– Да? – холодно воскликнула конструктор. – Кто это утверждает?

– Портис, старший механик завода.

– И известный нытик, – вполголоса пробормотал Ниш, сидевшей рядом Иризис.

Портис своими придирками отравлял существование Ниша с момента его появления на заводе.

– Докажи свое утверждение, Портис.

– Чтобы поднять такой вес, баллон должен быть огромным, может, такой же высоты, как заводская стена.

– Это верно, – согласилась Мланти.

– Ветер сорвет его с креплений.

– Но он не будет закреплен! Он полетит вместе с ветром. Кроме того, конструкция будет достаточно прочной. – Мланти показала на чертеже расположение усиливающих канатов и распорок.

– Если вы сочтете это недостаточным, представьте свои соображения.

Но Портиса не так-то легко было переубедить.

– Горячий воздух скоро остынет, баллон рухнет, все пассажиры погибнут.

– Чтобы этого не произошло, у нас предусмотрена жаровня, разогревающая воздух.

– Баллон сгорит.

– Посмотрите сюда – я отметила положение защитной сетки.

– В таком случае конструкция будет слишком тяжелой.

– Тогда, старший механик Портис, вам предстоит сделать ее легче! И именно вам придется участвовать в испытательном полете, чтобы убедиться в достаточной прочности и безопасности летательного аппарата. Все механики должны представить свои чертежи пробных баллонов к концу дня. Я уже заказала необходимые материалы в Тикси. Изготовление воздушного шара начнем завтра утром.

Через три дня после того, как Юлия увидела Тиану, она снова потеряла ее.

– Я чувствовала ее присутствие, – говорила Юлия наместнику и Нишу.

Они собрались в полутемной комнате, и Юлия обходилась без маски и очков. Наместник предпочитал видеть глаза своего собеседника.

– Я как никогда ясно видела ее кристалл. Я даже увидела ее саму и когтистых, их было так много! Они занимались формированием плоти, это ужасно! И я видела созданное ими существо. Оно хотело съесть Тиану.

Юлия вскочила со своего места и стала беспокойно ходить по комнате. Ниш тут же уставился на ее покачивающиеся бедра, но заметил, что наместник следит за его взглядом. Он покраснел и отвел глаза.

– Продолжай, – сказал Флудд Юлии.

– Тиана была очень испугана. Она заставила хедрон извергать огонь.

– Огонь? – переспросил наместник.

– Да, огненный луч вырвался широким веером. Кристалл вспыхнул так ярко, что у меня чуть не раскололась голова, я уже не видела ничего, кроме него. Потом луч прожег дыру в стене, и после этого я ее потеряла. С тех пор она не появлялась.

– А что за стена? – заинтересовался наместник.

– Стена в скале, окруженной водой со всех сторон.

– Что ты еще можешь рассказать об этом месте?

– Больше ничего. Я только один раз его увидела. Ксервиш заковылял к двери и достал из своего портфеля карту.

– Скала-башня к юго-западу от этого места, – задумчиво произнес он и прочертил прямую линию на карте. – Конечно! Это же озеро Калисс! В самом центре озера возвышается железный пик. Очень странное место! И мне донесли, что появились слухи о появившихся там лиринксах.

Флудд тоже принялся мерить шагами комнату.

– Значит, нам уже не нужен воздушный шар? – разочарованно спросил Ниш, считая, что его идея пропадет впустую.

– Конечно, он нам нужен! Тиана вполне могла сбежать оттуда, раз Юлия ее больше не видит. Но если Калиссин является базой лиринксов и лабораторией скульпторов плоти, мы должны выяснить, чем они там занимаются. Но как луч хедрона мог прожечь дыру в стене? Если Тиана открыла настоящий источник энергии, необходимо отыскать ее как можно скорее, пока нас не опередили враги!

