ГЛАВА 27

Накануне начала поисков Юлия провела беспокойную ночь. Визг и завывания снежной бури проникали даже сквозь ее наушники, лишая чувствительницу единственной возможности успокоиться, – она не могла уснуть. Девушка отчаянно нуждалась в отдыхе. За несколько прошедших недель она бьша вырвана из привычного уединения и все еще никак не могла с этим смириться. Долгие годы она провела в маленьком мире, созданном только ее собственными мыслями. Там было вполне безопасно, если не пытаться заглянуть слишком далеко или глубоко. Некоторые яркие узелки на решетке ее мира не стоило и пытаться распутывать. Если Юлия бралась за них, то получала болезненные удары. В самом начале она немало настрадалась от этого, пока не научилась различать добрые, безразличные и враждебно настроенные объекты. Некоторые не замечали ее попыток раскрыть их сущность, некоторые тревожно закрывались ото всяких посягательств на свое уединение. Наиболее сильные объекты самым ревностным образом охраняли свой внутренний мир.

Теперь она лишилась своего убежища. Ей грозит выход в чужой мир, с его безжалостным солнцем, постоянным шумом и прочими ужасами, терзавшими ее сверхчувствительные органы. Хуже того, от нее ждут помощи в поисках женщины, которой в ее модели мира соответствует один из самых ярких и опасных узлов. А что будет потом? Сильные всегда стремятся победить слабых. К тому же у нее нет никакой защиты, кроме молодого человека, не обладающего никакими особыми способностями.

Ниш хорошо относился к ней, но Юлия чувствовала какое-то пламя, сжигающее его изнутри. Чего он на самом деле хочет от нее? Женщину по имени Иризис она не принимала в расчет. Она уже встречала таких людей: пока она им нужна, к ней относятся хорошо, но если будет выгодно, они с такой же легкостью нанесут удар. Иризис обладала смелостью, даже бесстрашием, но она была эгоисткой до мозга костей.

Что произойдет, когда они с ее помощью достигнут своей цели? Неужели ее выбросят за ворота? В этом кошмарном мире она не продержится и одного дня, ей грозит неминуемое сумасшествие.

Тогда ради чего она согласилась принять участие в этом походе? Ради доброты Ниша, которая заслуживала ее признательности. Только из-за этого. Юлия никогда не надеялась испытать любовь, хотя и знала, что это за чувство. Любовь казалась ей еще одним кошмаром, грозившим мучительной неизвестностью.

Но все же она испытывала сильнейшую потребность в доброте. При воспоминании о деликатности Ниша Юлия словно ощущала его мускусный запах, приправленный пряностями и машинным маслом. Его доброта была защитой от ослепительного света. Его доброта защищала от грохота внешнего мира. Для Юлии тишина и была добротой.

И еще его доброта согревала ее тело холодной ночью. Она изо всех сил стремилась навстречу этому чувству. И в знак признательности пойдет ради Ниша на что угодно.

Ниш проснулся от громкого крика. В коридоре за дверью кого-то оглушительно отчитывал его отец, Ял-Ниш. Пора подниматься. Ниш выбрался из-под одеяла. Как холодно! Все свое детство и юность он провел в доме с центральным отоплением и до сих пор не мог привыкнуть к холодному помещению.

Ниш натянул на себя пять слоев одежды и отправился в столовую, где его уже поджидала Иризис. К тому времени, когда они торопливо покончили с завтраком, сквозь немытые окна пробился серый предрассветный луч. Ниш снова услышал громкие разглагольствования своего отца и проводил Юлию во двор. Снежная буря накануне так завалила ворота завода, что их невозможно было открыть. Пришлось откапывать створки, чтобы можно было выехать на кланке-рах, снабженных широкими насадками на опорах. При помощи кланкеров немного утрамбовали площадку во дворе. Не успели они закончить, как раздался звон тревожного колокола со сторожевой башни.

– Что там случилось? – крикнул Ял-Ниш.

– Мы заметили движение в лесу, лар. Это враги.

– Всем занять свои места! – гаркнул Ги-Хад, и люди разошлись на позиции. – Сколько их, солдат?

– По меньшей мере шесть, лар.

