Инструктаж оказался коротким и простым. Назад – через неделю, без сопровождающих за внешнюю ограду не выходить, далеко от внешней ограды не отходить, от общения с местными вежливо уклоняться. Более интересной оказалась неофициальная часть инструктажа, посвященная местности на той стороне и знаниям, вкладываемым порталом в голову проходящего. Выходило, что к знаниям этим следовало относиться с осторожностью, поскольку они частенько оказывались неполными. Портал давал проходящему общеизвестные знания о принимающей стороне, но какие считать общеизвестными, портал решал сам и иногда попадал впросак.
      Свои тонкости были и с чужим языком. После прохождения местный язык становился прошедшему таким же знакомым, как родной, чужие слова ассоциировались с наиболее близкими по смыслу русскими, но и тут крылся нюанс. Скажем, название похожей на водолазку одежды будет восприниматься именно как «водолазка», но из этого вовсе не следовало, что на той стороне водолазы одеваются в такую одежду и что там вообще есть водолазы. Более того, ассоциации были субъективны, и если у одного прошедшего эта одежда воспринималась как водолазка, то у другого вполне могла проассоциироваться просто с футболкой. Так что два человека, пройдя портал и разговаривая на языке «той стороны», запросто могли не понять друг друга.
      Семен расписался о прохождении инструктажа в толстом журнале и пошел в город – покупать зубную щетку, мыло и прочую мелочь на неделю жизни. Заглянул на вещевой рынок купить одежду полегче – на «той стороне», говорили, будет тепло.
      На «той стороне» оказалось не просто тепло, а даже жарко. Отведенная Семену комната своим единственным окном, размерами и температурой внутри сразу напомнила ему микроволновую печь. Открывание окна ситуацию ничуть не улучшило, даже наоборот – в комнате тут же басовито зажужжало несколько крупных мух и слепней. Семен приглушенно выругался, закрыл окно, перебил непрошеных гостей и отправился гулять.
      Результат прогулки его разочаровал. На улице были жара и мухи, в помещениях – то же, чуть в меньшем количестве, вдобавок ни на улице, ни в помещениях смотреть не на что. Зданий было всего-то три: портал с обслуживающими устройствами и пара домиков с комнатками вроде той, в которой поселили Семена. К одному из домиков примыкала столовая с кухней, и в ней жары и мух было больше, чем на всей остальной территории. Семен заскучал: никаких дел на этой стороне у него не было, никто им не интересовался, и вообще предстоящая неделя стала выглядеть совсем в другом свете.
      Было на территории портала еще одно зданьице – будка охраны возле выхода – маленькая и невзрачная, зато с кондиционером. В будку Семен не совался, полагая, что его оттуда погонят, но именно там его ждал приятный сюрприз. Когда Семен в очередной раз прошелся мимо будки, сидевший у окна охранник, ранее просто провожавший Семена равнодушным взглядом, вдруг оживился и выскочил на улицу. Охранник назвался Виктором и сообщил, что ему надо сходить на местный рынок и он вполне мог бы взять Семена с собой. Виктор наружу выходить мог, но правилами ему не рекомендовалось делать это в одиночку, поэтому он и подыскивал себе кого-нибудь праздношатающегося. Семен, разумеется, был самым что ни на есть праздношатающимся и нарисовавшейся перспективе очень обрадовался.
      Отправились сразу же. Рынок, возникший тут, по словам Виктора, именно из-за портала, располагался недалеко – минут десять небыстрым шагом. Впрочем, рынком это можно было назвать только с натяжкой – пара десятков неказистых прилавков, большинство пустые, пяток ветхих хибар, собранных из какого-то хлама, коновязь, у которой стояло три лошадки – и все. По рынку слонялась пара шадриков и несколько чужих вполне человеческого вида.
      – Походи пока, посмотри, – сказал Семену Виктор. – На вот немного денег местных, может, купишь чего, – отсыпал десяток тусклых кругляшей и со словами «я недолго» скрылся в одной из хибар.
