Глава 1

—Не слишком рано вы отпустили нашего героя, так сказать, в свободное плавание, Джанком? Может быть, стоило пропустить его еще через парочку тестов?

— Мы сочли, что предыдущих испытаний вполне достаточно, Ведущий. Он и так неплохо себя зарекомендовал. По крайней мере, он первым прошел Программу от начала до конца и сохранил устойчивую установку.

— Да-да, это я знаю из ваших отчетов. Но есть несколько моментов, на которые я в силу своего положения и ответственности не могу не обратить внимания.

— Слушаю вас, Ведущий.

— Насколько прочно в нем засело целеполагание? Это первое. Иными словами, не откажется ли он от своей цели и не сменит ли ее на бесцельность? В ходе Программы вы обходились с ним, мягко выражаясь, не очень-то ласково, швыряя то туда, то сюда. Так вот, не возникнет ли у него теперь такая простая — и, кстати говоря, вполне понятная — мысль, присущая большинству хомо ординариус: а на черта мне, собственно, все это нужно?

— Дело в том, Ведущий…

— Не перебивайте меня, уважаемый Джанком. Я еще не закончил и хочу, чтобы вы имели полное представление о ходе моих мыслей. Во-вторых, меня беспокоит то, что он все больше относится к человечеству как к некоей абстрактной сущности. Да, это соответствует нашему подходу к миру. Но ведь он вовсе не нужен нам как рядовой когнитор. Для того чтобы мы могли использовать его для достижения наших великих целей, он нужен нам как обычный человек со всеми его заблуждениями, иллюзиями и надеждами! А его поведение свидетельствует о том, что на людей ему наплевать! Возьмите хотя бы последний этап Программы. Когда вы разблокировали перед ним коридор в силовом поле, он устремился на волю, даже не оглянувшись на тех, кто остался за Стеной. У него и мысли не возникло о том, что он бросает их на произвол судьбы. А что, если в решающий момент он точно так же бросит на произвол судьбы все человечество? Вы понимаете, к чему это может привести, Джанком? К утрате им своей цели и выработке другой, которая не будет совпадать с интересами Когниции. И, наконец, в-третьих… Как вы думаете, догадывается он о Программе или нет? А если догадывается, то что думает о нас? Вот что меня беспокоит, уважаемый Джанком Олегович!

— Я прекрасно понимаю ваше беспокойство, Ведущий. Но позвольте мне ответить на ваши вопросы по пунктам… Что касается целеполагания, то тут мы можем быть спокойны. Этот человек прочно вбил себе в голову — признаюсь, не без нашей помощи, — что должен выполнить великую миссию. Спасти человечество от распрей этаких богов, грызущихся между собой за власть. Ни больше ни меньше. И теперь он нацелен на достижение этой цели, как ракета с интеллекторной боеголовкой. По-моему, ничто в мире не способно свернуть его с этого пути. Гарс-Миротворец — это звучит, верно? Наверное, его проще убить, чем выбить у него из головы эту позолоченную мишуру. Не буду развивать эту мысль, чтобы не сглазить нашего героя. Шутка. Теперь по поводу его отношения к людям. Нет ничего удивительного в том, что он, продвигаясь к своей цели, жертвует даже очень близкими ему людьми. Как показывает исторический опыт, великие герои всегда страдают куриной слепотой по отношению к ближним, и чем грандиознее те свершения, на которые они претендуют, тем больше человеческих жизней они готовы постелить себе под ноги, чтобы путь был не таким тернистым. К тому же мы можем лишь предполагать, за кого наш миротворец принял своих компаньонов по изоляции. Если он посчитал их искусственно выведенными клонами или вообще ходячими моделями, то вполне мог решить, что нет смысла даровать им свободу или оказывать медицинскую помощь. В его понимании это могли быть не люди, Ведущий.

— А как насчет третьего пункта? Вы гарантируете, что он не раскусил нашу роль в этой игре?

— Гарантировать не могу, да и это было бы намеренным введением вас в заблуждение с моей стороны. К сожалению, аппаратов для декодирования мыслей и прочих аспектов деятельности человеческого сознания у нас нет.

— Пока.

— Совершенно верно, Ведущий. Пока нет. А значит, мы вынуждены оперировать такими категориями, как «возможность» и «вероятность». И тогда применительно к нашему субъекту мой ответ будет звучать так: теоретически возможно, но с практической точки зрения — невероятно.