– Шесть, – недовольно буркнул управляющий себе под нос. – И они скрываются повсюду. Это уже не та группа, которая напала на нас несколько дней назад. Здесь нечто большее. Что им от нас нужно? Кланкеры или наши ремесленники? Бедняжка Тиана, не хотел бы я оказаться на ее месте.

Так в ожидании нападения прошли весь день и вся ночь. Несколько раз лиринксы появлялись в поле видимости, однажды снаряды из катапульты долетели до стен, но атаки не последовало. К утру не осталось никаких следов их присутствия. Ги-Хаду это очень не понравилось.

– Что они задумали? Собираются нападать или просто задерживают нашу поисковую экспедицию?

Еще несколько часов ушло на то, чтобы кланкеры пробили в снегу дорогу до шахты и деревни шахтеров. Только после полудня все участники поисков выстроились во дворе у еще не отремонтированных ворот.

В отряде, где состояла Иризис, насчитывалось шестнадцать человек. Предводительствовал сержант Арпл, прибывший из казармы в Тикси с десятью пехотинцами. Изрядно обезлюдевший городской гарнизон не мог выделить большего количества людей. Все военные построились рядом с изрядно поцарапанным кланкером. Оператором на нем служил молодой привлекательный Ки-Ара, на которого Тиана когда-то обратила внимание. Рядом с ним пристроился стрелок по имени Пар-Дид, коренастый мужчина лет шестидесяти. И руки его, и нос были покрыты бородавками. Его полуседые волосы были гладко выбриты надо лбом, зато на затылке осталась косичка до самых лопаток.

В поисковой партии имелись еще две группы, включавшие в себя операторов, стрелков, по десять солдат и новенькие кланкеры. Общее руководство поисками взял на себя Ял-Ниш, его помощником был Ги-Хад, все еще не освобожденный от подозрений. Еще в первой группе состояли дознаватель Фин-Мак и старший механик завода. Гражданские лица должны были передвигаться вслед за кланкерами или внутри них. Ниш очень надеялся на прочность машин. В случае неисправностей ремонт пришлось бы делать ему и старшему механику. Погода превратила бы ремонт в пытку.

С неба летел легкий снежок, когда наконец все выстроились в колонну. От ворот завода до шахты дорога была уже укатана кланкерами. Дальше придется идти на лыжах. Солдаты заняли места в строю, немного впереди встал сержант Арпл. Рядом с ним расположились Ниш и старший механик – высокая темнокожая женщина, по имени Туниц, уроженка далекого Крандора. Она была такой стройной и длинноногой, что вполне могла сойти за подростка. Кудрявые черные волосы Туниц подстригала до длины ногтя, так что они стояли плотной шапочкой по всей голове. На длинной шее болталось множество покрытых эмалью амулетов, а зубы были сточены по бокам до маленьких треугольников, что придавало ее постоянной улыбке немного устрашающий вид.

Рядом с Туниц виднелась почти такая же высокая Ири-зис, затем миниатюрная Фин-Мак и высокий жилистый Ги-Хад. Иризис старалась держаться как можно дальше от дознавателя, даже не скрывая своей неприязни. Фин-Мак вела себя так, словно ничего не замечала. В самом конце шеренги, чуть поодаль от остальных, стояла Юлия, самая маленькая из всех присутствующих. В тяжелой зимней одежде чувствительница стала похожей на бочонок.

В животе Ниша тугим комком угнездился страх. Дюжины лиринксов более чем достаточно, чтобы справиться с таким отрядом. Тот же страх он видел на лицах всех участников поисков. Только Ги-Хад рассеянно оглядывал не до конца отремонтированную створку ворот и постукивал носком ботинка по плотному снегу.

– Наша миссия предельно проста, – громко заговорил Ял-Ниш. – Ремесленник Тиана была захвачена врагами, и мы должны вернуть ее любой ценой. Тот, кто этого добьется, получит особую награду. Без ее способностей наш завод обойтись не может.

Иризис громко топнула ногой, и Ял-Ниш предостерегающе посмотрел на нее.

– Как такое могло произойти, лар? – спросил сержант Арпл.

Его нижнюю губу пересекал уродливый шрам, и издали казалось, что у человека два рта – один под другим.