      Семен прошелся по рынку – назначение большей части продаваемых вещей осталось для него загадкой. Семен поудивлялся отсутствию сувениров для землян, но потом вспомнил ограничения по переносу предметов и поскучнел. Лежавшие и сидевшие в тени навесов продавцы не обращали на него никакого внимания, и Семен даже вздрогнул, когда сзади его дернул за одежду неслышно подошедший местный и негромко проговорил:
      – Пойдем, интересную вещь покажу.
      Семен поначалу подумал, что это тоже свой – с портала, и только через секунду сообразил, что речь подошедшего прозвучала как-то странно. Семен отстранился:
      – Какую вещь? У меня денег нет.
      Переход на местный язык получился очень легко. Шипящие слова срывались с языка сами собой, Семену даже казалось, что он говорит по-русски, но, судя по реакции местного, это было не так. А местный широко улыбнулся, продемонстрировав отсутствие доброй половины зубов из положенного комплекта:
      – Ай, не надо денег. Совсем мало-мало надо. Твой друг уже там, он заплатит.
      Упоминание про друга, которым явно был Виктор, разрешило Семеновы сомнения, и он последовал за улыбающимся и постоянно оборачивающимся местным в хибару. Под крышей оказалось неожиданно сумрачно и прохладно. Семен поморгал, выискивая в полумраке Виктора и «интересную вещь», ничего не нашел и недоуменно обернулся. Еще успел краем глаза заметить какое-то движение, после чего в голове разорвалась маленькая бомба и стало совсем темно.
 

* * *

 
      Очнулся Семен оттого, что его окатили водой. Очнулся, дернулся и сразу почувствовал, что связан.
      – Эй, просыпайся, ехать пора, – раздался веселый голос.
      Семен удивился и открыл глаза. Оказалось, что он сидит верхом на лошади, ноги привязаны к подпруге, а руки связаны за спиной. Голос принадлежал улыбающемуся круглолицему человечку, тоже верхом – вороной жеребец нервно крутился рядом.
      Одет был всадник в потертые кожаные доспехи, украшенные потрясающим количеством ножей, ножиков и ножичков. Другой примечательной деталью облика всадника была его прическа (точнее, остатки прически) – волосы были разделены на прядки, и каждая прядка завязана узлом. Сразу было видно, что мылись эти волосы от случая к случаю – под дождем. И, похоже, дожди в этих краях были редкостью.
      – Ай, проснулся, хорошо! – Искренней радости всадника не было границ. – Поехали тогда. Держись, не падай.
      Жеребец легкой рысью пошел вперед, лошадь Семена затрусила следом.
      – А куда это ты меня везешь? – возмутился Семен. – И вообще, развяжи меня сейчас же!
      – Зачем развязывать? Ты же на лошади ездить совсем не умеешь. Упадешь еще, ноги-руки поломаешь. За увечного раба мало дадут, много меньше, чем за целого и здорового.
      – Раба?! – Семен даже закашлялся от возмущения. – Ты,…… да я ж тебя, суку! Я не раб – я свободный человек!
      – Бывает, – весело откликнулся всадник. – Вчера свободный человек, а сегодня – раб. Да ты не ругайся, ты еще благодарить меня будешь. Ты высокий, красивый, кожа белая, волосы белые – такие рабы дорого стоят. Тебе никто тяжелой работы давать не будет, будешь по дому работать и к гостям выходить. Если хороший хозяин попадется, еще и рабыню тебе купит, чтоб не скучал. Ай, хорошо жить будешь. Долго жить! А ушел бы к себе и помер бы скоро. Шавелары на вас очень сердиты. Очень-очень. Всех убивать будут.
      – Кого – всех? – спросил Семен. – Таких, как я, тут много, что ли?
      – Такой большой, а такой глупый. Здесь мало, совсем нет – шавелары на ваши земли пойдут, города жечь будут, людей убивать. Колдуны у шавеларов, ай хороши.
