Девушка из высшего общества

Рик заказал и принес еду. Чувствуя себя полной идиоткой, Кэтрин в подвенечном уборе проследовала за ним к столику у окна. Аппетит совершенно пропал, и, куснув пару раз, она оставила всякие попытки делать вид, что ест. А Рик уплел свой гамбургер и потянулся за ее.

Она смотрела, как его крепкие белые зубы впиваются в гамбургер, и пробовала уговорить себя, что все-таки это лучше, чем умирать медленной смертью пожилой девы в двадцать шесть лет!

Кэтрин почему-то представляла себе, что Рик обитает в холостяцкой квартирке, и была удивлена, что он живет вместе с матерью в домике в Кеннингтоне.

– Раз света в гараже нет, Джош уехал, – сказал он, когда они въехали во двор.

– А он что, тоже живет здесь? – спросила Кэтрин, с каждой минутой ощушая, что ее все сильнее охватывает паника. Что она скажет его матери?!

– Нет, у Джоша тут неподалеку квартира, а мать с приятельницей укатила на две недели в Гастингс, – словно отвечая на ее невысказанный вопрос, сообщил Рик. – Так что весь дом в нашем распоряжении.

Он отпер дверь и вошел, а Кэтрин, подавив вздох облегчения, последовала за ним. Переступив порог, она сразу же оказалась в жилой комнате и, осмотревшись, с трудом совладала с лицом. Декор представлял собой яркий образчик дурного вкуса. Кричаще яркий синтетический палас в золотых тонах, обитый красным плюшем диван, аквариум, весьма запущенный на вид, с парой неонов…

Рик щелкнул выключателем, и зажглась люстра – аляповатая подделка под венецианское стекло. Кэтрин молча взглянула на Рика, а тот, ожидая ее комментариев, насупил брови. Внезапно Кэтрин захотелось подойти к нему, положить голову ему на грудь и сказать, что она все понимает. Она вспомнила, как он говорил, что превыше всего ценит качество, и подумала, что ему, наверное, невыносимо жить в подобном месте.

– Можно мне в ванную? – спросила она. Рик молча кивнул.

Кафель апельсинового цвета пестрел переводными картинками с изображением рыбок. На полке у зеркала дешевая косметика, на крючках – цветастые полотенца. Кэтрин сняла рваные чулки и отправила в мусорное ведро, а потом умылась холодной водой и промокнула лицо бумажным полотенцем.

Рик сидел на кухне. Он предложил ей банку кока-колы и пододвинул ногой пластиковые шлепанцы с ромашками.

– Не ходить же на каблуках… – буркнул он. – Это моей матери.

Кэтрин с удовольствием сняла белые лодочки на высоченной шпильке, а от кока-колы вежливо отказалась. Какое-то время Рик молча смотрел на нее, а потом встал и, взяв в ладонь прядь ее волос, сжал в кулаке. От его близости у Кэтрин закружилась голова, словно она стоит у края обрыва.

– Какие у тебя красивые волосы… – шепнул Рик. – Как осенняя листва. – И он провел пальцем по ее губам.

Кэтрин задышала чаще. Суля по выражению его глаз, он жаждал ее, и от этого сознания по телу разлилось пьянящее ощущение свободы и раскованности. С одной стороны, Кэтрин не терпелось осуществить свои фантазии, а с другой – она побаивалась. Это был последний шаг к свободе, и она еще не была к нему полностью готова.

Отстранившись от Рика, она вернулась в гостиную. Интересно, она любит Рика или это всего лишь зов плоти? Хотя, знает ли она, что такое любовь? Она любит отца – и причинила ему боль. Она делала вид, что любит Артура, и в результате лишь унизила его. А Рик? Может, она сошла с ума, поддавшись сексуальным фантазиям, разбуженным в ней этим дерзким парнем с янтарными глазами? И что теперь? Разве секс заменит все, что было ей привычно?

– Пойдем в гараж, – раздался за спиной голос Рика. – Посмотришь нашу мастерскую. Ведь теперь ты с нами. – Он повел ее в гараж, объясняя на ходу: – Помнишь, я говорил тебе, что у нас все получится? Так и вышло. За последнюю неделю я получил заказ на сорок инжекторов. Представляешь? Целых сорок штук! И это только начало.

