– Ты что, совсем ничего не боишься?
      – Боюсь, – ответил Чики неожиданно свистящим шепотом, неотрывно глядя на что-то сквозь мутно-стеклянные двери. – До смерти боюсь.
      Семен проследил его взгляд, посмотрел сквозь стекла на площадку перед отделением, не заметил ничего особенного, кроме стоящей поблизости «шестерки», из которой неспешно выбирались трое мужчин. Хотел спросить: «И чего такого?» – но наткнулся взглядом на осунувшееся лицо Чики, на выхватываемый пистолет и ошарашенно замер. То, что происходило дальше, запечатлелось в его памяти урывками, эдакими стоп-кадрами.
      Вот – оглушительно-звонко бьет выстрел возле самого уха, и в стеклах дверей появляется отверстие с сеткой трещин по краям.
      Вот – стоящий у машины невысокий длинноволосый мужчина, чем-то похожий на Диму Маликова, держит в руке непонятно откуда взявшуюся угловатую конструкцию, на торце которой бесшумно бьется оранжевый огонек.
      Вот – также бесшумно – только легкий пульсирующий звон в ушах – осыпаются блестящим дождем стекла в холле. Пистолет в руках Чики дергается раз, другой, третий – звуков не слышно, только из ствола каждый раз появляется короткий язык огня. Стекла в дверях, наконец, тоже осыпаются, еще один выстрел в двери – и рука с пистолетом рисует стремительный полукруг.
      Семен успевает почувствовать мертвящий холод, заглянув в черный зрачок смерти на конце ствола, но рука не задерживается, и следующий выстрел бьет в сторону оставленной проходной, разбивая стекла и выбивая щепки из какого-то шкафчика. Ошеломленный милиционер – Семен отчетливо видит его округлившиеся глаза и раскрытый в немом крике рот – рефлекторно ныряет под стойку.
      Вот – они уже на улице, и Чики, чего-то неслышно крича Семену, за подмышки тащит из-за руля водителя, руки трупа в такт рывкам синхронно болтаются, как два маятника.
      Два человека лежат возле машины странными кляксами, третьего – с другой стороны машины – Семен не видит, но видит и хорошо запоминает ухоженную тонкую руку, медленно скребущую асфальт в десяти сантиметрах от лежащего рядом пистолета-пулемета.
      Вот – они уже в машине, Чики за рулем, Семен полулежит на заднем сиденье, цепляясь за обивку, машину бросает из стороны в сторону, сами собой захлопываются незакрытые двери, кроме одной задней, Семен приходит в себя и начинает более-менее воспринимать происходящее. Визг шин на поворотах, крик:
      – Да выкинь ты его, х…ли тормозишь!
      Один из пассажиров не только выжил, но и умудрился почти влезть обратно в машину – он держится руками за сиденье, а задняя часть тела и ноги торчат наружу. Семен изворачивается и бьет ногой по вцепившимся рукам – короткий вскрик, человек катится по дороге и остается где-то сзади. Семен ловит дверь за ручку и захлопывает ее. Порядок. Он переводит дух. Весь ужас произошедшего дойдет до него позже. А пока:
      – Все ништяк! – Чики улыбается в зеркало заднего вида и показывает большой палец. – Еще поживем!
      Проехав переулками несколько дворов, Чики остановил машину и повернулся к Семену:
      – Ты машину-то водишь?
      – Вожу, – кивнул Семен, – а что?
      – А то, что давай садись за руль. Меня первый же мент остановит, а тебя, – усмехнулся, – только второй.
      – Почему второй? – поинтересовался Семен, усаживаясь за руль. – В смысле: почему остановит?
      – Потому что они сейчас «Перехват» объявят, дурилка, – снисходительно отозвался Чики. – Но ты не боись, я дороги здешние хорошо знаю, поедем так, чтобы не напороться. Если же вдруг что – слушай меня и только меня. Будут под колеса бросаться – дави, нам сейчас терять нечего, усек?
      – Усек, – со вздохом ответил Семен.
      – Тады поехали.
