Сказания трех миров (№5) - Геомант

– Это означает, что мы застрянем здесь? Неграмотные идиоты!

– Впереди есть еще один силовой узел, лар, и он гораздо сильнее этого. Но у нас трудности с перекачиванием энергии. Происходит что-то странное, я никогда не встречался с подобным явлением.

– Что ты имеешь в виду?

Прежде чем ответить, Симмо перекинулся парой слов с остальными операторами.

– Кажется, мы приблизились к двойному узлу. Мы никогда не видели такого и не знаем, как с ним работать.

– Тогда пусть ремесленник вас научит. Не зря же она едет с нами. Ремесленник Иризис, подойди сюда.

У Иризис от страха скрутило внутренности. Вот и все. Разоблачение неминуемо. Ял-Ниша ей ни за что не одурачить. Она растерянно скользнула взглядом по лицам солдат, встретилась глазами с Нишем. На его лице тоже читался испуг.

Иризис придала своему лицу привычное выражение высокомерия. Нельзя сдаваться раньше времени, а когда случится самое худшее, следователю тоже непоздоровится. Она сжала пальцами свой индикатор и шагнула вперед.

– Я думаю, мне придется перенастраивать контроллеры, – уверенно произнесла она.

– Сколько это займет времени?

– Столько, сколько потребуется. В этих делах нельзя рисковать, лар.

– Тогда приступай, и побыстрее.

Иризис забралась на место оператора и принялась отсоединять контроллер. Ки-Ара не отходил от нее ни на шаг и наблюдал за каждым движением, словно она оперировала его ребенка. Он поскуливал каждый раз, когда Иризис отсоединяла один из манипуляторов. Она никак не могла сосредоточиться.

– Ки-Ара, – умоляюще произнесла она, – не мог бы ты мне помочь и принести сюда остальные контроллеры?

Он покорно повернулся и, бросив на прощание горестный взгляд на свой прибор, ушел.

– Ниш! – позвала Иризис. Ниш подошел к машине.

– Встань возле машины и никого не пускай внутрь.

– Даже Ки-Ару?

– Особенно этого скулящего придурка. И твоего отца. Юлия появилась за спиной Ниша, поднырнула под его руку и заглянула внутрь, не снимая очков. Ниш молча ободряюще кивнул ей.

– Юлия, заходи внутрь, – бросила Иризис. – Только ничего не говори, ладно?

Чувствительница забралась в машину и уселась на свое место.

Иризис работала около часа. Она видела двойное поле при помощи своего индикатора и старалась настроить на него контроллер Ки-Ары. Несмотря на сильный холод, ее спина покрылась испариной. Такого силового узла она еще не встречала. Большой светящийся шар вращался вокруг второго, поменьше. Оранжевый туман кружился вокруг двух светил, перетекал от одного к другому и испускал яркие импульсы. Они сбивали ее с толку. Как только Иризис в очередной раз попыталась вызвать зрительный образ поля, ее мозг словно сломался, как нарушилось бы обоняние при попадании в ноздри дыма от сгорания дегтя. В этом силовом поле было что-то странно враждебное. Оно изменяло интенсивность излучения быстрее, чем реагировала защита Иризис.

Она бессильно откинулась на спинку сиденья, пытаясь унять сильное сердцебиение. Что-то не так. Даже если она сумеет настроить контроллер на это поле, страшно представить, как он будет работать.

Кто-то забарабанил по крышке люка.

– Как идут дела? – раздался голос Ял-Ниша.

– Не впускай его, Ниш.

Крышка люка со стуком распахнулась.

– Ну, что скажешь, ремесленник?

– Все оказалось непросто.

– Почему?

Глаза Ял-Ниша опасно сверкнули.

– Мне никогда не приходилось работать с двойными узлами. Думаю, еще никто не сталкивался с ними. Если я ошибусь, хедрон может сгореть, и тогда кланкеры останутся здесь на всю зиму.

– Ба! Фин-Мак всегда говорила, что ты обманщица.