Как истинной дочери Генри Эшби, Кэтрин было трудно вдохновиться столь скорбным количеством, но она постаралась придать голосу надлежащий энтузиазм:

– Я за тебя очень рада.

Пока Рик отпирал дверь, она обратила внимание на его руки. Это были руки рабочего человека. Ногти чистые, но пострижены неровно, на большом пальце – шрам…

Рик распахнул узкую дверь, вошел сам и жестом пригласил Кэтрин. Гараж был поделен на два отделения. В заднем стоял верстак, рабочий стол, шкаф с инструментами и продавленный диван с линялой обивкой в цветочек, а в переднем, обшитом светлыми пластиковыми панелями, – парикмахерское кресло, раковина и пара сушилок. А там, где положено быть гаражным воротам, была сооружена стенка, выложенная зеркальным кафелем.

– Мать работает парикмахером, – пояснил Рик. – У нее контракт с домом престарелых. К ней привозят старушек. – Он хмыкнул. – Иной раз эти ископаемые кокетки доводят Джоша до бешенства, приставая к нему с идиотскими вопросами. Как видишь, гараж у нас многоцелевой. «Мерсов» не держим, зато у матушки тут салон красоты, а у нас с Джошем – творческая лаборатория.

Рик обнял ее за талию и повел в мастерскую. Он все говорил и говорил, а Кэтрин, почувствовав тепло его руки, едва слышала, что он рассказывает. Между тем его рука поднялась выше и вот уже его ладонь легла ей на шею и принялась поглаживать.

Кэтрин замерла. Захотелось прильнуть спиной к его груди и тесно прижаться, раствориться в его теле. Она представила себе, как сливается с ним воедино и его энергия передается ей. И она набирается от него дерзости и невежества, решимости и нахальства – словом, всего того, чего ей недостает и что у него в избытке.

Он взялся за застежку лифчика и потянул на себя, но не сделал попытки расстегнуть.

– Боишься?

– С чего вдруг? – запинаясь, пробормотала она. – Не смеши меня.

Рик провел большим пальцем по вырезу лифчика и тихо произнес:

– Не боишься? А зря! Детка, ты и представить себе не можешь, что я собираюсь с тобой вытворять.

Кэтрин ощутила, как страх стремительно испаряется, уступая место жгучему желанию. Захотелось крикнуть «давай, чего же ты ждешь?», и она стиснула кулаки, стараясь не потерять над собой контроль. Да, она укатила со свадьбы на заднем сиденье мотоцикла и пусть на ней шлепанцы с пластиковыми ромашками, но она все та же Кэтрин Эшби. А настоящая леди не позволит себе крикнуть мужчине «давай, чего же ты ждешь?», даже если этот мужчина разжег в ней огонь.

Отпустив застежку бюстгальтера, Рик выдавил мед поверх арахисового масла на бутерброд и поднес хлеб к ее губам.

– Открой рот, – шепнул он.

Она послушно откусила небольшой кусок, а он откусил с другой стороны.

– Ну что, вкусно? – спросил он, не сводя с нее глаз.

Она кивнула. Он снова поднес бутерброд к ее рту, и она откусила еще раз. Какое-то время они ели молча, не торопясь, пристально глядя друг другу в глаза.

А потом Рик поднял бутылку с медом и выдавил каплю ей на нижнюю губу. Кэтрин чувствовала, как капля висит там, сочная и тяжелая, а Рик, не дав ей сорваться, наклонился и слизнул ее.

– Люблю мед… – пробормотал он, не отрываясь от ее рта, и провел языком по нижней губе.

Кэтрин коротко вздохнула и закрыла глаза, чувствуя, что теряет контроль над своим телом. Рик прошелся поцелуями вдоль ее шеи, оставляя на ней липкий, сладкий след. – Тебе нравится мед? – шепнул он.