Ги-Хад коротко рассказал о сражении в шахте и его печальных последствиях. На лицах самых молодых солдат появилось выражение растерянности.

– Я отправил Галла и Харни предупредить о случившемся заводскую охрану, а сам другим путем вернулся за Тианой.

– Отважный поступок, лар, – заметил сержант. – Немногие отважились бы на такое.

– Я тоже был испуган, – ответил Ги-Хад. – Но она находилась под моей ответственностью, это был мой долг.

– Продолжайте исполнять его, – раздраженно проскрипел Ял-Ниш, с презрением относившийся к проявлениям героизма. – С каждой минутой лиринкс все дальше уводит свою пленницу.

– Тиана исчезла из пещеры, – сказал в заключение Ги-Хад. – И вместе с ней пропал лиринкс, которого я счел мертвым. Ее пожитков я тоже не обнаружил. Должно быть, их тоже унесли.

– Для чего им потребовался ремесленник, лар? – снова задал вопрос Арпл.

– Возможно, они рассчитывают научиться у нее изготовлению контроллеров, – предположил Ял-Ниш. – Нам предстоит быстро добраться до шахты, а там сопровождающая нас чувствительница, – он кивнул в сторону Юлии, – должна подсказать дальнейшее направление. А теперь по местам и в путь!

Не успели они пройти и десяти шагов, как из ворот с криком «Папа, папочка!» выбежала маленькая темноволосая девчушка лет пяти-шести. Догнав управляющего, она бросилась ему на шею. Вслед за ней шагом появились пятеро смущенных дочерей Ги-Хада. Каждая из них обнимала отца и уступала место следующей. Полная женщина с заплаканными глазами наблюдала за ними из ворот завода. Как только она сделала шаг по направлению к своему мужу, Ял-Ниш не выдержал:

– Это вам не вечеринка, исполняющий обязанности управляющего. Не задерживайте движение!

Ги-Хад, шагнувший было навстречу жене, остановился, помахал ей рукой и отвернулся. Самая младшая девочка заплакала, но он даже не оглянулся, только на лице появилось напряженное и суровое выражение.

Юлии предстояло ехать на последнем кланкере, вместе с Иризис, Нишем, Ки-Арой и стрелком Пар-Дидом, который почти всегда, исключая самую скверную погоду, находился наверху, рядом со своим оружием. Чувствительница никогда прежде не видела кланкеров, и сейчас, в маске и очках одновременно, она не могла рассмотреть машину. И не хотела; все ее чувства и без того причиняли немало страданий.

В машине отвратительно пахло – смешались едкие запахи очищенной смолы, используемой в качестве топлива, застарелой грязи и прогорклого рыбьего жира. Ко всему этому добавились ароматы нагретого металла, пряностей из солдатских припасов и особый резкий запах, всегда сопутствующий механизмам. Но над всей этой вонью господствовал запах солдат, смешавших ряды и идущих рядом.

Даже стоящий на месте кланкер производил неимоверный шум. Его внутренние части издавали глухой, на грани слышимости, стук. Сквозь наушники он раздражал ее слух точно так же, как зуд между лопатками. Маховые колеса выли, трубки свистели, и каждую минуту раздавался рокот, словно кто-то вел пальцем по стиральной доске.

Но все эти ощущения не шли ни в какое сравнение с тем, как отражался кланкер на решетке ее модели мира. Он представлялся непереносимо ярким узлом, а две соседние машины маячили рядом. Это ощущение возникало из-за хедрона, находившегося в самом центре машины. Кристалл выкачивал энергию из ближайшего силового узла и передавал ее в контроллер, питающий огромные маховики, заставлял двигаться рычаги, шестерни и поршни, которые были заключены в опорах машины.

И в контроллере, и хедроне использовалось Тайное Искусство, хотя и не в такой мере, как в действиях мансеров, но они заставляли ее модель пылать огнем. Даже после того, как Юлия мысленно отодвинула передний веер своей модели далеко в сторону, она продолжала ощущать энергетический поток, как ощущала тепло или свет, как ощутила жар плавильных печей, проходя мимо них сегодня утром.