Через несколько часов Иризис нашла способ настроить контроллеры, хотя и не знала, как отразится на их работе резкое изменение интенсивности излучения. Она не могла сама провести испытания, поскольку не умела выкачивать энергию из поля. Вот тут ей надо было использовать Ки-Ару. Только так она смогла бы избежать разоблачения. Но если он откажется…

Ки-Ара горел желанием помочь. Он согласился бы на что угодно, лишь бы Иризис освободила его законное место в машине. На это она и рассчитывала. Именно поэтому его контроллер был настроен первым. Остальные операторы меньше поддавались ее влиянию.

Иризис уселась рядом с Ки-Арой и стала объяснять ему, как провести испытания. Внезапно Ял-Ниш отпихнул сына от люка и ввалился внутрь.

– Что ты себе позволяешь? – рявкнул он.

– Я… – По спине Иризис пробежал холодок. – Я показываю Ки-Аре, как испытать контроллер.

– Черт побери! Это работа ремесленника! Я бы не стал рисковать оператором, даже если бы имел еще дюжину в запасе.

– Но ведь он… – пролепетала Иризис.

– Ни за что! Если что-то пойдет не так, я могу обойтись без тебя. А без него – нет!

Иризис подчинилась.

– Но пусть он хотя бы поможет!

– Ты сделаешь это сама! В чем дело, ремесленник? Ты уже несколько недель работаешь в должности старшего мастера. Тебе тысячу раз приходилось выполнять эту работу.

– Это… это не совсем обычный узел, – почти неслышно возразила Иризис.

Она обернулась к Нишу в поисках поддержки, но тот опустил голову и принялся сбивать льдинки со своей обуви. «Ну вот и все, – решила Иризис – Моим кошмарам пришел конец. Если я смогу достать энергию, я выкачаю ее столько, что взорву этот проклятый кланкер и сожгу всех, кто в нем». Финал, что и говорить, ужасный, но и он был всего лишь мечтой.

– Ладно, – решилась она. – Вам всем придется отойти подальше, на всякий случай. Я уверена, никто еще не пытался использовать энергию этого узла.

– Хватит разговоров, просто делай свою работу, – приказал Ял-Ниш. – Если можешь.

Неужели он намеренно втягивает ее в эту игру, стараясь опозорить на глазах у всех? Такая месть могла быть достойным ответом следователя на ее удар. Ял-Ниш все же внял ее совету и выбрался из кланкера. Дознаватель осталась на своем месте. Неужели она решила посмеяться над Иризис?

– Вам тоже лучше уйти, – обратилась Иризис к Юлии и Нишу.

Ниш не поднял глаз, стараясь оказаться подальше от Иризис в момент разоблачения. Она не винила его за это. Но все же Ниш остался, и Юлия тоже, что еще больше удивило Иризис. А может, просто Юлия знала, что им ничто не угрожает.

При помощи контроллера Иризис стала всматриваться в поле. Оно показалось ей гораздо более мощным, чем при работе с индикатором. Так и должно быть, учитывая огромный вес кланкера. Она оставила в стороне два вращающихся светила, не решаясь даже мысленно приближаться к столь мощным источникам. Иризис сосредоточилась на спиралях и кольцах оранжевого тумана, отыскивая среди них достаточно емкую. Она верила, что исчезнувший дар мог вернуться. Девушка пропустила одну спираль, потом вторую и третью. Ниш и Юлия не спускали глаз с ее лица. Иризис представила себе, что ей грозит. Громкое разоблачение. Ял-Ниш не станет наказывать ее здесь – она может, пригодиться на обратном пути. Но сразу по возвращении на заводе будет громкий скандал. Сказители и летописцы примчатся за сотни лиг, лишь бы оповестить весь мир о ее провале и описать в мельчайших деталях соответствующее наказание.

– Эй, ремесленник, поторапливайся! – закричал следователь, просунув голову в задний люк.

Сейчас или никогда. Иризис мысленно зацепила один из завитков и постаралась извлечь энергию. Ничего не произошло.

Скрипнув зубами, она вытерла ледяные капли пота со лба и попыталась еще раз. Снова ничего.

