён при этом совершенно растерялся. По крайней мере - внутренне, духовно. Ведь долгие годы сексуального воздержания довели его до того, что он старался вообще между собой и мало-мальски симпатичными женщинами сразу же воздвигать непреодолимый барьер отчуждения и не перешагивать дистанцию в пять метров. А тут под его руками, неожиданно оказалось сразу два тела, и не просто тела, а вполне молодых, упругих и довольно-таки возбуждающих. Невзирая на все видимые царапины, порезы, ссадины и гематомы от них шла такая будоражащая красота, что у непобедимого и могучего воина затряслись поджилки, а дыхание стало прерывистым и шумным.
             Даже дочь обратила внимание на состояние отца, когда тот чуть не выронил сколькое от мыла тело на землю:
             - Пап! Ты чего! Совсем твоя ослаб, однако?
             Они часто так любили высказываться, вспоминая приколы своего мира, и Семён тут же за улыбкой постарался скрыть своё неожиданное волнение:
             - Моя много бегать, мочить белый человек.... Устал, однако....
             Но Виктория прекрасно разбиралась в интонациях самого родного для неё человека и сразу замерла, с настороженностью присматриваясь к выражению лица:
             - И вправду устал?
             Семён, накрывая умытую женщину двумя одеялами, тут же постарался перейти на другую тему:
             - Нет, конечно, просто мне здесь очень не нравится. Твой подранок перед смертью о каких-то других отрядах баял. Уходить надо в лес как можно скорее....
             - Ещё бы! - поверила дочь и ускорила процедуру натирания второго тела мазями. И уже в следующий момент женщина под её руками застонала, затем широко открыла глаза, приходя в сознание, и испугано вскрикнула:
             - Кто вы?!
             Виктория тут же прикрыла и эту женщину одеялом со словами:
             - Успокойтесь! Мы простые путешественники и случайно оказались возле вашего хутора....
             Женщина порывисто приподнялась на локте, пряча гримасу боли, внимательно присмотрелась к своей бесчувственной подруге, убедилась, что та дышит вполне ровно и опять откинулась на спину:
             - А где хуторяне?
             В разговор сдержанным, полным сочувствия голосом вступил Семён:
             - К сожалению, мы не успели, гензыры их казнили....
             Из груди женщины вырвался громкий покаянный стон тяжёлых душевных мук:
             - Значит, они погибли из-за нас.... Ханские ублюдки! Чтоб вы издохли со своим вожаком!
             Склонённый над ней мужчина уверенно проинформировал:
             - Так и случилось. Эти псы мертвы. Точно так же, как их вожак - презренный и кровавый хан.
             Теперь глаза женщины сузились от явного недоверия:
             - Хан умер? С чего бы это?
             На что Семён попытался улыбнуться:
             - Собаке - собачья смерть. Но не кажется ли вам, уважаемая госпожа, что и мы хотим вам задать несколько вопросов....
             - Каких именно?
             - Кто вы и что здесь произошло?
             - Но мы вас не знаем....
             - ...И согласны ли вы срочно спрятаться в лесу?
             - Почему?
             Загребной показательно осмотрелся по сторонам:
             - Уж очень нам здесь не нравится. Того и гляди очередной отряд гензыров появится....
             Не успел он ещё договорить последнего слова, как женщины тут же согласно захлопала слипшимися ресницами и затараторила:
             - Конечно, согласны! Я даже идти смогу..., может быть....
             Уже оборачиваясь, и устремляясь к лошадям, Семён выкрикнул:
             - Насчёт "идти", можете не заморачиваться - транспорта у нас теперь хватает!
             Женщина проводила его взглядом и обеспокоенно поинтересовалась у Виктории:
             - Что такое "не заморачиваться"?
             Девушка коротко хихикнула:
             - Это значит спать и не задавать лишних вопросов. А всё остальное он уладит сам.
 
 
 

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

 
 
        СПУТНИКИ
             Ремней и больших попон из прочной ткани хватало с излишком. Поэтому две ноши в виде носилок удалось соорудить без особого труда. Уложенным в них женщинам оставалось теперь опасаться лишь неадекватного поведения лошадей, если тех что испугает. Но за пять лет пребывания в новом мире Семён с детьми научилась обходиться с ездовыми животными превосходно и даже провести немалый табун сквозь густой лес им не представляло большого труда.
             Перед тем как покинуть хутор, мужчины в невероятном темпе покидали все трупы врагов на подготовленный большой костёр, да ещё и сверху подбросили приготовленных дровишек. А затем отставший от всех Виктор поджёг погребальное пламя. Таким образом хоть немного можно было отвлечь со своего следа погоню, которая гипотетически могла пуститься на поиски небольшого отряда, после обнаружения тел своих соплеменников. А так если и наткнётся новый отряд на огромное кострище, то вполне логично припишет этот кровавый разгул своим товарищам.
             Конечно, пройдёт ещё день, максимум два, и любой отряд гензыров будет думать лишь о собственном спасении. Наверняка уже сейчас все оповещённые жители королевства с оружием в руках атакуют своих поработителей. А в скором времени варварам вообще ничего не останется, как возвращаться в свои Гензырские Степи, либо как партизаны прятаться в труднодоступных лесных массивах. Но в первый день они наверняка окажут самое яростное сопротивление. Слишком много лет они чувствовали себя полноправными хозяевами этой земли, чтобы отдать её без боя и лишнего кровопролития.
             Добравшись до опушки леса Виктор выбрал для наблюдения самое удобное и скрытное место и целый час наблюдал за разгоревшимся костром. Запоздало сожалея о том, что основная вонь и гарь идёт в его сторону. Но вот на "огонёк" на расположенный в глухом лесу хутор так никто и не заглянул. Хотя чуть ли не вся ночь ещё была впереди. Но больше парень ждать не стал и быстро устремился вслед за отцом и сестрой. Подбираясь к своему временному лагерю удвоил осторожность и утроил наблюдение, но так и не смог заметить сестру заблаговременно. Лишь напрягся, когда из-за соседнего дерева раздался её насмешливый голос:
             - Куда так торопишься?
             - Ух, молодец! Хорошо замаскировалась....
             - Да тебя как лося за километр было слышно, словно на водопой бредёшь.
             - Действительно, пить хочется....
             - На вот тебе флягу с водой. Но как костёр: мотыльков не привлёк?
             Виктор хмыкнул:
             - Я бы тогда мчался как три лося. ...Никого, пока....
             - Тогда сменяй меня, а потом отец тебя заменит на вахте.
             - Добро. Как там женщины?
             - Неважно, - уже через плечо бросила Виктория. - Когда на землю укладывали, опять обе были без сознания. Отец для них как раз лечебный отвар делает. Как напоим - посмотрим....
             В итоге ночь прошла довольно хлопотно и выспаться как следует никому не удалось. Хоть женщин и напоили целебным отваром, но они почти всю ночь метались в бреду горячки, а в один из моментов еще и натуралеса подкинула гостинец. Огромный медведь, зачуяв запах табуна лошадей, попытался приблизиться к лагерю со всей своей звериной бесцеремонностью. Хорошо что Виктория в этот момент была возле спасённых женщин и вовремя заметила подкрадывающееся огромное тепловое пятно.
             По сигналу прибежал отец, вскочил на ноги Виктор и все трое приготовились отражать нападение лесного хищника. Как ни странно медведь проявил редкостную сообразительность и после долгого, чуть ли не в час противостояния, с недовольным рыком ушёл в чащу. То ли за другим ужином погнался, то ли резонно решил не связываться с такими опасными противниками.