Из горла чувствительницы рвался наружу дикий крик, она была готова сорвать с себя наушники, одежду, очки и маску и свернуться в клубок прямо на снегу. Это только ухудшило бы ее положение, но паника нарастала так быстро, что Юлия не могла с ней справиться. Она судорожно вздохнула. Вдруг чья-то рука коснулась ее ноздрей через отверстия в маске. Это Ниш. Юлия схватила его ладонь и прижала к носу. В голове немного прояснилось. Она еще раз глубоко вдохнула знакомый запах и подняла голову.

– Теперь мне намного легче, – благодарно прошептала Юлия.

Она действительно почувствовала себя лучше, хотя появилось какое-то новое ощущение – внутри ее охватило тепло, а на верхней губе задергался нерв.

– Надо идти, – сказал Ниш. – Солдаты уже почти скрылись из виду.

Теперь она была готова познакомиться с кланкером. Две другие машины мерцали в ее мысленной модели, а грохот от их движения заставлял вздрагивать землю под ногами. На задней стене третьего кланкера открылся люк, и оттуда им энергично махала рукой Иризис.

– Я должна почувствовать его, – попросила Юлия.

Ниш повел ее вокруг машины, и Юлия ощупала выступающие пластины с каждой стороны, крепкие металлические ноги-опоры, платформу для оружия на самом верху. Юлия решила, что кланкер похож на броненосца, ее любимое животное. Мансер Фламмас держал одного такого зверька в своей мастерской. Юлия прикасалась к животному, видела, как он сворачивается, и избрала такой же метод защиты. Далекие воспоминания вызвали на ее лице улыбку, и Юлия охотно забралась внутрь машины.

Ки-Ара протянул руку и на ощупь убедился, что контроллер надежно закреплен на своем месте и все его двадцать четыре манипулятора занимают соответствующие позиции. Потом он надел на голову свою «корону с шипами» – металлическую полоску, увенчанную восьмью осколками кристаллов, расположенных через равные промежутки. Следом пришел черед пары проволочных перчаток, и, наконец, оператор наклонился вперед и взялся за шарообразные рукоятки. Как только он передвинул правую рукоятку, в голове Юлии вспыхнули разноцветные радуги. Вой маховиков поднялся почти до визга, оператор настроился на источник энергии и стал потихоньку направлять ее в контроллер.

Как только установилась связь между оператором и машиной, лицо Ки-Ары засияло блаженством. Его губы приоткрылись в усмешке, это состояние Ниш насмешливо называл «превращением в мухоловку». Во время работы Ки-Ара становился частью машины, и, если какие-то обстоятельства надолго разлучали его с кланкером, оператор испытывал сильнейшую горечь потери.

Юлия была зачарована этим процессом, но только до тех пор, пока Ки-Ара не сдвинул стартовый рычаг и кланкер начал двигаться под грохот брони и лязганье металла. Шквал звуков прорвался сквозь наушники, яркое сияние хедрона переполнило ее разум. Юлия попыталась передвинуть решетку, но звенящий в голове грохот мешал сосредоточиться. Она прижала ладони к ушам, но это не помогло. Тогда Юлия громко закричала прямо в ухо оператора.

Ки-Ара, вырванный из блаженного состояния, дернулся, остановил машину и обернулся.

– Что случилось? – обиженно пробормотал он.

– Я куда-то засунул ее затычки для ушей, – прошептал Ниш Иризис, роясь в своей сумке.

– Можешь убрать руки, – сказал он Юлии, протягивая ей затычки.

Она заложила уши, надела наушники сверху, и тогда Ниш кивнул Ки-Аре. Оператор резкими движениями восстановил связь с контроллером, кланкер качнулся, остановился, потом снова качнулся. Юлия инстинктивно подняла руки к ушам, но остановилась на полпути. Она ничего не слышала. Чувствительница благодарно улыбнулась и погрузилась в работу над своей моделью, пытаясь нейтрализовать сияние хедронов.

Иризис поставила ноги на печку, наполненную горячими камнями.

– Здесь удивительно тепло.

– Наслаждайся, пока можно, – ответил Ниш, проведший немало часов в промерзших кланкерах.