Следователь расхохотался. Теперь пришла очередь Ял-Ниша наслаждаться зрелищем.

– Ты ничего не можешь. Ты обманщица, Иризис! И ты всегда была обманщицей. Что за поучительное сказание получится из этой истории. Мне не терпится посмотреть на лица членов семьи Стирмов, когда они об этом услышат.

– Я могу сделать это! – сквозь зубы ответила Иризис. Как он осмеливается порочить ее семью? Всем известно, что его предками были выскочки, зубами, локтями и коленями пробивавшие себе путь наверх. Если она хочет испепелить этого мерзавца, надо действовать!

Иризис удвоила усилия, попытки следовали одна за другой, пока жилы на ее шее не вздулись узловатыми веревками. Она оскалила зубы и перестала дышать, но контроллер не подавал никаких признаков жизни.

Ял-Ниш смеялся во весь голос, и ей очень хотелось разбить ему лицо, но это не привело бы ни к чему хорошему. Иризис растерянно оглянулась. Юлия сняла защитные очки и с пугающей настойчивостью смотрела в лицо. Странно, но взгляд чувствительницы напомнил об узелках на веере. Иризис закрыла глаза и приготовилась к последней попытке. Она погрузилась в завиток оранжевого тумана, но теперь он напоминал ей узелок на веере. Чем глубже она проникала в кольцо тумана, тем шире оно раскрывалось, как раскрывается бутон розы. Внутри появилась нитевидная дорожка, какой она раньше не видела. Внезапно Иризис увидела путь, ранее для нее закрытый, и напряглась так сильно, что на мгновение лишилась сознания и ударилась головой о стенку машины.

Кланкер не двинулся с места; манипуляторы контроллера даже не пошевелились. Она провалилась. Иризис подняла глаза и увидела свой приговор на лице следователя.

– Что это? – спросил он, склонив голову набок.

В голове Иризис стоял такой звон, что она не могла говорить.

– Я не знаю, – услышала она ответ дознавателя.

– Маховик вертится, – произнесла Юлия.

Слабый, прерывистый звук превратился в жужжание, потом в гудение и наконец в постоянный вой – спаренные маховые колеса набрали полную скорость. Каким-то непостижимым, таинственным образом контроллер перекачивал энергию поля в кланкер.

– Ты справилась! – закричал Ниш, вскочил и поцеловал Иризис в лоб. – Я знал, что ты справишься!

– Это ее работа, – угрюмо произнес Ял-Ниш. – Не вижу особых причин для восторга. Настраивай остальные контроллеры и – в погоню!

Иризис перенастроила еще три прибора и подробно объяснила операторам, как запустить их машины. Как только с работой было покончено, Иризис вернулась в свой кланкер и легонько погладила кончиками пальцев щеку Юлии в знак благодарности. Она не имела ни малейшего представления, что именно сделала чувствительница, как она смогла указать ей путь, но это не имело значения. Дело сделано, и теперь она получила временную отсрочку. Ничего не изменилось, и Иризис прекрасно знала, что никогда не справится с такой задачей в одиночку. Ее желание заполучить таинственный кристалл стало еще сильнее, чем прежде.

На пятый день похода погода прояснилась, и люди увидели перед собой отвесные скалы, ограничивающие плато. Согласно видениям Юлии, лиринкс направился именно туда. К плато подходили осторожно, двигаясь только в темное время суток. Ял-Ниш вознамерился застать лиринкса врасплох. Долгие часы он провел в совещаниях с Рустиной, рыжеволосым сержантом, присоединившейся вместе со своими солдатами к их отряду на берегу реки. Они сидели на корточках поодаль от основной группы, Ял-Ниш много говорил, а Рустина чертила что-то ножом на снегу. Принятое решение Ял-Ниш сохранил в тайне.

– Похоже, отец планирует очередной триумф, – грустно заметил Ниш.

– Ему не терпится проявить свои способности… – Иризис начала говорить, но увидела подошедшего следователя и замолчала.

