Такой славный убийца

      Лигум последовал за Наставником. Вслед ему слабый, задыхающийся голос мастера, превозмогая боль, просипел:
      - Я ненавижу вас, хардеры!.. Вы пришли к нам, чтобы всё разрушить!.. И вы еще хуже этого... киборга... потому что робот подчиняется программе, а вы... вы сами создали себе такую программу - убивать и жечь всё на своем пути!..
      Когда они отошли на такое расстояние, что выкрики мастера перестали слышаться, Лигум хмуро спросил:
      - Наставник, разве это было так необходимо?
      Наставник посмотрел на него долгим взглядом.
      - Эх ты, - сказал он, - ни черта ты так и не понял, чему тебя учили целых пятнадцать лет!.. Разве хардер должен думать о том, как бы не ободрать чью-то шкуру немного больше, чем следует? Если он начнет задумываться о том, что может при выполнении задания кого-то убить, изувечить, сделать инвалидом, то это уже - не хардер!..
      - Но ведь вы сами твердили, что мы, хардеры, не должны превращаться в зверей! - возразил Лигум.
      - Да, учил. Но я учил тебя и другому - сознанию того, что мы - не такие, как все. Нам дано право позволить себе намного больше, чем полагается простому смертному, но чтобы им воспользоваться, надо научиться побеждать свои маленькие слабости. Именно слабости делают бойца уязвимым, не так ли? Если ты считаешь иначе, то уходи из хардеров и присоединяйся к тем, кто занят лишь регулярной загрузкой своего кишечника вкусненькой жратвой!..
      Наставник покрутил головой, словно проверяя исправное функционирование шеи и капризным тоном осведомился:
      - Ну, так что там у нас дальше... мнэ-э... по программе? Кажется, здесь еще имеется парум ?
      Паром они жечь не стали, а просто разбросали его по бревнышкам с помощью ломиков и топоров. За каких-нибудь четверть часа Клевезаль остался без средства сообщения с Большой Землей. Ломать аэры на частной стоянке и вовсе не потребовалось. Наставник лишь вытащил из них стартеры и закинул их подальше в Озеро. Всё было правильно. Разрушать и громить надо было тоже с умом. Не следовало прикладывать лишних усилий для полного уничтожения объекта - хоть это и производило впечатление на окружающих - если его можно было вывести из строя как-нибудь иначе...
      Переход к подобным мерам не мог не ухудшить отношения местного населения к хардерам. Если и раньше люди неохотно общались с Лигумом, то теперь, завидя его и Наставника, старались как можно быстрее убраться восвояси.
      К середине дня Лигум убедился, что зажат в тиски двумя жестокими вопросами, на которые он должен был сам себе ответить, причем каждая минута промедления с ответом была смерти подобна.
      Основная проблема заключалась в Наставнике. Хотя не было ни единого признака, позволяющего усомниться в его подлинности, какой-то он был неестественно-фальшивый, как подделка гениальной картины. Вел себя Наставник на острове не так, как в Академии.
      (К этому времени они обошли все достопримечательности Клевезаля, и Лигум представил своему спутнику - издали, потому что о разговоре с местными жителями уже не могло быть и речи - тех, с кем успел познакомиться... Время шло, киборг должен был разгуливать на свободе, вынашивая свои гнусные планы, но никаких инициатив со стороны Наставника почему-то больше не выдвигалось. Постепенно у юноши стало складываться впечатление, что "Наставник" сначала хочет убаюкать его бдительность, а затем нанести какой-нибудь решающий удар...)
      Да, конечно, учеба - это одно, а реальное задание - это другое, но все-таки не мог же человек так резко измениться!.. Если бы Лигуму кто-нибудь год с лишним назад сказал, что его кумир способен, не моргнув глазом, за несколько секунд уничтожить плоды долгого труда других людей, то юноша ни за что этому не поверил бы...