На полпути к шахте они услышали отдаленный грохот, и кланкер резко встал, словно наткнувшись на невидимый барьер. Невидимая волна прошла сквозь машину, исказив на мгновение все контуры, как будто в кривом зеркале на ярмарочной площади.

– Что происходит? – беспокойно воскликнул Ки-Ара, лихорадочно дергая за рукоятки. – Я потерял поле.

Все слышали рассказы об истощении источника энергии в Минньене, когда погибли и кланкеры, и находящиеся в них солдаты. Ниш выскочил через задний люк, на ходу вытаскивая свой меч. Следом за ним спрыгнула на землю Иризис, тоже с мечом в руках. Непонятные полосы света бросились ей в глаза, земля под ногами задрожала, деревья в лесу разом качнулись. Солдаты сгрудились в плотную группу и подняли щиты.

– Всем занять свои места! – скомандовал Арпл.

Солдаты окружили кланкеры, подняли копья и загородились щитами. Иризис внимательно осматривала лесную опушку. Если это засада, их малочисленное войско не сумеет защититься. Но ничего не произошло. Арпл собрал солдат к первому кланкеру. Мир перестал раскачиваться. Иризис потрогала свой индикатор и ощутила непривычное тепло. Такого раньше не случалось.

– Что это было? – закричал Ял-Ниш.

– Враги… – начал было отставший Ги-Хад, переживавший за своих домочадцев.

– Это сработал кристалл ремесленника, – сказала Юлия. – Он может сжечь ее.

От волнения она чуть не вывалилась из люка кланкера.

– Я снова вижу поле! – крикнул Симмо, оператор второго кланкера, высунувшись в верхний люк своей машины.

Фин-Мак и Ял-Ниш обменялись взглядами и отошли в сторону.

– У тебя ведь тоже есть способности к Тайному Искусству, – тихо заговорил следователь. – Что ты можешь сказать по поводу этого происшествия?

Иризис, обладавшая острым слухом, нырнула в лес и под прикрытием деревьев подобралась поближе.

– Это поток энергии, – ответила Фин-Мак. – И такой, какого я никогда не встречала. Не очень далеко отсюда.

– Я тоже так думаю. Но Тиана всего лишь ремесленник. Никто не обучал ее Тайному Искусству.

– Вспомни о ее наследственности… – заговорила дознаватель.

– Тс-с-с! Не стоит об этом говорить. – Ял-Ниш оглянулся, но не заметил Иризис, скрывшейся за толстым стволом дерева. – Она столкнулась с каким-то новым явлением.

– Почему ты так думаешь?

– Такое количество энергии, от которого содрогнулись горы, невозможно выкачать из слабого источника.

– Иногда люди добивались открытия мощных силовых источников. Но я не слышала, чтобы после подобных экспериментов выжил хоть один человек.

– В древности случалось и не такое! – горячо возразил Ял-Ниш. – В Истории полно упоминаний о чудесах Рулька и Ялкары. Неужели ты не понимаешь? Это было бы ответом на истощение силового узла в Минньене. Это новый, более мощный источник!

– В книгах Нунар встречаются описания подобных явлений, – задумчиво произнесла Фин-Мак.

– Имей мы в своем распоряжении такие силы, и для нас не будет ничего невозможного. Мы не только сможем выиграть войну, мы просто сотрем лиринксов с лица планеты.

Это великолепная возможность, Фин-Мак, и, если мы приведем Тиану к наместнику, наши жизни будут более чем обеспечены. Мы должны схватить ее живой, во что бы то ни стало. И должны узнать, что она нашла.

– Конечно, – согласилась Фин-Мак. – Не говоря уже о самом кристалле. Нельзя допустить, чтобы она погибла, унеся с собой его секрет.

Ял-Ниш подозрительно взглянул на дознавателя, словно уловил в ее словах скрытый сарказм, потом подал сигнал к продолжению движения.

Двое операторов суетились вокруг мертвенно-бледного Ки-Ары, помогая ему занять свое место.

– Я думал, что навсегда потерял поле, – повторял он снова и снова, обращаясь к своему контроллеру. – Я решил, что снова лишился тебя, – твердил он и терся щекой о металлическую поверхность прибора.