– А что если у них тут целый город? – спросил Ниш у отца.

– На такой высоте? Самое большее – немногочисленная группа.

До подножия скал колонна добралась за несколько часов перед рассветом. Опасаясь дозоров, они намеренно отклонились от пути, по которому прошли беглецы. Людям помогал еще и ветер, сдувавший целые облака свежевыпавшего снега с плато, сквозь них вряд ли можно было рассмотреть что-то сверху. На случай ясной погоды солдаты разбили лагерь в лощине позади скалы. Там же было созвано общее собрание, на котором присутствовали все, включая Юлию, которой разрешили смотреть через люк кланкера.

– Что вам известно об этом месте? – спросила Фин-Мак у сержанта Арпла.

– Я только слышал о нем, – ответил Арпл, опираясь рукой о желтую растрескавшуюся скалу. – Когда-то здесь обитали люди – они пасли коз и овец, но лет сорок назад климат стал меняться, и однажды лето совсем не пришло. Стада вымерли от бескормицы, люди ушли. Сейчас здесь никто не может выжить.

– Кроме лиринксов, – угрюмо заметил Ял-Ниш. – И уж конечно, они питаются не обломками скал! Кто из вас бывал наверху? Отзовитесь, и я обещаю вам награду.

– Думаю, только Вулли может знать эти места, – неуверенно ответил Арпл. – Вулли!

Крепко сбитый ветеран отозвался из задних рядов. Его голос звучал мягко, словно горло было смазано маслом, и никогда не повышался громче шепота. Иризис с трудом разглядела его в темноте. Это был приземистый мускулистый мужчина. Лицо его покрывали ритуальные шрамы горцев. А вот на шее виднелся другой шрам, явно полученный в бою. Вероятно, это ранение и мешало солдату говорить. Удивительно, что он вообще выжил после такого.

– Я бывал в этих местах еще ребенком, лар. Тогда некоторое время я провел в банде грабителей. Они держали в страхе Нодей, Консумин, Тунгстейт и другие окрестные деревушки.

– Я и не подозревал, что здесь существовали деревни, – изумился Ял-Ниш.

– Теперь уже нет. Голод и чума еще лет тридцать назад довершили то, что начали бандиты.

– Что тебе известно о самом плато, солдат?

– Его называют Гарихан, лар, что на нашем диалекте означает «плоская гора». Теперь на этом наречии никто не говорит. Только я, а когда умру…

Вулли повесил голову и отвернулся.

– Как выглядит вершина Гарихана? – спросил Арпл.

– Поверхность имеет форму яйца. Острый конец обращен к нам. Чтобы перейти все плато по снегу, потребуется целый день.

– Плато тянется на три лиги в длину и две – в ширину, – заговорила Фин-Мак, заглядывая в карту, – Чтобы наблюдать за всем пространством, потребовалось бы немало сил. Там ровная поверхность, Вулли?

– Почти. Есть небольшие подъемы и впадины на широком конце, но ни одной высоты, с которой можно было бы вести наблюдение.

– Где, по-твоему, лиринксы могли устроить лагерь? – спросил Ял-Ниш.

– Посреди широкого конца плато. Там есть впадины, в которых можно укрыться от ветра, и есть родник с чистой водой, если еще не замерз.

– Судя по всему, этот край лучше всего подходит для подъема, – подытожил Ял-Ниш. – Если погода не изменится, – добавил он. – Вулли, подойди и покажи на карте, где это может быть.

Вулли вышел из строя и попал в свет костра. Он сильно смахивал на медведя, поднявшегося на задние лапы. Иризис тоже подошла поближе. Солдат исковерканным пальцем ткнул в восточный край круглой оконечности плато.

– Здесь в давние времена была лестница, но, если она до сих пор сохранилась, лиринксы наверняка поставят там часового. А деревня стояла вот здесь. Во всех других местах ветер сбивает с ног.

– А какое место ты выбрал бы для подъема? Вулли не колебался ни секунды:

– Да вот здесь, лар. Как раз напротив лестницы. Этот край плато пострадал от погоды больше всего, там полно расщелин и валунов, есть где спрятаться, но трудно следить за местностью. Хотя подниматься будет нелегко.