— Хорошо, хорошо, Джанком. А то еще немного — и вы станете учить меня основам диалектики. Скажите лучше, какова ситуация на данный момент.

— Его подобрали в Мертвой зоне экстроперы, и сейчас он подвергается тщательной обработке с их стороны. Поэтому пока о каком-нибудь контроле с нашей стороны не может быть и речи.

— Не боитесь, что они примут его за лазутчика превенторов? Ведь, насколько мне известно, они обладают достаточно эффективными методиками выявления шпионов. А если у них возникнет хотя бы тень подозрения, что он подослан кем-нибудь, то вся ваша предыдущая деятельность пойдет насмарку.

— Мы предприняли все меры, чтобы исключить такую возможность, Ведущий. Я уверен, сейчас слова «Когниция», «экстроперы», «превенторы» и прочие должны казаться субъекту пустым сотрясением воздуха. В сущности, он начинает жить с нуля.

— В который раз…

— Да, в который раз. И остается надеяться, что уж эту-то жизнь он использует на сто процентов.

— Хотелось бы верить, Джанком Олегович.

Глава 2

До конца боевого дежурства оставалось каких-нибудь полчаса, когда группа Ворона засекла неизвестный и тщательно замаскированный объект противника в районе Плоскогорья.

Тут же последовала команда: «Подъем! Приготовиться к десантированию!»

Влезание в робокомб заняло полторы минуты, герметизация и настройка датчиков и многочисленных чипов на индивидуальные параметры — примерно столько же. Когда сигнал готовности костюма пикнул над ухом, Гарс мысленно послал команду: «Доложить о готовности командиру» — и увидел на дисплее перед глазами вспыхнувшую строчку дублирования: «Сто третий готов».

Через пять минут отряд быстрого реагирования в полном составе занял места в двух десантных антигравах по двадцать человек в каждом.

Теперь они были все на одно лицо — для противника, но не друг для друга. Опознавание своих осуществлялось автоматами-идентификаторами.

Робокомб был сложной и внешне громоздкой конструкцией. Чем только он не был напичкан: мини-реактор кваркового типа, питающий энергией все системы; воздушные фильтраторы, защищающие от химического и биологического оружия; два дисплея — один перед глазами на анизотропном лобовом стекле, другой — на запястье левой руки; микрофоны для передачи голосовых сообщений и команд в случае, если датчики биотоков выйдут из строя; стереокамеры, датчики контроля физиологического состояния, навигационные приборы, ускорители моторики движений, ультра— и инфразвуковые пеленгаторы, предупреждающие об опасности за пределами диапазона слышимости, локаторы мин и, конечно же, интеллекторы : основной и масса вспомогательных.

На поясе у каждого висело оружие: слева — иммобил, справа — транслятор. В руках на всякий случай был пульсатор, хотя в качестве средства уничтожения превенторов он был бесполезен. Зато им можно было разрушать заграждения, технику и оборонительные сооружения противника.

Еще во время так называемого «курса молодого бойца» Гарсу говорили, что в принципе все это снаряжение греша ломаного не стоит, еАйи ты столкнешься в бою с превентором нос к носу и тем более если он выстрелит первым. Против плазменного заряда, летящего с околосветовой скоростью, не могли устоять ни одна броня и ни одно силовое поле. Так что все эти робо-комбы, устрашающе щетинистые корпуса антигравов, защитные приспособления и устройства — лишь иллюзия собственной безопасности, создаваемая с одной-единственной целью: не чувствовать себя голышом перед оснащенным супероружием суперпротивником.

Пока антиграв разгонялся, набирая ускорение, достаточное для ухода в подпространство, думать о чем-либо, кроме предстоящей операции, не рекомендовалось. Да и не хотелось. Потому что в голову сразу лезли наиболее красочные отрывки из рассказов тех, кому посчастливилось вернуться из боя живым, хотя и не всегда невредимым.

Как превенторы превращают твоих товарищей в облачка раскаленного газа. Как на твоих глазах один за другим вспыхивают, как спички, тяжелые субспейсеры с десантом. Как, наконец, ты стреляешь в упор во врага, а он чудом уходит из-под твоего невидимого луча и в свою очередь палит в тебя, но по чистой случайности его заряд попадает тебе только в рукав робокомба, отрывая его напрочь вместе с рукой.

Вот будет дело, если твоя первая настоящая операция окажется и последней!