             Но после этого пришлось стоять на вахте сразу двоим, да и третий здоровый член отряда не чувствовал себя спокойно в такой обстановке. С рассветом волнения поутихли и напряжение спало, хотя ни одна из угроз ещё не миновала: и гензыры могли появиться и голодные хищники. По поводу варваров успокоились быстро: Виктория пробежалась в сторону хутора и ничего подозрительного там не заметила. Костры догорели и возле тлеющих углей никто не околачивался, да и за ночь, наверняка никто туда не подходил.
             Во время отсутствия девушки обе раненные женщины пришли в чувство и принялись ослабленными голосами между собой перешёптываться. При этом они весьма подозрительно поглядывали на двух огромных мужиков, которые сидели у костерка и помешивали готовящуюся в котелках пищу. Даже улыбка и приветливый голос Семёна их не настроил на доверие:
             - Проснулись? Ну вот и отлично, как раз завтрак поспевает. А при вашем состоянии, поесть надо обязательно.
             Виктор даже хохотнул, заметив с какой настороженностью женщины наблюдают за ним и за отцом:
             - Сразу видно - кризис миновал. Будут жить. Если поедят, конечно.... Кстати, папа, а им можно? Ведь ими наверняка в футбол играли.
             Семён попробовал кашу на вкус, чуть досолил и принялся рассуждать:
             - Судя по тому, что после принятия отвара они не вырвали и не мучились желудочными коликами, внутренности у них функционируют нормально. Значить диетическую пищу им можно. Да и для начала мы их опять отваром угостим. Ну-ка, давай их напоим.
             Взяв по кружке, мужчины попытались напоить женщин. Но те, хоть и были обессилены попытались воспротивиться этому, мотая головами и плотно сжимая губы. Словно боясь, что их пытаются отравить. Но если Семён ещё пытался как-то уговорить пострадавших к добровольному приёму лекарств, то Виктор не стал церемониться. Его бас разлетелся далеко по лесу, донёсся до возвращающейся Виктории и заставил девушку ускорить своё продвижение:
             - Вы только на них посмотрите! Их сняли с костра, спасли от бешенных гензыров, всю ночь над ними сидим как мать Тереза, а они ещё не хотят лечиться! Пейте немедленно, я вам говорю!
             Та женщина, которую он поддерживал под голову, была явно моложе и решительнее, но сейчас же она в страхе зажмурила глаза и послушно приоткрыла губы. Но другая женщина попыталась поговорить с Семёном:
             - Мы просто не знаем что это за лекарство! Оно может быть нам противопоказано! Мы можем и вправду отравиться.
             - Ни в коем случае. Здесь в основном стебли савоника жёлтого и цветы красного эдельвейса. Тем более что ночью мы в вас уже влили по две кружки этого отвара. И судя по вашему состоянию лекарство вам очень помогло. Пейте, пейте....
             После тяжёлого вздоха и вторая женщина опустошила кружку. Как раз к этому моменту появилась и Виктория. Видя такой прогресс в выздоровлении, она присела у костра и быстро отчиталась:
             - Хутор пуст. Кажется погони не будет. Но о чём вы тут уже договорились?
             Её брат с полной серьёзностью стал перечислять:
             - Дамы нас очень долго и витиевато благодарили за своё спасение. Потом подробно рассказали свою биографию и о событиях последней недели, а напоследок вежливо попросили о добавке нашего целебного нектара. Уж так он им понравился, так понравился....
             Семён сдержал не совсем уместный смех, вспомнив с каким ужасом пила отвар молодая женщина из рук его сына и дипломатическим тоном предложил:
             - Давайте всё-таки познакомимся? А то этой ночью эта часть церемонии была пропущена.
             - Познакомиться можно, - медленно проговорила та женщина, что на короткое время очнулась ещё на хуторе, - Но всё-таки мы бы хотели ещё раз услышать новость о смерти хана. Вы можете это повторить?
             Немного торжественным голосом Загребной повторил:
             - Да, подтверждаю: хан и все его приближённые мертвы.
             Как ни странно женщина при этом пристально посмотрела на свою более молодую товарку и только дождавшись от неё утвердительного взмаха ресниц, разочаровано выдохнула:
             - Жаль!
             Глава семейства многозначительно переглянулся со своими детьми и уже более жёстко спросил:
             - Значит хан вам так дорог?
             - Не то слово, что дорог, - с мрачной иронией призналась женщина. - Просто мы с сестрой мечтали лично вырвать сердце у этого изверга, а потом растоптать его тело и развеять останки над самой глубокой пропастью мира.
             После минуты молчания Виктория осторожно спросила:
             - Похоже что у вас для такой ненависти особые причины?
             На этот раз после неожиданного всхлипа ответила более молодая женщина:
             - Однажды хан походя заметил нашу младшую сестру и приказал подать к нему в постель. И тут же забыл об этом, ускакав прочь. Зато его подручные схватили беззащитную жертву и поволокли в обоз. В тех местах приказы хана выполнялись кое-как и в подобных случаях пленниц замучивали до смерти, так и не довезя по назначению. А хану говорили, что обоз задержался в пути или подсовывали любую красавицу на выбор, коих всегда ловили по королевствам сотнями. Наш отец поднял всю родню и пошёл штурмом на место заточения нашей сестры. И они отбили её, но уже мёртвую, со следами страшных издевательств. А на следующий день хан приказал уничтожить весь наш род до самых дальних родственников и все наши мужчины пали в неравных сражениях. Женщин и детей гензыры тоже уничтожили всех до единого. Только нам двоим удалось спастись из всей родни. Но мы не убегали в окраинные королевства, а наоборот стремились в Кариандену..., надеялись что найдём возможность умертвить самого жуткого монстра среди хищников.... Увы, вчера и нас поймали, найдя в подвале этих добрых хуторян, которые пытались нас спасти и прятали вопреки запрету....
             Женщина опять резко зашлась всхлипами и за неё продолжила её старшая сестра:
             - Чтобы спасти хуторян мы решили не сопротивляться и сдались.... Но они не выполнили своих обещаний....
             Невзирая на трагичность рассказа Виктор скептически усмехнулся:
             - У вас было оружие?
             - Нет, мы старались не привлекать к себе внимания. Но наше оружие внутри нас. Как ты думаешь, юноша, сколько нам лет?
             Виктор переглянулся с сестрой и предположил:
             - Лет двадцать пять, наверное....
             - Нам уже за сорок, - оповестила женщина с непонятным высокомерием, - А сохранять себя молодыми могут лишь....
             Семён вспомнил как он ночью ловил мокрыми руками голое тело, непроизвольно облизнулся и прервал повисшую паузу вопросами:
             - Значит вы Бениды? Но тогда вы действительно могли хоть кого-то из варваров уничтожить. Или вам таки это удалось?
             - К сожалению, они нас заставили выпить пасхучу, угрожая немедленной расправой над хуторянами, а потом..., потом мы оказались в аду из боли, унижения и беспамятства....
