- Спасибо, но мне не хочется, - воспитанно ответствовал Лигум, поворачиваясь на каблуках.
      За его спиной Альда Мавраева воскликнула:
      - Послушайте, отец Андерс, вы просто невыносимы! Ну разве пристало носителю священного сана так много пить? Вино - это же злейший враг человечества!..
      - А ты что, не помнишь, дочь моя, что в Писании сказано: "Возлюби врага своего аки самого себя"? - осведомился Контуш и загоготал, как тот крестьянин, который, если верить анекдоту, впервые в жизни увидел в зоопарке жирафа. Лишь теперь Лигум догадался, что крепкие выражения, которые донеслись до него через окно, наверняка принадлежали пастырю духовному.
      Он подошел к стойке и обратился к бармену:
      - Простите, господин Мольчак, я хотел бы задать вам пару вопросов... Вам не встречался сегодня в городке человек, внешне очень похожий на покойного владельца судоверфи Паульзена?
      Язеп тут же сполз с табурета, вызывающе сверкнув своими темными очками на хардера, и направился к выходу. Лигум задумчиво поглядел ему вслед. В голове его раздавался голос: "РУЛЕВОЙ-ОПЕРАТОР ПаромА Язеп Бажора, 37 лет, ХОЛОСТ, ПРОЖИВАЕТ В ДОМЕ НОМЕР СЕМНАДЦАТЬ "Б"...
      ... В принципе, этот молчун может многое знать. Во-первых, в его узловатых, шершавых руках сосредоточены бразды правления единственным транспортным средством, позволяющим преодолеть водное пространство, отделяющее Клевезаль от "Большой Земли". Во-вторых, неспроста он сторонится меня с самого начала. Видно, знает что-то такое, что, по его мнению, может повредить ни в чем не повинным людям. Или хотя бы одному конкретному человеку. Только дай Бог, чтобы тот тип, о ком Бажора так печется, действительно был человеком... Ладно, пока паромщик нам не нужен, пусть еще ночку промучается без сна и покоя, а завтра мы вцепимся в него изнутри и снаружи. Снаружи - я, а изнутри его совесть. Если она, конечно, у него есть...
      Совсем некстати Лигум вдруг вспомнил слова своего Наставника по Академии: "Совесть, знаешь ли, у всех на свете есть. Даже у самых прожженых циников и закоренелых преступников. Ведь она - это врожденный орган человечности. Только ее человек не замечает до тех пор, пока она не даст о себе знать. Точно так же бывают от рождения здоровыми легкие, сердце, кишки и печень. Другое дело, что отдельные индивидуумы умудряются искалечить себя в погоне за удовольствием так, что в их организме не остается ни одной здоровой клеточки", а на вопрос Лигума-подростка: "Вы так говорите, мэтр, будто вам жаль бессовестных негодяев и злых людей" - вдруг взорвался: "Вообще-то, таких лечить бы надо, долго и упорно, а мы... нам с тобой поручили быть хирургами!.. Ампутировать загнившую сущность человека - вместе с ним самим - вот что от нас требуется! Парадокс: проблема возникает, когда человек живет неправильно. Нет человека - нет и проблемы! И они - во всяком случае, большинство из них - именно таким путем и стремятся решить проблемы, только нашими руками, мой мальчик!"...
      Думая так, хардер привычно "вторым сознанием" воспринимал слова бармена:
      - А что, в нашем славном городке уже появились привидения? Слушайте... как вас там?.. не успели вы появиться, как сразу открыли нам глаза на то, что среди нас, оказывается, водятся обезумевшие роботы, воскресшие покойники и так далее!
      - Я задал вам вопрос, - ровным голосом напомнил бармену Лигум. - Позвольте мне самому делать выводы из информации. Ваше дело - дать мне эту информацию. В конце концов, вы как бармен...
      - Во-первых, не бармен, а бармен-менеджер Общественного Клуба, насмешливо скривился Мольчак. - А во-вторых, зря стараетесь, господин хардер, никаких фантомов я не видел. Ни сегодня, ни вчера, ни поза-позавчера. Если не считать, разумеется, вас. Откуда мне знать - может, вы и есть привидение?