      Наиболее подозрительным фактом было то, что, теперь было невозможно проверить, действительно ли учитель Лигума бросил все свои дела в Академии и примчался выручать своего бывшего воспитанника в Клевезаль. Не по этой ли причине Супероб вывел из строя всю связь с Большой Землей, чтобы войти в непосредственное соприкосновение с хардером в виде Наставника?
      И, параллельно с этим, юноша должен был решить, в какой реальности он действует - в виртуальной или в настоящей? Экзамен это или жизнь - вот в чем был вопрос, от решения которого зависело многое. Например, если бы знать, что и остров, и городок, и Супероб, и даже заслон-отряд во главе с майором Пличко созданы искусной аппаратурой, то было бы ясно, чту именно неведомые экзаменаторы хотят проверить в ходе экзамена: его, Лигума, решительность при выполнении заданий подобного рода. Способен ли он идти до конца и занять жесткую позицию, как его учили в Академии, или нет? Сможет ли он, не дрогнув, выстрелить в любого, если от этого зависит конечный результат, столь необходимый человечеству? Сумеет ли он проверить истинность своего Наставника самым простым и действенным путем - выстрелом в упор? Скорее всего, именно этого ждали бы от юноши проверяющие, потому что в памяти его еще хранились слова Наставника: "Хардер должен быть устремлен к цели по кратчайшему пути, и если есть хоть малейшая возможность еще больше укоротить этот путь, ее надо реализовать без колебаний и сомнений"...
      Однако, как это было ни печально, но веских доказательств в пользу того или иного ответа пока не находилось.
      Надо было предпринимать решительные меры по проверке своей гипотезы.
      ... Они сидели на пригорке неподалеку от церкви, и Наставник рассеянно грыз травинку, созерцая игрушечные домики под склоном. Непонятно было, о чем он думает сейчас - разумеется, если он вообще о чем-нибудь мог думать, как человек.
      "Предположим, это все-таки Мимикр", в свою очередь, размышлял Лигум. Отвлечемся пока от того, в каком мире мы находимся - взаправдашнем или существующем благодаря симреалу... С какой целью робот мог решиться на вхождение в контакт со мной в виде Наставника? Допустим, в ходе первой нашей стычки он убедился, что меня невозможно вывести из строя обычными средствами. Следовательно, он должен быть заинтересован в том, чтобы разузнать, в чем же заключается моя, так сказать, "ахиллесова пята". А это, как известно, искейп... Черт, все время я забываю о том, что эта дьявольская машина обладает телепатическим даром. Мимикр не случайно избрал образ Наставника - ведь блуждая этой ночью по городу, я все время думал об Академии, об экзаменах и не раз представлял себе Наставника. Суперобу достаточно было уловить эти мои мысли, и по ним слепить свой новый имидж... Если я хочу переиграть робота, мне нужно все время контролировать свои мысленные образы. Лучше всего думать словами, едва ли по словам он сможет что-нибудь воспроизвести...
      Лигум покосился на своего спутника, но тот усиленно разглядывал скрывающейся в дымке далекий берег Озера. Глаза его были прикрыты, словно он действительно от души наслаждался солнечным теплом. Как знать, подумал Лигум, может быть, сейчас он заряжает свои солнечные батареи. Тогда понятно его стремление подольше побездельничать на свежем воздухе...
      Резюмируем. Если я прав, то вскоре он должен будет начать осторожно прощупывать меня на тему искейпа. Когда же он посчитает, что знает, как можно меня нейтрализовать, то должен перейти к активным действиям. Что ж, не будем ставить противнику палки в колеса... А для начала мы пустим в ход кое-что. Не ахти какая хитрость, но поможет определить, как глубоко он способен проникать в чужие мысли.
      - Скажите, Наставник, - сказал хардер вслух, облокотившись на одну руку, вы помните, как на шестом курсе я сдавал экзамен по тактике? Помните, как на полосе препятствий я оступился и угодил ногой в горящий напалм, а Витька Ляпцев меня стал поливать из огнетушителя?
      Наставник глянул на Лигума искоса и тут же отвернулся.
      - Нет, не помню, - кратко ответил он.
