9

Поскольку акции одного партнера-основателя мог выкупить только другой партнер-основатель, акции Рика пришлось выкупать Кэтрин, Лесли и Джошу. Кэтрин пострадала больше всех, поскольку не могла получить доступ к активам, которыми они с Риком владели совместно, до вступления в силу решения о разводе. В результате пришлось прибегнуть к банковским счетам, доставшимся ей в наследство от отца.

После отставки Рика она еще больше сблизилась с Джошем и Лесли. Партнеры Кэтрин взяли за правило время от времени ее проведывать. После разрыва с мужем она переехала в особняк в Кенсингтоне. Предлогом для таких визитов была возможность спокойно поговорить без помех, досаждавших им в течение дня. Но Кэтрин понимала: истинной причиной столь частых посещений теперь, когда ее брак рухнул, была искренняя дружеская забота, что не могло не трогать.

С другой стороны, ей все чаще приходила в голову мысль, что этой дружбе втроем она, пожалуй, предпочла бы более тесные отношения с Лесли, но тот неизменно являлся к ней в обществе Джоша. Нельзя сказать, чтобы она была влюблена в Лесли или что-то в этом роде.

Она уже пережила большую любовь в своей жизни, и вот как плачевно все закончилось.

Просто с недавних пор Кэтрин начала смотреть на Лесли несколько иначе, что, в общем-то, естественно. Будучи женщиной чувственной, она не привыкла к воздержанию, а Лесли очень привлекательный мужчина. Даже слишком привлекательный, чтобы вот так по-дружески обращаться с женщиной, которая уже почти год живет одна.

Чувства Кэтрин к Лесли начали меняться с тех пор, как он перестал играть в «старину Лесли». По крайней мере, так казалось Лесли. Вернее, он очень на это рассчитывал. Дай-то Бог, чтобы его расчет оказался верным! Когда же эта упрямица наконец поймет то, что он знает уже давно: они родственные души и созданы друг для друга.

Ее развод скоро будет окончательно оформлен, и надо заставить ее разобраться в своих чувствах. Однако с недавних пор Лесли серьезно беспокоил Джош. Кэтрин все чаще исчезала у него в лаборатории, наблюдая там за его работой. Обычно она скрывалась у него каждый раз, когда бывала не в духе. Лесли надеялся, что ее чувства к Джошу носят скорее братский, нежели романтический характер, но стопроцентной уверенности на этот счет у него не было.

Ну а разгадать помыслы Джоша было и вовсе делом невыполнимым. Что, если он влюблен и Кэтрин? Знакомы они давно, друг другу явно симпатизируют, так что недооценивать Джоша как соперника не следует.

Когда Рик подъехал к стоянке, уже начало вечереть. Выключив зажигание, он какое-то время сидел в машине. С ранней весны каждая его минута была посвящена организации и становлению новой компании. Инвесторов, ожидавших своей очереди предложить ему деньги, оказалось даже больше, чем нужно, так что с деньгами проблем не было, а вот с людьми были.

Сейчас Рик как никогда нуждался в Джоше. Он вылез из машины и, положив ключи в карман, направился к зданию компании. Ностальгия его не мучила: он любил начало игры, а не финал. Для него бизнес – игра, захватывающая игра. Если она приносит деньги, это прекрасно, хотя деньги для него не главное. Главное – это вызов и интерес. Хорошо, что он ушел отсюда!

Однако без инженерного гения Джоша дальнейшего становления новой компании Рик представить не мог. Он не сомневался, что сумеет уговорить старого друга перейти на новую работу: во-первых, старина Джош любит трудности, а во-вторых, наверняка оценит его задумку.

Но Рик хотел заполучить не только Джоша. Подойдя к входу, он запустил руки в волосы. Бракоразводный процесс подходит к концу, так что ему надо поторапливаться.

Сердце забилось чаще. Видит Бог, он любит вызовы судьбе, и, похоже, ему предстоит величайший, вызов в его жизни. Он должен вернуть Кэтрин. И убедить ее, что больше не повторит прежних ошибок. Жизнь снова прекрасна. Ему нечего доказывать, волочась за другими женщинами, и он, наконец, готов возиться с ребенком.