– Да, – еле слышно выдохнула она. – Нравится…

Расстегнув лифчик, он сдвинул тонкую ткань и начал поглаживать ее грудь. Катрин с трудом сдерживалась, чтобы не закричать. Рик взял бутылку с медом и принялся водить пластиковым носиком взад-вперед по ее соску, а потом выдавил на него каплю меда, опустил голову и облизнул.

Кэтрин вскрикнула, и ей показалось, что этот крик ее окончательно освободил. Больше она не могла оставаться хорошей девочкой. Она прижала его голову к своей груди, вдыхая запах его волос. Ей хотелось съесть его, его волосы, его силу, его наглую отвагу.

А он с порочной ухмылкой поднял ее и прижал к стене, к дешевым цветастым обоям. Она обхватила его затылок руками и прижалась ртом к его губам. Поцелуй был горячим и смелым, напоенным ароматом арахисового масла и меда.

Рик потянул лиф ее платья вниз и стал стягивать с плеч. Кэтрин опустила руки и, коснувшись его упругих молодых ягодиц, сжала их сквозь грубую ткань джинсов. А он горячим шепотом шептал ей на ухо непристойные слова, говоря, что сейчас сделает с ней и что она сделает ему.

От этих грубых, невероятно изобретательных предложений руки Кэтрин рванулись к молнии его джинсов, а он снял с нее платье и стянул прозрачные трусики. Он был так возбужден, что ей пришлось повозиться с молнией.

– Хочу тебя! – сказала она, помогая ему раздеться.

Он засмеялся и, приподняв ее за ягодицы, прижал к стене и овладел ею. Кэтрин застонала, убогая кухня поплыла у нее перед глазами, пока она воплощала в жизнь свои запретные мечты. Мечты испорченной девчонки. Волосы Рика щекотали ей шею, грудь, живот, бедра…

Все было именно так, как виделось ей в воображении. А его рот ласкал ее всю. Она едва дышала. Она умирала. Прошло совсем немного времени, и она кончила. Словно со стороны она слышала свой голос, и ей казалось, что это не она, а кто-то другой сладко стонет и просит «еще, еще»…

Опустившись с небес на землю, Кэтрин поняла, что именно этого ей всегда и не хватало. Но, когда она вспомнила, как бесстыдно себя вела, чувство полного удовлетворения исчезло. Что он о ней подумает? Нужно что-то сказать, постараться найти слова, хоть как-то объясниться…

Рик провел пальцем по ее губам и спросил:

– Проголодалась? Сейчас я тебя накормлю… – И он прижался ртом к ее рту и начал вес снова.

Кэтрин почувствовала, как усталость уступает новой волне желания, а Рик бормотал, обращаясь, то ли к ней, то ли к себе:

– Хочу тебя вот так… А теперь еще вот так… Нравится?

Он смахнул еду на подоконник и, опрокинув Кэтрин спиной на стол, снова вошел в нее. Он был молод, груб, эгоистичен и нетерпелив. Он двигался между ее породистых бедер, заражая своей неуемной энергией дерзкого бунтаря, который никогда и ничем не сможет насытиться – даже сексом.

С каждым его толчком она вскрикивала, впившись ему в спину пальцами и умоляя продолжать. На миг он отстранился и, потянув ее за руку, увлек вниз, и они катались по полу, отпихивая стулья и натыкаясь на шкафы. Ее волосы переплелись с его волосами, ее длинные стройные ноги обхватили его сильные бедра. Наполнив ее, он зарычал от удовлетворения.

Потом Рик дал Кэтрин немного передохнуть. Она играла его волосами, гладила смуглую кожу… С тревогой покосилась на окно, встала и задернула занавеску.

– Боишься? – хохотнул Рик. – Там никого нет. Никто тебя не увидит.

– Осторожность не помешает, – пробормотала она банальную фразу.

Рик снова хохотнул и, отправив в рот остаток бутерброда, проговорил с набитым ртом:

– Ты меня изматываешь, ей-Богу! G ума от тебя сойти можно! – И, взяв бутылку с медом, он вновь подступил к ней.

– Ну что, Кэти, продолжим наши игры в спальне?