      Поехали в самом деле глухими переулками, через дворы. Семен, хоть и вырос в этом городе и когда-то знал его неплохо, быстро потерял ориентацию. Ехали напряженно, не разговаривая, Чики только изредка бросал реплики, вроде: «Направо», «Налево», «Вокруг забора», «Здесь не проедешь» и так далее. Только когда вокруг замелькали старые одноэтажные дома, паренек явно расслабился. Сверкнул в улыбке зубами и заявил Семену:
      – Мы с тобой молодцы. Ты рядом не врубаешься, какие мы молодцы, нам памятник при жизни поставить надо. Мы же Шизу завалили! – И, видя непонимание Семена, добавил: – Ну тот, волосатый, с «Ингрэмом».
      – Ну допустим, не «мы», а ты его завалил, – буркнул Семен. – Я его вообще не знал.
      – Радуйся, дура, что не знал. – Чики хохотнул. – Он же извращенец, урод моральный. Теперь уже – был. Чикатило, просекай, дурак был, а Шиза – он умный. Он к папочке в штатные палачи нанялся. И работой любимой без проблем занимается, и папочка, если что, прикроет. И хрусты шуршат… Мразь поганая… жаль только – мучился мало… Здесь направо и помедленнее – грунтовка убитая.
      Помолчали. Потом Семен осторожно спросил:
      – А ты откуда все это знаешь? И стрелять где научился?
      Чики промолчал. Семен уже решил, что тот не ответит, но через минуту вдруг услышал:
      – Я ж, типа, киллер. Теперь уже – был. Потому что спекся. – И добавил с неожиданной злостью: – А точнее – ссучился.
      Семен ожидал услышать что угодно, но не такое. Этот малохольный пацан – киллер? Но высказывать недоверие поостерегся.
      – Стой, – сказал Чики уже спокойным голосом, – приехали. Заедь вон за трансформаторную будку.
      Семен заехал, остановился. Хотел было, выйдя, закрыть машину, но Чики не дал:
      – На кой закрывать? Наоборот, оставь дверцу приоткрытой, а ключи на сиденье брось. Народ тут живет с соображением, через пару часов тачки и след простынет. А поскольку район этот не под папочкой ходит, может, и вообще обойдется.
      Вдали прошумел поезд. Семен встрепенулся, подумав, что они сейчас пойдут к станции, но, против ожидания, Чики повел его обратно к городу. Дошли до панельных девятиэтажек, зашли в одну из них и поднялись на второй этаж. Чики подошел к простой деревянной двери без обивки, быстро оглянулся и достал из кармана кусок проволоки.
      – Оторвал по дороге, – сообщил он, ковыряясь согнутым куском в замочной скважине. – Замок дерьмовый, может, ничего другого и не понадобится.
      Замок щелкнул, открываясь. Чики коротко улыбнулся:
      – Всегда полезно осваивать смежные профессии. Заходи, будь как дома.
      Семен замялся на пороге.
      – Да заходи, малина чистая. – Чики усмехнулся. – Здесь ни меня папочка, ни тебя менты искать не будут. Это Жабы квартира – ну училки нашей по литре, а она щас в больнице лежит.
      – Надо же, – хмыкнул Семен, заходя, – вас там, в школе киллеров, и литературе учат?
      – Подколол, подколол, – весело откликнулся Чики, проходя в кухню. – Чаю будешь?
 

* * *

 
      – Ты ж мне не поверил, – вдруг заявил Чики.
      – В смысле? – не понял Семен.
      Паренек попытался отхлебнуть чай из кружки, обжегся и приглушенно выругался.
      – Ну, когда я сказал, что киллер. Ведь не поверил?
      Семен неопределенно пожал плечами.
      – А зря. Просекай, папочка – он умный. Я не сильно удивлюсь, если он меня просчитает и сюда заявится. – Семен поежился. Это ж он меня натаскал. Я с ним как познакомился…
      – Не понял, – перебил Семен. – С папой – познакомился?