В следующие три недели было изготовлено несколько пробных шаров, но не все они выдержали даже первый полет. Два из них сгорели еще при запуске. Следующий образец вспыхнул во время подъема, и его догорающие останки вместе с пассажирами рухнули на деревню шахтеров, и вместе с ними пострадал Портис. Еще один шар и вовсе не смог подняться над землей, в баллоне обнаружилась утечка. Относительно удачными оказались только два пробных образца. Последний из них поднялся над горами, был подхвачен ветром и пролетел на десять лиг по направлению к тому самому плато, где произошла недавняя схватка с лиринксами.

Юлии больше ни разу не удалось увидеть Тиану. Она исчезла, словно падающая звезда с небосклона. Работа по улучшению конструкции воздушного шара продолжалась. Он должен был нести десять человек – Ниша, Юлию и семь солдат под командованием Рустины. Этот отряд должен был разыскать Тиану и привести ее обратно пешком, поскольку надеяться на изменение направления ветра в это время года было бессмысленно. Воздушные шары имели свои недостатки.

С того времени когда Юлия в последний раз видела Тиану, прошло уже около двух месяцев. Зима подходила к концу, и вместе с ней подходила к концу работа над воздушным шаром. Баллон изготовили из просмоленного шелка, натянутого на легкую деревянную раму, оплетенную проволокой для усиления. Конструкция получилась легковоспламеняющейся, но с этим приходилось мириться. Под устьем баллона подвесили жаровню из металлической сетки, выложенной огнеупорной черепицей. Под ней висела платформа с плетеными бортами, где должны были размещаться пассажиры. Там же помещался запас топлива, но его следовало пополнять в пути. Установился и ветер, дующий в сторону Калиссина.

Баллон представлял собой сооружение приблизительно в тридцать спанов высотой, не считая корзины, и около десяти спанов в поперечнике. На его изготовление ушел весь имеющийся в Тикси шелк. Наверху было предусмотрено отверстие, открываемое при помощи веревки; эта мера предназначалась для управления высотой полета и для приземления.

Распорки баллона были сделаны подвижными, так что даже без горячего воздуха он шевелился под ударами ветра и казался готовым к полету. В печке испытали всевозможные виды топлива, а механики замеряли натяжение веревок, чтобы определить наибольшую подъемную силу. В случае необходимости подошли бы и обычные дрова, но они должны быть абсолютно сухими и места им требовалось немало. Смола и кокс давали лучшие результаты, но смола слишком коптила, а кокс тоже занимал большой объем. Лучшим топливом, без сомнения, была очищенная до прозрачности смола, но этот вид топлива был слишком опасен – смола могла взорваться от любой искорки.

В один из вечеров к наместнику подошла Иризис и стала умолять его позволить ей принять участие в полете. Она до сих пор не могла отказаться от мечты завладеть кристаллом Тианы.

– Ради чего, черт побери? – Единая линия бровей наместника стала похожей на зигзаг молнии. – Чем ты можешь помочь экспедиции, чтобы оправдать свое отсутствие на производстве?

Иризис заранее заготовила множество доводов, но под холодным взглядом темных глаз они показались ей детским лепетом, и девушка опустила глаза.

– Ты что, недовольна своей должностью старшего мастера? – вкрадчиво спросил наместник. – Так ведь детский питомник еще не отменен, а только отсрочен.

Иризис чувствовала, что наместнику известны все ее мысли, что он знает и всегда знал о ее мошенничестве. Под ее руководством ремесленники изготавливали контроллеры быстрее и лучше, чем прежде, но наместник не забывал о ее грехах.

– Все, о чем я мечтала, – это должность старшего мастера, лар.

На доработку воздушного шара требовалась еще неделя, когда Юлия снова увидела Тиану. На этот раз она оказалась намного западнее.

– Горы и озера, – доложила Юлия о своих впечатлениях.

– Как и прежде? – уточнил Ниш.

– Нет, большие, очень большие горы.