Кэтрин заметалась на кровати и проснулась. Она разлепила веки и, убрав с шеи еще влажные после душа волосы, огляделась. Спальня Рика отличалась от остальных комнат простотой интерьера. Кроме кровати в ней стоил небольшой платяной шкаф да висели несколько полок с книгами и мощной стереосистемой. Ничто не украшало стен, выкрашенных белой краской, – ни картины, ни безделушки…

Мир, в котором жила Кэтрин, перевернулся вверх дном, и у нее голова шла крутом. А ее сознание раздвоилось: здравомыслящая часть не давала ей уснуть. У нее нет ни одежды, ни денег. Утром ее банковские счета будут закрыты. Удастся ли ей хоть когда-нибудь объяснить отцу, что произошло? И как добиться его прощения?

Кэтрин повернула голову и взглянула на мужчину, ради которого отказалась от всего, что имела. Казалось, даже во сне он чем-то взбудоражен: брови нахмурены, губы плотно сжаты… Нет, она не должна больше допускать близости. По крайней мере, пока они получше не узнают друг друга.

Но даже здравомыслящая часть ее сознания была не в силах заставить ее сожалеть о том, что произошло. Все было именно так, как виделось Кэтрин в ее самых смелых мечтах.

Впервые в жизни мужчина воздал должное ее страсти, да еще так, что она ощутила от своей сексуальности удовольствие, а не стыд. Это был дар, и дар столь бесценный, что ей с трудом верилось.

Внезапно Рик повернулся к ней и потянулся всем телом – жаждущий и ненасытный, как демон любви из ее эротических снов. Он прошептал ее имя, открыл глаза и улыбнулся.

И тут Кэтрин поняла, что любит его. Это чувство было неизмеримо большим, чем желание, заставившее ее отвернуться ради этого мужчины от отца, жениха и всей привычной жизни. Тяга к нему была такой же естественной, как у изнывающего от засухи растения, дождавшегося проливного дождя.

С пугающей ясностью Кэтрин поняла, как ей нужна его необузданность, его молодость, его дерзкий оптимизм. Она повернулась к Рику, улыбнулась в ответ, провела пальцем по его губам, и через минуту их тела сплелись вновь.

4

Когда Кэтрин проснулась, Рика рядом не было. На спинке кровати висела его футболка и ситцевая юбка – надо думать, позаимствованная из гардероба его матери. Кэтрин взяла футболку, прижала к носу, но вместо запаха кожи ощутила лишь легкий запах стирального порошка.

Она оделась и прошла в кухню. Рика там не было. Она выглянула в окно и увидела, что дверь в гараж открыта. Захотелось тут же броситься туда – просто чтобы хоть на миг прижаться к нему. Пересилив себя, Кэтрин подошла к телефону и стала набирать номер Краунз-Неста. Руки у нее дрожали.

Услышав короткие гудки, она с облегчением повесила трубку. Она твердила себе, что нужно позвонить и Артуру – хотя бы извиниться за произошедшее, но позвонить ему было выше ее сил.

Выпив стакан томатного сока, Кэтрин вышла из дома и направилась к гаражу. Подойдя к двери, она услышала возбужденные голоса: Рик и Джош стояли у верстака и о чем-то спорили. Кэтрин терпеливо ждала, пока Рик ее заметит. Наконец он повернулся, и Кэтрин заглянула ему в лицо, надеясь увидеть в нем что-то новое, ведь с последней ночи их жизнь круто изменилась. Нет, он все такой же! – огорчилась она.

Вдруг Рик улыбнулся, и у нее посветлело на душе.

– Кэти, иди сюда! Джош придумал новое конструктивное решение.

Она подошла к верстаку, и Рик с воодушевлением принялся разъяснять ей технические детали, и она время от времени кивала, хотя от волнения мало что соображала. Джош что-то сосредоточенно сверлил на верстаке, и вид у него был такой, словно он один во всей вселенной. Минут через пять он подозвал Рика, и они снова что-то начали горячо обсуждать, а Кэтрин с неохотой вернулась в дом позвонить в Краунз-Нест.