      Нет, это был явно невыносимый тип... И вообще, живут ли в этом мирном, уютном городке обыкновенные, хорошие, общительные, гостеприимные люди? Или здесь все такие - бросаются на чужаков, как собаки, так и норовя цапнуть за ногу?..
      Лигум повернулся и пошел к выходу из Клуба. На улице было уже тихо и темно. Окна в домиках были черными, как вода в Озере. От берега чуть слышно доносился плеск воды и шелест прибрежной травы. Дул свежий ветер, несший с собой озерную прохладу, и в другое время Лигум бы обязательно поежился, но сейчас ему было не до этого.
      Когда он шел через зал Клуба, то ощущал на своей спине взгляды находившихся там людей. Но и сейчас он почти физически ощущал, как чей-то взгляд жжет его затылок. У хардеров своя интуиция, не как у обычных людей. А сейчас интуиция подсказывала Лигуму, что за ним наблюдают не просто из любопытства, а именно с недобрыми намерениями. Так может смотреть только враг. Не оборачиваясь, Лигум нащупал под мышкой рукоятку разрядника. Запросить через компкард сканирование местности или нет?..
      Однако ощущение чужого взгляда вдруг закончилось, и Лигум понял, что тот, кто скрывался в темноте поблизости, уже ушел. Если он и собирался нападать на одинокого человека в сером бронекомбинезоне, то по каким-то причинам внезапно передумал.
      Хардер вздохнул и двинулся к мэрии. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как в ухе пискнул сигнал вызова на радимодемную связь. Видно, тот, кто хотел связаться с хардером, находился недалеко, иначе он использовал бы спутниковую радиосвязь. Впрочем, код Лигума по спутниковому каналу знали только его коллеги по Щиту, но никто из них не стал бы зря беспокоить хардера во время выполнения специального задания.
      Лигум почему-то сразу подумал про майора Пличко, но на самом деле хардера вызывал Райтум Лингайтис.
      - Что случилось? - спросил Лигум, поднеся к губам браслет.
      - Она исчезла!.. Я перевернул уже вверх дном весь город, но ее нигде нет!.. Как вы считаете, стоит объявить всеобщую тревогу и поднять народ на поиски?.. Может быть, она еще жива?!..
      - Кто - "она"? - осведомился хардер. Он невольно вспомнил японца Охиро Адаяму из третьей группы. У того вечно были нелады с русской грамматикой - в частности, он считал, что все слова, оканчивающиеся мягким знаком, относятся к женскому роду: " Моя портфель - она такая удобная", или: "Рояль - такая черный инструмент". - Кого вы имеете в виду, Райтум?
      Учитель многословно и эмоционально пояснил. Под местоимением женского рода третьего лица он, оказывается, имел в виду ту самую вдову Паульзен, продолжающую дело постройки судов на клевезальской земле. Расставшись с Лигумом, Лингайтис некоторое время провел в мэрии, а потом, вместо того, чтобы пойти домой, решил навестить вдову-судостроительницу. Было у него какое-то нехорошее предчувствие на ее счет. И предчувствие это полностью оправдалось. В домике вдовы на стук и звонки в дверь никто не отвечает, признаки какой-либо жизни отсутствуют. Опрос соседей показал, что госпожа Паульзен никуда в последние пять часов не выходила и едва ли собиралась куда-то выходить. Поиски, "перевернувшие Клевезаль вверх дном", как выразился Лингайтис, результатов не принесли. Выяснилось, правда, что за час до того, как из домика вдовы вышел неизвестный в тренировочном костюме, госпожа Паульзен заказала пиццу по автоматической линии, и дежурный оператор клянется, что сделала это она лично... Если так, то, значит, человек, покинувший домик госпожи Паульзен на глазах у хардера, каким-то образом причастен к ее таинственному исчезновению!..
      - Вы уверены, что проверили все места в городке? - не без ехидства поинтересовался Лигум у врио мэра.