Но другого выхода нет. Никто тебя не неволил примыкать к экстроперам. Брел бы себе дальше по выжженной пустыне в поисках чего-то лучшего. Пока не сдох бы от всяких излучений или от самонаводящегося лазерного луча, выпущенного спрятанным под землей или на околоземной орбите боевым модулем превенторов.

Тебе все равно некуда было идти на этой планете.

И тебе есть за что рваться в бой против этих гнусных суперменчиков, узурпировавших право диктовать, что можно, а чего нельзя человечеству. Это они заперли человечество под купола Оазисов, чтобы сначала раздавить тех, что посмели вступить с ними в единоборство, а затем установить на Земле свою безграничную диктатуру!

Это они испоганили поверхность планеты, превратив ее в сплошную Мертвую зону, зараженную смертоносными излучениями!

Это из-за них погибли твои односельчане, вышедшие против своей воли за Горизонт!

Значит, им и следует предъявить счет за все беды, которые терпело по их милости человечество, а сделать это можно лишь воюя против них.

На лобовом экране менялись в бешеном темпе картинки, графики, таблицы и бежали сухие строки информации о предстоящем задании. Командир старался успеть проинструктировать подчиненных за время полета.

Ворон сообщал, что на Плоскогорье удалось обнаружить тщательно спрятанные подземные сооружения, явно принадлежащие превенторам. Правда, сканирование во всех диапазонах ничего не дало, так что трудно было сделать вывод, чем же является этот объект: боевым модулем, автономной пусковой установкой, центром управления или каким-нибудь складом. В любом случае, следовало провести разведку боем, а потом, в зависимости от того, что это будет за объект, захватить, вывести из строя или полностью уничтожить его.

Иначе, как это бывало уже много раз, через некоторое время на этом месте может оказаться только пустая яма, а объект объявится где-нибудь на другом конце земного шара.

Сначала Гарс старался воспринять этот информационный поток в полном объеме, но потом, поняв, что его мозг, захлестываемый массой нужных и ненужных сведений, просто не справляется с этой задачей, расслабился и стал оглядывать своих спутников. Кроме него, новичков в антиграве не было. Все остальные считались ветеранами, и на счету многих из них было уже по нескольку уничтоженных врагов.

И опять у Гарса возник невольный вопрос: кто же эти люди и за что они жертвуют собой в борьбе с превосходящим их по всем параметрам противником? Он уже не раз приставал к своим товарищам с этим вопросом, но удовлетворительного ответа так и не дождался. В основном они либо отмалчивались, либо отшучивались, некоторые несли какую-то неискреннюю чушь, а Кут Зоркий пообещал: «Когда-нибудь ты сам поймешь, Гарс. Что толку тебе что-то объяснять, когда ты у нас — без году неделя?!»

Вот он, Кут, сидит смирно рядышком, и такое впечатление, будто он дремлет. Ему поручено опекать тебя, а он и думать о тебе забыл, стервец.

Словно услышав мысли Гарса, Зоркий повернул к нему в шлеме лицо и оказался вовсе не спящим.

— Ты чего? — спросил он, по-своему расценив взгляд своего подопечного. — Мандражируешь, что ли? Не дрейфь, Гарс, держись со мной рядом — и все будет нормально!

Голос его был каким-то чужим. Наверное, его искажали микрофоны и аудиоприемники. Не мог же ветеран бояться очередного десантирования!

Ответить своему наставнику Гарс не успел.

Антиграв наконец набрал нужную скорость и, затрясшись, будто в ознобе, провалился в субспейс. Если бы он так и летел до самого объекта на высоте нескольких десятков метров, то полетное время составило бы не менее часа. Подпространство не только делало машину с десантом невидимой для превенторов, но и позволяло сэкономить время прыжка к цели.

Жаль только, что нельзя вынырнуть у самой цели, чтобы свалиться противнику как снег на голову. Геометрия подпространства такова, что выход из него происходит в радиусе до нескольких километров от намеченной точки.

И плохо, что ни окон, ни иллюминаторов в антиграве нет. Только щели, которые почему-то именуются смотровыми, хотя смотреть через них невозможно, а можно только стрелять… "Посмотреть бы хоть одним глазком, что представляет из себя субспейс. Ладно, после надо будет спросить у пилотов-водителей — уж они-то должны видеть на лобовых экранах, что творится в подпространстве. Обязательно спрошу, когда вернемся. Если, конечно, вернемся. И если не забуду.