             Семён опять многозначительно переглянулся с детьми и сноровисто стал раскладывать приготовленную кашу по тарелкам. Кто такие Бениды - им в Мастораксах Знаний объяснили довольно хорошо. Как и то, что эти шаманы женского рода обладают самыми разнообразными и порой неподдающимися никакой классификации магическими талантами. Причём Бениды по своей силе вполне могут соперничать с мужчинами-шаманами и весьма часто побеждают в очных поединках. А вот специальный эликсир пасхучу, использовался в этом мире для того, чтобы лишить любого колдуна колдовской силы на некоторое время. Причём если употреблять этот ядовитый напиток долгое время, допустим год, полтора, то любого шамана или Бениду можно было превратить в самого обычного человека. В основном пасхучу использовали для чистосердечного признания подозреваемых в преступлении шаманов, а если те, ослабленные, признавались в содеянном, то их тут же и торопились уничтожить или казнить. Уж слишком порой умения здешних колдунов были непредсказуемы и ни один секустратор, так называли местных палачей, не рисковал здоровьем своих помощников, да и своим собственным.
             Пока ели, Семён усиленно размышлял над сложившейся ситуацией. Скорей всего женщины из какого-то богатого купеческого, а то и дворянского рода и бросать их в первой же попавшейся деревне на попечении крестьян явно не стоило. Но с другой стороны и тащиться с ними в большой город никак не хотелось. Терялся набранный темп продвижения, который они себе спланировали, хотя предполагать и рассчитывать такие вещи как путешествие в военное время - дело неблагодарное и бесполезное. Так что возможно короткий визит в город с небольшим отклонением от основного маршрута и не особо повлияет на конечный результат.
             Не хотелось конечно связываться с этими женщинами ещё и потому, что они Бениды. Ведь недаром учителя советовали таких представительниц магического мира обходить десятой дорогой. Но что было делать? Да и один момент всё-таки перевешивал за то, чтобы зайти в большой город Далтен, а не проходить мимо него. Имеющееся у них вооружение ни к чёрту не годилось. Не говоря уже про полное обмундирование, амуницию и массу других очень полезных и нужных вещей. К тому же Загребному пришла в голову неожиданная мысль постараться в большом городе нанять нескольких воинов для сопровождения. Тем более что наёмников можно будет выбрать после тщательного отбора и полновесных рекомендаций лучший людей города. А для полного контакта и открытого доверия с этими самыми людьми очень пригодятся, опять-таки, королевские перстни. В итоге может получиться так, что однодневная задержка сейчас, потом окупится более уверенным и быстрым продвижением по окраинам материка.
             Пока он так размышлял, все поели по мере своего аппетита. Старшая Бенида старалась есть сама, тогда как младшую покалеченные руки нормально не слушались, и ей успевала помогать Виктория. Старшая женщина первой и заговорила:
             - О себе мы почти всё рассказали, но может и вы поведаете: куда путь держите?
             - Конечно поведаем, - покивал степенно головой Семён. - Вначале мы заедем в город Далтен, где пополним наши запасы и сменим оружие. Заодно и вас оставим в надёжном и безопасном месте....
             - А потом?
             - Хм..., потом продолжим наше путешествие.
             - Понятно, - старшая Бенида закусила губу, чуть подумала и продолжила: - Меня зовут Хазра, мою сестру - Нимим, и мы будем вам премного благодарны за помощь в доставке в город. К сожалению мы не можем вас пока отблагодарить материально за наше спасение, но если вы дадите свои адреса, имена, то вознаграждение отыщет вас обязательно, в каком бы месте вы не находились.
             Виктор после этого даже привстал и на полном серьёзе спросил:
             - А если мы будем жить на Асмадее?
             Асмадея была пожалуй самым мифическим и загадочным материком на этой планете и фактически не имелось ни одного подтверждённого рассказа очевидца, который бы мог доказать, что побывал на далеко расположенном в бушующем океане участке суши. Между прочим, этот материк тоже был идеей фикс Виктора и он постоянно готов был спорить и доказывать, что именно там и кроются все загадки этого мира. Но в этом вопросе, как и в случае с вольным баронством Жармарини, он так и не нашёл ни поддержки, ни сторонников среди своих родственников.
             Хазра переглянулась со своей сестрой и уставилась на молодого воина немигающим взглядом. И только после долгого молчания согласно кивнула головой:
             - Конечно, на Асмадее вам наши материальные благодарности не нужны.
             На что тут же получила второй вопрос:
             - Почему вы так думаете?
             Вместо своей старшей сестры, тихим голосом ответила Нимим:
             - Умный юноша и сам должен догадаться.
             - Ха, если бы я был юношей, я бы и не спрашивал! - Виктор страшно не любил когда его называли слишком молодым, и это единственное, что могло вывести его из себя и перейти с сарказма на едкий остракизм: - Но если госпожи начинают говорить об Асмадее, то пусть не останавливаются на полпути и расскажут взрослым воинам все подробности о том материке.
             Семён осудительно взглянул на сына и тот равнодушно отвернулся в сторону леса, а вот дочь попыталась загладить грубость своего брата:
             - Виктор страшно интересуется всем, что связано с Асмадеей, и грозится обязательно туда добраться.
             Старшая Бенида грустно кивнула головой:
             - Нам известно что очень многие великие воины туда стремились, но вот никто оттуда ещё не вернулся. А значит они уже ни в чём не нуждаются.
             - Хорошо! - Загребной решительно встал на ноги и дал знак своим детям спешно собираться в путь. Как зовут моего сына вы знаете. Виктор. Моя дочь - Виктория. А меня зовут Семён.
             - Имена детей нам знакомы, хоть и весьма редки. А вот ваше....
             - Знаю, не раз слышал что нет таких, но тем не менее.... Как вы себя чувствуете?
             - Вполне.
             - Значит путешествие выдержите?
             - Конечно, - Хазра впервые за всё время сделала попытку улыбнуться, - Особенно если вы нам дадите ещё вашего чудодейственного отвара. Кстати, где вы его научились готовить?
             Уже в движении по лагерю Семён пояснил:
             - Был у нас один учитель, травник, вот тот мог и мёртвого на ноги поставить. Жаль только что у нас листья красного эдельвейса почти кончились. Тогда как савоника жёлтого в этих местах хоть на комбайне коси.
             Бениды сразу напряглись:
             - А кто это такой - комбайн?
             Проходящий мимо Виктор без тени улыбки пробормотал:
             - Это такой огромный железный демон. Рычит как трактор и воняет ..., просто жуть!
             - А кто такой трактор?
             - Старший брат комбайна. Но более сильный и жутко трясущийся.
             Наблюдавший за этой сценкой Семён увидел как обе сестры уставились друг на друга расширенными глазами и со смешком спросил:
             - А что вас так удивляет?
             На что Хазра не подумав воскликнула:
             - Но ведь он говорит правду!
             И Загребной мысленно застонал:
             "Вот оно что! Младшая оказывается, может отличать правду ото лжи! Только этого нам ещё не хватало! Теперь надо будет следить за каждым своим словом".
             Похоже его дети тоже догадались по вырвавшемуся восклицанию, что Нимим может работать живым детектором лжи. Причём ей хватит лишь одного ответа. Ведь недаром был задан конкретный вопрос по поводу смерти хана и Хазра при этом внимательно следила за ресницами своей младшей сестры. После этого они уже не сомневались в гибели самого великого тирана планеты. Такое магическое действо тоже наблюдалось по рассказам за некоторыми Бенидами, но чтобы нарваться на такую в глухом лесу, да ещё и самолично снять с кострища.... Да и странно немного было само это их умение в тот час, когда женщинам совсем недавно влили в рот пасхучу и совершенно ослабили магические способности. Или те уже восстановились до прежнего уровня? А может и пасхучу было у гензыров совсем мало? Потому и спешили сжечь Бенид на очистительном огне?
