Глава 7

От вибрации тяжелого крейсера, летящего в космосе, гудел металлический пол под ногами, пока Алекса пробиралась по коридору. От влажного воздуха рубашка прилипла к ее телу, пот струйками стекал по рукам. Она провела ладонью по лбу, в бесполезной попытке вытереть его. Абдрелики любили сырость. Крейсер уже давно летел в космосе, а большинство абдреликов в его экипаже не взяли с собой симбионтов, своих таршей, которые чистили кожу амфибий. Мази только раздражали складки толстой гиппопотамовой кожи и высушивали их, так что приходилось терпеть удушливый и влажный воздух. Алекса облизнула губы, почувствовав соленый пот, и остановилась, прислушиваясь.

Ее темные кудри прилипли к голове и шее, они отросли длиннее, чем она привыкла носить, но влажность им ничуть не вредила — ее волосы оставались густыми и блестящими. Алекса заложила пряди волос за уши, пытаясь уловить хотя бы отдаленный звук среди шума механизмов корабля.

Она получила свободу, которой пользовалась осторожно, и теперь не хотела лишаться ее просто из-за собственной глупости. Чоя Недар интересовал ее, но не настолько, чтобы ради него рисковать привилегиями. Оба они были своего рода узниками, и Алекса знала, кого из них ГНаск считает сейчас более ценным. Пилот-чоя привлекал его внимание, а ее считали бесполезным багажом, собираясь передать отцу, как только наступит удобное время. Если ее застанут здесь, в коридоре, то запрут в своей каюте, размером едва ли больше гроба, пока ГНаск вновь не вспомнит о ней.

С другой стороны, чоя был гордым пленником, взятым во время Двухдневной войны и отверженным его народом. Никто не скорбел о его потере, никто не разыскивал его. Никто из чоя даже не знал, что Недар еще жив… Алекса опустилась на колено, заметив какое-то движение впереди, в полумраке коридора. Она сдерживала дыхание и желала так же сдержать бьющееся сердце — до еле слышных ударов, или вообще остановить его.

— Ты, Алекса? — послышался из каюты-камеры голос — сухой, циничный, надменный, с двумя тональностями. Голос чоя.

Откуда он узнал? Алекса не понимала. Недар делал это и прежде. Будь он абдреликом, Алекса поняла бы, что он почувствовал запах крови и выделений, к чему были особенно чутки хищники. Но она знала, что чоя не наделены таким острым чутьем. Несмотря на отсутствие ушных раковин, они слышали поразительно хорошо, но видели на среднем уровне, а обоняние у них было даже хуже, чем у людей. Так как же Недар разглядел ее в темноте, через решетку? Откуда он узнал?

Алекса встала и решительно прошлась по металлическому полу, производя значительно меньше шума, чем грузные абдрелики. Чоя сидел на полу клетки, а не на ложе и не на стуле, поставленных для него. Он опустил плечи и не взглянул на приблизившуюся Алексу.

— Камеры отключены, — заметил Недар, когда она опустилась рядом с ним, скрестив ноги.

— Я слышала, что это входит в их планы. Они играют с тобой, — подобно Недару, Алекса говорила на трейде, но чоя более бегло пользовался этим языком.

Чоя поднял голову и оглядел ее огромными сверкающими глазами. Алекса вспомнила о глазах абдреликов, полускрытых в складках, острых и прищуренных, глазах охотников, постоянно жаждущих крови. В глазах чоя тоже промелькнул хищный отблеск. Она вспомнила, что Недар в основном выполнял боевые контракты!

— Они зря теряют время, и ты тоже. Тайна тезарианского устройства умрет вместе со мной.

— По-моему, они замышляют убить тебя, как только осуществят свой план, — тихо возразила Алекса, прижимая ладони к прутьям клетки.

— Несомненно, — пилот пошевелился, как будто весь его вес переместился вслед за взглядом. — Однако я видел, на что способны ронины — они считаются одними из лучших, и все же не умеют пользоваться тезарианским устройством.

Он был одет в летный костюм, хотя абдрелики снабдили его чистой одеждой, торопливо подогнанной под его рост и размер. Абдрелики были почти такими же рослыми, как чоя, но более грузными и широкими в бедрах. Алекса могла себе представить, как смотрелась бы на Недаре новая одежда. Она задумалась над тем, что он сказал о ронинах.

— Почему?

Он в упор взглянул на нее.

— Потому, что мы не отдаем наши души.

— Ты защищал Палатона. Зачем?

— Никто его не защищал, — безучастное лицо слегка исказилось. — Просто я не хотел, чтобы ему досталась вся слава. Я — чоя из Небесного дома. Престол Чо будет принадлежать нам, и я надеялся, что с моей победой это случится быстрее.