      - Абсолютно?
      - А Клуб?
      Учитель долго не отвечал, потом сконфуженно проворчал:
      - Причем здесь Клуб? Старушка никогда не заглядывала туда. Она вообще была противницей общественных времяпровождений. Насколько мне известно, она любила сидеть в кресле с вязанием и кошкой на коленях...
      - Хорошо, хорошо. Вы правы, ее все равно тут не было: я только что оттуда... Где вы сейчас?
      - Возле мэрии.
      - Вы осмотрели домик пропавшей без вести?
      - Но каким образом я мог бы попасть внутрь? - с возмущением ответил вопросом на вопрос Лингайтис. - Дом закрыт изнутри!..
      О, господи!.. Лигум мысленно призвал себя запастись терпением. Ему вдруг стало ясно, что в этом идиллическом уголке ему еще придется столкнуться с такими проблемами, которые лично для него никакой проблемы представлять не будут. Впрочем, это вполне объяснимо. Когда социум состоит из сплошь порядочных и морально уравновешенных людей, когда реальные проблемы отсутствуют, потому что выжигаются каленым железом в самом зародыше, тогда неизбежно придумываются игрушечные проблемки, этакие этические игры в крестики-нолики...
      - Ладно, ждите меня там, где стоите, - сказал он временному мэру. - И будет совсем неплохо, если вы раздобудете где-нибудь ха-ароший стальной ломик!..
      Стояла прекрасная теплая ночь. От Озера по-прежнему дул слабый ветерок. В небе заговорщицки мигали звезды. Вокруг домиков бегали неясные тени, создаваемые игрой света от фонарей освещения, и в целом окрестный пейзаж был как на картинах модного пару лет назад во всем мире Гельта Виханского.
      Компкард предупредил Лигума о том, что пора подзарядиться. Не останавливаясь, хардер достал из специального футлярчика, вшитого в рукав комбинезона, электронную таблетку-аккумулятор и проглотил ее, не жуя. Вскоре по всему телу разлилось приятное тепло, и сразу исчезли куда-то голод и усталость, а захотелось пуститься бегом и нестись в бесшумном размеренном беге километров пять по пересеченной местности, а потом еще долго баловаться с тяжеленной штангой в спортзале... Но, конечно же, удовлетворение подобного желания сейчас было бессмысленной тратой сил.
      Чтобы сократить путь, юноша полез в узкую щель между двумя домиками, на крыше которых гигантскими морскими ежами торчали антенны энергоприемников, но вскоре ойкнул, потому что ноги и открытые до локтей руки обожгло огнем. Он подсветил себе инфравспышкой и увидел, что движется по некоему подобию Саргассова моря. Но заросли оказались не водорослями, а одичавшей до первобытного состояния крапивой.
      Учитель неподвижно ждал Лигума на крыльце домика вдовы Паульзен. Никакого ломика он, конечно же, не нашел.
      - Ну что, станем непрошеными гостями? - спросил его хардер и, не дожидаясь ответа, навалился на дверь. Дверь была заперта.
      Юноша бросил взгляд на окна, но сзади раздался голос учителя:
      - Электронная защита. Не пробить.
      Лигум отошел от двери на пару шагов, закрыл глаза, сосредоточиваясь, а потом одним страшным, вобравшим в себя всю накопленную им энергию движением ударил в то место, где должен был находиться электронный замок. Дверь удивленно крякнула и, распахнувшись, ударилась о стену прихожей, повиснув на одной створке. О новинках сигнализации в Клевезале, видимо, знали только понаслышке, потому что никаких пакостей вроде срабатывания ультразвуковой глушилки или плазменной слепилки не последовало. Даже какой-нибудь захудалой мегадецибеловой сирены здесь и то не было!..