      - Ну, как же так? - с разочарованием протянул Лигум. - Вы должны были помнить тот экзамен, потому что вам тогда начальник Академии объявил строгий выговор за несоблюдение мер безопасности в ходе занятий!.. Что с вашей памятью, Наставник?
      - Ничего, - хладнокровно пожал плечами тот. - А с твоей?
      - В каком смысле? - осведомился Лигум. "Вот сейчас всё и откроется", мысленно потирая руки, думал он. - Кстати, вы не знаете, где сейчас Ляпцев? Только не говорите мне, что вы и Ляпцева не помните!.. Мы же вместе с ним были закреплены за вами!
      Наставник наконец-то развернулся к юноше всем корпусом и пристально вгляделся в него.
      - Послу-ушай, Дан, - чуть ли не шепотом протянул он. - Ты что дурака-то валяешь? Ты ведь прекрасно знаешь, что несешь ахинею... Все твои вопросы сплошной бред! Во-первых, потому, что не было в Академии никакого Ляпцева, да и вообще наставничество в нашей конторе с давних пор осуществляется в индивидуальном порядке. Во-вторых, потому, что экзамен по тактике сдается не на шестом, а на десятом курсе!.. Ну и в-третьих, экзамены на шестом курсе ты не сдавал по причине дифтерии, и руководство Академии приняло решение перевести тебя на следующий курс, в виде исключения, по результатам текущей успеваемости... Ну что, будем врать дальше и отпираться, или признаемся сразу?
      Лигум опустил голову. Если это Супероб, то он действительно читает мысли людей, независимо от той формы, в которую они облечены... Скверная новость.
      - Будем признаваться, - сказал он.
      - То-то же! - Как когда-то в детстве, Наставник с грубоватой лаской дернул Лигума за нос. - И зачем же ты попытался пудрить мне мозги, а?
      - Я пошутил, Наставник.
      - А, по-моему, ты меня принимаешь за кого-то другого, - после паузы предположил спутник хардера. - Да или нет?
      Еще издевается, мелькнуло в голове у Лигума.
      - Ну что вы, Наставник! - фальшиво воскликнул он. - Я же говорю, что хотел пошутить!
      - Странные у тебя шутки. - Наставник положил руку на колено Лигуму, и ладонь его оказалась горячей, как конфорка электроплиты. Солнце припекает или у него термостат барахлит? - Вот что, молодой человек, - продолжал он после молчания, - давай с тобой раз и навсегда договоримся... Если ты заподозрил, что я - всего лишь оболочка киборга, то ты ошибаешься. Постарайся не отвлекаться на эту чушь, иначе мы с тобой так и будем выяснять, кто из нас настоящий... Я-то ведь тоже мог бы принять тебя за робота, особенно после этих твоих неуклюжих вопросов. По рукам?
      - По рукам, - с наигранной бодростью подхватил Лигум, хотя в душе был далек от того, чтобы безоговорочно соглашаться со своим спутником.
      ... А что, если разрубить этот гордиев узел, подумал вдруг юноша. Не мучиться, не ломать голову, а вдарить в упор из разрядника - и дело с концом!.. Самый действенный способ. Есть ли в нем какой-нибудь риск? Если даже это Наставник, то у него тоже должен быть искейп, а это значит, что его нельзя убить... А если я был прав в своих предположениях - господа, снимите шляпу перед победителем!.. Главное только - решиться. Все-таки, согласись, совсем не так просто выстрелить в того, кто имеет внешность вырастившего и воспитавшего тебя человека. Почти отца... Может, это все-таки Экзамен, и симреал всячески подталкивает меня к решению этой задачи? Впрочем, какая же это задача, так, двухходовка какая-то!.. Помнится, бывали тесты и посложнее...
      Наставник вдруг достал из кармана черный футляр и, нажав на кнопку, превратил его в лазерный бинокль-дальномер. Прижал окуляры к глазам и всмотрелся куда-то в скопище домиков.
      - Э-э, - протянул он немного погодя, - по-моему, там что-то стряслось, Дан... Вот, взгляни-ка. - Он передал бинокль Лигуму.