      «Кто кого еще убивать будет, – усмехнулся про себя Семен. – Магия – это, конечно, круто, но хотел бы я посмотреть, что останется от самого раскрутого мага после очереди из ПКТ. Порвет, как тузик грелку, будь хоть четырежды маг». Вслух же сказал:
      – У нас там такое оружие, какое вам, с вашей древностью, и не снилось. А в наших армиях столько народу…
      – Сколько нам и не снилось! – перебил Семена круглолицый. – Боюсь-боюсь. И все они тебя спасать, меня убивать придут, да?
      – Нет, – вздохнул Семен, – не придут. Они не знают, что я тут.
      – Ай, молодец, – не врешь. Вот видишь, тебя сейчас спасать не придут, потому что не знают, а потом не придут – не до того будет. Себя спасать будут. А здесь тебе никто не поможет. Поэтому лучше хорошо себя веди – и хозяин тебя любить будет.
      И круглолицый (Семен про себя окрестил его Татарином) разразился речью, которая, будучи издана отдельной книжкой, вполне могла бы носить название «Полезные советы начинающему рабу». Похоже, в списке недостатков похитителя молчаливости не значилось совершенно. Семен слушал вполуха, осмысливая происшедшее.
      Из положительных сторон было то, что заклинание, доставившее Семену столько проблем, похоже, слезло. Никаких фантасмагорических элементов окружающий пейзаж взору не являл, вдобавок Семен специально пару раз попробовал закрыть глаза и нагнать на себя легкую дремоту. Еще вчера это сразу вылилось бы в очередное захватывающее приключение на пару часов, сейчас же ничего не происходило. Но на этом список плюсов положения исчерпывался. Минус был в общем-то тоже всего один. Но принципиальный. И способ его нейтрализации следовало найти побыстрее, пока самобытный киднеппер не довез его туда, откуда бежать будет сложнее. Не хватало только в рабы загреметь. «Кстати, – вдруг всплыла мысль, – а с чего это эльфы на нас вызверились? Если, конечно, поверить этому придурку». Семен спросил, перебив затянувшуюся лекцию.
      – Шавелары? – Татарин обернулся, на лице его мелькнуло раздражение. Похоже, ему не понравилось пренебрежение к продемонстрированным недюжинным лекторским способностям. Но все-таки решил снизойти и удовлетворить любопытство пленника: – А вы их хана похитили и к себе увезли!
      Семен сразу вспомнил эльфа в автобусе.
      – Враки. Я его видел у нас в… в общем, неважно, главное, что никто его похищать и не собирался! А если и случилось с ним что – под машинутам попал, так сам дурак, мало ли что принц.
      – Кто? – удивился похититель. – Куда попал?
      – Ну этот – райе.
      – Ай, райе видел? Это, по-нашему, не хан и даже не каган – подрастет, каганом станет. А хан – это ар-райан будет.
      «Хан, каган, – подумал Семен. – Что называется, не в бровь, а в глаз – парень, похоже, действительно ордынец. Местного пошиба».
      – Э, а разве у шавеларов ханы бывают?
      Татарин мелко засмеялся:
      – Нет, не бывают. Сто лет не бывают, двести, пятьсот, а потом – раз! – и бывают. Смотрят шавеларские колдуны в воду, гадают на потрохах и говорят своему кагану: в том стойбище ребенок родился, быть ему ханом. И так у них выходит: если посадят каганы шавеларские того ребенка на ханство, быть удаче всему Шавели, женщины мальчиков рожать будут, в войнах победы будут, скот плодиться будет, хорошо будет. А не посадят – плохо будет: женщины девочек рожать будут, у кобылиц молоко пропадет…
      – Разве они лошадиное молоко пьют? – спросил Семен.
      – А чье же пьют? – удивился Татарин. – Волчье, что ли? Хотя… могут и волчье, – произнес он уже тише и задумался. Похоже, быт эльфов был ему не то чтобы очень знаком. Но Семен не стал дожидаться плода раздумий:
      – И что дальше?