      - Электронная защита, говорите? Х-хы! - усмехнулся Лигум, подражая герою любимого в Академии кинофильма более чем вековой давности. Фильм почему-то назывался "Белое солнце пустыни", был он ни голо и даже ни стерео, а двумерно-плоскостным, и речь в нем шла о таких давних временах, что кое-кто особенно из слабаков по части истории - уже и не понимал многих реалий картины, но так повелось, что для хардеров это была культовая вещь. - Прошу! Он с трудом удержался от шутовского поклона с простиранием руки в направлении зиящего чернотой дверного проема.
      Он полагал, что сейчас учитель Лингайтис будет долго ныть по поводу несанкционированного вторжения в чужую частную жизнь, и тогда придется его уговаривать, как маленького, что так нужно, что иначе нельзя, и только после долгих уговоров он осмелится шагнуть через порог. Но временный мэр не возражал и целеустремленно двинулся внутрь дома.
      Самое интересное начнется, если старуха видит десятый сон в своей спальне, подумал юноша. Попробуй объясни ей, что мэр уже записал ее в покойники!.. На всякий случай он покричал старательно в темноту:
      - Госпожа Паульзен! Вы дома?.. Эй, есть там кто-нибудь?
      Никакого ответа.
      Пользуясь инфравспышкой Лигума как фонариком, они преодолели узкую прихожую и оказались в холле, где хардер нашел пульт управления и включил притушенный свет, исходивший от настенных панелей, во всех помещениях. Помещений был стандартный набор: кухня, где на столе красовалась нетронутая пицца; кладовая, две спальни с одинаковыми кроватями на воздушной подушке; наконец, холл и гостиная. Всё везде было в идеальном порядке, никаких следов борьбы, в холле на кресле лежала теплая шаль, в которую куталась хозяйка дома, а на специальном журнальном столике - спицы, на которые было нанизано нечто весьма пушистое... Общее впечатление у Лигума и его спутника было таким же, как у тех, кто первым поднялся на борт пресловутой шхуны-призрака "Мария-Селеста": всё на своих местах, и видно, что люди только что были здесь, потому что еще дымятся оставленные трубки и чайники в кают-компании не успели остыть, но на борту никого нет - ни живых, ни мертвых...
      У Лигума появилась настойчивая мысль, что судостроительница все-таки засиделась где-нибудь у подруг или решила наведаться с инспекционными целями на судоверфь. Для очистки совести он открыл дверь чуланчика в закутке между кухней и холлом и удержался от невольного вскрика, только задействовав все приобретенные в Академии навыки самообладания.
      Большая рыжая кошка с белыми пятнами на шерстке была пригвождена к деревянной стене чуланчика необычным предметом, который Лигум вначале принял за кухонный нож. И только потом хардер разглядел, что бедное животное, под которым успела натечь лужа крови, было пронзено насквозь так называемым "тихим убийцей" - метательным виброножом, который впервые был массово применен еще в ходе Пандухского конфликта этак в двадцать восьмом году. Оснащенный самонаводящейся головкой и блоком коррекцией полета к цели, этот "тесак" воплощал в себе сочетание холодного и огнестрельного оружия. Попадание его даже во второстепенные точки тела жертвы вызывало длительную агонию, которую можно было прекратить только одним путем - пристрелить пострадавшего. Использовать вибронож для убийства кошки мог бы только садист-убийца. Или Супероб, которому наверняка было до лампочки, как себя будет чувствовать существо, пронзенное в районе желудка острейшим лезвием, покрытым специальным составом, препятствующим свертыванию крови...
      Лигум смотрел на окровавленный комок меха на стене, который при жизни преданно скрашивал одиночество старой и, в сущности, никому не нужной женщины, и не мог понять: зачем киборгу понадобилось убивать животное? Неужели только потому, что он по-машинному тупо убирал всех возможных свидетелей своих злодеяний? И неужели с вдовой он расправился таким же способом?..
      Наконец хардер очнулся от раздумий и крикнул в холл, где оставался Лингайтис:
      - Посмотрите, господин мэр, что я нашел в чуланчике!..