      Чики тихо засмеялся:
      – Вон ты о чем. Не, никакой он мне не папа, разумеется. Он законник местный, Кардиналом кличут. Как-то его один наш бригадир Папой Римским назвал, уважительно так вполне, но папочке не понравилось, и бригадир тот некисло по рогам словил. Больше никто его так называть не пытался, а я вот – называл. Папочка морщился, но ел. Ценный я кадр был, сечешь? Да и ирония двойная, он же при знакомстве меня разводил, что он мне за отца будет, козлина. Так о чем это я? Ах да, о знакомстве. Ну за знакомство, – Чики приподнял кружку, отхлебнул, поставил обратно на стол и продолжил: – Папочка когда-то учителем был, неплохим говорят. Он меня по детдомам вычислил. Подобрал, обогрел. Усыновил меня, конечно не он сам, он меня, типа, в семью пристроил, но эти приемные родоки оба под папочкой, прогнувшись, ходят и не пищат. Так что первое время я свою новую семью и не видел, папочка меня сам дрессировал. Разговаривал доверительно, помогал ненавязчиво, так я, волчонок детдомовский, через месяц кому угодно за папочку в горло бы вцепился. И случай тут махом представился. Случайный, тля, преслучайный. Папочка мне там такую телегу пригнал, что я типа один незамазанный и только я и могу его спасти от хаты, а то и от вышки, просекай, обстоятельства такие. А мне что тогда – мне только «фас» скажи, все сделаю. Вот так я своего первого клиента и взял. И знаешь, ничего особенного не испытал. Через полчаса спокойно мороженое жрал и папочке рассказывал, как дело выгорело. Ну и покатилось. Это я уже не так давно въехал, что папочка все с самого начала просчитал и сразу меня на мокрушника готовил. Говорю же, умный, козел. Ребенок – это ж, просекай, идеальный убийца. Ни одна сука ж не догадается. Меня, прикинь, один раз со стволом в руке взяли, не успел сбросить, уж очень клиент плотно обложен был, и – ничего! Отболтался, как Штирлиц: «Мужик проходил, уронил, я подобрал. А он чё, настоящий?!» – и глаза выпучил. Дали подзатыльник и прогнали.
      Чики замолчал в задумчивости.
      – А дальше чего? – спросил Семен. – В смысле, что не так пошло-то?
      – А все не так пошло. – В голосе Чики опять прозвучала недетская злость. – Возраст такой, понимаешь. Переоценка ценностей и ниспровержение ложных кумиров. Обычные дети в таком возрасте родных родителей начинают ненавидеть, а я чем хуже? Но это я так, шучу, типа. На самом деле я задумываться начал. Пока-то оно живется неплохо, бабла – хоть подтирайся купюрами. Сладко ем, мягко сплю, казалось бы, чего еще человеку надо в этом мире? Да вот только хочется уверенности в завтрашнем дне. А вот ее-то как раз и нет ни хрена. Все киллеры рано или поздно становятся лишними. Я вообще-то. не дурак, я уже давно сообразил, что однажды стану папочке не нужен, но думал, что день этот еще далеко. Наверное, все киллеры так думают, что, мол, еще годик-то стопудово есть, а потом можно денежки накопленные прихватить – и в бега. Ну и я почему-то уверен был, что, пока паспорта не получу, мне бояться нечего. И с чего это я себе в голову вбил? Папочка-то на самом деле давно уже мне замену подыскивает. Тогда я, правда, эту фишку еще не сек, тогда у меня облом приключился с очередным моим клиентом – полковником эфэсбэшным. Уж больно этот полковник поперек дороги папочке встал, ну чисто кость в горле, – ни пройти, ни проехать, ни откупиться. Вот папочка и решил к народной мудрости обратиться: есть такая пословица – «нет человека – нет проблемы». Подозреваю я, что полкан этот моим последним заданием стать должен был – раньше папочка мне клиентов подбирал из конкурентов, да и те попадались как на подбор редкостной дерьмоватости, так что я их шлепал без никаких угрызений совести и даже как бы не с удовольствием. Ни в жисть не поверю, что папочка этого не знал и спецом не подстраивал. А тут вдруг озадачил. Видимо, рассчитывал, что по инерции я дело сделаю, а мою совесть он потом успокоит вместе со мной в одной могиле. И ведь прав был, как всегда, сука, – я бы этого полкана положил как пить дать, если бы тут такая Санта-Барбара не началась.