      Татарин встрепенулся:
      – А не посадят – плохо будет. Вот восемь с ногтем лет назад сказали колдуны кагану: родился хан. Поехали каганы, забрали ребенка и посадили на ханство. А что-то не стало хорошо. Плохо стало. Стойбища пустеют, народ мрет. И вот недавно колдуны ихние присмотрелись и поняли – не хан сидит в Арла-Ар-Шавели, подменыш. Начали настоящего хана искать. Много лет прошло, но колдуны у шавеларов хорошие – нашли след! К вратам след привел – на вашу сторону. Ай, рассердились на вас шавелары. Райе к вам отправили, чтобы он хана похищенного нашел. Вот найдет, вернется, тогда шавелары вас убивать и отправятся.
      – Понятно, – сказал Семен. – Только, я думаю, зря рассердились. Понимаешь, у нас про врата и шавеларов знают на всю Землю– тысячи две-три человек, не больше. И те, кто знает, не те люди, которые станут похищениями заниматься. Скорее всего, это кто-нибудь из ваших ребенка похитил и к нам его закинул, чтобы не нашли.
      – Может, и так, – Татарин обернулся, хитро прищурился, – а может, и нет. Не ты один умный, а шавелары след видали. По следу колдун определить может, чей он.
      – Ты ж сам сказал, сколько лет прошло. След, поди, уже подвыветрился порядком. Да и все равно зря мстить попрутся – перестреляют их там с перепугу. Особенно если они у Сорок седьмого десантируются.
      – Перестреляют, говоришь. Много про шавеларов знаешь, да? Сколько воинов каган собрать может, каким оружием воевать будут?
      – Да нет вообще-то, – смутился Семен. – Но, глядя на ваш уклад, могу представить.
      – А не знаешь, так слушай. Давно было дело – лет двенадцать назад, я всего второй узелок на голове завязал, а волос бы на тысячу хватило. У шавеларов уже плохо дела шли, стойбища пустеть начали. А у пограничного с А-Шавели каганата наоборот – хорошо шли. Каган-то Нархат великий воин был, каганат Шалиха захватил, кагана Махта данью обложил. Воинов много у Нархата стало, все сильные, удалые. И повадились его воины в А-Шавели набегать. Многие пропадали, стало быть, шавеларам попались, некоторые, никого не встретив, возвращались. А некоторым удача выпадала – на покинутое стойбище набредали. Они, хоть и покинутые, а вещи там оставались всякие – хорошие, добрые вещи. Дорогие вещи.
      Вот однажды сотник Иршан решил счастья попытать, четыре дня со своей сотней ходил по лесу, ничего не нашел. А на пятый заметили трех детенышей шавеларских. Долго следили за ними, убедились – одни котята, без взрослых. Загорелся Иршан – никто никогда о рабе-шавеларе и не слышал, захватить и продать – всей сотне на всю жизнь хватит и внукам останется. Шустрые котята оказались – полтора десятка нархатинцев положили. Да и не довез всех Иршан – один в первую же ночь удавился, второй в дороге зачах. Самого маленького только довез Иршан и не прогадал – сам Нархат отвалил ему столько, что сотник бы и за десять разграбленных стойбищ не выручил. Хотя маленький все равно помер скоро, как его Нархат ни лелеял.
      А потом беда пришла – прискакал к Нархату гонец и говорит: «Вышли шавелары из лесов, всех убивают, уже два города пожгли». Только не жгли шавелары городов – я сам был в одном из них, был и удивлялся: стоял город – нет города. Как из песка построен был и расползся-растекся под дождем будто. Только бугорки остались – вот дом стоял, вот стена была, вот коней развалившиеся статуи, а вот человек был. Ну Нархат ничего не боялся, а что ему бояться – такого, как у него, войска тогда ни у кого не было. Ханом Нархат стать собирался. Вот собрал Нархат воинов – пятнадцать тысяч одних нукеров под его руку встало и простых воинов без счета. Увел Нархат свое войско, в столице сына оставил – Сарахета.