      Через несколько секунд он осознал, что совсем недавно допустил кое-какую ошибку. Потому что учитель повел себя очень странно. Показавшись в коридорчике из холла, он не стал тратить время на притворные вскрики и причитания, а вскинул правую руку, и в тот же миг хардера сбило с ног и бросило на пол какое-то очень тяжелое бревно. Боли не было, только комната поплыла перед глазами, становясь "на попа", слух наконец поймал смачные шлепки выстрелов из какого-то огнестрельного оружия с глушителем, а вторая пуля, должно быть, угодила Лигуму прямо в лоб, потому что мир взорвался цветной беззвучной вспышкой и мгновенно прекратил свое существование...
      Несмотря на многочисленные тренажи в годы обучения на хардера, в ходе которых курсантов убивали специальные автоматы по несколько раз за день, каждый раз умирать было как-то по-новому, и привыкнуть к этим виртуальным смертям было, наверное, нельзя. Надо было просто смириться и воспринимать эту возможность как нечто, данное хардеру от самого рождения, хотя на самом деле фактическое бессмертие обеспечивалось электронным блоком размером с грецкий орех, который был совмещен с мини-регрессором, позволявшим вернуться назад во времени. Всего на несколько секунд, но, как правило, этого было достаточно, чтобы попытаться избежать предстоящей опасности. Причем количество попыток не ограничено - пробуй до тех пор, пока в регрессоре не сядет атомная батарейка питания!.. Штучка была секретной, безумно дорогой, и только хардеры имели на нее право. Называлась она, по аналогии со старым компьютерным термином, "искейп"...
      И сейчас, не успев до конца умереть, Лигум был исправно возвращен "искейпом", вживленным в его мозг с помощью специальных биоинтерфейсов, в тот самый миг, когда "учитель" еще только поднял руку, чтобы выстрелить. А дальше вступили в дело натренированные мышцы и рефлексы. Хардер метнулся в сторону, и пули прошили то место в стене чулана, где еще несколько микросекунд назад находилась его грудь. Лежа на полу, Лигум выхватил из кобуры "зевс", но включить его не успел. Что-то ослепительно-яркое, как шаровая молния, метнулось к нему, опаляя невыносимым жаром, и мир вновь померк в глазах хардера.
      На этот раз "искейп" переместил Лигума к тому мгновению, когда юноша собирался ответить своему противнику в обличии Лингайтиса ударом разрядника, а тот пресек эту попытку в самом корне, применив плазменный автомат веерного типа - так называемый "веерник". Теперь-то хардер успел разглядеть, как в грудной клетке Супероба - а это был, несомненно, он - на мгновение отворилась узкая щель, и оттуда выглянул зловещий черный раструб... Что ж, значит, в этих условиях оружием пользоваться не стоит, он все равно тебя опередит с выстрелом. Все-таки реакция у машины - не сравнить с человеческой!.. Лучше попробуем, насколько он силен в рукопашном бою,
      Вместо того, чтобы тянуться за разрядником подмышку, Лигум перекатился по полу, уходя от зигзага плазменной молнии, но при этом стремясь сократить расстояние между собой и киборгом. Когда между ними осталось не больше метра, и Лигум оказался в мертвой зоне для "веерника" Супероба, то юноша подбил своего врага ударом по "коленному суставу", и тот тяжко рухнул головой о стену. Хардер оказался на ногах чуточку быстрее и нанес серию ударов в голову и верхнюю часть корпуса киборга. Втайне он надеялся повредить какие-нибудь жизненно важные микросхемы, но они у Супероба, видимо, располагались в другом месте тела - не то в пятках, не то в заднице. Ни один из ударов не вывел искусственного бойца из строя. Больше того - Супероб не моргнул и глазом. Видно было невооруженным глазом, что такие человеческие эмоции, как ненависть и ярость по отношению к противнику, у киборга отсутствовали напрочь. Враги интересовали его исключительно с той точки зрения, как их удобнее убивать, а все прочее не имело никакого значения... А потом Лигум почувствовал, что его рука оказалась крепко зажатой в кулаке противника, и укола иглы фибриллятора хардер почти не ощутил, когда его сердце вдруг остановилось.