Может, это даже хорошо, что они на время расстались, потому что теперь он понял, как много для него значит Кэтрин. С той ночи, как она ушла, он не ощущал полноты жизни. Казалось, она унесла с собой частичку его самого.

Пару раз Рик пытался поговорить с ней по телефону, но она уходила от разговора, и тогда, чтобы добиться ее расположения, он решил использовать Джоша. Надо заглянуть к нему в лабораторию, как бы случайно… И попробовать одним выстрелом убить двух зайцев.

Рик миновал проходную и, встретив инженера из лаборатории Джоша, спросил, где его босс. Оказалось, Джош в буфете.

Войдя в буфет, Рик сразу увидел Джоша и Кэтрин, сидевших друг против друга за столиком. Кэтрин смеялась. Она увидела Рика первой, и улыбка ее тут же погасла. Рику стало обидно. Черт! Он по-прежнему желает ее, а она… Ведь еще совсем недавно они с Кэтрин были одним целым!

– Привет, Рик! – Джош положил вилку, встал и протянул ему руку. – Как дела?

– Привет, Джош! – Рик пожал руку и, почувствовав напряжение, насторожился. – Более или менее. А вы тут как?

– Садись, Рик! – пригласила Кэтрин. – Заказать тебе что-нибудь?

Рик сел и буркнул:

– Спасибо, я не голоден. Вообще-то я пришел по делу.

– А чем ты сейчас занимаешься? – спросил Джош.

Только это Рику и было надо. Он принялся с воодушевлением рассказывать о своей компании, о новых проектах и перспективах роста. Кэтрин наблюдала за ним довольно равнодушно, но Джош ловил каждое слово.

– Рик, зачем ты пришел? – спросила Кэтрин, заметив заинтересованный взгляд Джоша. – Чего ты хочешь?

– Ну зачем же так грубо! – ухмыльнулся Рик, а про себя подумал: зря он в ее присутствии распинался перед Джошем. Он хотел возбудить интерес Джоша, а не уводить его у нее на глазах.

Впрочем, все складывается не так уж плохо. Во всяком случае, теперь Кэтрин не сможет обвинить его в том, что он действует у нее за спиной.

– Чего я хочу? – спросил он, оборачиваясь к ней. – Детка, я верен себе. Мне нужно только все самое лучшее.

– Джоша ты не получишь, – отрезала Кэтрин. – Так и знай.

– Джош у нас большой мальчик, – усмехнулся Рик. – Так что решать ему, а не тебе.

– А он уже решил. Джош остается.

– Джош любит новые проекты, – парировал Рик. – К тому же свой ресурс в вашей компании он уже исчерпал.

Кэтрин скомкала салфетку.

– Я в курсе, что ты совершаешь вылазки и переманиваешь у нас людей. Но, я надеюсь, ты понимаешь, что забрать Джоша – это уже перебор.

Рик повернулся к Джошу.

– А ты, дружище, no-прежнему разрешаешь другим говорить за тебя?

Джош бросил на него пристальный взгляд.

– А ведь ты пришел сюда не только за мной? Сначала Рик попытался уклониться от прямого ответа.

– О чем это ты?

– Кэтрин и так досталось. Когда ты оставишь ее в покое?

– Джош, да ты что?! У меня и в мыслях не было вербовать Кэтрин. Я хорошо знаю, что Кэтрин не уйдет из компании.

– Рикки, ты прекрасно понял, о чем я толкую. Кэтрин нужна тебе не как сотрудник, а как жена. Признайся, Рик, ведь ты хочешь ее вернуть.

Кэтрин оттолкнула тарелку и вскочила.

– Рик, я прошу тебя, уходи! Нам больше нечего сказать друг другу!

Но Рик даже не взглянул в ее сторону. Сраженный неприятной догадкой, он, не отрываясь, смотрел на Джоша. Неужели этому недотепе, этому гению, который вечно теряет все на свете и умудряется надевать разные носки, взбрело в голову, что у него есть шанс добиться расположения такой женщины, как Кэтрин?

