Через два дня в кабинете Гусева раздался телефонный звонок. Обычно веселый, любящий прибаутки и подковырки Резин заговорил необычно сдержанно с тяжелым придыханием. И сразу стало ясно, что он напряжен и волнуется:
      - Слушай, Гусев. Есть новости: Шиповник проявился. Мои ребята час назад зафиксировали их встречу с Кувшином возле кинотеатра "Россия". Кувшин передал приятелю какой-то сверток. Я думаю, снабдил братана деньгами, чтобы тот уехал подальше. Оперативники, ведущие наблюдение, протопали за Шиповником и установили адрес, где он снимает квартиру. Это недалеко, в районе Зубовской площади. Я хочу взять его сам. Так ты со мной едешь?
      - Да, еду!
      - Ну тогда бери ствол и не задерживайся. Можешь взять такси за мой счет.
      - Я пока ещё в состоянии платить за себя сам, - огрызнулся Гусев и бросил трубку.
      "Эх! И зачем только демократы отменили смертную казнь?!".
      Ему очень не нравился затеянный Реэиным акт возмездия.
      Возле невысокого дома старой постройки Гусев с Резиным разыскали оперативников, ведущих наружное наблюдение. Низенький, с хитрыми глазками, постоянно поправляющий измятую кепку, плохо выбритый пожилой разведчик заговорщицки подмигнул:
      - Свае, ребята, причитается. Объект сейчас на третьем этаже вон в том подъезде, квартира справа.
      - Куда выходят окна?
      - И окна, и балкон выходят сюда, во двор.
      - Конечно, третий этаж это - серьезно, но бывает, что прыгают вниз и с большей высоты. Где расположены ваши люди?
      - Во дворе двое и ещё двое в подъезде у лестницы ниже и выше площадки, на которой квартира номер одиннадцать, где этот парень.
      - Это хорошо. Но вам в квартиру соваться не надо. Мы с Гусевым все сделаем сами. Обладатель кепки плутовато улыбнулся:
      Мы в герои не лезем, действуйте, как хотите. Наше дело обнаружить человека, а уж остальное решайте сами.
      "Этот простоватый мужик, явно все понимает и по крайней мере охотно допускает трагическую развязку", - подумал Гусев.
      И Резин тоже правильно понял специалиста по скрытому наблюдению и потому не приказал, а попросил:
      - Вы нас все же подстрахуйте, ребята. Если там что-нибудь не свяжется, то не дайте ему уйти. Сами знаете, что делать,
      Глаза из-под кепки жестко посмотрели на Резина, и оперативник сказал резко, как выстрелил:
      - Нет, вы уж сделайте все сами. Зачем нам чужие заботы?
      Резин отвел взгляд в сторону: он явно перегнул палку, пытаясь возложить тяжелый груз на человека, которого видел впервые. И скрывая смущение, проговорил скороговоркой:
      - Ладно, мы постараемся. А ты пока лично последи за балконом, чтобы он через него от нас не ушел.
      Войдя в подъезд, Резин повернулся к Гусеву:
      - Ты заметил, что дверь на балконе в квартиру открыта? Этим надо воспользоваться. Я зайду к соседям и перескочу с одного балкона на другой, а ты отвлечешь его снаружи, позвонив в дверь под любым предлогом. Годится?
      - В общих чертах да. Попробуем!
      - Ну тогда пошли, нечего время тянуть.
      На третий этаж поднялись без лифта. Им повезло. Дверь соседней десятой квартиры была открыта настежь, и женщина с накрученными на бигуди волосами неистово била помойным ведром о край мусоропровода. Увидя двух молодых незнакомых мужчин, поспешно направилась к двери в свою квартиру.
      "Ее нельзя пугать, а не то крик встревожит Шиповника и весь план рухнет", - подумал Гусев. Преградив путь женщине у открытой двери, молча протянул свое удостоверение, одновременно приложив палец к губам. Его кивок в сторону одиннадцатой квартиры дал понять, что их интересует не хозяйка, а её соседи.
      Женщина внимательно не менее трех раз перечитала содержание документа, а затем утвердительно мотнула головой. Закрыв за собою дверь, Резин сразу объяснил:
      - В квартире рядом прячется вооруженный преступник. Что за люди ваши соседи?
      - Там живет Анна Николаевна - пенсионерка. Квартиру сдает, а сама живет тут недалеко у дочки. Неделю тому назад встретила её в магазине, и она сказала, что сдала квартиру одинокому молодому парню. Сама я его ни разу не видела. Ничего сказать не могу.