      День ждет Сарахет гонца, десять дней ждет, двадцать – нет вестей от Нархата. Послал Сарахет разведчиков. Вернулись разведчики, быстро вернулись. И рассказали, что лежат в поле доспехи и оружие, оплавленные-обугленные, и полю тому конца не видно. И это все, что осталось от Нархата с войском, по-| тому что людей на том поле нет ни одного – один пепел черный внутри доспехов. И еще два города грязью расплываются. И стойбищ с десяток. Ай, испугался Сарахет, ай забегал! На помощь звать начал, новое войско собирать. Всю казну раздал, завоеванные отцом земли вернул, своего каганата две трети раздарил – собрал новое войско, больше колдунов собирал, четыре сотни набрал и пятую, неполную.
      Каганы, Сарахетом задобренные, шавеларами запуганные, соборное войско собрали – тридцать семь тысяч нукеров собралось, когда шавелары к столице вышли. Видно стало, что побил их Нархат, но мало побил. Совсем-совсем мало побил. Но все ж разбили тогда шавеларов, всех убили. От войска каганов половина осталась – битая-перебитая. Да и та бы не осталась, если бы не колдуны Сарахетовы, эти почти все полегли.
      Тут страшно каганам стало, разбежались каганы по домам, попрятались – ждать стали. Два года ждали – не вышли больше шавелары из лесов. Каганы потихоньку остаток Сарахетового каганата растерзали, самого Сарахета прирезали и стали жить по-старому. Только к лесам теперь и на полет стрелы никто не подходит. Хорошая история? А теперь готовься бояться. Знаешь, сколько всего шавеларов из лесов выходили? Девять троек!
      – Не понял, – удивился Семен, – а в тройке сколько человек?
      – Сколько может быть в тройке человек? Три.
      Семен погрузился в раздумья. Татарина же собственный рассказ привел в меланхоличное настроение, и он, неимоверно фальшивя, затянул заунывную песню, к счастью негромко.
      Так ехали до вечера: Семен молчал, Татарин то пел песни себе под нос, то так же под нос рассказывал нравоучительные истории и эпизоды из жизни героев прошлого.
      Заночевали прямо под открытым небом – с лошадей были сняты и развернуты тюки, оказавшиеся чем-то вроде войлочных одеял. Перед тем как улечься самому, Татарин связал Семену ноги тонким шнуром, оставив длинный конец, и только после этого развязал Семену руки. Протянул остаток шнура к своему месту, завернулся в одеяло и вроде бы задремал. Семен последовал его примеру, но спать не собирался. Выждав около часа, Семен откинул одеяло и, стараясь не потревожить сигнальный шнур, принялся разбираться с веревкой. Путы оказались неожиданно надежными: шнур был прочен, как стальной трос, и при этом пластичен, как любая веревка. Повозившись минут десять и так и не порвав даже отдельного волокна, Семен принялся за узел. С узлом он возился с полчаса, пока не сломал ноготь и, засунув пострадавший палец в рот, не услышал сдавленное хихиканье. Семен обернулся и увидел поблескивающие из-под края одеяла глаза. Татарин не спал, но за сохранность своего приобретения нимало не беспокоился, и это огорчило Семена больше всего. Поэтому он бесплодные попытки забросил и провалился в сон.
      Проснувшись от холода часа за два до рассвета, Семен еще раз попытался освободиться. Напрягая ноги и пытаясь перекрутить веревку, он добился только того, что шнур глубоко врезался в кожу. Разъяренный Семен медленно двинулся к похитителю, но не успел он сползти со своего одеяла, как Татарин открыл глаза и уставился на Семена внимательным злым взглядом. Семен моментально увял: несмотря на явное превосходство в весе, в честной схватке Семену не светило ровным счетом ничего, и он это понимал.
      Поднялись вскоре после восхода солнца. Татарин легко и быстро развязал так и не поддавшийся Семену узел, недовольно поцокал языком, глядя на следы от шнура. Семен взгромоздился на «свою» лошадь и застонал: отбитый за вчерашний день зад и натертые ноги тут же немилосердно заболели.