– Мы к этому готовы, – хвастливо заявил Ял-Ниш. – Все солдаты, пришедшие с четвертым кланкером, обучены войне в горах. Я учел все возможности.

«Кроме удара в лицо», – подумала Иризис, довольно глядя на разбитый нос следователя. Ял-Ниш даже теперь не мог избавиться от гнусавости при разговоре.

Это заявление следователя удивило всех, даже Арпла, поскольку солдаты Рустины не обмолвились ни единым словом о своих навыках.

– Лагерь будет передвинут вот сюда, – показал Ял-Ниш. – Под прикрытием скал его нельзя будет рассмотреть сверху, даже в случае хорошей видимости. Скалолазы подойдут к основанию плато еще в темноте. Если погода не прояснится, они начнут подъем при первых признаках рассвета. Наверху проведут разведку, подготовят место для основных сил. Завтра к этому времени с лиринксами будет покончено.

ГЛАВА 36

При первых признаках ненастного рассвета все разведчики вышли на позицию. Ветер продолжал сметать с плато тучи снега, но северная сторона обрыва находилась с подветренной стороны, здесь было почти тихо. Рустина беспокойно ходила вдоль скал, намечая путь для восхождения.

– Будем подниматься вот здесь, – решила она, показав затянутой в перчатку рукой на растрескавшуюся скалу.

Снеговой вихрь, похожий на миниатюрный торнадо, взвился вверх. Иризис задумчиво наблюдала за полетом белых хлопьев. Мечты о таинственном кристалле преследовали ее всю ночь, а едва она просыпалась, сразу начинала мечтать о возвращении своих способностей.

Солдаты тем временем переносили к подножию скал огромные тюки с багажом, но Рустина приказала им располагаться на некотором удалении от скалы.

– Отойдите подальше, – распорядилась она. – Если нас обнаружат, то стоит сбросить несколько валунов, и лагерю конец.

Наконец все было готово. Иризис повернулась спиной к ветру и приготовилась наблюдать. Первая пара скалолазов получала последние инструкции у своего сержанта. Они были похожи друг на друга – высокие, худощавые и длинноногие. На лодыжках и на запястьях у них имелись подвижные крючья, при необходимости их можно было убрать. У каждого был ледоруб, за спиной висел небольшой рюкзак, а к поясу привязаны концы тонкого и прочного шнура.

Рустина похлопала солдат по плечам, и они начали подъем, с обманчивой легкостью находя не видимые снизу уступы. Точь-в-точь четырехлапые пауки, взбирающиеся по каменной стене. Вскоре оба скалолаза растворились в серой пелене снега.

Ял-Ниш застыл, скрестив руки на груди. Арпл вытянулся неподалеку, словно присутствовал на параде, шрам на его верхней губе покрылся изморозью и как никогда был похож на второй рот. Рустина, сжав губы, продолжала ходить взад и вперед вдоль скалы, ее рыжие волосы пламенели на ветру. Потянулись долгие минуты ожидания, прошел час. Ни одного постороннего звука не доносилось сверху. Но, кроме воя ветра, никто и не мог ничего расслышать. Рустина что-то бормотала себе под нос, Ял-Ниш, устав стоять, стал расхаживать из стороны в сторону. Только сержант Арпл остался недвижим.

Но вот раздался лязг металла о камень, и что-то мелькнуло на фоне скалы. Еще один такой же звук, и показалась фигура одного из скалолазов, висящая на веревке. Через мгновение его ноги коснулись земли.

– Все отлично, – произнес он, сияя улыбкой. – Никаких признаков лиринксов. Мы закрепились наверху.

Ял-Ниш рысцой подбежал поближе:

– А как погода?

– Чудесно, – ответил скалолаз и ухмыльнулся. – Наверху настоящий шторм, лар. Видимость не больше двадцати спанов.