Скривив губы в злой усмешке, Рик обратился к Джошу:

– Ты заблуждаешься, друг мой! Без боя я не сдамся. Знаешь, что я тебе скажу? Одна ночь в постели – и Кэтрин ко мне вернется. Правда, Кэти?

Она до боли сжала спинку стула и, едва не задыхаясь от гнева, проговорила:

– Убирайся отсюда! Сию минуту!

– Кэтрин, так продолжаться не может, – вмешался Джош. – Скажи ему, наконец. У Рика навязчивая идея вернуть тебя, и тебе пора положить этому конец.

– Через три недели развод вступит в силу, – ответила Кэтрин. – Он и положит этому конец.

– Клочок бумаги ничего не решает! – выпалил Рик, стукнув по столу, и вскочил. – Плевать мне на этот развод! Для меня брак ничего не значит и развод ничего не значит. Кэти, я хочу, чтобы ты вернулась. Мы же с тобой одно целое, И это единственное, что имеет значение!

Кэтрин зажала уши руками.

– Хватит! Уходи, Рик!

– Кэтрин, да он тебя не слышит! И не слушает. – Джош усмехнулся. – Рикки у нас как тетерев на току. Слышит только себя.

– Послушай, ты, умник! Не лезь не в свои дела! Кэтрин пока еще мне жена, и мы сами с ней разберемся. Спорим?

– На что? – с невозмутимым видом спросил Джош.

– Вы что, оба спятили? – повысила голос Кэтрин, радуясь, что в буфете почти никого нет. – Все, с меня хватит! Рик, убирайся, а то я вызову охрану.

– Вызывай! Как будто это что-то изменит!

– Кэтрин, не заводись! – Джош взял ее за локоть. – Я предлагаю честное состязание.

– Какое? – оживился Рик.

– Победитель получает Кэтрин. А проигравший уходит навсегда.

– Нет, вы точно рехнулись!

– Погоди, Кэти! – хохотнул Рик. – Это уже интересно. Джош, а как же ты уйдешь, если вы работаете вместе?

– Ты так уверен в своей победе? – хмыкнул Джош. – Если я проиграю, то продавать акции не стану, но найду себе другую работу.

Кэтрин молча переводила глаза с одного на другого.

Рик и тут попытался извлечь для себя выгоду:

– Договорились. Будешь работать у меня.

– Это не является предметом спора, – спокойно возразил Джош. – Речь идет о том, кому достанется Кэтрин.

– Но ведь я не вещь! – выпалила она. Рик не обратил на нее внимания.

– Джош, объясни толком. Ты говоришь, что победитель получит Кэтрин. Что ты имеешь в виду?

– Ты сказал, что вернул бы ее, если бы провел с ней ночь, – ответил Джош. – Пусть Кэтрин займется любовью с тем из нас, кто победит. А тот, кто проиграет, забудет ее навсегда. Ну что, согласен?

– А меня вы спросили? – закричала Кэтрин. – Джош, от тебя я такого не ожидала!

Рик улыбался все шире и шире. Судьба бросала ему еще один вызов. Еще один барьер и шанс победить противника.

– Отлично! Я согласен. А что за состязание?

– Какого черта?! – раздался за спиной у Кэтрин голос Лесли. – Что здесь происходит? Вы орете так, что вас слышно в холле.

Кэтрин пожала плечами.

– Ничего особенного. Рик с Джошем на меня поспорили.

– Как это поспорили? – уточнил Лесли, нахмурив брови, и бросил на Рика с Джошем тяжелый взгляд.

– Все очень просто, – пояснил Джош. – Мы с Риком поспорили. Кто выиграет, тот получит Кэтрин.

– Как это получит Кэтрин? – с угрозой переспросил Лесли и, сжав кулаки, шагнул вперед.

Кэтрин схватила его за руку.

– Лесли, я сама с ними разберусь! – пробормотала она. – Пожалуйста, уйди.

– Ну и черт с тобой! – выпалил Лесли и рывком высвободил руку. – Разбирайся сама. Мешать не стану. – Он развернулся и вышел из буфета.