После нескольких безуспешных попыток Кэтрин пришла к выводу, что трубку просто не положили на рычаг. Она попробовала позвонить Артуру, но тоже безрезультатно. В конце концов, она села за стол и настрочила ему письмо, прося прощения зато, чему нет прощения.

– Кэти, я проголодался! – прервал ее невеселые мысли голос Рика. – Пошли обедать в китайский ресторан. Вернее, ужинать.

Кэтрин хотела сказать, что сейчас переоденется, но тут же вспомнила, что переодеваться ей не во что, и молча вышла из дома.

– Знаешь, мне здорово повезло, – улыбнулся Рик. – Один мой приятель обещал купить у меня стереосистему. За пятьсот фунтов. Полторы штуки у нас с Джошем уже есть, так что все не так плохо!

С двумя тысячами фунтов в кармане Рик собрался завоевать мир? Кэтрин улыбнулась. Она любит Рика и не показала виду, что не разделяет его энтузиазма.

– А ты не пробовал взять кредит в банке?

– Пробовал. Только в банках сидят сплошные тупицы. У них напрочь отсутствует воображение. Да там одни динозавры!

Подняв босоножку, Кэтрин вытряхнула камешек.

– И что ты будешь делать?

– Ты хотела сказать, что мы будем делать? – Рик остановился и, насупив брови, заглянул ей в глаза. – Или ты хочешь смыться домой к жениху с папочкой?

– Зачем ты так? – Она поежилась. – Ты несправедлив ко мне.

– Нет, ты скажи прямо, – настаивал Рик. – Ты с нами или нет?

– Рик, я хочу быть с тобой.

– Я не об этом.

Он загнал ее в угол, и она испугалась.

– У меня нет денег, – опустив глаза, пробормотала она. – Всем заправляет отец.

– Плевал я на твои деньга! – фыркнул Рик. – Черт! Неужели ты подумала, что мне от тебя нужны деньги?!

– Нет, но… – На миг Кэтрин показалось, что это именно так. – Рик, у меня ничего нет. Ни одежды, ни денег, ни крыши над головой…

– А я что, рассчитывал на твое приданое? Одежда найдется, а жить будешь со мной. Так ты в деле или как?

– Я же сказала. Я хочу быть с тобой.

– Если ты со мной, значит, ты в деле, – со свойственной ему категоричностью подытожил Рик. – Согласна?

– Вес не так просто, – уклончиво ответила Кэтрин, отвернув лицо.

– Чушь собачья! Говори, ты с нами или нет?

– Не дави на меня!

– Черт, но я же должен знать! – Он повернул ее лицом к себе. – И нечего придумывать всякие глупые отговорки.

– Глупые отговорки? Но ведь я же не птичка божья… Мне нужно себя содержать.

– Это не самое главное в жизни! Одежда, деньги… все это отговорки. Кэти, я говорю о душе. Ты что, не понимаешь? Душа – это единственное, чем мы на самом деле владеем… – Он схватил ее за руку. Глаза у него заблестели. – Кэти, ты готова бросить все и пройти со мной весь путь до конца? Или ты боишься?

Он наполнял ее словами так же, как ночью наполнял энергией. Только он не мог понять, как трудно ей решиться. Рику терять нечего. Он живет в убогом домишке. У него есть «харлей» и стереосистема. В сущности, он ничем не рискует. А она рискует всем.

Рик взял ее лицо в ладони и погладил щеки большими пальцами. Кэтрин внезапно осознала, что для него любовь – это в первую очередь любовь к его мечте, к его делу и отказ от привычного ради неизведанного.

– Я… мне нужно подумать, – промямлила Кэтрин. – Завтра я обдумаю все, пока ты на работе, и…

– Я не иду на работу.

– Почему?

– А я уволился. Хочу посвятить себя делу полностью.

– Ты бросил работу? – переспросила Кэтрин.

– Еще на прошлой неделе. Теперь дело за тобой. Так ты с нами или нет?

– Я… я не знаю.

– Это не ответ!

– Дай мне подумать.

– Нет.

– Рик, не дави на меня, пожалуйста.

– Но мне надо знать! Прямо сейчас, – опустив руки, упрямо твердил он. – Говори, ты с нами или нет.