      Чики встал, прошелся по кухне, открыл форточку:
      – Жарко что-то… Ну так вот, иду я как-то по парку, что на углу Ленина и Калинина, осматриваю предполагаемое место акции – по слухам, полкан здесь гулять любит. А вот и он – легок на помине. Идет себе навстречу, ботинком листья прелые ворошит. Я мимо прохожу, вида не подавая, да только этот полковник мне вдруг и говорит: «Кирилл?» – спрашивает.
      Чики посмотрел на непонимающее лицо Семена и объяснил:
      – Ну это меня на самом деле Кириллом зовут – по жизни. Ну то есть родители так назвали, типа. Я их не помню, но это ж не значит, что их вообще не было. Вот этот полкан эфэсбэшный меня и спрашивает: «Кирилл?» Ну сердечко у меня екнуло, я приглядываться начал и вспоминать, где я его видел и где он меня мог видеть. Я его нигде не видел, зуб даю, – у меня память на лица просто феноменальная. Ну пораскинул я чуток мозгами – пугаться-то на самом деле нечего. Я там типа разведки проводил, так что ствола у меня с собой не было и брать меня вроде как не за что. Поэтому я и говорю осторожненько так: «Зовут, – говорю, – действительно так, да вот только я вас не знаю. Мы встречались?» А полкан смеется так загадочно в усы и говорит: «А как же – неоднократно встречались». Ну тут я совсем насторожился – брешет же, козлина. Спрашиваю аккуратненько: «И где же встречались?» Он посерьезнел так и говорит: «У родителей твоих. В доме на улице Листопадной. Я туда частенько захаживал, а тебя мне, – говорит, – и на ручках качать доводилось». Я хмыкнул: пролетел ты, дядя, как шифер над Парижем, – а сам говорю: «Ошибаетесь вы, – говорю, – я сирота, в детдоме номер два воспитывался, пока меня добрые люди не усыновили». Полкан смущенно так кивает и отвечает: мол, да, родители мои в автокатастрофе погибли одиннадцать лет назад, а что я в детском доме оказался – так в том и его вина есть, не озаботился, дескать. А сейчас, говорит, меня узнал, потому как я на отца своего похож как две капли воды. «Пойдем, – говорит, – у меня фотографии остались – покажу». Тут я опять насторожился, но уже по другому поводу. Опа, думаю, а не загоняется ли товарищ полковник по малолетним мальчикам? Вот сюрприз-то будет. Но виду не подаю, а соображаю, что так даже лучше – все же, согласись, завалить педофила-извращенца – это совсем другой расклад, нежели честного полковника ФСБ.
      Чики-Кирилл встал, вышел в коридор и, судя по коротким разнотонным звукам, набрал какой-то номер на телефоне. Семен вскинулся было, но тут же решил, что Чики наверняка знает, что делает, поэтому ничего не сказал. А тот продолжал, повысив голос:
      – А что завалить его и без ствола смогу – так это я не сомневался, найдется же у него дома ножик какой-нибудь, хлеб резать хотя бы. Я ж не только со стволом, я и с пером неплохо поднатаскался. Короче, почапали мы к нему домой, дома он лезет в сервант и на самом деле достает альбомы с фотографиями. Показывает… Алло. Здравствуйте. Позовите, пожалуйста, Готовцева Сергея. – Последние фразы были произнесены тише и, очевидно, в трубку. – Вышел? А, ну передайте ему, что Крест звонил, просил перезвонить на номер 32-17-67… Ага, до свидания.
      Чики повесил трубку и вернулся в кухню.