– Похоже, что из Калиссина она двинулась на север, – заговорил наместник. – К Великим Горам. Она может быть где угодно на линии в сотню лиг длиной. Ничего не поделаешь, механик. Вам придется отправляться в путь немедленно.

– Но воздушный шар еще не готов.

– Будет готов. Работу не прекращать ни на секунду ни днем ни ночью. Послезавтра на рассвете вы отправитесь.

Ниш послушно отметил на карте направление, указанное Юлией. В ночь накануне старта видение было особенно интенсивным.

– Ниш, там огонь и дым!

– Костры? – предположил он.

– Большой огонь. Он выходит из горных вершин. Наместник заметно встревожился:

– Непонятно. Неужели она видит вулканы? Но в этой части планеты их нет нигде между Великими Горами и внутренним морем. Неужели она что-то напутала с направлением?

Флудд нервно захрустел пальцами. Дальнейшие расспросы показали, что вулканы видела Тиана, а не Юлия, но наместник не успокоился:

– Не по душе мне все это. Может, мне и самому отправиться с вами?

Нишу эта идея совершенно не понравилась. В присутствии наместника он будет мальчиком на побегушках.

– Может, мне лучше взять с собой скита, чтобы вовремя послать донесение? – осторожно заметил он. – А вы сможете на месте предпринять все необходимое.

Флудд понимающе посмотрел на механика:

– Мне стоит рассмотреть оба варианта, а окончательное решение я приму только утром. Прежде чем лететь, надо будет многое записать. Нельзя допускать потери ценных сведений.

Настал рассвет, потом позднее утро. Ветер дул в нужном направлении, но баллон все еще не был готов. Совершенно измученный Ниш принес свой мешок с вещами к воротам и уселся на него в ожидании последних доработок воздушного шара. По двору беспокойно расхаживала Иризис в костюме для долгого путешествия. На ней были простеганные, с пухом брюки и длинная куртка. Нишу оставалось только надеяться, что у нее хватит благоразумия не запрыгнуть в корзину в последний момент. Наместник тоже вышел в теплой одежде, но он сохранял спокойствие.

– Вы уже приняли решение, лар? – Ниш попытался скрыть свою тревогу.

– Я склоняюсь к мысли принять участие в полете. Надо как следует присмотреться к этому новому способу передвижения.

У Ниша екнуло сердце.

– Это превосходно, лар, – бодро солгал он. Наместник нахмурился:

– Это не увеселительная прогулка, механик. Это отчаянно рискованное дело. Шанс благополучно закончить полет ничтожно мал. А возможность возвращения живым и невредимым и вовсе представляется неправдоподобной. Ты хоть понимаешь это?

Ниш до этого момента пытался не задумываться над последствиями этой затеи, но наместник был прав. Это не просто смелый шаг, это шаг, достойный самоубийцы. Что их ждет в конце полета? Вполне возможно, обеденный стол лиринксов.

– Ты еще можешь отказаться, – спокойно сказал Флудд.

– И подтвердить мнение моего отца и ваше?

– Ты не можешь знать, что я о тебе думаю.

Ниш на минуту задумался. Он не должен был лететь, и всю прежнюю жизнь он по возможности избегал рискованных ситуаций, никогда при этом не теряя из виду свою цель. Он мог остаться и упорно трудиться на заводе, может, даже добиться повышения. Во время войны предоставлялось немало возможностей. И еще здесь была Иризис.

Ниш встретился с взглядом наместника. Но если он останется, кто позаботится о Юлии? Несмотря на откровенно сладострастные мечтания, никто не заботился о чувствительнице больше, чем Ниш. Кроме того, воздушный шар был его идеей, и Ниш должен осуществить ее до конца. И еще он хотел искупить свои прежние неблаговидные поступки. Оставшись на заводе, он никогда не исправит своей репутации. Да и наместник был готов рискнуть собственной жизнью, подтверждая тем самым важность проблемы. Ниш не мог отказаться.

– Я готов, – сказал Ниш.