      Впрочем, уроки шли ему на пользу. Когда хардер пришел в себя после третьей по счету смерти за последние двадцать секунд, то сумел дотянуться в прыжке ногой до лица своего противника. Киборг пошатнулся, и второй удар Лигума - на этот раз уже каблуком с разворота - отшвырнул Супероба из коридорчика в холл. Однако при этом юноша потерял равновесие - сил в удар было вложено слишком много - и пока он поднимался и выбирался из тесного закутка, робом исчез из домика.
      Из чего Лигум сделал вывод: впервые столкнувшись с хардером, Супероб быстро сообразил, что его невозможно убить обычным способом. Поэтому он решил прекратить примерно равное единоборство и удалился, чтобы на досуге, в промежутках между убийствами мирных жителей, хорошенько обдумать возникший перед ним тупик и найти выход из него.
      4
      Солнце медленно выползало над далеким берегом Озера. Над водой развеивались клочья ночного тумана. В камышах слева кто-то с шумом плескался и хлопал крыльями. Было по-утреннему прохладно.
      Лигум сидел на пригорке, спускавшемуся к причалу. Обхватив колени руками, он рассеянно взирал на наступление нового дня. Во рту у него было горько, словно он нажевался полыни.
      Ночь пропала даром. Все усилия хардера напасть хоть на малейший след Супероба оказались тщетными. Он излазил весь островок вдоль и поперек, прощупал каждую пядь земли и даже не поленился обогнуть его вплавь. Ничего. Бешеный киборг словно сквозь землю провалился. А может, он, вдобавок ко всему, обладает и свойством невидимости?.. Это было бы совсем уж скверно.
      Лигум усмехнулся и поднялся. Тут же невольно поморщился: тело ныло особенно саднил правый бок, и горели огнем содранные до крови колени последствия вчерашней "разминки" с Суперобом. Обыскивая ночью остров, юноша каждую минуту был готов, что вот-вот его опять убьют на несколько мгновений, и тогда он "воскреснет", чтобы уж на этот-то раз не сплоховать и расправиться со своим неуловимым врагом. Но секунды тянулись одна за другой, а нападения из темноты так и не последовало.
      ... Наверное, в головной комп у этого механического монстра встроен эвристический анализатор. Причем вполне приличный, если судить, как быстро он адаптируется к изменениям обстановки. Стуило в Клевезале появиться мне, и он тут же провел разведку боем, чтобы выяснить, на что я способен. А убедившись в том, что способен я на некоторые из ряда вон выходящие штучки, сразу прекратил бесполезное единоборство и постарался залечь на дно. Значит, в ближайшее время его тактика будет - как у волка, оказавшегося в середине овечьего стада: расправляться с невинными овечками при каждом удобном случае, а от овчарки, то бишь от меня, держаться на расстоянии. Мне он, по всей видимости, уготовил роль регистратора череды убийств и бесследных исчезновений. Надо что-то придумать, чтобы нарушить замыслы этого кибернетического убийцы... А между прочим, наши овечки и бараны настолько беспечны, что дрыхли беспробудным сном всю ночь, и их мало волновало, что совсем близко за стенами их хрупких домиков бродит кровожадный убийца, что почище любого маньяка! Или они единодушно верят в свое бессмертие и поэтому напрочь лишены страха, или же ... они так и не поверили моей информации по транслятору. А, собственно, почему они должны тебе верить? Поставь себя на их место: вдруг откуда ни возьмись, заявляется в их уединенный городок какой-то не то человек, не то робот - едва ли кто-то из них знает что-нибудь о хардерах, если не считать нелепых слухов - и объявляет, что среди них орудует киборг-убийца. Это сорок-то лет спустя после того, как на планете были прекращены войны и крупные военные конфликты, искоренены убийства и прочие преступления, связанные с насилием! Разве не проще сделать вид, что ты не веришь хардеру, а значит - ничего особенного не стряслось, надо только подождать, пока все утрясется само собой. У лошадей есть шоры, у людей же вместо шор есть неверие, как говорил Наставник, помнишь?..