      – Сталбыть, посмотрел я, что скажешь – действительно похож. Ну да мало ли совпадений бывает, так что одной это фоткой он бы меня ни хрена не убедил, но углядел я рядом еще одну, на ней – улыбающаяся молодая женщина. И вот смотрю я на эту фотографию, а сердце будто кто-то на шампур насадил и поворачивает медленно. Хочу спросить у полкана, кто это такая, но понимаю, что, если говорить начну, разревусь, как девчонка. Вот сижу, сжав зубы, желваками играю. Короче, и спрашивать ничего не надо, и так все ясно. Поверил я ему, короче. Да и другие доказательства нашлись – то же свидетельство мое о рождении, в первую очередь. Хотя после маминой фотографии мне никаких доказательств уже и не нужно было. Порасспрашивал я его насчет родителей моих, и выяснился тут интересный факт: папа-то мой в ФСБ работал, тогда еще майором, и была версия, что автокатастрофу ему подстроили. А подозреваемый был – приколись, кто – Ромашин Павел Викторович, по кличке Кардинал. Сечешь фишку? Плотно мой бывший папа на хвост моему будущему папочке сел тогда, и Кардиналу это, естественно, не нравилось. Правда, только подозрения эти так подозрениями и остались – улик не нашлось. Вот такие вот пироги с котятами, приколись. Покруче, чем в бразильском сериале сюжет. Ну сразу я перед полканом этим раскрываться не стал, попрощались тепло, свалил я. А потом, дня три уже спустя, как-то в отсутствие папочки, приходит один чел и приносит кучу бумаг. Обычно я никогда не смотрел в папочкины бумаги – не любил он этого дела, сильно не любил, но тут зачем-то я в них заглянул. И что я вижу? Несколько тонких папок, а в них – личные дела воспитанников детдомов. Девяти-десяти лет от роду. Я аж похолодел. Мать-моржиха, думаю, никак папочка мне замену подыскивает? И чую сердцем, что – да, собираются меня в расход выводить. Ну я на следующий же день этого полковника подкараулил и все ему выложил. Он аж сел, бедолага. Вот с тех пор и стал я киллер не простой, а ссученный. Полковник этот оказался головастый, не хуже папочки, – мигом хитроумную комбинацию соорудил, так что. папочке, типа, совсем не с руки стало меня устранять. Некоторое время, по крайней мере. А за это время сдал я папочку нашим доблестным чекистам со всеми потрохами тепленького. Полковник мой мне обещал, что папочку они возьмут со дня на день. Видимо, что-то где-то утекло, иначе…
      Но тут зазвонил телефон. Чики вскочил, чуть не опрокинув полупустую чашку с остывшим уже чаем и бросился в коридор:
      – Алло… Да, я, день добрый… Когда?… Хорошо… Да, а как же – моя работа… Да, не помешает… Просто человек, хороший, между прочим, человек, помочь бы ему надо… Хорошо, вот адрес – улица Линейная, 18, квартира 70… Хорошо… До свидания.
      Чики повесил трубку и вернулся в кухню с явным выражением облегчения на лице.
      – Все, они будут брать папочку. Сегодня вечером на него и всю его шайку четыре машины ОМОНа отправят. Готовцев – это тот самый полковник, сейчас сюда приедет. Ментовня-то вся на ушах стоит, пока там чекисты все нужные шестеренки провернут, пока что… короче, нам пока по городу лучше пешком не шляться. Готовцев меня к себе отвезет, да и тебя может приютить – дом у него большой.
      Семен подумал, покачал головой:
      – Спасибо, не стоит – у меня есть надежное место. А вот если вы меня туда довезете – буду благодарен.
      Чики кивнул:
      – Без вопросов.
      Посидели молча, каждый думал о своем. Семен – о том, что же такого случилось здесь, что сделало невозможным обнародование информации о порталах, Чики думал неизвестно о чем, но явно о чем-то приятном. Семен вдруг обратил внимание на пепельницу на столе. Сглотнул.
      – Слушай, ты случайно… не куришь? Три месяца не курил, полжизни за сигарету готов отдать.
      – Курить – здоровью вредить, – отозвался Чики, но встал и вышел из кухни. Вскоре вернулся, бросил на стол перед Семеном початую пачку LM и зажигалку.
      – Держи.
      Семен вцепился в пачку, как голодный пес в кусок мяса:
      – Спасибо громадное!
      – Это не мне спасибо, это Жабе. Она курит, кто-то ей сказал, что от этого худеют. Только здесь не дыми, в ванную иди – не выношу этого запаха.