Его колени дрожали мелкой дрожью, и от глаз наместника эта мелочь тоже не укрылась.

– Даже если на той стороне нас ждет тысяча лиринксов. Иначе как мы можем победить в войне?

Глаза наместника радостно блеснули. Он сжал плечо Ниша своими исковерканными пальцами:

– Внимательно следи за всем, что касается формирования плоти.

С этими словами наместник повернулся и отошел.

Поздним утром конструктор Мланти в последний раз спустилась из корзины.

– Все готово! Запускайте горячий воздух.

Рабочие при помощи гибкого рукава стали наполнять баллон горячим воздухом от стоящей неподалеку печки. Расходовать запасенное топливо было еще рано. К моменту окончания зарядки баллона поднялся сильный ветер. Шар угрожающе натянул растяжки.

– Пора, – сказал Флудд, озабоченно посматривая в небо. – Мне совсем не нравится изменение погоды.

Нишу это тоже не нравилось. Задержка на старте означала, что они не доберутся до места назначения в светлое время дня. А приземляться в темноте слишком рискованно. С другой стороны, уже к обеду они все могли сгореть в огне или разбиться насмерть о скалы.

Юлия забралась в корзину и свернулась в специально изготовленной для нее корзине, обитой изнутри мягкой тканью. Клетку со скитом поместили с другой стороны и закрыли темным платком, поскольку эти птицы славились своим скверным характером. Ниш пожал руки Мланти и Туниц и на негнущихся ногах тоже поднялся по веревочной лесенке. За ним погрузились солдаты во главе с Рустиной. Багаж был заранее уложен на дно. Иризис совсем извелась от беспокойства и от нетерпения все быстрей расхаживала близ шара. Что же она задумала?

– Так вы с нами, лар? – окликнул Ниш наместника. Флудд подергал туго натянутые веревки:

– Я хочу посмотреть, как он будет подниматься. Надо отвязать несколько веревок и ослабить остальные.

Ниш скомандовал:

– Отдать концы!

Он указал на веревки театральным жестом, на который ушли все остатки его бравады.

– Ослабить остальные! Открыть поддувало!

Все было выполнено, но шар и не думал подниматься. Ниш втайне возликовал. Мланти нахмурилась.

– Мне сразу не понравилось, что они берут с собой так много груза. Рустина, выведи своих людей на несколько минут, мы кое-что исправим.

Семеро солдат спустились на землю, а восьмой стал сбрасывать вниз вещевые мешки. Только он взялся за второй мешок, как сильный порыв ветра почти прижал баллон к земле. Он быстро выпрямился, но при этом почти все колышки, к которым были привязаны веревки, вылетели со своих мест. Все, что не было привязано, в том числе и Ниш, полетело на дно, прямо на корзину Юлии. Скит хрипло заорал, Юлия взвизгнула. В жаровне полыхнуло пламя и лизнуло просмоленный бок баллона. Еще секунда, и шар мог превратиться в гигантский факел.

Конструктор что-то прокричала снизу, но из-за шума ветра Ниш не разобрал ни слова. Иризис вцепилась в одну из веревок, и ее подняло над землей. Шар метался на оставшейся веревке, то опускаясь почти до земли, то снова поднимаясь вверх. Ниш должен был что-то предпринять, пока шар не разбился о землю или не сгорел. Он вытащил нож и одним движением перерезал оставшуюся привязь. Следующий порыв ветра подхватил баллон и унес вверх. Иризис с криком полетела вниз. Внизу что-то кричал наместник, но слова не долетали до Ниша. Белая как полотно Иризис смотрела им вслед. Похоже, она не сильно ударилась.

– А что еще я мог сделать? – пробормотал Ниш, осознав происходящее.

Все солдаты, кроме одного, остались внизу. Теперь успех экспедиции полностью зависит только от него. Юлия продолжала стонать в своей корзине, резкие толчки сильно испугали чувствителыгацу. Ниш встретился глазами с солдатом и постарался изобразить на своем лице уверенность.