      От воспоминания о Наставнике защемило сердце, и невольно захотелось вернуться на пару лет назад, когда ты еще никакой не хардер, а курсант Академии Хардеров, и проходишь очередную тему по этике... что-нибудь вроде "Одиночество среди людей"... и вот-вот изображение рассветного неба померкнет, беленькие домики за спиной исчезнут, и ты очнешься, весь в поту, в изоморфном кресле симреала, и Наставник добродушно похлопает тебя по спине и скажет свое обычное в таких случаях: "Ну что, с возвращением, курсант Лигум!.. Это называется - редька да говно не видалися давно!", и ты в сотый раз улыбнешься сквозь комок в горле этой грубоватой шуточке, и напряжение отпустит каждую клеточку твоего организма, сведенную судорогой, и только тогда до тебя дойдет наконец: ты - дома, и ничего из того, что тебе привиделось, на самом деле не происходило!..
      Нет, хардер Лигум, сказал он сам себе. Это было бы слишком просто. А ты больше всего должен бояться самых простых решений. Поэтому прекрати думать о всякой ерунде и вернись к насущным делам.
      А самым насущным сейчас было обеспечить преемственность власти в Клевезале. Лигум не сомневался в том, что учитель Лингайтис стал жертвой Супероба, раз тот воспользовался обличием врио мэра в целях маскировки.
      "КТО ВОЗГЛАВЛЯЕТ ГОРОДСКОЙ СОВЕТ", запросил он свой компкард - и вскоре выслушал подсказку, как явственный внутренний голос: "Бальцанова Куста Людвиговна, сорок лет". "АДРЕС?", спросил Лигум. И зашагал в поисках указанного номера домика.
      Проходя по центральной "улице", хардер вновь наткнулся взглядом на амбуланцию, утонувшую в высокой траве по самое брюхо, даже шасси не было видно. Инфирмьеры уже не спали. Они приводили себя в порядок: один брился, глядясь в зеркальце кабины, другой гремел чем-то в кузове, откуда доносились мощные запахи свежеприготовленного кофе и горячих гренок.
      Лигум решительно свернул с тротуара в траву.
      - Доброе утро, - вежливо сказал он сквозь приспущенное стекло в дверце бреющемуся типу. Тот покосился на юношу, но ничего не сказал. Глаз у него был с похмелья мутным и негостеприимным. - Как ваши дела?
      - Если ты на обследование, - сказал бреющийся инфирмьер, - так еще рано. Сам видишь, мы еще не завтракали даже... Приходи к восьми, понял?
      Голос у него был под стать глазу: такой же мутный и хмурый.
      Из грузового отсека спрыгнул второй инфирмьер и нетвердой походкой подошел к кабине со стороны Лигума.
      - Что он хочет? - спросил он у своего коллеги так, словно Лигум был глухим, причем будто бы это было видно за версту.
      - Я хочу узнать, - мирно сказал Лигум, - много ли человек уже прошли у вас обследование?
      - Много - не много, тебе-то что? - проворчал тип из кабины. - Сказано тебе, к восьми - значит, к восьми и приходи!..
      - Подожди-ка, Пит, - с внезапным подозрением перебил его второй инфирмьер. - А кто ты такой, парень, что задаешь нам подобные вопросы?
      Лигум молча продемонстрировал инфирмьерам Знак. Те несколько секунд пялились на него, а потом в один голос с досадой выругались.
      - Теперь, когда вам ясно, что мной движет не праздное любопытство, ответьте на мой вопрос, - ровным голосом предложил инфирмьерам Лигум. - Так скольких вы уже проверили?
      - Пятьсот двадцать три, - нехотя пробурчал Пит. О своей бритве он забыл напрочь. - Почти тридцать процентов населения...
      - Дайте мне список проверенных, - сказал Лигум.
      По лицам обоих типов было видно, что они с большим бы удовольствием послали юнца-хардера с его просьбой куда подальше, но оба знали, что не имеют права не подчиниться ему. Пит слазил в машину, достал откуда-то из-за сиденья пластиковый рулон распечатки на стандартном принтере и вручил его Лигуму.