      Семен с готовностью закивал и встал, но тут прозвенел дверной звонок.
      Готовцев Семену понравился. Спокойный, немногословный, уверенный в себе и в правоте своего дела человек. Поздоровался с Семеном, перекинулся парой слов с Кириллом. Не задавая никаких вопросов, просто порекомендовал Семену «не светиться на улице» дня два-три, после чего все спустились к машине.
      – Ты Толмача знаешь? – спросил вдруг Готовцев у Кирилла, когда они уже сидели в машине.
      – Ювелира, что ли? – откликнулся Кирилл. – Который рыжье левое да горячее сплавлял? Знать не знаю, но видел пару раз.
      – Опознать сможешь? – радостно вскинулся полковник.
      – А то, – кивнул Кирилл.
      – Стой. Поворачивай к конторе, – сказал Готовцев водителю и обернулся назад. – Тогда мы сначала опознание проведем, годится? А то у нас подозреваемых на роль Толмача аж четверо, и ни один не колется.
      Кирилл только кивнул. А Семен напрягся – он не слишком уютно чувствовал себя в машине, опасаясь, что ничего ему не задолжавший полковник ФСБ просто сдаст его ментам. Но опасался он зря – «Волга» затормозила у монументального здания на Афанасия Никитина, и Готовцев, бросив: «Минут пятнадцать, не больше», – забрал Кирилла, и они оба исчезли за высокими дубовыми дверями.
      Семен вышел из машины, вытащил пачку сигарет. С наслаждением затянулся. Пробормотал тихонько, даже глаза прижмурив от удовольствия: «Кайф…» Водитель завистливо следил за его действиями и в конце концов не выдержал:
      – Не угостишь?
      Семен молча полез за пачкой. Закурили оба, ведя вялотекущий разговор ни о чем. Семен краем глаза следил за дверями, ожидая скорого выхода Готовцева с Кириллом (или с группой захвата), так что на очередного одинокого выходящего внимания сначала не обратил. Но только сначала.
      Выронил сигарету.
      Мало того, из дверей здания ФСБ только что вышел самый натуральный эльф, Семен мог поклясться, что это – именно тот эльф, что встретился ему в автобусе в Саратове-47, в той, закончившейся два месяца назад, прошлой жизни.
      Развесистая структура, выглядевшая, как странный сетчатый цветок, быстро распустилась над плечом шавелара. Семен замер – он не знал, что это, но чувствовал, что – оружие.
      Тот самый эльф! Сотни мыслей и десятки вариантов промелькнули в голове Семена за пару секунд, он понимал, что не может противопоставить шавелару ровным счетом ничего, но не идти же, как барашек на убой! Он еще не успел принять никакого решения, но решение принял эльф – наклонил вбок голову и спросил странно модерированным звенящим голосом:
      – Поговорим?
      Семен вздрогнул. Посмотрел почему-то на водителя. Водитель же удивленным взглядом смотрел на Семена – он только что услышал прозвучавший из пустоты вопрос и сейчас думал, как к этому отнестись. Впрочем, очень скоро он об этом думать перестал, сел в машину, откинул спинку сиденья и задремал. Шавелар, не двигаясь с места, проводил водителя взглядом и повторил вопрос:
      – Поговорим?
      – Пкх, – ответил Семен и прокашлялся, – поговорим.
 

* * *

 
      Семен никак не мог отрешиться от ощущения нереальности происходящего – они сидели в небольшой, но уютной и добротно обставленной кафешке и пили чай. Точнее, Семен пил чай, а шавелар, представившийся Рориком, – просто воду, и то предварительно обработав ее каким-то заклинанием. Семен за прошедшие три месяца насмотрелся чудес, казалось бы – чему удивляться, но картина спокойно пьющего воду из тонкого изящного фужера эльфа на фоне идущих за окном трамваев и случайных прохожих поражала каким-то обыденным сюрреализмом. Вопреки предложению «поговорить», разговаривать шавелар не спешил – представился, предложил где-нибудь сесть и теперь спокойно сидел, дул принесенную невозмутимым официантом «чистую воду». Семен вздохнул и задал сам давно мучивший его вопрос:
      – Сорок седьмой вы сожгли?