      Юноша подстроил резкость. В глаза ему прыгнул домик с зеленым крылечком. Рядом с крылечком собралась небольшая толпа, и кто-то метался среди людей, а кого-то пытались удержать за плечи. Непонятно было, что там происходит, но одно было ясно: это - ЧП.
      Лигум вскочил на ноги.
      - Надо сходить узнать, в чем дело, - предложил он.
      Но, к его удивлению, Наставник не собирался никуда идти.
      - Что ж, - сказал он, - ты иди, а я еще тут посижу. Покумекаю немного. Хорошо тут думается, знаешь ли... Встретимся в мэрии через часок, тогда и расскажешь, из-за чего там сыр-бор загорелся.
      Когда хардер уже начал спускаться с пригорка, в спину ему прозвучал голос Наставника:
      - Будь там осторожнее, Дан... Искейп у тебя в порядке?
      - Так же, как и у вас, - осторожно ответил Лигум.
      - А у меня его вообще нет, - рассмеялся Наставник. - Признаться, не люблю я эти штуки: они придают ложное чувство непобедимости...
      13
      Домик с зеленым крылечком принадлежал художнику Рому Даниэлову. Художник был необъятен в ширину, седовлас и имел тройной подбородок. Впрочем, сейчас полнота его была отнюдь не величественной, потому что весь он был какой-то съежившийся, как будто голышом стоял на холодном ветру. И понятно, почему: не далее, как полчаса назад выстрелом из ружья для подводной охоты он убил своего соседа Кена Левендорского.
      Лигум подоспел в тот момент, когда примерно два десятка людей, нахмурясь, стояли над наполовину прикрытым стареньким одеялом телом философа, к которому прильнул мальчик Рил. Левендорский лежал навзничь, глаза его с немым вопросом глядели в ярко-синее небо, а из груди торчало древко небольшого трезубца, применяемого для добычи крупной рыбы. Крови вокруг тела было немного. Даже неспециалисту было ясно, что трезубец угодил философу прямо в сердце.
      Художник, искательно заглядывая в глаза то одному, то другому, пытался объяснить людям, почему он застрелил своего соседа. "Понимаете... я не хотел!.. Просто я сегодня узнал, что робот, который у нас орудует, способен принимать любое обличие... а он - Кен, то есть - шел к моему крыльцу так... целеустремленно... как самый настоящий киборг. И потом... я же окликнул его... я сказал ему: "Если ты - Кен Левендорский, то скажи мне, какую книгу ты написал?"... А он мне ничего не ответил, понимаете?!.. Он только шагал и шагал, и лицо его ... оно было таким... пустым и бездумным!.. Не его это было лицо, понимаете? Не его!..". Излияния художника до конца никто не слушал видно, он повторял их уже не первый раз.
      Увидев Лигума, люди молча расступились, пропуская его к трупу, и, хотя было невооруженным глазом заметно, что Левендорский мертв, юноша присел и потрогал его запястье. Пульса, разумеется, не было. Лигум перевел взгляд на мальчика. Тот не плакал, но взгляд его был страшен. Он неотрывно глядел в лицо убитому отцу и на хардера не обратил никакого внимания.
      Лигум разогнулся. Сзади него голос художника забубнил с новой надеждой, что на этот раз его поймут:
      - Произошла чудовищная ошибка... Но я не виноват... Он же сам ко мне пришел, да еще и ничего не отвечал на мои расспросы...
      Лигум повернулся и с размаха залепил Даниэлову пощечину.
      - Помолчите, - посоветовал он, не повышая, однако, голоса. - Мне уже ясно, как это случилось... Идите домой и успокойтесь. Сядьте, выпейте крепкого чаю... с сушками... Нарисуйте что-нибудь этакое... лиричное... Вы кто по жанру: портретист или пейзажист?
      - Я космографик, - с некоторой растерянностью сказал Даниэлов, потирая машинально щеку. - Но я не понимаю, при чем здесь...