      - Значит, это не притон и дело придется иметь только с одним Шиповником. Пойдем посмотрим на вид с балкона.
      - Ого! - невольно присвистнул Резин, - а расстояние между балконами больше, чем казалось снизу. Но я все равно допрыгну, не волнуйся. Отвлеки его внимание. Болтай что хочешь, но потяни время подольше. Все понял?
      - Яснее некуда!
      - Тогда действуй!
      Гусев вышел и нажал белую кнопку черного звонка. Внутри квартиры послышались шаги и хриплый голос грубо поинтересовался:
      - Что надо?
      И внезапно Гусева осенило:
      - Я от Кувшина. Он послал тебя предупредить: менты знают, где ты дохнешь, надо уходить. У меня внизу машина.
      - Ты кто? Почему я тебя не знаю?
      - А ты что, со всей братвой в Москве знакомство водишь?
      - Хорошо, подожди я сейчас соберусь и выйду.
      И Шиповник отошел от дверей.
      "Поверил подонок или нет? И где сейчас Резин?", - гадал Гусев.
      Резин после показавшегося бесконечным прыжка зацепился за металлические поручни соседнего, балкона и, быстро перемахнув через ограждение, успел проскользнуть в комнату. С первого взгляда Резин определил, что сможет укрыться лишь между шкафом и большим старинным трюмо.
      Он успел услышать окончание переговоров Гусева с бандитом: "Молодец Гусев: в любом случае приход незнакомца должен его насторожить. И первым делом он схватится за оружие. А это и надо. Все решит одна пуля. В обоснованность второго выстрела прокуратура не поверит".
      И Резин не ошибся в расчетах. Вбежавший в комнату Шиповник сразу кинулся к дивану и достал из-под подушки револьвер, И тут, услышав за спиной неосторожный шорох, повернулся и увидел Резина, направившего ему в лицо пистолет. Взвизгнув от отчаяния и страха, Шиповник попытался вскинуть ствол и опередить незнакомца. Но пуля сыщика попала точно в голову.
      Услышав выстрел, Гусев с разбегу ударил ногой в дверь, она устояла. Он хотел сделать вторую попытку, но Резин сам распахнул её перед ним.
      Резин позвонил сначала в "скорую помощь". А потом доложил начальству о применении огнестрельного оружия для нейтрализации опасного преступника, пытавшегося оказать сопротивление, Гусев вышел на балкон и. махнул рукой оперативнику в старой кепке:
      - Поднимайся сюда!
      Через несколько минут плохо выбритый разведчик, тяжело дыша, вошел в комнату, с интересом посмотрел на труп недавнего объекта наблюдения. Повернувшись к Резину, спросил деланно равнодушно:
      - Сейчас наедут из прокуратуры. Что мне сказать?
      - Только то, что видел и слышал.
      Старший группы зачем-то несколько раз снял и надел кепку, словно примерял обновку, а затем задумчиво произнес:
      - Это к лучшему: меньше шансов запутаться в показаниях.
      Резин, нервно передернув плечами, наклонился и шепнул Гусеву:
      - Все в порядке, Володя. При нем был револьвер, из которого он Лыжина завалил. Экспертиза наверняка это подтвердит. Так что нам беспокоиться не о чем.
      "Это он себя, а не меня успокаивает. Да и кто будет глубоко разбираться в правомерности ликвидации вооруженного рецидивиста, три дня назад хладнокровно застрелившего сотрудника милиции? Так что, как ни крути, а перед законом мы чисты. Вот только перед совестью?".
      Гусев тяжело вздохнул: впереди предстояла бессонная ночь Кровавая баня
      День рождения механика Рубова отмечали прямо на автобазе. Компания постепенно распадалась, и последними остались сам виновник торжества и водитель Николай Бутов.
      Холостяк Рубов явно не торопился домой:
      - Ну что, Колька, выпить ещё хочешь? Тут недалеко в частной бане телка моя работает: простыни клиентам выдает и самовар ставит. Мария - баба безотказная, Там в бане и водки и закуски полно, от клиентов остается.
      Предложение Рубова было заманчивым, и Николай согласился.
      Баня располагалась в двухэтажном невзрачном особняке с облезлыми стенами. Но внутри все блестело и сверкало. Мария оказалась толстой сорокалетней женщиной с металлическими вставными зубами.
      "Ну и нашел Володька себе телку. Хотя с его оплывшей от пьянства мордой лучше не найти. Да и какое мне дело: выпью с ними за компанию, сделаю пару заходов в парилку и отвалю".