      Рорик поставил стакан на стол, уши его слегка дернулись (ну, прям как у кошки).
      – Что такое «Сорок седьмой»? Кто имеется в виду под «вы»?
      Семен в очередной раз машинально осмотрелся вокруг, голос шавелара, шипящий и звенящий сразу – словно бы одно слово одновременно произносилось несколькими людьми, должен был привлекать всеобщее внимание. Но по-видимому, Рорик этим озаботился – никто из сидящих в кафе даже не обернулся.
      – Сорок седьмой – это тот город, где я увидел вас. В автобусе, ну… в самодвижущейся такой штуке, в которой… – Рорик перебил его:
      – Я знаю, что такое «автобус». Второй вопрос.
      Семен сбился. Манера речи шавелара обескураживала.
      – Э-э-э-э. Под «вы» имеетесь в виду вы… То есть ты. У нас принято подобное уважительное обращение к человеку. И к незнакомым людям тоже так обращаются.
      – Разве похожим словом не обозначается обращение к множеству людей?
      – Да, обозначается. В сущности, это то же слово. – Семен пожал плечами. – Не знаю, почему так, видимо, чтобы подчеркнуть значимость собеседника… ну принято так.
      Рорик сморгнул:
      – Непонятно. То, что вы отказываете в индивидуальности незнакомым людям, понятно, хоть и невежливо, но выражать таким образом уважение… Если когда-нибудь окажешься в Шавели, не рекомендую пользоваться таким обращением. Я предпочитаю, чтобы ты ко мне не обращался так, будто меня много. Отвечая на твой вопрос: Сорок седьмой сжег не я. Я даже не знал, что он сожжен, хоть и подозревал что-то подобное. В то же время непричастным я не являюсь. Кто это сделал – мне неизвестно, но его целью был я.
      Семен удивился и насторожился одновременно, как-то не очень это походило на правду.
      – В… ты? А почему? А зачем тогда ты здесь? – Помедлил и добавил: – Мне на той стороне, в Танатосе, один келем говорил, что вы, ну не ты, а все вы – шавелары, на землян очень злы и будете мстить за похищение вашего… хана. И говорил про события какие-то давние, когда за троих детей вы несколько городов уничтожили. Говорил, что за хана вы вообще всех нас перебьете… – И Семен замолчал в тревожном ожидании.
      Рорик наклонил голову, прижал уши, и голос его стал чуточку более шипящим и чуточку менее звенящим:
      – Это очень темная страница истории Шавели. Любой из нас хотел бы, чтобы этой страницы не было. Но мы не могли поступить иначе. – Он поднял голову и посмотрел на Семена пристальным взглядом: – Я должен объяснить. Для той демонстративной жестокости были три причины. Первая – в том, что другие способы не возымели бы необходимого эффекта. У нас сильно развит Ша-Таль – институт аррихи –предикторства… предсказания событий. Ни одно важное действие не производится без учета тех последствий, к которым это действие может привести. Это предсказание – не простое продумывание последствий действия, нет. Это – самозависимый взгляд на Дерево Бытия – на все варианты развития текущей ситуации, вне связи с определенными объектами или субъектами, но в явной связи с самим предсказателем. – Рорик помялся. – Это невозможно объяснить словами, для понимания этого нужно переключить мышление в рамки несимметричных логик.
      Есть несколько методик, позволяющих достичь состояния арри,в котором возможно видеть варианты цепей событий – Дерево Бытия – с учетом того факта, что ты его видишь. Хорошие предикторы, такие, как я, способны поддерживать это состояние постоянно, хотя это очень сложно и может привести к болезни разума, поскольку требует постоянной раздвоенности сознания. Так вот, возвращаясь к Истории Троих… – Реализованный вариант был вариантом наименьших потерь с нашей стороны. Единственным способом устранить угрозу Шавели со стороны кочевых племен было – вызвать у них страх. Для молодых цивилизаций это нормально. Это – первая ступень к истине.