             Семён не мог себе отдать полного отчёта в своих чувствах, но после этого он стал ещё больше опасаться незнакомок. Ведь имена они назвали явно вымышленные, история тоже могла быть лживой от начала до конца, а ведь ханские отряды варваров порой на дорогах ловили и обычных преступников, которые всем стояли поперёк горла, и завоевателям, и местным жителям. И казнили их порой самыми непритязательными способами. Так что пока их личности не подтвердят в большом городе, придётся вести себя настороже.
             Хорошо что для таких действий в слаженной и сработанной семье и слов не надо было. Несколько условных жестов и всем до последнего взмаха известны предстоящие действия.
             И вот уже глава семьи вскочил в седло и возглавил очень увеличившуюся колонну из лошадей. Теперь их насчитывалось на двадцать две головы больше и приходилось соответственно распределиться. Виктор прикрывал тылы, а Виктория находилась вблизи Бенид, особо следя за спаренными животными, между которыми находились носилки.
             До дороги добрались без всяких приключений и уже там смогли увеличить скорость до максимума. Приходилось спешить, что бы успеть войти в город засветло. При сложившейся смене власти вокруг города вполне возможно что и бои шли. Но пока, как ни странно, на дорогах наблюдалось вполне мирное спокойствие и никаких военных отрядов несколько часов не встречалось. Лишь медленно тащились небольшие обозы крестьянских фур, которые волокли меланхоличные волы.
             Обстановка немного изменилась, когда до Далтена оставалось три часа пути. Пришлось сделать остановку при огромном придорожном трактире и просто купить несколько крынок морса и свежего ячменного пива. Именно в тот момент путешественников и окружил боевой отряд многочисленной гражданской стражи. Командовал ими старый вояка, видимо давным-давно пребывавший в запасе. Но в начищенной до блеска кирасире, он выглядел вполне воинственно и солидно, когда с оголённым мечом громко потребовал:
             - Отвечайте: кто такие?!
             Семён спешился, подошёл к бравому командиру вплотную и приглушенным голосом доложил:
             - Личный посланник его королевского величества Славентия Пятого, с тайной миссией. Пока направляемся в Далтен.
             - Гм? - после такого насыщенного вопроса пришлось с некоторым сомнением показать королевский перстень. Вряд ли командиру отряда даже в лучшие годы довелось видеть нечто подобное, но после продолжительного разглядывания он вполне уверенно ответил:
             - Рады вас приветствовать, господин посланник. Чем можем помочь?
             - Расскажите что делается в Далтене и спокойно ли на дороге к нему.
             - Королевская власть восстановлена, весь гарнизон варваров вырезан подчистую ещё ранним утром. На дорогах тоже полный порядок и спокойствие. Везде патрулируют добровольные отряды ополченцев.
             - Прекрасно, тогда мы немедленно продолжим путь. Хотим добраться засветло и встретиться с бургомистром для приватной беседы.
             - Ну что же, господин, - старый вояка лихо отдал честь: - Тогда желаем вам и вашим путникам счастливого пути. И да здравствует король Славентий Пятый и его помощник Загребной.
             - Ура! - рявкнули остальные воины отряда и замершему от неожиданности Семёну, пришлось сделать вид что он тоже несказанно рад, что его разоблачили. Но, как ни странно на него особо никто не смотрел, а просто воодушевлённо поглядывали в небо. Словно именно там уже обитали и король и Загребной.
             Пришлось вновь осторожно обратиться к командиру отряда:
             - А что, этот, ...загребной, он где?
             - Да везде! Оно помогает бороться с разбегающимися гензырами и сжигает их насмерть чуть ли не сотнями. Совсем недавно поймали нескольких человек из ханского карательного отряда. Так вот они в один голос утверждают, что ночью Загребной уничтожил Сиянием их товарищей на глухом лесном хуторе. Это событие лично видел один из дозорных и только пустившись в бега спас свою никчемную жизнь. Потом он встретил других соплеменников и рассказал эту страшную новость. Неизвестно как варвары передали её друг другу но теперь они бегут из нашего королевства без оглядки и боятся вступать даже в минимальные стычки.
             - Да уж....
             - Ещё бы! И о других случаях молва людская рассказывает.
             - Понятно. Спасибо. Мы поспешим.
             Садясь на коня, Семён недовольно пожурил Виктора:
             - Одного дозорного в лесу мы всё-таки проморгали.
             Сын улыбнулся:
             - Может оно и к лучшему? Все гензыры разбегаются как крысы.
             - Порой и крысы могут стать очень опасными....
 
 
          ДАЛТЕН
             Город встретил путников во всём своём убранстве и празднично-боевой суматохе. Стены и башни были украшены разноцветными флагами, вымпелами и длинными коврами. Чуть ли не из каждого окна жилых домов свешивались грозди цветов и самодельные украшения из каких угодно материалов. Во все стороны сновали небольшие отряды закованных в латы всадников и скачущие сломя голову молодые, но страшно собой гордые посыльные. Наверняка все жители до единого заждались этого великого дня и теперь пытались его отпраздновать со всей возможной поспешностью.
             У ворот образовалась неожиданная преграда, вызванная нежеланием охраны пропустить отряд вовнутрь из-за слишком большого количества лошадей. И как старшего смены не уговаривали, он стоял на своём, мотивируя свои действия распоряжением бургомистра. Не помогло даже то, что на руках у отряда две раненые женщины.
             Пришлось вернуться в пригород и оставить два десятка лошадей в конюшне самого большого постоялого двора, который им встретился на пути. И только потом кавалькада из семи лошадей въехала в окружённый крепостной стеной город.
             Далтен образовался и разросся на этом месте благодаря своему удачному географическому расположению. На юго-востоке сливались две реки, делая дальнейшее течение судоходным. И в северном направлении, разделяя город на две части, протекала спокойная и многоводная река Сласта. А уж по ней, до самого моря во все времена курсировали вёрткие речные парусники с низкой посадкой, да волами буксировали огромные баржи. К городу с трёх сторон сходились караванные пути из королевств Рогло, Ганеция, Сурим и частично из Сожжённой Пыли, поэтому жизнь здесь просто кипела, а разнообразные купеческие гильдии процветали при любой власти. Ведь торгашам всё равно кому платить пошлину: королевским урядникам или гензырским сборщикам подати.
             Сегодняшний вечер обещал быть весьма шумным и праздничным. Повсюду уже зажигали газовые фонари, а на площадях готовились специальные представления. Отовсюду уже звучала музыка и частое пение. Но по всему видно было, что народные гуляния только начинаются.
             Когда немного отошли от шумных крепостных ворот, Семён сделал остановку и обратился с вопросами к Бенидам:
             - Кто в этом городе из ваших знакомых готов вас принять на постой?
             Хазра к тому времени уже чувствовала себя настолько хорошо, что могла самостоятельно садиться на своих носилках и помогать в управлении лошадьми. Вот и сейчас она машинально перебирала в руках узду и отвечала с неким удивлением:
             - Но мы ведь не говорили, что у нас здесь есть знакомые. Мы вообще ни разу здесь не были. Если помните, мы стремились в Кариандену, чтобы лично отомстить хану. И за последние недели преодолели огромное расстояние. Но родом мы не отсюда....