– Меня зовут Крил-Ниш Глар, – представился он, протягивая руку.

– Слауд, – отрывисто произнес тот и крепко сжал ладонь.

Это был ветеран, вероятно, уже сорока лет от роду, с редкими седыми волосами и маленькой белой бородкой вокруг губ. Они уселись на противоположных концах корзины ради сохранения равновесия и стали смотреть за удаляющимся заводом, пока здания совсем не скрылись из виду. Воздушный шар быстро набирал высоту.

– А здесь холодновато, – заметил Ниш.

– Еще бы!

Позже Ниш понял, что надо было сделать: надо было потянуть за веревку верхнего клапана и выпустить часть горячего воздуха. Но слишком поздно. Теперь они проносились над скалистой местностью, где приземлиться почти невозможно.

Ветер нес шар на юго-запад с такой скоростью, на какую Ниш и не рассчитывал. Пространство, на пересечение которого потребовался бы не один день, проносилось под ними за несколько минут. Вот это транспорт! Ниш смотрел вниз в надежде отыскать плато, где произошла битва с лиринксами. Примерно через час Слауд отвлек его от этого занятия.

– Кажется, мы спускаемся!

Ниш совсем позабыл про печку, топливо в которой давно превратились в угли. Он взобрался наверх по веревочной лесенке и добавил несколько кусков кокса. Сразу вспыхнуло желтое пламя, и Ниш поспешил вериуться в корзину.

– Отвратительный запах, – запыхавшись, отметил он.

– Еще бы!

Этот человек, видимо, не был любителем поговорить. Ниш приподнял крышку корзины, в которой сидела Юлия:

– Не хочешь ли ты посмотреть…

Но чувствительница без лишних слов снова захлопнула крышку. Ниш вздохнул. Похоже, в этой экспедиции ему будет довольно одиноко. При такой скорости движения они миновали плато, а Ниш даже не успел этого заметить. Сверху все выглядело совсем иначе. После полудня они преодолели один из отрогов Великих Гор и теперь направлялись ко второму. Дальше лежали бескрайние просторы Тарраладеля, и где-то посредине затерялось озеро Калисс, где Юлия видела Тиану несколько месяцев назад. Ниш деликатно постучал в крышку корзины:

– Юлия, не могла бы ты выйти? Я хочу с тобой поговорить.

После продолжительной паузы крышка приподнялась, появилась голова Юлии, замотанная в паучий шелк и увенчанная черной шляпой.

– Что ты хочешь? – слабым голосом спросила чувствительница.

– Ты все еще видишь Тиану?

– Конечно. Вон там.

По представлениям Ниша она показала на запад-северо-запад. Он склонился над картой и забормотал:

– Если мы сейчас здесь, а она показывает туда…

Две линии пересеклись в Мирриладеле, чуть южнее Великих Гор. Но угол между линиями был слишком незначительным, чтобы точно определить место. Слауд снова прервал его размышления:

– Уже недолго до заката. Вы собираетесь лететь всю ночь?

– Конечно нет! Мы должны где-нибудь приземлиться.

В это время они пролетали над вторым отрогом горного хребта, но плоская болотистая равнина Тарраладеля уже была недалеко. Ниш потянул веревку верхнего клапана, и шар стал спускаться, но слишком быстро. Он дернул за вторую веревку и прикрыл отверстие. Спуск продолжался, хотя уже гораздо медленнее, но шар несло на скалистый участок.

– Интересно, сможем ли мы здесь приземлиться? – забеспокоился Ниш.

– Не имею представления, – жизнерадостно отозвался Слауд. – Никогда не приходилось летать.

Ниш тревожно оглядел отвесные скалы. Если они ударятся в одну из них, шар перевернется и лопнет, а может, и сгорит. Или вытряхнет за борт всех, кроме Юлии, поскольку ее корзина крепко привязана. А сбросив столько груза, баллон снова поднимется в воздух и унесет одну Юлию. Он представил ее удаляющиеся в небе крики и решил не рисковать. Ниш снова взобрался наверх и добавил топлива.