      - При том, - жестко сказал Лигум. - Вы вбили себе в голову, что вокруг вас бродят одни лишь кровожадные кибермонстры, и достаточно было человеку не ответить на ваш вопрос - а может, он просто не расслышал его? - и вы хватаете ружье и стреляете в него, не думая о том, что может из этого выйти. Причем стреляете не в ногу, и даже не в живот - в грудь, в сердце!.. Наверное, вы привыкли к тому, что в вашей работе все можно переделать и начать заново, но вы забыли, что в жизни ничего исправить нельзя... А самое интересное то, что вы ни за что не хотите признать свою вину.
      - Вы... вы не имеете права, - пробормотал художник, все еще прижимая руку к начинающей краснеть пухлой щеке. - Насилие... все видели... я буду жаловаться... И обвинения ваши надуманы... Вы же не судья, а всего лишь хардер...
      Не отвечая ему, Лигум повернулся к зевакам и узрел среди них Лехова.
      - Господин супервайзер, - обратился хардер к толстяку, - назначаю вас старшим по организации похорон погибшего... Свяжитесь с Бальцановой, пусть она оформит необходимые документы. И вот что... Нужно позаботиться о мальчике. У вас ведь, насколько я знаю, сейчас пока нет никаких дел на станции?
      - Конечно, нет, - прогудел Лехов. - Пока связь не восстановят, делать мне на сервере нечего...
      - Вот и отлично, тогда займитесь телом Левендорского.
      Супервайзер растерянно потоптался на месте, но возражать не осмелился.
      - Меня будут... судить? - запинаясь, спросил у хардера Даниэлов.
      - Да, наверное, - ответил Лигум. - Когда будет отменено чрезвычайное положение на острове, я распоряжусь, чтобы сюда прислали инвестигаторов...
      ... А ведь на самом деле судить должны меня, подумал юноша, направляясь в мэрию. Потому что ответственность за смерть Левендорского отчасти лежит и на мне. Именно я обнародовал информацию о том, чту собой представляет Супероб... Да, я действовал из благих побуждений, пытаясь донести до людей правду, но разве это вернет жизнь философу? Разве трудно было предвидеть, что нечто подобное, рано или поздно, произойдет, потому что в обществе всегда найдутся трусы и паникеры, которые при первом же подозрении схватятся за оружие... А если даже оружия у них нет, то воспользуются подручными средствами, и в первую очередь такими, которые можно применять в качестве оружия. Согласись, это ты совсем упустил из виду!.. Нет, судить тебя, конечно, никто не будет за смерть Левендорского, даже если бы ты своими руками убил бы его - таков уж особый статус хардера, будь он проклят!.. Но если Рил, сынишка покойного, додумается, кто в действительности виноват в нелепой гибели его отца, и когда-нибудь плюнет тебе в лицо - это и будет для тебя судом, страшнее которого нет на земле...
      Потом мысли его перекинулись на Наставника - или на того, кто столь искусно выдавал себя за Наставника. Что-то здесь было не так с самого начала, но, сколько Лигум ни пытался понять, чту именно, в самый последний момент искомая мысль ускользала от него.
      ... Да, своей неуклюжей попыткой проверить его знание реалий нашей Академии, я, конечно же, вспугнул его. Теперь он знает, что я подозреваю его, и постоянно будет начеку. Самое скверное, что если он действительно читает мысли своих партнеров по общению, как открытую книгу, то не видно, каким образом все-таки можно его уличить. Только снова будешь нарываться на насмешки с его стороны...
      Проходя мимо амбуланции, Лигум задержался. "Эпидемиологи" занимались текущими делами: Пит опять брился, а Тим развешивал на высоковольтном кабеле, протянутом из кабины к ближайшему столбу освещения, свежепостиранное бельишко. "Научники", видимо, экономили аккумуляторные батареи.
      - Похоже, вы здесь капитально обустроились, ребята, - сказал "инфирмьерам" хардер. - Еще недолго - и, смотришь, женитесь на местных красавицах, тем более, вдов сейчас много останется... хозяйством обзаведетесь. Будете тогда рыбу в Озере ловить, резаться до одури в карты и дуть пиво в местном Клубе...