      - Не идут, сволочи, - пожаловался Лигуму второй "эпидемиолог". - Хоть на аркане их тяни. В первый день - то есть позавчера - к машине очередь стояла, а вчера все меньше желающих было. К вечеру вообще ручеек иссяк!.. Может, их чем-нибудь заманить надо?
      - Да брось ты, Тим, - сказал Пит, выключая бритву и вылезая из кабины. Чем ты этих увальней заманишь, если они почти и не пьют?
      - Ну вот что, ребята, - перебил своих собеседников хардер, просмотрев распечатку и кое-что шепнув в свой компкард. - Считайте свою миссию здесь законченной.
      - Как это - законченной? - обалдело переспросил Тим. - Что ты несешь, братец? Мы же еще и половины местных не прогнали через анализатор!..
      - Никакой аппаратурой вы киборга не выявите, - сообщил спокойно Лигум. Готов поспорить, что при попытке просветить его рентгеном, снимок покажет наличие всех положенных человеку органов. Пробы крови и кожи тоже результатов могут не дать. Не знаю, как ему это удается, но, в принципе, технически это возможно... Поймите: главное - в том, что Супероб изначально задуман как идеальный диверсант, действующий среди людей. Значит, разработчики не могли не оснастить его приспособлениями, имитирующими человеческую физиологию...
      - Ты так говоришь, коллега, словно сам разрабатывал этого электронного придурка! - криво ухмыльнулся Пит. - Откуда ты всё это знаешь, умник?
      - Да есть тут кое-какие факты в пользу подобных соображений, - сказал хардер. - Во-первых, пока вы тут видели десятый сон, я имел честь лично познакомиться с нашим врагом...
      - И что? - с неподдельным интересом в один голос осведомились инфирмьеры.
      - Как видите - ничего, - сказал Лигум. - Мы слегка размялись, а потом он скрылся...
      - Эх ты, - с укором изрек Тим, - а еще хардер!.. Значит, и на старуху бывает проруха! А во-вторых?..
      - А во-вторых, - медленно сказал Лигум, наблюдая, как вытягиваются при каждом его слове физиономии "инфирмьеров", - Супероб в человеческом облике уже познакомился и с вами... Есть у него такая способность - выдавать себя за человека, причем так, что комар носа не подточит...
      - Что ты имеешь в виду?
      - В списке тех, кто прошел у вас проверку, - охотно пояснил хардер, значится некто по фамилии Тондий...
      - Правильно, - недоуменно перебил Лигума Тим, - я его хорошо запомнил!.. Длинный такой, как жердь, дядька с вислыми усами, а запомнил я его, потому что он нам анекдоты один смешнее другого травил!.. Между прочим, у него с анализами всё тип-топ было!
      - Ну вот, пожалуйста, - сказал Лигум. - А по данным мэрии Эразм Тондий бесследно исчез за двенадцать часов до вашего так называемого обследования. Что же, по-вашему, он отсиживался где-то, чтобы потом явиться к вам на обследование и затем опять пропасть до тех пор, пока его тело не обнаружат в канаве? Не-ет, не Тондий это был, совсем не Тондий!..
      Наступила короткая пауза, в ходе которой оба собеседника Лигума явно были не способны к какой бы то ни было речевой деятельности.
      - Ну ладно, - придя в себя, сказал Пит, разглядывая недоверчиво хардера в упор. - Предположим, мы тебе поверим, а дальше что? Что, я спрашиваю, нам здесь тогда делать? А? И погладит ли нас по головке начальство, если мы вернемся к своим не солоно хлебавши?
      Лигум добросовестно задумался.
      - А как вы прибыли сюда? - спросил он. -Официально?
      Пит с презрением сплюнул:
      - Да ты что, парень, разве местная общественность выдержала бы известие о том, что на острове околачивается киборг столетней давности? Пришлось вот вкручивать им мозги насчет эпидемии... И Тим прав, никуда мы отсюда без приказа уйти не можем.