Он еще раз улыбнулся, обнажив желтые от ниги десны. Перед восхождением Рустина выдала каждому из своих солдат порцию снадобья, помогающего сохранить хладнокровие, но сама от него воздержалась.

– Вы видели следы или тропу?

– Нет, лар!

Для большей убедительности солдат сплюнул на снег.

– А как насчет кланкеров?

Скалолаз перекинулся парой фраз с Рустиной. Она согласно кивнула в ответ.

– Думаю, это возможно, лар.

После этого Ял-Ниш отвел солдата в сторону, и Иризис не удалось услышать продолжения разговора. Вскоре они вернулись.

– Поднимайте своих солдат, сержант Арпл, – приказал Ял-Ниш. – И как можно скорее! Поднимайте наверх группу прикрытия и устанавливайте подъемники. Арпл, пошлите в лагерь, пусть кланкеры подходят сюда. Мы поднимем их наверх.

На лице Арпла проявилось явное недоверие, но он все же отдал приказ, и в лагерь помчался лыжник. Солдаты Рустины доставили из укрытия связки брусьев, которые до вчерашнего дня были закреплены на крыше четвертого кланкера Иризис не раз задавала себе вопрос, для чего они нужны. Еще под скалой появились мешки с блоками, скобами, связки веревок и другое оборудование. Рустина вместе со своими подчиненными перетаскивала тяжелые связки. Наконец ее люди приготовили для подъема весь груз и стали карабкаться на плато по веревке.

Иризис уселась на валун. Солдаты Рустины работали четко, и она ничем не могла им помочь. Как же они собираются втащить наверх тяжелые машины? В таких условиях сама идея казалась безумной, особенно после несчастья с Дирром.

Вот веревка дернулась, Рустина ответила на сигнал, и оставшиеся внизу люди стали привязывать тюки с грузом. За все время подъема сверху не донеслось ни одного звука. Наконец свободная веревка была спущена вниз. Оставшиеся солдаты поднялись на плато, Рустина замыкала цепочку.

Оставшийся внизу Ял-Ниш беспокойно оглянулся. Сейчас они были совершенно беззащитны. Среди них остался только один военный – сержант Арпл, и случайно наткнувшийся на них патруль даже из двух чудовищ мог справиться с людьми. Прошло не меньше двух часов, когда послышался шорох лыж по снегу и появились солдаты Арпла. Все они сразу же были проинструктированы и подняты наверх в веревочной беседке. Арпл тоже отправился наверх, чтобы проверить охрану. Наконец с лязгом подошел первый кланкер, за ним подтянулись и остальные. Сверху спустили особо прочные канаты, а механик Туниц поднялась на плато проверить готовность конструкции. Подошедший Ниш выглядел весьма озабоченным.

– Что здесь происходит?

– Большая часть солдат уже наверху, – ответила Иризис. – Они готовят конструкцию для подъема кланкеров.

– Они сошли с ума!

– Тебе лучше знать, ведь ты механик.

– К счастью, здесь есть Туниц.

В это время Туниц спустилась с обрыва и принялась командовать. Первый из кланкеров занял наиболее выгодную позицию, солдаты закрепили канаты на носовой и кормовой частях, а Туниц подала сигнал. Канаты натянулись, кланкер плавно и бесшумно поднялся вверх и растаял в снежной пелене.

– Как это им удалось? – удивился Ниш.

– Не имею представления.

Все оказалось достаточно просто. Наверху канат проходил через систему скоб и блоков. Ко второму концу каната был привязан тяжелый валун, действующий как противовес. Еще одна система блоков и веревок позволяла солдатам без труда удерживать валун от слишком быстрого падения.

Как только противовес ударился о землю, Туниц дождалась сигнала о водворении кланкера на ровную поверхность, потом отвязала веревку. Сверху спустили конец каната, и вся операция повторилась со вторым кланкером, затем с третьим и четвертым.

– Вот вы где, – произнес Ял-Ниш, проводив взглядом четвертую машину с Юлией в кабине. – Все идет отлично. Вот что значит все предусмотреть самому!