             Загребной постарался скрыть раздражение:
             - Вот значит, как мало вы о себе рассказали. Может хоть сейчас признаетесь, куда путь держите?
             - Конечно, в этом секрета нет. Нам желательно как можно скорей добраться в княжество Макдор. Только там ещё остались весьма далёкие родственники со стороны отца и у нас просто нет другого выхода как поселиться у них. Если конечно они в полном здравии и будут готовы оказать нам поддержку.
             Такое совпадение в направлении общего движения Викторию не насторожило, а наоборот, обрадовало. И она со всей своей непосредственностью, не обращая внимания на строгий взгляд отца, воскликнула:
             - Как здорово! И мы ведь тоже как раз путешествуем тем самым маршрутом.
             Нимим тоже поднялась между спин лошадей, с некоторым изумлением посматривая на девушку:
             - А вам что надо в княжестве Макдор?
             Семён многозначительным тоном ответил вместо дочери:
             - Порой некоторые цели не стоит разглашать до их достижения. Но меня интересует другое: как вы туда доберётесь? И где возьмёте необходимые для этого средства?
             - Вы правы, - теперь уже Хазра улыбалась вполне красиво и естественно. - Без денег трудно совершить такое путешествие. Но нам главное добраться до местных банкиров и уже там мы обязательно доберёмся до нужных нам капиталов или без труда получим необходимую ссуду.
             - То есть, местные купца и банкиры вас знают? - решил уточнить Виктор.
             - Нет, к сожалению. Но у нас есть специальные пароли и кодовые слова, благодаря которым и работает система денежных ссуд во многих королевствах.
             Объяснение было более чем расплывчатым, да и весьма странным: какой банкир в этом мире поверит незнакомым женщинам на слово? Да и знаков или перстней у Бенид не осталось. Вся одежда была изодрана в клочья, и Если было у них на телах что-то ценное или значительное - гензыры при обыске забрали всё. Загребному ничего больше не оставалось, как спросить:
             - Где же вас устроить?
             Улыбка Хазры стала чуть ли не заискивающей, но в то же время она целомудренно прикрыла глаза ресницами и мастерски добавила в свой голос воркования:
             - Мы уже имели возможность убедиться в вашей честности, отваге и бескорыстном желании помочь слабым и обездоленным. Поэтому хотим попросить вас поселиться вместе с нами в одной из гостиниц, а рано утром провести нас в один из крупных торговых домов. Всё-таки нам обратиться за помощью пока не к кому, кроме вас. Так что, если вас не затруднит....
             - Конечно не затруднит, - согласился Семён и, подкидывая в руке мелкую монетку, окликнул пробегавшего мимо паренька:
             - Послушай дружище, где здесь самая хорошая гостиница в городе?
             - Совсем недалеко..., - начал парень и тут же ловко поймал брошенную ему монетку. - Я вас проведу, здесь всего несколько поворотов.
             Действительно, через два переулки и три более широких улицы путешественники оказались на одной из центральных улиц Далтена и сразу же заметили ярко освещённые колонны трёхэтажного здания.
             - Вот, - похвастал паренёк. - Одна их самых лучших гостиниц. Правда здесь говорят всё так дорого....
             - Ерунда, на одну ночёвку нам должно хватить, - отгоняя от себя сон предположила Виктория. И подстегнула свою лошадь. Всё-таки две бессонные ночи сказывались и спать хотелось невероятно. И отец совершенно прав: лучше хорошо заплатить, зато получить весь комплекс полагающихся к отдыху удовольствий и потом выспаться в полной безопасности.
             Действительно, с управляющим Семён договорился весьма быстро. Так как наличных денег не было, он оставил в залог один из маленьких драгоценных камней и вскоре три роскошных комнаты были в их распоряжении. Помимо этого им срочно предоставили по первому требованию двух лучших соседских лекарей, проживающих по соседству и те вплотную занялись медицинским осмотром обеих Бенид.
             Сам же Загребной с детьми оккупировали ванные в своих комнатах, привели себя в порядок и только после этого решили податься на ужин в общий зал. Правда перед этим они деликатно постучались и заглянули в комнату к спасённым женщинам:
             - Как ваше лечение? - спросил Виктор, сдерживая улыбки. Ведь обе Бениды хоть и были накрыты простынями, но даже сквозь них выступали наружу жирные пятна мазей, примочек и компрессов. А в данный момент оба лекаря "украшали" резко пахнущими мазями и лица пострадавших.
             Как всегда ответила более здоровая Хазра:
             - Обещают что до утра мы станем совершенно здоровыми и красивыми.
             - Значит вы и на ужин не пойдёте?
             - Да нет, кушать всё равно хочется. Так что попросите пожалуйста, пусть нам ужин часа через полтора принесут прямо сюда.
             - И что вы хотите? - Спросила Виктория.
             - Выбери по собственному усмотрению, - попросила Хазра. - Думаю ты понимаешь наше состояние лучше всех и не закажешь нам истекающего жиром поросёнка.
             - Конечно, такие блюда бодрят только мужчин, - улыбнулась девушка и пожелала Бенидам на прощание: - Поправляйтесь скорее.
             В общем зале было не протолкнуться от посетителей с улицы и столующихся постояльцев, хотя высокие цены на блюда могли отпугнуть кого угодно. Но скорей всего именно из-за цен, здесь в своём большинстве собрались в некотором роде сливки местного общества: купцы, зажиточные горожане или хорошо зарабатывающие ремесленники. И к их громким разговорам семейство прислушивалось со всем своим вниманием.
             Вначале все разговоры сводились к тому, как быстро вновь восстановится движение по караванным путям и насколько беспрепятственно можно будет поставлять товары по речным водам. Потом незаметно перешли к событиям в соседних королевствах. Как правило каждый из присутствующих себя считал великим знатоком политических интриг и экономических нитей, которые оплетают весь материк и споры порой чуть ли не переходили в рукоприкладство. Благо в зале ещё находились авторитетные люди с трезвыми головами, которые сдерживали своих разошедшихся приятелей.
             Ужин давно доели, отправили выбранные блюда в комнату к Бенидам и уже приступили к десерту в виде огромного яблочного пудинга, когда разговор за соседними столиками из-за одной обронённой фразы перешёл на мифическую личность. Все наперебой стали рассказывать о Загребном. И не только сам Семён, но и его дети с огромным удивлением узнали о себе массу новых подробностей.
             Оказалось что Загребной, это не кто иной как личный разведчик короля, который пробрался под видом лазутчика в Кариандену и сумел разбудить Сапфировое Сияние от трёхвековой спячки. Древний демон, покровитель королевского рода поддался на уговоры королевского посланника и призвав на помощь титанические силы всех древних шаманов уничтожил хана и всех его приспешников. Мало того теперь страшный демон охраняет своего визави, громадного и непобедимого рыцаря Загребного, самым действенным методом: сжигает всех его врагов без остатка.
             Славентий Пятый щедро наградил своего доверенного воина и отправил с рейдом по всей стране, чтобы он добивал разрозненные ханские войска и наводил должный порядок. Дав ему в сопровождающие трёх самых лучших витязей и в жёны первую красавицу королевства.