Слушай, а ведь ты, братец, трусишь, раз пытаешься отвлечь себя на всякую ерунду вроде пейзажа подпространства! Ну конечно, ты сдрейфил, прав был Кут. Хотя это естественно, и ты в этом не виноват. Просто еще не приходилось мчаться в бой против кого-то. Против Горизонта ты, конечно, ходил и даже оружием размахивал… каким-то несчастным ручным атомайзером. Ты даже Прага отправил на тот свет, когда тебя вынудили к тому обстоятельства. Но чтобы вот так атаковать вооруженных людей, которых абсолютно не интересует, кто ты и ради чего это делаешь — такого еще в твоей жизни не было. Перестань, жалкий трус! Уж если у тебя сейчас коленки дрожат, то представляю, что будет с тобой, когда ты окажешься лицом к лицу с превентором, и надо будет выстрелить первым, потому что иначе выстрелит он! Между прочим, в робокомбе есть всё, и даже устройства для обработки ран, но конструкторы бронекостюма не предусмотрели возможности того, что бравый боец обдрищется от страха. Позора тогда не оберешься!"

Противно заныл зуммер: приготовиться. «Значит, сейчас вынырнем. Вывалимся. Десантируемся из подпространства».

Антиграв сильно тряхнуло, словно он прыгнул с огромного трамплина, но машина тут же выровнялась, а на дисплее в шлеме появилась картинка. Молодцы, пилоты-водители, что поняли: всем интересно посмотреть, что там вокруг, а не только им.

Местность была угрюмой. Вокруг — сплошная голая степь, а впереди, на горизонте, — горы. По данным засечки, объект находился где-то в начале Плоскогорья. Туда антиграв и мчался, прижимаясь почти вплотную к равнине, как напуганный малыш жмется к матери.

Вдалеке справа виднелись развалины каких-то древних построек. А слева уходила к горизонту вереница поваленных и косо торчащих ржавых металлических башенок — видимо, когда-то тут проходила энергомагистраль.

И на самом горизонте, почти неразличимая отсюда и заметная только при многократном увеличении, в Небо вздымалась призрачная стена Купола. Интересно, что за Оазис скрывается за ним? Большой город или маленький, как родной Очаг, поселок?..

Внутри тут же что-то сжалось при воспоминании об Очаге, о матери и о других односельчанах, заныло сердце, и Гарс поспешно изменил ракурс «картинки» так, чтобы были видны только горы, и ничего, кроме гор.

"Знать бы, засекли нас уже или еще не успели?

А может, пронесет и мы так и домчимся незамеченными до самой цели, а? А там мы еще посмотрим, кто из нас боги, а кто — нет. Но просто так, за здорово живешь, угробить себя я тоже никому не позволю!.. Помнится, простой смертный по имени Геракл тоже обладал способностью разить бессмертных олимпийцев. Ничего их не брало, кроме обыкновенных стрел, смазанных ядом лернейской гидры. Откуда это у меня выплыло, интересно? Вроде бы никогда мифами Древней Греции я не увлекался".

Антиграв опять содрогнулся, и сперва Гарс подумал, что пилоты спятили, раз решили нырнуть в субспейс перед самой целью. Но на дисплее, заменявшем сейчас собой окно кабины или экран лобового обзора, вспыхнул справа огненный столб, слева — еще один, и Гарс понял, что по ним бьет энергоимпульсник превенторов, зависший на стационарной орбите.

Антиграв проделал сложный зигзаг, во что бы то ни стало пытаясь избежать попадания. А горы стали вдруг надвигаться медленно-медленно.

В наушнике послышался чей-то голос: «Вот гады!» — и Гарс, развернув изображение на дисплее, увидел, что второй антиграв, несшийся за ними справа и чуть сзади, вспыхнул ослепительным пламенем и перестал существовать, только сизый туман некоторое время еще стелился над степью.

Самое скверное, что ничего нельзя было сделать, чтобы спастись. Оставалось только сидеть истуканом на жесткой скамье, пялиться в последний раз на мертвый пейзаж на дисплее и ждать, когда и тебя накроет энергоимпульс невообразимой мощности. Единственное, чем будет хорош такой исход, — это мгновенная, практически безболезненная смерть без агонии и мучений.

Но им повезло: они успели ворваться в узкое ущелье, имевшееся между двумя горными гребнями, и пошли над его каменистым дном, следуя петлистым извивам. Видимо, спутник там их уже не мог достать, потому что огненные столбы перестали вздыматься вокруг них.

Но для них был приготовлен другой, не менее неприятный сюрприз в непосредственной близости от того места, где должен был скрываться подземный объект.