      – Терпи-терпи, мало осталось, скоро приедем, – утешил его похититель.
      Семену эта новость, однако, облегчения не принесла ни малейшего. Связывать его Татарин не стал, но Семен понимал, что это немногое меняет – ускакать он все равно никуда не сможет. Семен уже надумал при удобном моменте броситься на этого мелкого разбойника, свалить с лошади, а там – будь что будет. Глядишь, повезет и злыдень при падении свернет себе шею. Но удобного момента все не представлялось и не представлялось. А потом стало поздно – они выехали на дорогу.
      С каждым часом дорога становилась все оживленнее, а Татарин – все возбужденнее, и, когда к вечеру появились первые дома немаленького по местным меркам города, похититель уже просто сиял.
      – Теперь богатым стану, – делился он с Семеном планами по его, Семена, продаже. – Может, полсотни аньга выручу, а может, и больше. Лошадей куплю, табун заведу. Кобылиц молочных, молоко продавать буду, жеребят продавать. Эх, хорошо заживу!
      Семен только зубами скрежетал.
      Спешились уже почти в полумраке на площади перед невысоким, но длинным зданием. Семен, отметив малолюдность места, решил, что это и есть долгожданный удачный момент, и попытался дать стрекача, но умело брошенная веревка с грузиками тут же опутала его ноги.
      – Ай-ай, какой глупый, – сказал Татарин, подходя к упавшему Семену. – Бежать собрался? Твоих здесь нет, а сам ты заметный, как одинокое дерево в поле. Куда бежать, где прятаться будешь? Не знаешь? Ай, глупый. Будут продавать завтра, не говори ничего, за дурака меньше дадут.
      Семен лежал молча, и до него только сейчас стало доходить, что его командировка на теперь уже «эту» сторону может затянуться. Возможно даже – на всю жизнь.
      Торги, против ожидания, не произвели на Семена особого впечатления. Даром, что одним из предметов торга выступал он сам. Механизм торгов, видно было, выверен до последней детали, и все ненужные сюрпризы давно предусмотрены и нейтрализованы. Еще с утра Семена заставили выпить чашку мутного теплого пойла со вкусом картофельного отвара. Пойло, несомненно, было щедро заправлено каким-то наркотиком, от которого Семену все происходящее стало глубоко безразлично. Сознание оставалось совершенно ясным, руки-ноги повиновались безотказно, но все эмоции пропали совершенно. Семен вполне мог попытаться сбежать или хотя бы оказать сопротивление, но никакого желания к действиям не испытывал, а лишь отстраненно наблюдал за происходящим, ощущая себя реинкарнацией Будды в теле рыбы, которую повар как раз доставал из воды.
      Суетливый низкорослый мужичок в одеянии, напоминающем фрак, вывел надменно-безучастного Семена на помост под слепящее солнце, и самая странная в его жизни сделка купли-продажи состоялась. Семен послушно повернулся пару раз на помосте, продемонстрировал желающим язык и зубы, ответил на несколько вопросов, после чего без какого-либо заметного торга перешел в личную собственность усатого толстяка в богатой одежде. Сумма, заплаченная толстяком, Семена впечатлила даже в таком состоянии: если верить вложенным в Семенову голову знаниям, сто двенадцать аньга были весьма и весьма значительной суммой. В чем Семен убедился, следуя в свите толстяка дальше по рынку: два широкоплечих раба со зверскими рожами были куплены по два аньга и двадцать эргемов каждый, а за темнокожую танцовщицу толстяк, после некоторых обсуждений в компании распорядителя торгов и еще трех претендентов, выложил двадцать пять аньга. Ощущение собственной ценности доставило Семену смутное удовлетворение.