— Зачем ты прилетал на Аризар?

Он долго молчал, и Алекса поняла, что он размышляет над иронией судьбы, по которой прошлое у них было общим. Подобно Палатону, он побывал на Аризаре. Ей предстояло соединиться с Недаром для очищения. В школе на Аризаре Алексу готовили к работе, сути которой она не понимала, а чоя не собирались ей ничего объяснять. Она, Беван и Рэнд не закончили учебу, поскольку Недар появился в школе, поставил свои условия, и чоя-наставники уступили ему. Алексу пугала жестокость Недара, а Беван, заступаясь за нее, напал на надменного пилота, нанес ему смертельный удар ножом и бежал.

В школе поднялась паника, и Алекса решила, что пора звать на помощь своих союзников, абдреликов. Но на Аризаре оказались защитные укрепления, и Алекса чудом пережила и налет абдреликов, и оборону заритов. Школа была уничтожена. Уцелевшие ее обитатели бежали, увозя свои тайны.

ГНаск и его генерал ррРаск пришли к выводу, что чоя намеревались сделать людей пилотами, ибо и школа, и Дом чоя на Аризаре оказались колонией инакомыслящих. Не в силах поддержать свою численность, они прибегли к помощи наемников. Чтобы покорить галактику, каждому требовалось прежде всего преодолевать космос, а для этого был необходим пилот, умеющий пересекать Хаос. Там космос изменялся, терял свои свойства, и любые разумно устроенные навигационные системы сбивались. Только чоя могли вторгаться в пределы Хаоса. Только чоя могли надежно, раз за разом проводить через него корабли.

Но неужели это означало, что люди могли совершать то, что было недоступно иврийцам, абдреликам и всем прочим?

Алекса просунула руку между прутьями, пытаясь коснуться его.

— Зачем, по-твоему, меня привезли на Аризар?

Недар моргнул и отвел глаза, глядя поверх ее головы.

— Чтобы использовать, — наконец произнес он, — как масляный фильтр, — и вновь погрузился в молчание.

Алекса мрачно взглянула на него. Она ждала совсем другого ответа и убрала руку из-за решетки. Этот чоя все еще пугал ее по необъяснимым причинам. Точно так же, как она когда-то лишила его надежды, теперь он лишал надежды ее.

Но она не собиралась успокаиваться. Она не позволит случаю выскользнуть у нее из пальцев. Чутье абдреликов, запрятанное где-то в глубине нее, начало подниматься, как пробудившаяся змея. Алекса поднялась, чтобы покинуть клетку и ее обитателя.

Недар поднял голову.

— Ты вернешься вместе с другими? — спросил он.

Иногда ГНаск приводил Алексу с собой, когда являлся допрашивать Недара.

— Не знаю, — равнодушно ответила Алекса.

— Тогда я встречу тебя в другой раз, — его темные глаза пронзительно блеснули, как будто пилот наводил прицел.

Алекса ничего не ответила и вышла, неслышно ступая по полу. Достигнув двери и перешагнув порог, она обнаружила, что ее маленькие руки сжаты в кулаки, а ногти больно впились в ладони. Она не могла выносить эту надменность, пренебрежение чужого народа, их умение хранить тайны, ради которых они похищали детей. Но тем не менее, будучи одной из этих похищенных, Алекса не понимала, что приводит ее в такую ярость.

Позади нее захлопнулась дверь, и Алекса вытащила рубашку из брюк, провела ладонью по плоскому животу и достала передатчик. Его сигналы отдавались на ее коже. Подошедший сзади ррРаск пробормотал:

— Конечно, он все знал.

— Но откуда?

— Он знает тебя, — ответил абдрелик. Он смотрел, как Алекса возится с одеждой, с таким же интересом, как гурман наблюдает за устрицей, прежде чем проглотить ее. Она балансировала на одной ноге, раскатывая штанину до щиколотки.

Наконец она застыла в одном белье. На бледной коже отпечатались следы — там, где проходил провод. Она переступила лужицу слюны там, где стоял генерал, и прислушалась. Передатчик был примитивным даже по земным понятиям.

— Не понимаю, о чем ты говоришь. Абдрелик прикрыл глаза, и складки лиловой кожи вокруг его шеи налились кровью.

— Возможно, — произнес ррРаск, — я сделал это, чтобы узнать истину не от него, а от тебя.

Алекса застыла на полпути, внезапно похолодев. Она не была уверена, что ГНаск достаточно силен, чтобы защитить ее, и даже в том, что у него будут на это причины, если он обнаружит ее союз с ррРаском. Она спрятала замешательство, наклонившись подобрать передатчик и пропитанную потом одежду. К тому времени, как она поднялась, колкие слова сорвались с ее губ:

— Если мы союзники, генерал, вам придется прекратить считать меня добычей.