      А женщина, бросая любопытствующие взгляды на Николая, начала быстро выставлять на стол початые бутылки с водкой и вином. В этот момент снаружи раздался шум подъезжающих машин и требовательные гудки - прибыли постоянные клиенты. Мария, выглянув в окно, испуганно всплеснула руками; "Беда! Крутых черт принес! Спрячьтесь! Бегите по винтовой лестнице на второй этаж. Там на балконе и сидите тихо".
      Рубов и Николай бросились вверх по лестнице, оказавшись на длинном балконе метров двадцать длиною, огороженном толстыми стойками перил. Вокруг в беспорядке громоздились ящики и мешки с цементом и углем. Внизу загремели засовы двери, и Рубов в панике укрылся за широким ящиком, стоящим у стены. Для Николая там места не было. Он бросился в противоположную сторону, на пыльный, грязный брезент и осторожно заглянул вниз.
      В холл уже ввалились неожиданные гости. Их было пятеро, и все в сильном подпитии. Широкоскулый смуглый мужик лет сорока пяти со злым подозрением спросил:
      - Почему так долго не открывала?
      - Да ты что, Калым, я переодевалась и ключ от дверей в халате оставила.
      - Ну ладно, Манюня, не суетись. Подготовь нам все, как следует. Мы с моим другом Пыжом попаримся и потолкуем кое о чем.
      Мария бросилась в комнату для чаепития накрывать стол для опасных гостей.
      Калым сел в кресло. Пыж, давая понять Калыму, что ведет с ним переговоры на равных, тоже с независимым видом уселся напротив и, закурив дорогую сигарету, начал говорить, продолжая уже начатый ранее разговор.
      - Так вот, Калым, ты - авторитет, и я тебя уважаю. Но и ты должен понимать, что от наших с братом ребят можешь иметь ворох неприятностей. К тому же у нас налаженная сеть сбыта: у тебя не будет никаких забот. Ты нам передаешь товар, получаешь тридцать процентов сразу и сорок после реализации. Остальное - нам.
      Калым отрицательно покачал головой:
      - Глупости говоришь, Пыж. Я действительно не хочу иметь никаких лишних забот. Ты платишь мне сразу за всю партию условленную цену, а уж сколько ты выручишь потом, меня не касается. В цене мы с тобой почти сошлись, но оплату требую сразу при получении товара.
      - У меня нет свободных денег. Я могу сейчас оплатить треть всей суммы, и если ты настаиваешь, то могу накинуть еще. Но об оплате сразу всей партии и заикаться не стоит.
      Тут в холл выглянула Мария: "Давайте, мальчики, заходите, все готово".
      Калым в сопровождении двух телохранителей и гостей направился вслед за Марией. Суетливо-льстивое поведение обычно сдержанной женщины его насторожило. И он властно предложил Пыжу:
      - Пусть твой братишка Пенек посторожит в холле, чтобы никто отсюда посторонний не выскользнул. Береженого Бог бережет.
      Пыж ядовито усмехнулся:
      - Ты, Калым, как пуганая ворона куста боишься.
      Калым заходил желваками на широких скулах: "Это ты, дурак молодой, ничего не боишься, не догадываешься, что смерть рядом с тобой стоит. Если не уступишь, то я тебя прямо здесь угроблю и вся твоя сеть сбыта перейдет ко мне".
      И боясь, что Пыж угадает его мысли, Калым резко отвернулся и начал раздеваться:
      - Сначала заход в парилку, а потом за рюмкой водки продолжим разговор, может быть, после этого ты, Пыж, станешь сговорчивее.
      - И не мечтай, Калым. Дело тут не во мне. За мной тоже стоят серьезные люди, и твои условия их не удовлетворяют.
      "Врет, бесенок. Он сам по себе давно гуляет. Возомнил, что равный мне. Ну, погоди, найденыш, дай срок".
      Раздетые Калым, Пыж и Сатин пошли в парилку. А второй телохранитель Калыма по кличке Болт остался в комнате отдыха обеспечивать безопасность хозяина и гостя.
      Пенек злобился на свою судьбу и брата, унизившего его при посторонних, послав торчать у дверей в холле, словно шестерку.
      Через пятнадцать минут Калым с Пыжом и Сатином, распаренные и довольные, вышли из парилки и, обмывшись в душе, направились в комнату отдыха. Болт, заранее проинструктированный Калымом, зорко следил за его движениями, но тот условный знак пока не подавал. Его лицо излучало довольство и добродушие. Болту даже показалось, что договоренность достигнута и все обойдется. Но оказалось, Калым с Пыжом даже ещё не приступали к делу. По знаку Калыма Сатин разлил водку в рюмки, и все трое выпили "за удачу!". Каждый имел в виду свой личный успех, и потому тост восприняли серьезно и с пониманием.