             А далее последовали такие сказки "очевидцев", что Семён с детьми еле сдерживались, чтобы не расхохотаться во весь голос. Что только Загребной в этих сказках не вытворял. То выжигал целые полки направленными на них струями пламени, то захватывал врагов пачками в объятия и нырял в разверзшиеся у него под ногами ямы, полные огня. А то и вообще натыкал сразу по нескольку гензыров на своё гигантское копьё и медленно жарил на бьющих из камней языках пламени. Его витязи тоже по количеству подвигов не сильно отставали от своего предводителя: и то сбрасывали врагов в горные ущелья, то ловко топили в бездонных болотах.
             То есть всего лишь за два коротких дня личность Загребного стала самой популярной и охотно встречаемой среди народа. Естественно, что официально она всё-таки находилась на втором месте после мудрого и справедливого короля Славентия Пятого, который пока наводил порядки в столице и налаживал дипломатические отношения с прежними соседями. Но это - официально. Но фактически мало кто знал, чем на самом деле занимается король в это время.
             Чем и поделился Виктор, склонившись над столом:
             - Наверняка продолжает проводить обыски по всем домам, подвалам и чердакам. Выискивает все драгоценности и ведёт скрупулёзный подсчёт трофеев.
             Семён благодарственно уставился глазами в пол:
             - Ну нам тоже грех жаловаться.
             Виктория поддакнула:
             - Конечно. Но вот как они там такие богатства подсчитают? Да и сборщики наверняка кое-что для себя припрячут.
             - Ну это уже их проблемы, - хохотнул её брат. - Как говорилось в нашем мире: монархия - это строгий монархический учёт всех монархических ценностей. Так что пусть считают, главное чтобы нам не мешали.
             Семён не спеша допил фруктовый отвар из своей кружки и сцепил пальцы в замок:
             - Судя по тем слухам и легендам, которыми нас окружили, нам наоборот всегда и везде окажут любую помощь. Но это - в этом королевстве. А в других? Поэтому считаю, что нам ни в коем случае не стоит раскрывать своё инкогнито. Наверняка вскорости среди народа пойдут гулять и истинные слухи о наших богатствах и тогда по нашим следам поспешат и враги, и внушительная часть "друзей". Так что будьте очень осторожны в разговорах, особенно при Бенидах. Ведь поняли умение этой Нимим?
             Виктория с некоторым недовольством кивнула:
             - Само собой.... Но мне кажется они прекрасные и честные женщины и нам бы стоило подружиться с ними как можно крепче.
             Её брат самонадеянно фыркнул:
             - На кой ляд они нам нужны?
             - Ну не скажи братец. Смотри: им ведь с нами по пути и потом на месте в княжестве Макдор от них всегда можно было бы попросить помощи. А уж то, что они Бениды, вообще заманчиво и удивительно. Подумайте сколько полезных советов можно было бы услышать от них по поводу наших просыпающихся магических возможностей. Я уже не говорю о том, что бы как следует рьяно и тщательно у них поучиться многим шаманским премудростям. Ведь и наши учителя с островов Рогатых Демонов доказывали, что лучше всего в этот период иметь благожелательного наставника. И добавляли, что практика всегда и очень сильно расходится с теорией.
             Семён с гордостью похлопал Викторию по руке:
             - Правильно говоришь, доця, молодец! Только вот мы пока не имеем права доверять этим Бенидам. Ведь за них никто не может поручиться в этом городе, разве что завтра что-то прояснится в торговом доме. Наше дело достичь намеченных мест обитания быстро и скрытно. Впоследствии никто не должен связать ваши имена со словом Загребной.
             - Ничего, можно на первых порах вести себя возле них двусмысленно и мне кажется они это не осудят. А потом мы можем придумать нечто этакое и проверить этих женщин на честность и порядочность.
             После такого предложения все трое на долгое время погрузились в размышления. Помимо предложенных Викторией поводов, брать Бенид с собой в путешествие не было и малейшего смысла. И опять-таки, самое главное: ведь о женщинах ничего конкретного известно не было. Только небольшой рассказ из их слов. А ведь в дороге многое может случиться, вплоть до нападения врагов и всем отлично видимой помощи при этом Сапфирного Сияния. Связь с которым, в первую очередь, и хотело скрыть семейство.
             Наконец сошлись на том, что в течении завтрашнего дня постараются выведать о Бенидах больше сведений и только тогда решат окончательно, продолжить путь с ними или полагаться лишь на собственные знания дорог и традиций. В последнем случае должны будут помочь и те наёмники, которых Сёмён вознамерился отыскать завтра, ближе к вечеру. На Викторию было возложено задание купить для всех самое лучшее оружие, тогда как Виктор должен помогать отцу в рассмотрении и подборке кандидатов в попутчики.
 
             Ночь прошла в тепле, на чистых простынях и в полном покое. Конечно, если не считать грохота праздничных фейерверков и радостного рёва счастливой толпы чуть ли не до самого утра. Но подобные звуки на путешественников наоборот действовали успокаивающе и они выспались просто прекрасно. Первым проснулся Семён и сразу же разбудил Виктора. Вдвоём они проделали специальный разминочный комплекс упражнений и только после этого поспешили ополоснуться под душем. Как оказалось, Виктория в своей комнате занималась тем же.
             Тогда как Бениды практически к утру выглядели действительно чуть ли не здоровыми. Правда Нимим могла лишь сидеть в кресле и неспешно передвигаться по комнате, тогда как Хазра уже вполне живо сошла вниз в общий зал и заказала себе и сестре завтрак. А потом весьма бойко приняла вызванных к ним в комнату коммивояжеров с большими коробками платьев и прочих женских аксессуаров.
             Поэтому когда после завтрака Семён зашёл к Бенидам, старшая из них уже была одета во вполне приличное платье и готовилась к выходу:
             - Один момент, мне осталось надеть только шляпку. - Заметив вопросительный взгляд в сторону своей сестры, Хазра пояснила: - Нимим уже чувствует себя намного лучше, но вот идти долго не сможет. Так пусть остаётся и набирает сил.
             Сама она перед зеркалом поправила своё головной убор с короткой вуалью и поспешила за мужчинами. На улице было по раннему прохладно, хоть и местное светило заливало своими лучами все открытые пространства.
             Бенида оглянулась в поисках кареты, потом с короткой заминкой проигнорировала подставленный локоть своего старшего спасителя и догадалась о близко расположенной цели их похода:
             - Нам далеко идти?
             - Совсем ничего: через три здания находится один их лучших банков и отделение городской купеческой гильдии. По рекомендациям управляющего здесь мы сможем решить все наши вопросы.
             - Как удачно! - после некоторого колебания Бенида таки опёрлась на подставленный локоть Семёна и на ходу продолжила беседу: - Мне показалось, что у вас тоже некоторые финансовые затруднения.
             - Да нет, скорей это просто дело смены наличности.
             - В каком смысле?
             - По пути с островов Рогатых Демонов мы изрядно поиздержались, поэтому сейчас хотим продать драгоценный камень. Думаю вырученных средств нам вполне хватит в дальнейшем.
             - Бывает, что некоторые камни покупают с большой неохотой, - продолжала тараторить Хазра. - Так что если будут трудности, я с удовольствием куплю любой ваш камень.
             Загребной непроизвольно улыбнулся:
             - И чем будете расплачиваться?
             - Ах да, конечно! Слишком хвастливо звучат подобные предложения, когда и сам ещё остаёшься должен своим спасителям внушительную сумму только за постой в гостинице. Но думаю, что трудностей в этом деле не предвидится.