      - Еще чего, - пробурчал, выключая бритву, Пит. - Тут не до жиру, парень. Тут, главное, сохранить бы свою шкуру в целости и сохранности. Того гляди, раскусит нас киборг и полетят тогда от нашей машины щепки, железки да стекляшки!..
      - Да что ты втолковываешь ему, Пит! - вмешался Тим. - Это же хардер, разве он поймет тебя... Он же сам, как киборг... бессмертный. Чего ему-то бояться? А теперь и тем более, раз напарник ему на подмогу прибыл!.. Тоже тот еще фрукт! Ему одно говоришь, а он словно и не слышит тебя... Как же - супермен!..
      Не обращая внимание на оскорбительные нотки в голосе Тима, Лигум насторожился и попросил "научников" объяснить поподробнее, что за разговор состоялся между ними и Наставником.
      Тут же выяснилось, что полчаса назад к "эпидемиологам" подошел Наставник Лигума и, не теряя время на знакомство и прочие вступления, попросил их подробнее рассказать о той проверке, которую они по просьбе Лигума учинили накануне для членов горсовета. Пит и Тим сначала хотели послать его подальше, но потом вспомнили, что уже видели этого человека вместе с Лигумом, и тогда поведали ему всё, что он хотел услышать.
      - А что, не надо было? - с тревогой осведомился Пит у Лигума.
      - Да нет, почему? - пожал плечами юноша. - Скажите, а свой Знак он вам предъявлял?
      "Инфирмьеры" переглянулись и почти синхронно выругались, причем оба нецензурно.
      Хардер хмыкнул.
      - Так почему же вы решили, что он - хардер?
      - Ну как же, - растерянно забормотали Пит и Тим поочередно. - Это же было по нему видно!.. Бронекомбинезон, и вообще... Да и с вами он постоянно ходил по городку...
      - Ну ладно, - снисходительно сказал юноша. - Пока оставим этот вопрос. Что еще он хотел от вас?
      - Так это... - промямлил Тим, покосившись на своего напарника. Микродатчик он попросил на время... Ну, мы его и того... дали ему... А что? У нас этого добра здесь - целая кабина!..
      - Что за датчик? - спросил хардер.
      - Ну, этот... Типа "жучка". В основном, применяется для слежки за кем-нибудь. Радиус действия у него, правда, маленький, всего три километра, потому что работает он почти что на нулевых волнах...
      - А конкретнее? Что можно сделать с помощью этого датчика?
      - Ну, можно знать, где в каждый момент времени находится интересующий тебя объект... Или субъект. Как правильно-то, Тим?.. Хотя - неважно. В общем, берешь этот датчик, пришпандориваешь его незаметно кому-нибудь на одежду или еще куда-нибудь... хоть в задницу, ха-ха!..
      А потом можешь следить по специальному приборчику, куда пошел этот тип, что делает да кому чего говорит... "Жучок" - он и есть "жучок", одним словом.
      - Та-ак, - протянул Лигум. - А обнаружить датчик как-нибудь можно?
      - Элементарно!.. Раз плюнуть! - наперебой уверили хардера "эпидемиологи". - Берешь, например, такой приборчик... "тестер личной безопасности" называется...
      - Вот и возьмите этот самый приборчик, - сказал Лигум.
      "Инфирмьеры" остолбенели.
      - Меня сейчас будете проверять на наличие этого "жучка", - пояснил юноша.
      - Это мы мигом! - Пит кинулся в кузов и стал греметь там какими-то железками. Судя по этим звукам, упомянутый тестер должен был представлять собой нечто среднее между "вольтметром" и кувалдой. Однако, оказался он вполне приличным электронным приборчиком со светодиодной шкалой.
      "Инфирмьеры" старательно исследовали всю одежду - Лигуму пришлось даже раздеться - и тело хардера, но безрезультатно. Значит, Наставник не воспользовался разбирательством с убийством Левендорского, чтобы, затесавшись в толпу под видом кого-нибудь из зевак, прицепить датчик к юноше. Впрочем, сделал для себя вывод Лигум, всё еще может быть впереди...