      Вторая ступень – мы не можем позволить себе потери. Нас слишком мало, фактически мы – исчезающе малая популяция. Большая продолжительность жизни нашей расы компенсируется очень низкой рождаемостью, а все население Шавели не превышает трех тысяч и, что самое печальное, продолжает уменьшаться. Это главная причина нашей закрытости – узнав о нашей малочисленности, многие могут сделать неправильные выводы. Весь Шалмари всего лишь декорация для представителей иных народов, основная часть населения проживает на территории старого поселения. Мы не коренная раса Танатоса, мы – потомки исследовательской экспедиции. Танатос – необычная планета. Это единственный мир из цепи Сол-кантос, солнце которого не является белым карликом. Это старая планета, более того, это самая старая планета в той же цепи. На ней необъяснимо большое число эндемичных видов. Она почти в полтора раза больше остальных планет цепи, но гравитация на ней та же – планета пустотела. Ты понимаешь? Складывается впечатление, что когда-то эта планета не входила в цепь Сол-кантос, но кто-то очень могущественный подогнал ее параметры так, чтобы она стала планетой цепи. На Танатосе очень большое количество древних строений, оставленных расой ихши – вы их зазываете Основателями. Наша экспедиция была основана на Танатосе очень давно. Но около семисот лет назад, по вашему времени, сообщение между поселением и нашей материнской планетой внезапно прервалось, причины нам неизвестны. С тех пор все наши силы направлены на примитивное выживание.
      Третья ступень исходит из уже упомянутой мной низкой рождаемости. Дети в нашем обществе имеют непредставимую ценность, и тот случай, приведший к гибели сразу троих, всколыхнул всех нас и, разумеется, оказал влияние на принятое решение. Теперь ты знаешь достаточно, чтобы вынести непредвзятое суждение.
      Рорик прикрыл глаза и замолчал.
      Семен тоже молчал. Слишком много новой, несомненно важной, информации свалилось на него и требовало обдумывания. Вряд ли шавелар стал бы врать, просто незачем. Если только не предположить, что он хочет использовать Семена для каких-то своих целей. Кстати, Рорик же так ничего не ответил ни про «хана», ни про то, зачем он здесь. Семен открыл рот, но шавелар заговорил раньше:
      – Моей целью здесь является поиск Младшей ар-Лорин. И не более того. Ваш термин «хан» является некорректным. Дети Лорин вовсе не обязательно становятся верховными руководителями Шавели, но они очень важны для нашего общества. Семнадцать лет назад по вашему времени Младшая ар-Лорин была подменена на другого ребенка. Ар-Лорин – здесь, я должен ее найти.
      Семен вскинулся:
      – Кстати, вот! Я уже который раз слышу про этот обмен и все не понимаю: как можно подменить человеческого ребенка на вашего? Разница же сразу заметна?
      Рорик подумал и кивнул:
      – Для ответа на этот вопрос я должен выдать еще одну тщательно хранимую тайну Шавели. Я сейчас не могу видеть Дерево Бытия достаточно четко, но того, что вижу, достаточно, чтобы понять: ты можешь принять важное участие в моем поиске. Поэтому я отвечу. Генотип, определяющий тот наш образ, который ты сейчас видишь перед собой, является приобретенным – базовый генотип нашей расы совпадает со стандартом Хи-три– с обычным человеческим. У нас и у людей может быть общее потомство, другое дело, что эти дети не наследуют комплексов Фэй– тот набор качеств, отличающий нас от людей, точнее – не наследуют в первом поколении. Проявление сочетаний комплексов Фэй различно и сложно предсказуемо, но иногда рождается ребенок, не получивший никакого набора комплексов и соответственно неотличимый от человеческого. Особенность таких детей, называемых детьми Лорин, в том, что со временем у них просыпается наследственная память, восходящая иногда на десятки поколений. Все знания, полученные предками ар-Лорин в нескольких поколениях, становятся доступными. Это было не слишком важным на нашей родине, но это невозможно переоценить в наших условиях, когда на счету каждый специалист и множество областей знаний просто утрачено с тех пор, как пропала связь с Тароной и очередной корабль не пришел в намеченное время. Возможно, спасение нашего вида зависит от этой девочки.