Кэтрин казалось, что она старше его не на год, а лет этак на сто. Она видела преграды, о существовании которых Рик даже не подозревал, и трудности, о которых не догадывался. Весь предыдущий опыт ее жизни подсказывал: она не в силах ему помочь. И значит, надо бежать назад, в Краунз-Нест, и молить отца о прощении.

Но Кэтрин успела полюбить Рика. И любила зажженную им в ней искру. Именно эта искра удерживала ее рядом с этим отчаянным парнем.

Она вздохнула и, подняв глаза, чуть слышно сказала:

– Я с вами.

Через пару дней Кэтрин на «моррисе» Джоша отправилась в Краунз-Нест. Привыкшая к классным автомобилям, она и предположить не могла, что машина может вести себя столь подлым образом. Двигатель кашлял, словно астматик, а то и вовсе глох в самый неподходящий момент. У Кэтрин возникло желание повернуть назад, но, представив себе, как над ней будет издеваться Рик, она передумала. И потом, надо же взять хотя бы самые необходимые вещи.

Рик дал ей денег на противозачаточные таблетки, что сейчас было для нее насущной, но отнюдь не единственной потребностью. Кэтрин нужны были очки для чтения и водительские права. Не говоря уже об одежде, так что откладывать поездку домой она больше не могла.

Свернув на подъездную аллею, Кэтрин вспомнила колонку светских сплетен в «Санди миррор» с весьма игривым отчетом о том, что произошло на свадьбе, и их с Артуром фотографией из «более счастливых времен». Кэтрин, преодолев себя, позвонила отцу в офис, но его секретарша, сделав вид, что не узнала ее, сообщила, что «мистер Эшби в данный момент находится за пределами страны».

Оставив «моррис» на стоянке и ощущая растущую тревогу, Кэтрин поднялась к парадной двери, позвонила и стала ждать, пока ей откроют. Ей хотелось, чтобы на звонок вышла миссис Эллтон, домоправительница Краунз-Неста с тех пор, как она себя помнит. Однако дверь открыла горничная Синтия, молодая девица, нанятая всего пару месяцев назад.

– Что вам угодно? – спросила она, опустив глаза.

Кэтрин опешила и, понимая, что Синтия человек подневольный и всего лишь выполняет указания отца, тихо сказала:

– Я бы хотела взять кое-какие веши.

Дверь закрылась у нее перед носом и, прежде чем Кэтрин успела осмыслить ситуацию, вновь отворилась и Синтия, поставив на крыльцо спортивную сумку, снова молча закрыла дверь. Словно во сне Кэтрин взяла сумку, вернулась в машину и в каком-то оцепенении вернулась в дом Рика. В сумке оказались очки, часы, водительское удостоверение, минимум белья и одежды и пара туфель. Ни дорогих платьев, ни ювелирных украшений там не было. Кэтрин переложила вещи в шкаф, стараясь ни о чем не думать.

Все свободное время Кэтрин проводила в местной библиотеке, читая все, что ей удавалось найти об организации малого бизнеса. Ей хотелось почерпнуть как можно больше и преподнести свои знания Рику в знак любви. Однако очень скоро Кэтрин убедилась, что Рик с Джошем все делают вопреки правилам. У них не было ни опыта, ни денег, ни рынка сбыта. Оба не имели образования – словом, на успех рассчитывать не приходилось.

Вечерами, когда Джош с Риком работали, Кэтрин сидела на старом диване и поглощала одну за другой книги по бизнесу. Время от времени требовалась ее помощь – подержать лампу или принести деталь, при этом Джош упорно называл ее Риком.

Поначалу Кэтрин пыталась поправлять Джоша, но тот смотрел на нее таким отсутствующим взглядом, что она оставила дальнейшие попытки. Казалось, он не в состоянии осознать ее существование, не то, что привыкнуть к ней и запомнить, как ее зовут. Джош обитал в каком-то другом измерении.

Денег хронически не хватало. Не имея поручителей, Рик не мог рассчитывать на кредит, и Кэтрин уже не первый раз рискнула заставить его трезво оценить ситуацию.