      В том, что Наставник взял у Пита и Тима "жучок" именно с этой целью, Лигум не сомневался. Если бы этот тип был настоящим Наставником и хотел бы проверить свои подозрения в отношения членов городского совета, он бы попросил не один, а сразу штук десять-двенадцать таких датчиков... Ведь не мог же он, опираясь только на рассказы Лигума и "инфирмьеров", определить, в чьей личине скрывается киборг!..
      В мэрии Наставника, однако, не оказалось. Дежурный Зегжда доложил хардеру, что Наставник здесь и не появлялся. Тут что-то было не так... Тот, кто скрывался в образе Наставника, явно затеял двойную игру. Но делать было нечего, пришлось сесть и ждать, изводя себя картинами, которые услужливо подсовывало разгравшееся воображение: вот псевдо-Наставник крадется с разрядником в руках к серверной станции, чтобы спалить ее дотла - впрочем, она и без того не функционирует, но неважно... вот он же из всех своих нечеловеческих сил душит мальчика Рила... или, скажем, бродит в домике Кусты Бальцановой, где весь пол испачкан кровью...
      Наставник появился только через полчаса. Был он как-то неестественно оживлен, словно вмазал где-то грамм двести крепчайшего метагликоля. Впрочем, это предположение было абсолютным бредом, и Лигум прекрасно знал это. Настоящий Наставник не брал ни капли спиртного в рот, а киборгу пить было ни к чему...
      - Ну, что нового? - громогласно спросил Наставник, с размаху плюхнувшись в кресло.
      Лигуму показалось, что рукоятка "зевса" у него подмышкой разбухает, как злокачественная опухоль. Он в нескольких словах рассказал о нелепой смерти философа Левендорского, но опустил свои нравственные терзания по этому поводу, хотя, если бы дело происходило в Академии, не удержался бы от того, чтобы не поделиться ими с Наставником.
      - А где вы были, Наставник? - спросил, в свою очередь, юноша.
      Наставник усмехнулся.
      - Где был, там меня уже нет, - грубовато сказал он. И добавил: - Не комплексуй, Даниэль... Просто надо было проверить одну... идею.
      Сказать ему или нет? Что же ты, хардер, струсил играть в открытую?..
      - Кстати, я тут случайно встретил "научников", - сказал, как бы между прочим, Лигум.
      - А-а, "экипаж машины боевой"?.. И что же они тебе поведали?
      Сказать или нет? Ладно, пусть это будет нашим козырем...
      - Ничего особенного, - отвел глаза в сторону юноша. - Между прочим, они вас, Наставник, того... подозревают.
      - Да? - сильно удивился собеседник Лигума. - И в чем же, позвольте спросить?
      - Вы им не предъявили свой Знак. Понимаете, в условиях, когда киборг может изобразить из себя любого, людям поневоле начинают повсюду мерещиться оборотни, - пустился объяснять хардер, но Наставник прервал его энергичным жестом.
      - Послушай, Даниэль, - сказал он. - Ты должен понять одну простую вещь. Дело в том, что я прибыл сюда, в Клевезаль... как бы это сказать?.. неофициально, что ли. Меня никто не уполномочил помогать тебе. Просто это твое первое серьезное дело, и я хотел спасти тебя... не от гибели, нет - от ошибок, которые неизбежно творит хардер на своем первом боевом задании. Странное дело: вроде бы в Академии все всё понимают, этику от "а" до "я" назубок знают и соблюдают... Ангелы во плоти, другого слова не подберешь! А стоит оказаться за стенами Конторы - и пошло-поехало, ошибок - горы, трупов - не меньше, а в результате - самоедство вплоть до попыток суицида... Ну ладно, это тема для отдельного разговора, а сейчас ты должен уяснить одно: хардер в Клевезале один, в твоем лице, а я так... в качестве второго эшелона. Если ты не возражаешь, конечно... И смотри, не распространяйся об этом никому, ладно?