Кэтрин молча смотрела ему в спину, и глаза ее застилали слезы.

Вот тогда-то Рик все и прочувствовал. Наконец-то он понял, что потерял ее навсегда. Что ни его блестящее красноречие, ни коварные планы не вернут ему Кэтрин. Впервые в жизни он проиграл. И проиграл по крупному. А еще он понял, что есть такая любовь, которая ему недоступна. Кэтрин постигла эту любовь, а он нет. И он потерял ее, потому что не смог дать ей такую любовь и не сумел принять любовь от нее.

– Кэти… – тихо сказал он.

Она подняла голову, и их взгляды встретились. Увидев смирение в глазах Рика, она догадалась, что он наконец отпускает ее.

– Пока, малышка! Увидимся как-нибудь…

Кэтрин молча кивнула, прощаясь со своей первой настоящей любовью. До свидания, Рик Стентон! Удачи тебе.

– А ты, Джош, подумай над моим предложением! – Губы Рика скривились в нагловатой ухмылке. – Что тебе тут делать? Кэтрин и без тебя справится.

– Это точно, – подтвердил Джош. – Я подумаю, Рикки.

– Тогда я не прощаюсь, старина! – Он повернулся и ушел завоевывать новые высоты.

– Кэтрин, ты уж извини, что все так вышло, – пробормотал Джош. – Сам не знаю, что на меня нашло. Хочешь, я поговорю с Лесли? Объясню ему что к чему…

– Не надо. – Кэтрин смахнула слезы. – Да и что тут объяснять? Ну ладно, я домой. А ты?

– Я, пожалуй, еще поработаю.

– Ну, тогда, до завтра.

Кэтрин поднялась к себе, взяла сумку и собралась уходить, но в дверях столкнулась с Лесли.

– Ну, все, Кэтрин! С меня хватит! – заорал он с порога. – Как президент компании ты выше всяческих похвал, но как… – Он запнулся. – Но во всем, что касается личной жизни, ты абсолютно беспомощна.

– А что ты на меня орешь? – опешила Кэтрин. – Кто дал тебе право так со мной разговаривать?

– Лучше помолчи! – оборвал ее он. – Говорить буду я. Я и так слишком долго пускал все на самотек. Ходил за тобой, поджав хвост, ожидая, что ты сама, наконец, сообразишь что к чему. Куда там!

– Не смей на меня кричать! – Кэтрин предприняла попытку восстановить собственное достоинство. – И вообще, оставь меня в покое.

– А ты уверена, что этого хочешь? – спросил Лесли, пристально на нее глядя.

Кэтрин опустила глаза.

Молчание становилось тягостным.

Она подняла глаза и заметила, что взгляд у Лесли стал суровым, если не сказать пугающим.

– Когда ты, наконец, получишь развод, мы с тобой встретимся в спальне, – сказал он и повернулся к двери.

Ну, уж нет! Если этот самоуверенный тип полагает, что последнее слово будет за ним, он глубоко заблуждается! Кэтрин схватила со стола пресс-папье и запустила его в сторону двери.

Реакция у Лесли оказалась отменной. Впрочем, Кэтрин не особенно старалась в него попасть, так что пресс-папье, просвистев мимо, приземлилось у нее в приемной. Лесли обернулся и, скрестив руки на груди, произнес с завидным спокойствием:

– Кэтрин, даю тебе ровно тридцать секунд.

– На что?

– Чтобы ты, наконец, решила, чего ты хочешь.

– Я… я не понимаю…

– Двадцать три секунды.

– Хватит издеваться!

– Восемнадцать.

– Да ты просто кретин, ясно тебе?

– Пятнадцать.

– Нет, а с какой это стати я должна перед тобой распинаться?

– Десять.

– А почему ты не скажешь первым?

– Семь.

– Ладно, черт с тобой! Я скажу!

– Пять.

– Я люблю тебя, кретин ты этакий!

– Вот так-то лучше. И прошу не забывать об этом.

Хотя Лесли вес еще был хмурым и сердитым как черт, в груди Кэтрин разлилось тепло. Захотелось уткнуться лицом ему в грудь и остаться там навсегда. Она подошла к нему и положила ладони на грудь. Почувствовала, как его сердце в унисон с ее рвется наружу, закрыла глаза и потянулась к нему, приоткрыв губы.