– Рик, шансов раздобыть денег у тебя нет. И дело не только в отсутствии поручителей.

– Да они просто идиоты! – возмущался тот. – У них под носом такая идея, а они не могут разобраться что к чему.

– А может, дело в том, что, глядя на тебя, они видят патлатого байкера?

– Кэти, избавь меня от своих идиотских нравоучений!

Кэтрин обиделась, но спорить не стала и снова углубилась в книгу по эффективности производства. Строки расплывались перед глазами, она думала о другом, пытаясь найти оправдание грубости Рика. Наверное, он просто устал. Ей снова вспомнилось, как он выпытывал у нее, достанет ли у нее духу пройти с ним весь путь до конца. Интересно, а достанет ли у нее мужества постоять за себя или она так и будет до конца дней кивать головой в знак согласия?!

Отложив книгу, Кэтрин собралась с духом.

– Рик, мы живем в реальном мире. И он таков, какой есть, а не каким нам бы хотелось его видеть, – сказала она, стараясь, чтобы в голосе не было и намека на назидательность.

Рик резко повернулся к ней.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что внешний вид очень важен. Лично мне нравится, как ты выглядишь и как одеваешься. И прическа твоя нравится. Но солидные бизнесмены вряд ли захотят иметь дело с человеком с подобной внешностью.

– А я говорю, внешний вид чушь собачья! Ни черта он не значит! Главное – качество.

– В деловом мире внешний вид тоже кое-что значит, – тихо возразила Кэтрин.

– Может, в компании твоего папочки и значит, а для меня нет! Кэти, я хочу добиться успеха, но душу продавать не собираюсь!

Кэтрин молча потянулась к книге, давая понять, что тема закрыта, но Рик еще не сказал последнего слова.

– Знаешь, Кэтрин, а ты начинаешь действовать мне на нервы. В тебе до черта снобизма. Если для тебя важны фирменные ярлыки на костюме собеседника, то мне на это наплевать! И вообще…

– Рик, подержи-ка мне лампу, – буркнул Джош.

Кэтрин воспользовалась случаем и, схватив книгу, молча ретировалась. К приходу Рика она решила притвориться спящей. До этого дня она спала голой, но сейчас облачилась в ночную сорочку. Она чистила зубы и вспоминала холодную сдержанность Артура и период ледяного молчания отца. Хорошо, что Рик выражает свой гнев открыто! – пыталась утешить себя она.

Дверь с шумом распахнулась, и в ванную ворвался Рик.

– Какого черта! Ты что, решила смыться?

– Я… я устала. И хочу спать.

– Черта с два! – фыркнул он. – Наш спор только начался.

– Споры никогда ничего не решали.

– Чушь собачья!

– Рик, я не стану с тобой спорить.

– Это почему? – глядя на нее исподлобья, спросил он. – Боишься проиграть?

– Нет, просто не люблю конфликты.

– Нет, дело не в этом. – Рик упрямо мотнул головой.

– А в чем? – спросила Кэтрин и тут же пожалела об этом.

– Ты просто дура.

Противостоять открытому хамству Кэтрин не умела. Внезапно она почувствовала, как в ней закипает гнев. Она не заслужила всего этого. Да, она любит Рика, но он не смеет говорить ей подобные веши. Ее затрясло от ярости, и она испугалась. Нет, нужно бежать от Рика! Бежать, пока не случилось беды. И Кэтрин метнулась к двери.

Но он схватил ее за руку и развернул лицом к себе. Губы его были плотно сжаты, на лине застыла злобная маска.

– Да ты просто жалкая трусиха! Шарахаешься даже от собственной тени!

– Отпусти меня! – прошипела Кэтрин, ощущая, как ярость разрастается и захватывает ее всю. – Отпусти!

– Нет! Терпеть не могу трусов!

– Хватит! – повысила голос Кэтрин. – Оставь меня в покое!

– И не подумаю.

– Нет, отпустишь! И не смей со мной так разговаривать! – закричала она. – Я не заслужила такого отношения и не намерена терпеть твое хамство! Пошел ты к черту!