Иризис задержала дыхание и отступила на шаг назад. Если что и способно вызвать немилость фортуны, так это заявления, подобные словам следователя. Однако вскоре поступил сигнал о благополучном подъеме четвертого кланкера.

– Прекрасно, – констатировал Ял-Ниш. – Мы разобьем лагерь на вершине, вышлем разведчиков и приготовимся к ночному выступлению. Как только отыщем врагов, нападем со всех сторон. Я хочу увидеть кровь лиринксов. На этот раз ни один не уйдет живым.

– А что будет с Тианой? – спросила Иризис.

– У меня есть особый план, – самодовольно ответил Ял-Ниш, рассчитывая на дальнейшие вопросы, на которые не собирался отвечать.

Иризис промолчала, Ниш тоже. Вскоре их подняли в веревочной люльке. На плато дул пронизывающий ветер, видимость не превышала нескольких шагов. После холодного ужина они попытались уснуть.

Среди ночи огрубевшая рука солдата встряхнула плечо Иризис.

– Мы нашли их. Выступаем через двадцать минут.

Иризис легла спать не раздеваясь, так что ей потребовалась лишь одна минута, чтобы натянуть заледеневшие ботинки и прожевать ломтик копченой рыбы. Все собрались на пятачке между высокими валунами, только там было решено развести небольшой костер.

– Они обосновались вот здесь, – рассказывал Арпл, рисуя ножом на снегу некое подобие карты. – Там целый поселок из соединенных между собой хижин.

– Хижин? – переспросила Иризис.

– Да, хижин из снега, иглу. Но их немного, разведчики предполагают, что там не больше десяти лиринксов.

– Это внушительный отряд, даже для наших кланке-ров, – заметила Рустина, догрызая сырую картофелину.

– Среди них могут быть и детеныши. Мы планируем атаковать на рассвете, начнем с обстрела каменными ядрами из катапульт. Если повезет, перебьем половину еще до того, как они проснутся.

– Мы можем убить и Тиану, – забеспокоился Ниш.

– Относительно ремесленника у меня особые соображения, – ответил Ял-Ниш. – Пора двигаться.

Солдаты на лыжах отправились первыми. Пассажиры распределились по машинам, и кланкеры медленно, чтобы поменьше шуметь, двинулись за ними. Шум машин вряд ли разбудил бы врагов, поскольку ветер дул со стороны их поселения, но их разведчики могли быть где угодно.

Большую часть пути все молчали. В кланкере стоял жуткий холод, поскольку костров не разводили и негде было нагреть печку. Время от времени особенно сильный порыв ветра проникал внутрь и холодил ноги. Несколько раз Юлии пришлось подтверждать, что Тиана находится в одной из иглу. Ее слова каждый раз совпадали с данными разведчиков.

По мере приближения Юлия все больше нервничала. Она уже не могла ни минуты усидеть на своем месте, металась из стороны в сторону по кланкеру, сплетала и расплетала пальцы, беспокойно оглядывалась. Чем ближе они подходили, тем сильнее беспокоилась чувствительница. Оторвавшись от темного окошка, она взглянула на Ниша огромными глазами.

– Это ужасно! – прошептала Юлия.

– Что? – Ниш погладил ее руку и заметил предостерегающий взгляд Иризис.

– Это ужасно, – повторила Юлия и поежилась.

В кланкере не было света, и чувствительница сняла свою маску. Неожиданно в ее странных глазах Иризис увидела слабый отблеск.

– После сегодняшней ночи все будет по-другому, – спокойно заметил Ниш.

Иризис предпочла бы не слышать его слов. Что будет, когда они вернут Тиану? Что бы ни случилось, самой Иризис уже не суждено вернуться к спокойной жизни ремесленника на заводе. Ее глупый выпад против Ял-Ниша навсегда перечеркнул эту страницу. Зачем она это сделала? Неужели и в самом деле беспокоилась о маленькой чувствительнице? Или просто приступ бешенства сыграл с ней злую шутку? Кланкер остановился, и кто-то открыл снаружи задний люк.

– Мы вышли на позицию, – раздался из темноты голос Арпла. – Скоро рассвет. Вы готовы?