Лесли тяжело вздохнул, взял Кэтрин за запястья и решительно отодвинул от себя.

– Еще нельзя, – выдавил он хриплым шепотом.

Кэтрин распахнула глаза.

– По закону ты все еще замужняя женщина. И я не дотронусь до тебя, пока ты окончательно не разведешься.

– Почему?

– Потому что стоит мне начать, и я уже не смогу остановиться.

Кэтрин подавила дрожь сладостного предвкушения и нахмурилась:

– Но ведь осталось еще три недели… Так долго!

– Постарайся с толком провести время. – Лесли бросил на нее свой неотразимый взгляд, и она заметила в глубине его глаз озорные огоньки. – Подумай, где бы ты хотела провести медовый месяц.

– Ты что, хочешь на мне жениться?

– Думаю, да.

– Ах ты думаешь? – включилась в игру Кэтрин. – Ну, знаешь, такая самонадеянность…

– Сначала, миз Эшби, вам предстоит собеседование в спальне, а затем обсудим брачный договор, – с ухмылкой ответил он и вышел.

Кэтрин метнулась за ним.

– Лесли, постой! А ты меня любишь? – Конечно, люблю, – ответил он, не замедляя шага. – Странно, что ты меня об этом спрашиваешь.

С недавних пор Кэтрин стало раздражать в Лесли все. Взять хотя бы его одежду. Спрашивается, сколько костюмов может быть у человека? Пусть идеально скроенных и безупречно сидящих деловых костюмов, но все равно костюмов-близнецов, которые разнятся разве что цветом! А сколько строгих галстуков в полоску?

А какие у него манеры? Чего стоит одна его привычка постукивать ручкой, когда он не в духе. Или откинуться на спинку стула и ослабить узел галстука, прежде чем сделать замечание. А его манера записывать все в блокнотик?

Лесли перевернул страничку, и золотое перо «паркера» побежало по бумаге. Может, у него и дома на прикроватном столике лежит блокнотик? И он туда методично записывает, как вели себя женщины, с которыми он только что переспал?

Кэтрин сидела за столом в конференц-зале, делая вид, что с живейшим интересом слушает доклад исполнительного директора, а сама то и дело бросала взгляды на Лесли. Внезапно он закрыл блокнот, сдернул свои дурацкие очки в роговой оправе и уставился на нее. Какого черта? Смотрит и смотрит! Ведь это, наконец, неприлично!

– Кэтрин?

Она вздрогнула и поймала на себе взгляд докладчика. Он смотрел на нее, слегка вскинув бровь. Ну вот! Опять она отвлеклась. И теперь все на нее смотрят. А Лесли откинулся на спинку стула и взирает на нее с нахальной ухмылкой. Тоже мне, жеребец-производитель!..

– Кэтрин, у вас есть вопросы? – повторил исполнительный директор. – Или замечания?

– Пока нет.

Она понятия не имела, о чем идет речь, и догадывалась, что для сидящих за столом это не секрет. Казалось, в голове у нее тикают часы, отмеряя последнюю неделю, оставшуюся до оформления развода. Ну почему Лесли так уперся? Зачем ему понадобилось изволить ее столь изощренным способом? Сегодня она опять плохо спала ночью. Еще бы! Все это мучительное ожидание окончательно измотает ей нервы.

– Ну раз вопросов нет, объявляю собрание закрытым, – сказал председатель.

Кэтрин направилась к двери, но Лесли встал перед ней, заграждая путь. Ну вот, очередное проявление мужской силы! Хочет напомнить, что он больше и сильнее? Очень остроумно!

– Что тебе нужно? – ворчливым тоном спросила она, стараясь не обращать внимания на трепет в животе и соблазнительный аромат его накрахмаленной рубашки.

Он наклонился и шепнул ей на ухо:

– Осталась всего неделя. А потом я получу все, что мне причитается.

Кэтрин перевела дыхание и вышла и холл. Да он просто садист!