      Обзаведясь танцовщицей, новоявленный владелец Семена решил, видимо, что на сегодня покупок хватит – еще раз гордо оглядев приобретения, кивнул удовлетворенно и повернулся к типу, которого Семен счел управляющим при толстяке-господине. Тип выслушал негромкие указания, после чего озвучил их для следующей ступени слуг. Указания заключались в том, что «высокорожденный господин Маренах повелевает сопроводить рабов в свой летний дом и устроить их надлежащим образом». Что и было исполнено ретивой челядью со всей надлежащей сноровкой и расторопностью. Семен лишний раз убедился, что хозяин его богат и уважаем. Поскольку эмоции в размышления Семена не вмешивались, вывод, к которому он пришел, был сугубо прагматичным: помощи ждать ниоткуда не приходится, поэтому следует счесть нынешнее положение наилучшим из возможных и не сопротивляться обстоятельствам.
      Предоставленные Семену покои нельзя было счесть богато обставленными, но зато ему не пришлось их с кем-либо делить. Что для раба было роскошью почти запредельной. И что для Семена оказалось громадным облегчением: по крайней мере, никто не видел, как Семен грыз жесткий подголовный валик, с трудом сдерживая рвущиеся из горла глухие рыдания. Действие зелья прошло, и груз эмоций обрушился сокрушающей лавиной, совсем другими красками расцветив события прошедшего дня. Он пытался убедить себя, что на той, своей, стороне у него все равно и раньше не было особенно близких людей, а теперь даже и знакомых нет. И что милиция его ищет, наверняка считая преступником. Напрасно – все разумные доводы отступали перед давящей тоской, охватившей вдруг Семена. Он промаялся почти всю ночь и лишь под утро уснул зыбким сном, искренне надеясь, что случившееся окажется очередным сновидением.
      Человек ко всему привыкает. Эту нехитрую древнюю истину Семен понял спустя примерно месяц после своего пленения. Тем более что условия были в общем-то сносными. Сложнее всего оказалось привыкнуть не к новому положению, как полагал Семен, а к отсутствию мелких благ цивилизации: нормальной бритвы, обуви подходящего размера, канализации, водопровода, черт побери! С водой здесь было не так хреново, как в восточных степях, но все равно: купание (раз в месяц) являлось привилегией богачей. А рабам и слугам вода выдавалась вообще только для питья. Привыкать поэтому следовало еще и к постоянной вони. Хотя Маренах Карай, владелец доброго десятка пастбищ и основной поставщик лошадей для войска кагана, считал себя человеком чистоплотным и, вообще, любящим чистоту и порядок. У Семена по этому поводу было свое мнение, но он благоразумно держал его при себе. Тем более что хозяин старался содержать Семена в относительной чистоте: время от времени ему давали тазик грязной воды и тряпку, которой следовало обтереть не прикрытые одеждой участки тела, вымочив ее предварительно в воде. Тряпку после чего следовало выжать обратно в тазик и отдать сии предметы гигиены ожидающему слуге. Что будут делать с этой водой дальше и что с ней делали прежде, Семену узнавать не хотелось. Отмытый таким образом Семен, по мнению хозяина, становился достаточно чистым, чтобы предстать перед важными гостями.
      А еще дико хотелось курить. То, что про курение здесь никто никогда не слышал, Семен выяснил довольно быстро. С тоски пытался сам скручивать «козьи ноги», заворачивая в сухой лист различные травы, но ничего, кроме недоумевающих взглядов и головной боли, не заработал. Хотя хозяин к этой причуде своего раба относился благосклонно, считая это пускание дыма забавным фокусом.
      Главной ценностью Семена, как он скоро выяснил, были вовсе не его редкостные для этих мест внешние данные (хотя это тоже), куда более ценным его делало то, что он – человек с той стороны. «Из-за высоких врат». Вообще, порталы на этой стороне были явлением общеизвестным. И похоже, общеизвестным давно – они уже плотно вросли в местный фольклор. Очень многие сказания повествовали о путешествиях главного героя через высокие врата в самые невероятные места. Фантазия сказителей, не ограничиваемая рамками привычных природных и социальных законов, расцветала самым пышным цветом. Семен пытался первое время выделять из сказаний рациональное зерно, сопоставляя железных птиц с самолетами, живые дома – с автобусами, а всевозможные говорящие предметы – с радиоаппаратурой. Но потом плюнул. Если рациональное зерно и имело место, то отделить его от груд цветастых плевел не было никакой возможности.