             - Да и мы надеемся, что наш камешек не будет оцениваться слишком привередливо.
             Видно было, что Бенида двигается ещё с трудом и что её мучает одышка, но она продолжала беседу:
             - А с какой целью вы прибыли с островов Рогатых Дьяволов?
             - С целью нахождения постоянного места жительства на материке.
             - То есть вы и там были временно?
             - Естественно. Там мои дети учились в знаменитых Мастораксах Знаний. Получили образование и вот мы решили вернуться на материк.
             - И какой уровень знаний они получили?
             - Насколько я в этом понимаю - самый полный. Прошу вас, проходите!
             Похоже Хазру очень заинтересовали годы обучения на далёких островах, но они уже входили в очередное здание, которое могло вполне соперничать по внешней отделке с лучшей гостиницей города. Но вот во внутренней роскоши оно явно стояло намного выше. Только одно фойе с лепными потолками и обилием картин на стенах поражало воображение и заставляло задуматься: почему же за одиннадцать лет своего диктата, ханские подручные не разграбили такое великолепие? Похоже что и дикие варвары могли вполне дальновидно управлять экономикой захваченных земель. По крайней мере они не разрушили до основания то, что уже было создано. А может в местном гарнизоне подобрались самые передовые в этом отношении гензыры?
             Как бы там ни было, гостей тут же встретило несколько клерков, усадили их за большой круглый стол, и вежливо спросили о причине визита.
             Семён без долгих предисловий положил на стол один из самых огромных из имеющихся у него сапфиров:
             - Вот, хотим обратить в наличность. Треть можно дать чеками, всё равно будем производить экипировку отряда в вашем городе.
             Все три клерка оказались профессионалами в вопросах оценки драгоценных камней. По очереди рассмотрели представленный на продажу камень и перед Семёном лег листок с чётко выведенными цифрами. Загребной тоже прекрасно разбирался в ценах и написал на листке совсем другие цифры. При этом он отлично понимал, что банк всё равно недодаст ему как минимум одну треть, от истинной стоимости сапфира. Понимали это и клерки, настроившиеся на долгий торг. Поэтому они лишь быстро переглянулись и одновременно согласно склонили головы. Тут же один из них умчался за наличностью а более старший по виду спросил:
             - Господа желают ещё чего-нибудь?
             Хазра заговорила с ледяным величием:
             - Мне тоже нужна наличность, но для этого мне надо лично переговорить с управляющим.
             Некоторое сомнение обозначилось на лицах клерков, но видимо продаваемый камень характеризовал клиентов как солидных, и один из них быстро удалился во внутренние помещения. Через минуту вернулся и жестом пригласил даму за собой. И эта парочка пропала надолго.
             Уже Семён пересчитал доставленную ему наличность, а Виктор проверил врученные ему чеки, но их попутчица так и не возвращалась. Даже клерки заволновались и стали переглядываться между собой с непониманием.
             Наконец дверь в глубине фойе открылась и показался пропавший клерк, толкающий перед собой небольшой столик на колёсах. За ним важно вышагивала Хазра, и когда приблизилась к круглому столу, попросила Загребного:
             - Семён, помогите со своим сыном мне отнести деньги в гостиницу. Ведь с моим здоровьем это сделать проблематично.
             - Нет проблем, - вскочил Виктор на ноги и сбрасывая многочисленные мешочки с монетами в один внушительный мешок из прочного брезента.
             По первому взгляду получалось что Бенида сумела взять денег в банке даже больше, чем Загребной выручил от продажи крупного сапфира. Приём сделала это без единой расписки или отличительного знака, пользуясь лишь таинственными паролями и кодовыми словами. Что заставило крепко задуматься главу семейства. Ведь если в этом мире возможны такие денежные операции, то к чему таскать на себе такие огромные и дорогостоящие камни? Не лучше ли будет их просто сдать на хранение в подобном банке а потом в любом королевстве брать определённую ссуду? Так ведь и намного удобнее и гораздо безопаснее.
             Хотя в данном случае тоже могли быть некоторые нюансы. Возможно что Хазра просто не хотела открыться перед своим попутчиками своим громким именем или личным знакомство с управляющим этого банка. А тот просто выдал хорошо знакомой представительнице купеческого дома требуемую сумму в долг, да ещё и под расписку. Хорошо бы выведать у Бениды все детали её беседы при закрытых дверях.
             Как бы там ни было, до гостиницы пришлось добираться с некоторой настороженностью и в полном молчании. Всё-таки наличность при них была огромная. А ни охраны, ни сопровождающих у двух воинов и обессиленной женщины не было. Благо идти было очень близко и даже с грузом добрались быстро и без приключений.
             В своей комнате Хазра, быстро обменялась с сестрой какими-то знаками, затем попросила мужчин ненадолго задержаться и обратилась к ним несколько официально:
             - От имени своей сестры и себя лично хочу просить вас о возможности путешествовать с вами в княжество Макдор. Со своей стороны мы обязуемся оплатить дорожные расходы и плату нанятым вами сопровождающим. Само собой мы покроем и все расходы на гостиницу. Поэтому попрошу наши деньги пока оставить у себя и распоряжаться ими как посчитаете нужным. Всё равно они слабым женщинам не нужны и будут доставлять лишние неудобства в плане безопасности и лишних тяжестей.
             Семён сразу и не сообразил что ответить на это предложение. Хотя подспудно он уже ожидал чего-то в этом роде. Предчувствовал, что ли. Мало того где-то глубоко внутри его сознания теплилось такое чувство, а может и предвидение, что Бениды им ещё очень пригодятся в недалёком будущем. И уж совсем глубоко сидело признание того, что он не имел ничего против совместного путешествия. Ещё совсем недавно сомневался в целесообразности такого путешествия, зато теперь, после похода за деньгами, почти все сомнения рассеялись. Скорей всего здесь сыграло большую роль то доверие, которое было оказано Хазре в банке без единого удостоверяющего её сущность документа или предмета. А уж совсем плохих людей таким вниманием и доверием баловать не станут. Банкиры такой народ, что и родному отцу золотого не одолжит без должных гарантий. А тут целый мешок денег. Весьма показательно и авторитетно!
             Поэтому Загребной лишь переглянулся с сыном, получил от него утвердительный кивок и протянул:
             - Почему бы и нет? Особенно если вы пообещаете свято хранить наши тайны от посторонних людей.
             Нимим не смогла сдержать своей улыбки:
             - Мы и не сомневались в том, что тайн у вас предостаточно. Но с радостью обещаем хранить и остальные ваши секреты в глубокой тайне.
             - Обещаем! - вторила ей Хазра. - Но и вас просим быть снисходительными к нашим маленьким тайнам, которые мы постараемся открыть вам во время путешествия.
             - Мы тоже в этом не сомневались, что вам ещё есть что рассказать интересного, - склонил голову Семён. - Ну а сейчас мы поспешим потратить добрую часть наших средств. Постараемся во время обеда подробно отчитаться. А вы пока отдыхайте и набирайтесь сил.
             - Весьма нужное пожелание, - старшая Бенида расслабленно плюхнулась в кресло. - И позовите пожалуйста к нам в комнату вчерашних лекарей. Они действительно казались лучшими не только для этого города, и мы попросили их и сегодня заняться нашими растоптанными телами. Они должны ждать в общем зале.
             Когда мужчины оказались в коридоре, Виктор с некоторым недовольством стал ворчать:
             - И с каких это пор, ты, отец, стал таким скрягой? Мне кажется с нашими средствами мы могли бы и безвозмездно помочь несчастным женщинам.