Обратная сторона хребта выглядела еще страшнее – крутой склон, остроконечные скалы и редкие кривые деревца.

– Я-то думал, что летать тяжело, – пробурчал он себе под нос. – Оказывается, вся штука в том, чтобы приземлиться!

Глубокая лощина, сменившая скалы, тоже мало подходила для посадки: она вся заросла густым лесом. А между тем уже почти стемнело. Ниш заметил подходящую площадку за ближайшим водоразделом. Шар несло прямо к этому месту.

– Попробуем здесь! – крикнул он и стал выпускать горячий воздух через верхний клапан. Шар наклонился и стал падать. Впереди на них неслась зубчатая стена леса. Ниш растерялся и почувствовал панику. Ветер был слишком сильным и порывистым. Ниш рывком закрыл клапан.

– Не подходит! Подбрось кокса, Слауд!

Солдат вскарабкался наверх и до отказа загрузил жаровню, но Ниш понял, что слишком поздно. Чтобы поднять спустившийся шар, потребуется целая вечность.

– Мы сейчас врежемся в деревья!

Запыхавшийся Слауд скинул что-то с противоположного борта.

– Что это было?

– Один из солдатских мешков.

Они вдвоем быстро покидали и остальные мешки, кроме одного, предназначавшегося Слауду. Багажа наместника среди них не оказалось. А собирался ли он вообще лететь? Может, это было просто одно из испытаний? А если так, то выдержал его Ниш или провалил?

Воздушный шар начал понемногу подниматься, но верхушки деревьев были уже совсем рядом.

– Держись! – крикнул Ниш.

Корзина ударилась об одно из деревьев, отскочила к другому и зацепилась за ветку. Шар опасно накренился. Ниш и Слауд принялись энергично раскачивать корзину из стороны в сторону. Ветка согнулась, конец веревки оторвался от корзины, и они освободились.

– Здорово! – воскликнул Слауд.

– Еще бы! – отозвался Ниш, передразнивая его манеру говорить. – Теперь нам придется лететь дальше.

До самой темноты они так и не нашли подходящего места. И теперь со страхом дрейфовали в непроглядной тьме, совершенно не представляя, где находятся: то ли на высоте горных вершин, то ли над самой землей. Невозможно было даже определить, куда несет их ветер. Отблески догорающего в печке огня отбрасывали на лица причудливые тени.

Еле-еле двигаясь, из корзины появилась Юлия и пожаловалась на странность всего происходящего. Слауд поджарил на печке куски антилопьего мяса. Они оказались превосходными на вкус, хотя и попахивали смолой. Сильно похолодало, и Ниш со Слаудом по очереди взбирались наверх, чтобы подбросить топлива и немного согреться. Через пару часов Слауд спустился в корзину, подул на озябшие руки и доложил:

– Топливо закончилось. У нас есть что-нибудь, что можно сжечь?

– Есть две фляжки со смоляным спиртом, но я боюсь их использовать. Мы предполагали пропитывать им дрова, а не использовать в чистом виде.

– Тогда можно сбросить их за борт.

– Они еще пригодятся, если мы не отыщем сухих дров. Так они провели еще около часа, спускаясь, но неизвестно, с какой скоростью.

– Тарраладель покрыт лесами, – уныло заметил Ниш. – Скорее всего, мы разобьемся о деревья.

– И озерами, – добавил Слауд. – Держу пари, мы спустимся на воду!

– А если повезет, то на замерзшую, – добавил Ниш, безуспешно вглядываясь в темноту. – Надеюсь…

– О чем ты? – заговорила Юлия.

– Надеюсь, что мы не долетели до моря. Если это случилось, нам конец!

Не успел он договорить, как корзина обо что-то ударилась. Сквозь все щели внутрь хлынули потоки воды.