      Семеновы сопоставления, как ни странно, ему все же помогли: после одного бурного спора насчет возможности совместного потомства у железной птицы и живого дома Семен стал признанным специалистом по миру за высокими вратами. Это дало ему непрекращающийся источник информации обо всех потусторонних событиях: что бы ни случилось, так или иначе связанное с порталом, рано или поздно информация об этом событии доходила до Семена. Так, Семен, узнал, что шавеларский хан был похищен не через Северный, который в этом мире располагался далеко на востоке, и не через портал в Потьме, а через другой, находящийся где-то на местном севере и ведущий совсем даже не на Землю. И похитители – вовсе не соплеменники Семена. Впрочем, выводы насчет Земли и землян Семен сделал сам – здесь той стороне отказывали в каком-либо делении: весь мир по ту сторону являлся единым, необъятным и разнообразным, а все его жители – просто чужаками. Так что чужаки, которым собирались мстить эльфы, и чужаки, к которым принадлежал Семен, находились, по всей видимости, на разных планетах. Это известие Семена обрадовало – не то чтобы он всерьез принял слова своего пленителя, но мысль о возможной войне эльфов с людьми определенную долю беспокойства доставляла: шавеларов здесь не просто боялись, а очень боялись. Семен же вовсе не собирался доживать здесь остаток жизни.
      Впрочем, участвовала в похищении, похоже, еще какая-то не то раса, не то организация – говорили об этих очень неохотно. Дать им какое-либо имя собеседники наотрез отказывались, называя их просто «те», или «не те», или «другие» – в зависимости от контекста. Семену с трудом удалось выяснить, что обитают эти таинственные типы все-таки по ту сторону, но к чужакам не относятся. И что упоминать их в разговоре не стоит. Семен про себя предположил, что речь идет об Основателях, и, на всякий случай, спросил, не «те» ли построили порталы. И получил ответ, что он дурак, что высокие врата никто не строил и стоят они с момента сотворения мира.
      Адаптации Семена к этому миру поспособствовало еще одно обстоятельство, весьма, надо заметить, симпатичное обстоятельство. Семен не раз ловил на себе заинтересованные взгляды местных девушек, и, пожелай он, разница в статусе вряд ли оказалась бы большим препятствием. Особенно учитывая местный уклад жизни, который Семен определил как «ложный патриархат». Но далеко дело зашло только с одной местной – та самая танцовщица, купленная в один день с Семеном, положила на него глаз, похоже, еще в день покупки. И хотя Семен изо всех сил старался быть благоразумно осторожным, природное обаяние, первобытная красота девушки плюс энергичный напор не оставили ему никаких шансов, и очень скоро танцовщица оказалась у него в объятиях. Хотя, кто у кого оказался – это еще вопрос. Особенно Семена удручал тот факт, что их общий хозяин к новой танцовщице тоже весьма благоволил и вряд ли бы обрадовался неожиданному сопернику. Но он ничего не мог с собой поделать.
 

* * *

 
      С ужасом ожидаемое неизбежное произошло где-то на третий месяц жизни Семена в этом мире. Хозяин был в отъезде, управляющий с дружками кутили в главной зале так, что, будь здание хотя бы двухэтажным, наверняка бы рухнуло. Семен как раз собирался использовать по назначению широкую мягкую кровать в гостевой комнате, как вдруг совсем рядом, за матерчатой занавеской, прозвучали шаги. Девушка негромко пискнула, вырвалась из объятий Семена и упорхнула из комнаты. Семену, однако, путь за ней был заказан – выход вел на женскую половину, где встретили бы его совсем неласково – охрана там была вышколенная. Ко второму же выходу из комнаты уверенной (судя по звукам шагов) поступью приближался кто-то неизвестный. Так что Семену оставалось только неслышно горестно вздохнуть и воспользоваться опытом незадачливых любовников всего мира – залезть под кровать. Что он и сделал.