ррРаск рассмеялся, приоткрывая и вновь пряча клыки, как будто смех с силой вырывался из его пасти. С ловкостью, странной при его размерах, он извлек из ее руки передатчик. Алекса взглянула на его поросячьи глазки, круто повернулась и ушла, не в силах дождаться, пока сможет принять душ и переменить одежду.

Недар перестал прислушиваться к ее шагам, едва захлопнулась дверь. В начале своего затворничества он проявлял некоторый интерес к этой женщине, но вскоре понял, что она почти лишена телепатических способностей и что с нее нечего взять. Оставшись без бахдара, без собственной силы, существуя за счет краденного у других, Недар не имел такой возможности внутри корабля абдреликов. Он не мог удовлетворить свой голод, не мог помыслить о побеге. Что касается расспросов абдреликов, они казались Недару нелепыми. У него было не больше бахдара, чем у камня, и даже если бы он раскрыл правду, он не мог бы подтвердить свои слова, а абдрелики бы не стали его слушать. Героика здесь была ни при чем, хотя чоя не испытывали недостатка в возможности ее проявления. Просто он, Недар, всегда выбирал иной путь.

Он закрыл глаза и задумался о прекрасной Витерне, о встрече с правительницей Небесного дома, если ему удастся бежать. Эти приятные мечты перешли в сон, и Недар проснулся только тогда, когда люк рядом с клеткой с грохотом отворился.

Он заметил краем глаза гибкую фигурку Алексы, а затем перевел взгляд на громоздкого ГНаска и рядом с ним — фигуру чуть поменьше, принадлежащую врачу-абдрелику, самке, которая первой осмотрела Недара, едва его доставили на корабль. Калак явно не была ничьей подругой, ее роль на корабле исчерпывалась лечением. Сейчас она хмурилась, на лице собирались резкие морщины.

В своей роли посланника ГНаск обычно проводил на корабле не так много времени. Вследствие этого он постоянно носил с собой симбионта, и сейчас тарш сползал по его груди, оставляя за собой скользкую дорожку на коже. Недар почувствовал, как его губы скривились при виде слизнеподобного симбионта. Во всем — и снаружи, и изнутри — абдрелики были отвратительны чоя.

Алекса стояла позади ГНаска, пристально глядя на пилота. Недар отвел глаза.

— Как себя чувствуешь, пилот? — спросил ГНаск. — Ты проспал ужин вчера вечером и завтрак сегодня утром.

Недар огляделся и увидел на полу клетки подносы с заветренным содержимым. Он погрузился в мечты так глубоко, что не слышал, как их принесли. Голый металлический пол холодил ягодицы. Недар с трудом поднялся, чувствуя, как неловки его движения. От него распространялся неприятный застоялый запах. Неужели ему уже стало наплевать на еду, на заботу о самом себе — на все, кроме грез о бегстве?

Или они чем-то одурманили его, а он этого даже не заметил?

Недар потер затекшее бедро.

— Я бы пригласил вас к себе, — заметил он, — но здесь не хватит места. А я… — он взглянул на Калак с подносом инструментов, — я не хочу выходить.

Врач посмотрела на него, подвинула ногой столик на колесах и водрузила на него поднос. Ее толстые пальцы зашевелились, как бы проверяя расположение инструментов.

ГНаск протянул руку, рассеянно поглаживая своего тарша.

— Ты мой гость, тезар, и потому я стою на страже твоих интересов.

— Неужели? Тогда отвези меня домой.

— Сейчас это вряд ли возможно. Будет затруднительно объяснить, откуда ты у нас взялся.

Недар наблюдал, как тяжелая рука поглаживает большого слизня, который не прекращал вылизывать кожу ГНаска. В ответ на этот взгляд слизень зашевелил глазами на стебельках и оглядел Недара так внимательно, что волосы на затылке пилота встали дыбом. Слизень невозмутимо продолжал ползти по торсу абдрелика.

— Я мог бы заставить тебя говорить, — продолжал ГНаск, — но столь суровые методы в прошлом ничего не дали. Ронины обмениваются с нами информацией, как и мы с ними, и ничто не подтверждает, что пытки помогут нам заполучить то, что нужно. Особые препараты здесь тоже не подходят. Мы зашли в тупик, Недар. У тебя есть сведения, которые мне нужны. Ты дашь их мне?

Недар горько усмехнулся и заметил:

— Не дам даже в обмен на мою жизнь, — он взглянул на Алексу, которая беспокойно вышагивала за спиной ГНаска, но теперь ошеломленно застыла.