      - Значит, Знака у вас нет, - напряженным голосом констатировал Лигум. - А искейп? Искейп есть?
      Наставник скривился:
      - Я же сто раз говорил тебе, что не люблю пользоваться искейпом!
      - А вы знаете, как он действует? - невинным тоном спросил Лигум, ловя каждое движение Наставника.
      - Никогда не этим интересовался!.. Послушай, Дан, почему ты ко мне пристал с какими-то странными расспросами? Что ты от меня хочешь?
      Повисла пауза, длинная-длинная. Потом Лигум произнес:
      - Я хочу получить хоть какие-то доказательства того, что вы действительно мой Наставник.
      Наставник криво усмехнулся.
      - "Если бы от вас потребовали представить вещественные доказательства того, что вы являетесь подлинным человеком, наверняка вы бы рассердились или рассмеялись. И правильно. То, что человек есть человек, является неким изначальным условием, не требующим доказательств", - процитировал по памяти он. - Кобо Абэ, "Совсем как человек" - классика... А классику, как говорил старик Честертон, надо уважать и чтить, даже если ты ее не читал, не видел и не слышал!
      Он был явно доволен самим собой. Разве что руки не потирал от удовольствия. У Лигума возник сильнейший зуд в правой ладони, но что-то удерживало его пустить в ход разрядник.
      - А зачем вам потребовался микродатчик-"жучок"? - выложил он свой припрятанный козырь. - За кем вы собираетесь следить, Наставник?
      Наставник встал и подошел к юноше.
      ... Неужели он собирается сейчас прицепить ко мне "жучок"? Если так, то он должен коснуться меня каким-то образом. Что мне делать? Сделать вид, что я ничего не заметил и потом снять с себя датчик? Или спросить об этом в лоб?..
      Наставник совершенно естественным образом полуобнял Лигума за плечи сзади.
      - Эх, Даниэль, Даниэль, - с горечью сказал он. - Честное слово, я и не думал, что ты не будешь доверять мне... Впрочем, в этом ты, конечно, прав, потому что до конца нельзя доверять абсолютно никому. Даже самому себе... К сожалению, человек до конца непредсказуем.
      Лигум слушал краем уха своего бывшего учителя, но плохо соображал, что тот говорит. Ему казалось, что между ними вырастает невидимая, но очень прочная стена - как переборка космического корабля, выдерживающая давление в несколько тысяч атмосфер и прямое попадание метеорита. И когда эта стена стала толщиной с комнату, и воздуха в груди осталось только на два последних вздоха, юноша не выдержал.
      Он вскочил с кресла и, крутнувшись на каблуках, направил на того, кто выдавал себя за Наставника, разрядник.
      Лицо лже-Наставника не дрогнуло. Словно ему ежедневно приходилось смотреть в черные зрачки спаренных стволов.
      - Опять ты за свое, - с некоторой досадой сказал он. - Ну сколько можно тебе повторять, что я вовсе - не киборг?.. И потом, не вовремя ты это всё затеял, Дан, ох как не вовремя!..
      - Ну почему же? - ухмыльнулся Лигум, стараясь держать своего собеседника на прицеле так, чтобы не было заметно, что его рука с "зевсом" дрожит. - Куда это вы так спешите, Наставник? Прикончить еще парочку местных жителей, не так ли? Или взорвать нейтронную бомбочку в центре Клевезаля?
      Наставник прикрыл глаза.
      - Ну что ж, - сказал он. - В конце концов, другого выхода, полагаю, в данной ситуации нет...
      В следующий момент что-то словно взорвалось в голове Лигума, и наступил непонятный черный провал в сознании, похожий на тот, что бывает, когда срабатывает искейп, но когда хардер вновь пришел в себя, то оказалось, что искейп здесь был ни при чем. Лигум лежал на полу, прижавшись щекой к жесткому теплому пластику и пытался сообразить, что случилось. Судя по тому, что "Наставника" в комнате не было, значит, он вовсе не убил перед этим Лигума. Он просто отключил его - мгновенно и со знанием дела...