             Слово "Безвозмездно" он произнёс с интонациями героя из любимого им в детстве мультика, и Семён перед ответом непроизвольно хохотнул:
             - Во-первых: они взяли деньги в банке без всякого согласования с нами и сделали бы это в любом случае. Само собой что лучше уж эти деньги теперь потратить, а не таскать их с собой без толку по караванным дорогам. А во-вторых, дорогой сынуля, средства я буду беречь до тех пор, пока вы все прекрасно в этом мире не устроитесь и не начнёте много зарабатывать. Вот тогда можно заняться и благотворительностью. И то! Только для тех, кто в этом нуждается. Похоже что наши Бениды - люди весьма состоятельные и в подачках не нуждающиеся.
             Виктор смиренно кивнул:
             - Ты как всегда прав, - и тут же оживлённо воскликнул: - Смотри, наша егоза мчится! Того и гляди всех мужиков на своём пути, словно кегли посшибает! Куда мчишься, пупуська?
             Услышав своё ласкательное детское прозвище Виктория так и вызверилась на брата:
             - Ещё раз так меня назовёшь при посторонних..., я тебе нос откушу!
             - Ерунда, кусай сразу, - засмеялся Виктор. - Но за это останешься без своих розовых ушек.
             - Нет! - резко возразил Семён, любящий раньше с рычанием гоняться за маленькими детьми и ласково покусывать нежную кожицу, изображая из себя серого волка. - Ушки только для папы!
             - Ох! - Виктория упёрла свои кулачки в бёдра и нахмуренно посмотрела на самых своих любимых людей, которые весело смеялись. - И что я с вами буду делать, когда вы постареете и совсем поглупеете?
             - Что хочешь, то и делай, - согласился отец и уже более деловито спросил:- Нашла что-либо дельное?
             - А как же! И не просто "дельное" оружие отыскала, а такое что с ним не стыдно на великие сражения выходить.
             - Или на парады?
             - Да нет, именно на сражения. Например, там одна рапира меня просто потрясла. Ещё нигде и ни у кого я такой не видела. Но вот цена у неё....
             - Сколько?
             - Нет, папа! Ты сначала посмотришь на то оружие, что там есть, а потом я с удовольствием понаблюдаю, как ты становишься невероятно щедрым и добрым....
             - Хм, чтобы я стал щедрым, мы там должны увидеть такое оружие, про которое читали в фэнтезийных опусах нашего мира. И чтобы рубило само, и чтобы хозяина защищало, и что бы умные советы подавало, ну и все остальное....
             - Увы! - погрустнела Виктория. - Такое оружие только в сказках бывает. Но всё равно лучше сам вначале посмотри. А потом уже о цене спрашивай.
             - Хорошо доця, веди. Но учитывай, нам ещё до вечера среди наёмников предстоит достойных людей отобрать. Так что давай поторопимся.
 
 
 

ЧАСТЬ ПЯТАЯ 

 
 
           ПРИБАВЛЕНИЕ В ОТРЯДЕ
             Оружейный магазин действительно оказался уникальным. Особенно там потерял голову от восторга Виктор. Это если учитывать что и раньше во всех городах они старались наведываться во все оружейные лавки и там разглядывать и сравнивать оружие, то теперь его восклицания могли вызвать лишь презрительный сарказм. Уж столько они в этом мире насмотрелись самых разнообразных орудий убийства!
             Но тут даже Семён притих и с благоговением рассматривал предлагаемые им предметы. Чего тут только не было! И это притом, что почти во всех городах Сапфирового королевства царил в последние годы ханский запрет на ношение оружия простым обывателям. Только гарнизонные войска могли его иметь и некоторые уж самые высокие представители гражданских властей и потомственные дворяне. Последних гарнизонные команды слегка притесняли и заставляли безвылазно сидеть в своих вотчинах, но если и урезали во время оккупации добрую треть благородной крови, то скорей всего не из-за собственной озлобленности. Видимо знать откупалась от хана щедрыми приношениями и терпеливо ждала своего часа.
             Как ждали своего часа продавцы оружием и потомственные изготовители. Оставалось только удивляться: где до сих пор такую массу железа можно было спрятать, но факт был налицо: прилавки ломились от вожделенного для любого воина товара. А расторопные приказчики разгружали с телег и заносили в магазин новые партии оружия. Видимо в свете последних событий надеялись на солидную выручку.
             Но вот цены здесь явно были невероятные. Когда Виктория показала выбранную ею рапиру, а потом назвала стоимость, Семён не сдержался и воскликнул:
             - Космические цены!
             Бывалый продавец тут же отозвался:
             - Такой страны не знаю, но уверен, наше качество намного лучше! Можете проверить рапиру на изгиб: кончик достанет до рукояти и не сломается. - Заметив явное сомнение в глазах клиентов, продавец с ухмылкой добавил: - Если сил конечно хватит.
             Лучше бы он этого не говорил. Вначале отец, а потом и сын несколько раз зверски изогнули пружинящее железо своими ручищами. Оно звенело, скрипело, но так и не сломалось. Однако дочку всё-таки Семён попробовал уговорить:
             - Давай мы тебе что-то дешевле подберём?
             - Ни за что! В кои веки мне попалась воистину добротная вещь, а ты экономишь на безопасности единственной дочери.
             - Ладно, ладно....
             После таких обвинений родительское сердце дрогнуло, и небольшой кошелёк перешёл в руки продавца. Тем временем и Виктор решил экипироваться, как следует. Причём он вообще высказался жёстко и категорически:
             - Хорошие доспехи для рыцаря в баронствах Жармарини - это пятьдесят процентов выживаемости. И вряд ли я там найду что-то лучшее, чем здесь.
             Через час ещё один большой кошель с золотом перекочевал в сейфы магазина оружием. Из-за расстройства, что так быстро растаяли почти все вырученные деньги за сапфир, Семён совершенно проигнорировал зов своей души и с деланным равнодушием проходил мимо таких уникальных мечей, луков и арбалетов, что у него сердце кровью обливалось.
             На что дочка вполне заслужено укорила:
             - Надо было сразу три камня продавать!
             А Виктор напомнил, что денег у них ещё предостаточно:
             - Для отбора наёмников можешь спокойно использовать капиталы Бенид. Сам же поговаривал, что они не нищие и в подачках не нуждаются.
             - М-да.... Тогда придётся ради экономии и их привлечь на собеседование с кандидатами. Пусть хоть сразу отсеют заведомых лгунов и скользких двурушников.
             Дети посмотрели на отца одобрительно и с уважением.
             - Отлично!
             - А мы и не подумали....
             - Вот во время обеда или сразу после него с Бенидами этот вопрос и обсудим. А кандидатов можно принимать в нашей комнате: она самая большая и все в ней поместимся. Ладно, возвращаемся в гостиницу.
 
             Обе женщины, как услышали о сути дела, сразу же обрадовались. Хоть и поняли, что их умение выяснять правду, было распознано уже давно. А Нимим откровенно призналась:
             - Мы ведь постеснялись сами о таком попросить. И думали, что во время пути будем с каждым новым человеком проводить беседу. А так мы сразу обезопасим себя от нежелательных попутчиков.
             Виктория тут же попыталась закинуть удочку по поводу хоть какого-нибудь, но наставничества:

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.