Вопрос о разводе решился утром в заурядную будничную среду. Потом Кэтрин отсидела на заседании со своими специалистами по маркетингу, встретилась с группой менеджеров, разобрала почту и так до самого вечера. Она не видела Лесли целый день.

Вечером, едва она добралась до дому, раздался звонок в дверь. Хотя Кэтрин так ждала этого момента, теперь, когда он наступил, захотелось его оттянуть. За три недели она изрядно измотала себе нервы, но, глядя на стоящего на пороге Лесли – как всегда в деловом костюме, в белоснежной рубашке и при галстуке, – она призналась себе, что это примитивное чувство – сексуальное возбуждение при виде любимого мужчины – ей безумно нравится.

Правда, у Кэтрин были кое-какие сомнения. Ведь реальность не может тягаться с мечтами. Может, Лесли и неплохой любовник, но в глубине души ей не верилось, что это так. Уж слишком он аккуратен и правилен. А что, если она шокирует его своим поведением? Вдруг ему в постели нравятся женщины более сдержанные?

– Извини, но я… – промямлила она, – я тебя не приглашаю. Ужасно болит голова!

Кэтрин хотела закрыть дверь, но он отодвинул се и прошел в дом.

– Лесли, я хочу, чтобы ты ушел, – пробормотала она. – Лесли, я…

– Нет, Кэтрин, ты хочешь, чтобы я остался.

– Какое самомнение! – Она почувствовала, что у нее дрожат руки. – Хочешь кофе?

– Кэтрин, может, хватит? – тихо сказал он, подходя к ней вплотную. – Кофе я не хочу. Я и так возбужден как никогда. – Он приподнял ее подбородок и, глядя ей в глаза, произнес: – Я люблю тебя. Если бы ты знала, как я тебя люблю! И как измучился, пока ты была замужем за Риком. Порой мне казалось, что я схожу с ума.

– Я тоже тебя люблю.

Он опустил голову и прижался к ее губам. Его большие сильные руки сомкнулись у нее за спиной, поднялись к шее, запутались в ее волосах… Кэтрин ответила на поцелуй.

Он положил ладонь ей на грудь и, обжигая ухо дыханием, шепнул:

– Пора, моя милая… Не могу больше ждать.

От его прикосновения она задрожала от желания и, боясь, что ее необузданность все испортит, запаниковала:

– Лесли, я…

– Кэтрин, пошли в спальню, – спокойно сказал он, слегка подтолкнув ее к лестнице.

– Лесли, дело в том, что я…

– Пошли. Хватит морочить мне голову.

Она поднималась по лестнице, и ей казалось, что он держит ее на мушке. Нет, он не понимает ее страхов. И не хочет понять. Бездушный технарь, вот он кто!

Кэтрин вошла в спальню и замерла в тревожном ожидании. А Лесли, как ни в чем не бывало, вошел следом и принялся расхаживать с преспокойным видом, словно ожидая начала заурядного заседания совета директоров.

– Лесли, имей в виду, если у нас ничего не получится…

– Ну все, Кэтрин, мое терпение лопнуло! Хватит играть! Ну-ка, вытряхивайся из своих шмоток!

Целый день она была в таком напряжении, что нервы у нее не выдержали.

– Пошел ты к черту!

– Ах ты так? – Лесли дернул узел галстука. – Я хотел быть паинькой, но вижу, что это дохлый номер. – Он швырнул галстук на прикроватный столик, а потом отправил туда же пиджак. – Ты что, забыла про наш договор? – Он начал обшаривать ее взглядом, словно она была наложницей, приведенной ему на проверку. – Итак, приступим к собеседованию.

Сердце ударило в горло. Лесли вздумал с ней играть! Значит, он ее понял! Кэтрин почувствовала, что напряжение отпускает, уступая место желанию. Ну что ж, игра только начинается. Посмотрим, кто кого!

– Какой договор? – переспросила она, делая вид, что напрягает память. – Что-то не припоминаю… Нет, я ничего не подписывала.

– У нас было устное соглашение, – напомнил Лесли. – Живо раздевайся! Сейчас я освежу тебе память.