Рик засмеялся и, наклонившись к ней вплотную, сказал:

– Ну вот, уже лучше! Гораздо лучше!

От неожиданности Кэтрин ахнула, и Рик залепил ей рот поцелуем. У нее перехватило дыхание. Она попыталась вырваться, но Рик прижал ее к стиральной машине. Она уперлась ладонями ему в грудь и хотела оттолкнуть, но вдруг ощутила, как внутри разливается неудержимое возбуждение. Она разжала губы и ответила на поцелуй.

Рик задрал ей ночную рубашку, посадил на край стиральной машины и, раздвинув ей ноги, устроился между ними. Подхватив ее под коленями, приподнял, и, пока он возился с молнией джинсов, она в нетерпении прижалась к нему. Когда он, наконец, вошел в нее, Кэтрин закричала и, обхватив его ногами за талию, слилась с ним воедино.

На стиральной машине было не слишком удобно, но Кэтрин испытала наслаждение от первобытной дикости их страсти. Потом они перебрались в постель и занимались любовью снова и снова, пока Рик не уснул. А Кэтрин еще долго лежала без сна, опустошенная выплеснувшимися эмоциями и переполненная неожиданным триумфом. Она дала волю гневу – и мир при этом не рухнул!

Несмотря на то, что спала Кэтрин неважно, на следующее утро она проснулась свежей и полной энергии. Перепалка с Риком вселила в нее уверенность. Женщина, способная противостоять Рику Стентону, чего-нибудь да стоит! Становясь под душ, Кэтрин слышала внутренний голос, который твердил: внешний вид. Внешний вид решает все.

Рик появился на кухне в начале девятого. Кэтрин уже оделась и, стоя у раковины, мыла оставшуюся после ужина посуду. В другой день Рик не преминул бы обозвать ее занудой и чистюлей, но сейчас ему было не до пререканий. Сегодня им предстояло встретиться с поставщиком комплектующих, а денег для продолжения работ не было.

Рик подошел к холодильнику, достал апельсиновый сок и начал пить прямо из пакета.

Кэтрин аккуратно вытерла столик у раковины губкой и повесила на место посудное полотенце. Внешний вид, повторяла она про себя. Внешний вид решает все.

Рик обернулся, словно заметил ее впервые.

– А куда это ты так вырядилась? – Кэтрин надела черные лодочки без каблука и костюм от Шанель в мелкую черно-белую клеточку. Костюму было несколько лет, и она его не особенно любила, но у него был более или менее деловой и, вне всякого сомнения, самый дорогой вид из всего, что у нее было. Волосы она уложила в строгую прическу, позаимствовав шпильки и заколки в салоне матери Рика.

– Я еду с тобой, – тихо, но твердо произнесла Кэтрин. – До этого момента мы все делали по-твоему, а теперь я попробую сделать по-своему.

– Привет, Рик! – Хозяин магазина-склада оторвал взгляд от пороха счетов. – Как дела?

Рик подошел поближе.

– Более-менее, Стэн. А ты как?

– Не жалуюсь. – Стэнли снова уткнулся в счета. Очевидно, такие клиенты, как Рик, не заслуживали большего внимания.

Рик покосился на Кэтрин и пожал плечами, как бы говоря, это твоя затея, вот теперь сама и выкручивайся.

На миг Кэтрин замерла, и Рик понял, что она растерялась. Он с кривой ухмылкой бросил на нее недовольный взгляд, отошел к прилавку и начал перелистывать каталог. Ей захотелось доказать ему, что он не нрав. Она способна не только устраивать коктейли и фуршеты.

Набран в грудь побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, Кэтрин с решительным видом подошла к Стэнли. Тот поднял глаза. Женщины в костюмах от Шанель не частые посетители магазинов автодеталей.

Кэтрин протянула руку и постаралась сделать пожатие энергичным.

– Я – Кэтрин Эшби, – представилась она. – Деловой партнер Рика.

От волнения ладонь повлажнела, и Кэтрин поскорее ее выдернула и протянула Стэнли визитную карточку. По дороге сюда они заехали в типографию.