Иризис заняла свое место позади Ниша и Юлии и сидела молча, пытаясь осознать только что подслушанный разговор. Что произошло? Или Тиана совершила какое-то грандиозное открытие, или это только действие нового чудодейственного кристалла? Что бы это ни было, новое явление может принести ей не меньше пользы, чем следователю. Впервые за долгие годы Иризис позволила себе надеяться.

ГЛАВА 28

Горячие газы и испарения не давали дышать. Тиана перекатилась на живот и зашлась в приступе кашля, после чего увидела, что камень перед ней покраснел от крови. Казалось, вместе с мокротой из ее горла вылетают кусочки легких. Она бессильно прислонилась лбом к каменной плите. Ну почему смерть так долго не приходит за ней?

Бух! Что-то тяжелое упало на вершину ее ледяной камеры, на голову с потолка посыпались крошки инея и пепла. Тиана легла на спину. Чья-то тень прилипла к наружной поверхности, словно котенок повис на огромном мяче. На фоне темного звездного неба тень ясно вырисовывалась, и Тиана вспомнила о горных медведях. Существо снаружи царапнуло по льду, и звук громом прозвучал в ушах. Она передвинулась вдоль каменного выступа и прильнула к трещине в скале, надеясь вдохнуть свежего воздуха. Снова послышалось царапанье, на этот раз громче прежнего. Тиана вытерла слезящиеся глаза и взяла в руки заряженный арбалет. Это хоть отчасти ее успокоило.

Пришелец снаружи подпрыгнул и развернулся в воздухе, зацепился за лед когтями задних конечностей. Тиана бессильно закрыла глаза. Раздался очередной удар, сопровождающийся царапаньем. Она даже не подняла веки. Арбалет выпал из рук, дыхание отнимало последние силы. Еще один громкий удар, существо наверху снова изменило положение. Теперь задние ноги с силой ударили по ледяному куполу.

Внезапно верхняя часть ледяного панцири откололась, и внутрь хлынул свежий морозный воздух. Тиана с наслаждением вдохнула полной грудью. Воздух показался ей вкуснее дорогого вина, которым иногда угощала ее мать.

Над неровным краем расколотой стены показалась голова пришельца. Им оказался вовсе не горный медведь; это был лиринкс. Спереди его грудь и плечи покрывали сгустки замерзшей крови, без сомнения, это была кровь одной из жертв. Тиана потянулась за арбалетом, хотя перед глазами все расплывалось и она с трудом различала лицо Рилла.

– Ты сможешь забраться мне на спину?

– Нет, – выдохнула она, откидываясь на каменную стену. – Не могу.

Лиринкс отбросил в сторону арбалет, вытащил Тиану наружу и сунул под мышку. В ноздри ударил его запах – запах сильного животного, но он не был неприятным. Тиана не сопротивлялась, это было бы бесполезной тратой сил.

– Куда ты меня тащишь? – хрипло спросила она.

– Не бойся. – Лиринкс начал подниматься по склону, его ноша, казалось, вовсе не причиняла никаких неудобств. – Я плачу свой долг.

– Мой узел! – прохрипела Тиана. Рилл остановился:

– Что случилось?

– Надо забрать мой узел! Лиринкс продолжил подъем.

– Я вернусь за ним позже.

Тиана безвольно повисла в его руке. Что бы он ни собирался с ней сделать, у нее нет сил противиться.

Тиана очнулась в абсолютной темноте, не нарушаемой ни одним отблеском света. Ее спина опиралась на каменную стену. Девушка пошарила вокруг себя руками. Везде одни камни. Странно было очнуться и не знать, где находишься. Тиана позавидовала летучим мышам, способным без труда передвигаться в темноте. Ей не было холодно, но девушка настолько ослабела, что даже малейшие движения рук давались ей с трудом. Она ощупала тело. Каждая клеточка ныла от боли, а нервы, казалось, лишились защитного покрова. Какими еще последствиями грозит ей использование ампли-мета?

Воздух вокруг был совершенно неподвижным. Ее окружала полнейшая тишина и запахи – крови и мертвых тел, вероятно солдат. Присутствовал еще один незнакомый запах, Тиана вспомнила о мертвом лиринксе и поняла, что находится в пещере.