ГНаск улыбнулся.

— Так я и думал. Ладно. У меня есть возможность провести один эксперимент, до этого опробованный всего два раза, причем никогда еще на чоя. По правде говоря, сомневаюсь, чтобы кто-нибудь из абдреликов согласился на такую процедуру, — он обхватил ладонью тарша и начал осторожно снимать его с кожи. — Должен предупредить тебя: если ты выживешь и даже если расскажешь все, что мы хотим узнать, мы никогда не отпустим тебя. Ты станешь одним из нас, и я сильно сомневаюсь, чтобы твой народ захотел принять тебя обратно. Абдрелик положил симбионта на поднос из нержавеющей стали, приготовленный Калак.

— Не знаю, удастся ли этот опыт с тобой. Вот с Алексой, — голос ГНаска дрогнул, — все прошло успешно. Мой симбионт сейчас находится в такой стадии роста, когда происходит вживление среди моего народа, но поскольку у меня еще нет наследников, я вынужден пропускать эту процедуру. Что может быть лучше жертвы этого сегмента ради получения тайн чоя?

Он не обратил внимания на тихое восклицание Алексы, но Недар услышал его. Он вновь взглянул на нее, и заметил, что Алекса побледнела и задрожала, рот в ужасе приоткрылся под трясущейся ладонью, как будто она не могла вынести слов абдрелика. Ее реакция удивила Недара, и откуда-то из глубин в нем стремительно вырос страх.

Калак коротко спросила:

— Где вы хотите вживлять его?

— В верхней части шеи, там, куда он не дотянется даже со своими двойными суставами, — деловито отозвался посланник.

ГНаск ласково провел ладонью по телу слизня и проговорил:

— Ты даже не представляешь себе, что это за честь, — он взглянул в глаза Недара. — Нет, в самом деле! У абдреликов вживление происходит только тогда, когда мы удовлетворены ими. Каждая семья всю жизнь охраняет своих тар-шей. Он передаст тебе много знаний о моем роде. Вот потому, — абдрелик усмехнулся, показывая клыки, — я не смогу отпустить тебя.

Алекса упала на колени. Она молча трясла головой, и выражение на ее лице говорило Недару больше, чем слова абдрелика.

Тарш пополз по серебристому подносу, оставляя блестящий след. Казалось, холод металла ему неприятен.

Внимание Недара перебил внезапный звук отрыжки. Алекса сжалась на полу, обхватив живот ладонями.

— Ну, дорогая, — усмехнулся ГНаск, — можно подумать, ты была не рада породниться со мной.

Недар отвел взгляд от Алексы. У него не было выбора.

Глава 8

Тень упала на Рэнда, внезапно прогнав его дремоту. Он чувствовал себя, как мышь под взглядом кота, но успел сконцентрироваться, воздвигнуть щит и подавить бахдар.

Чоя заговорил:

— Мне сказали, что ты бодрствуешь у ложа Верховного прелата, но я этому не поверил.

Рэнд повернулся, увидев стоящего за ним Кативара. Священник из Звездного дома заслонял собой экраны. Однако больше в комнате ничего не изменилось — врач-чоя неслышно двигался неподалеку, считывая показания приборов, настраивая их, проделывая с Риндаланом какие-то неведомые Рэнду процедуры. Он чувствовал напряженную атмосферу в комнате. Лицо Кативара прояснилось.

— Мне казалось, я не помешаю, — заметил Рэнд. — Я скучал по нему.

— После того, как он помог Палатону? Человеческое сердце более ранимо, чем мы предполагали, — Кативар сел в кресло. — Он был бы рад узнать об этом.

Рэнд снова отвернулся, наблюдая, как медленно и ровно поднимается и опадает грудь старого чоя.

— Надеюсь, он считает меня другом.

Кативар непринужденно обхватил руками колено.

— Дружба высоко ценится в твоем народе. Это был и вопрос, и утверждение. Рэнду не хотелось отвечать. На Чо было слишком много сложностей, которые он даже не старался понять, а тем более влезать в них. Поскольку он был здесь чужаком, большая часть общества оказалась скрытой от него, причем все чоя считали, что ему неизвестна их главная тайна. Нет, он знал ее и теперь должен был молчать, чтобы спасти свою жизнь. Рэнду не хотелось вступать в разговор с Кативаром, но поскольку это было неизбежно, решил сменить тему:

— Он поправится?

— Не могу сказать. Но я чувствую, что Вездесущий Бог наблюдает за ним, и хотя в жизни происходит много событий, в жизни Ринди не было ничего случайного. Он родился, чтобы совершить великие дела, и думаю, его труд еще не завершен.