Иризис выпрыгнула наружу, проверяя меч в ножнах. И снова услышала скрипучий шепот Арпла:

– Я бы посоветовал тебе оставаться позади, ремесленник. Оставь войну тем, кто знает толк в битве.

– Я тоже кое-что могу, – ответила она. – И не останусь в стороне, когда на счету каждый человек. Кроме того…

– Что?

– Если мы не отобьем кристалл, мне лучше не жить. И даже если отобьем…

– Ну что ж, – согласился Арпл. – Тогда будем выполнять свой долг.

Занялся рассвет. Ветер не унимался, но снегопад прекратился.

– Вон туда, – показал Арпл, вставая рядом с Иризис. Она внимательно присмотрелась и с трудом различила контуры снежных хижин, белые на белом. В этот момент подбежал один из разведчиков.

– Мы наткнулись на одного из часовых, к востоку от хижин. Вероятно, он возвращался с дежурства. Мы тяжело ранили его, но Марти убит.

– Где сейчас ранейый лиринкс?

– Примерно за лигу отсюда. Мы столкнули его в овраг, но потеряли из виду среди сугробов. Он серьезно ранен в ногу.

– Может идти?

– Еле-еле.

– Продолжай наблюдение. Мы пока оставим его в покое. Сейчас я хочу, чтобы каждый солдат принимал участие в штурме снеговых хижин. И лучше бы начинать прямо сейчас, а не то раненый может подать какой-нибудь сигнал.

– Сначала надо отыскать и захватить живую Тиану, – гнусавым голосом произнес Ял-Ниш.

Он все еще испытывал трудности с дыханием после удара Иризис.

– Никто не может это обещать, лар, – сказал Арпл. – Мы не знаем, в какой из построек она находится.

– Сейчас узнаем. Чувствительница, иди сюда. Юлия неохотно выбралась из кланкера.

– Где находятся ремесленник и ее кристалл? Юлия показала рукой в сторону иглу.

– В какой именно? – довольно терпеливо спросил Ял-Ниш.

Обстоятельства сложились так, что ему пришлось сдерживать свой темперамент. Юлия выглядела растерянной. Ниш протянул ей руку, надеясь немного успокоить. Она вдохнула его запах, переступила с ноги на ногу.

– Я… Я не могу сказать.

И мгновенно закрьиа лицо руками, ожидая удара. Ниш бросился к Фин-Мак и прошептал что-то ей на ухо. Они вдвоем вернулись к чувствительнице.

– Юлия, – спокойно заговорила Фин-Мак. – Посмотри на план хижин.

Чувствительница перевела взгляд на пластинку сланца, где были изображены снеговые домики, расположенные по спирали. Юлия улыбнулась.

– Это похоже на улитку. Они мне нравятся, улитки знают, как прятаться.

– Ты можешь увидеть здесь кого-нибудь из лиринксов? – спросил Ниш.

– Конечно, – уверенно ответила Юлия. – Я вижу их всех.

– Что? – закричал Ял-Ниш. – Почему ты раньше об этом не сказала?

– Потому что никто…

Юлия не договорила, вспомнив о реакции на такой ответ, имевшей место в прошлом.

Арпл резко протиснулся вперед. Неожиданно для всех суровый сержант опустился перед чувствительницей на одно колено:

– Если ты сможешь сказать, где находятся враги, ты спасешь жизни многих солдат. Прошу тебя, постарайся!

Юлия закрыла глаза, защищенные очками, прошла немного вперед, затем развернулась и возвратилась на прежнее место.

– Там находится четырнадцать лиринксов, – едва слышно заговорила она. – Пять в первой хижине, три – в следующей, еще двое – в третьей, дальше – снова трое, и в последней – один.

Чувствительница по очереди показывала рукой на каждую из хижин, образующих наружное кольцо.

– Их оказалось больше, чем мы предполагали, – расстроился Арпл. – Мне не нравится такое соотношение сил, лар.

– Тогда постарайтесь как следует прицелиться из катапульт.