      Мария для гостей положила стопку свежих простыней и спросила: "Самовар вскипел, чай заварен. Что-нибудь ещё нужно будет?"
      Калым ответил миролюбиво: "Мужикам, Мария, всегда кое-что надо после парилки и рюмки водки, но не сегодня: у нас дела".
      А Пыж, уже вошедший в роль авторитета, равного Калыму, тоже поспешил со своей шуткой, весело хохотнув: "Нет старых и некрасивых женщин, Манюня, а есть мало водки".
      Калым про себя подумал: "Зря он обидел бабу. Если прикончим Пыжа с братом, то ведь и её придется ликвидировать. Маня и не подозревает, что её судьба зависит от сговорчивости Пыжа".
      Мария, выйдя из комнаты отдыха гостей, появилась в холле.
      Завидя её, Пенек оживился:
      - Привет, мадам! Иди сюда, а то я соскучился. Уже двое суток без женской ласки обхожусь, Сама понимаешь, тяжко мужику. Болею.
      И, подскочив к Марии, Пенек обхватил её крепкими руками и, не дав опомниться, поднял в воздух, пытаясь положить на диван. Но женщина рванулась в сторону, и они упали на пол.
      И тут из предбанника раздались один за другим два выстрела. Словно подброшенный, Пенек вскочил на ноги и, вытаскивая на бегу из кобуры под мышкой пистолет, бросился на выручку Пыжа. Но, разгоряченный борьбой с женщиной и внезапной тревогой, он потерял осторожность и, с размаху открыв ногой дверь, опрометчиво вбежал в комнату отдыха. Там никого не было, кроме лежащего на полу и истекающего кровью Пыжа.
      "Они в раздевалке укрылись, гады", - решил Пенек и, выстрелив дважды через дверь в раздевалку, попытался ворваться внутрь. Но дверь оказалась закрытой изнутри. Он навалился на неё всем телом, в стремлении настичь убийцу своего брата. И тут укрывшийся за винтовой лестницей Болт выстрелил ему в спину. Взвизгнув от боли, Пенек хотел развернуться для ответного выстрела. Но силы уже были на исходе, сознание затуманилось, и он не видел, как Болт направляет пистолет ему в голову для контрольного выстрела.
      Узнав, что и со вторым братом покончено, Калым отворил задвижку и выскочил наружу в холл. Надо было ликвидировать ещё одного свидетеля убийства братьев Пыжовых. Увидев приближающегося к ней с пистолетом Калыма, Мария попятилась к стене:
      - Не надо, я никому ничего не скажу!
      - Ничего не могу поделать, Мария. Не обессудь.
      И тут в отчаянии, не сознавая, что делает, Мария закричала: "Володя, спаси!" - и с надеждой запрокинула лицо вверх. Но выстрел слился с гулким эхом её последнего возгласа, и для женщины этот безжалостный мир перестал существовать.
      Калым повернулся к Болту:
      - Ну-ка быстрее наверх, там она кого-то прячет.
      Николай поспешно накрылся с головой грязным брезентом и, подтянув колени к голове, попытался сделаться как можно меньше.
      Калым и Болт, поднявшись на балкон, разошлись в разные стороны. Калым направился к стоящим у стены ящикам, а Болт к бесформенной куче перепачканного цементом и маслом брезента. Он не спешил, не желая копаться в грязи и к тому же нарываться на неприятности, если там прячется человек с оружием. И потому Болт обрадовался, когда Калым окликнул его:
      - Иди сюда. Здесь Машкин хахаль за ящиками сидит, в прятки с нами играет. Вылезай, браток, приехали - сейчас твоя станция назначения.
      Николай осторожно заглянул в дырку в брезенте и увидел, как с побледневшим лицом Рубов с трудом вылезает из своего тесного укрытия.
      Увидев нацеленный на него пистолет, Рубов протянул вперед руку и попытался объяснить: "Я здесь..." Но пуля оборвала его фразу, и, делая контрольный выстрел, Калым позволил себе позубоскалить:
      - Ошибаешься, сынок, ты уже не здесь, а на другом свете.
      И сам засмеялся, довольный своей шуткой.
      А скрючившийся под душным брезентом, дрожащий от страха Николай наблюдал с замиранием сердца, как перебросили через перила вниз тело Рубова и Калым сказал:
      - Некстати здесь Машкин гость оказался. Придется все четыре трупа увозить. Нельзя, чтобы их в нашей бане обнаружили. На машине Пыжовых Сатин увезет их тела и бросит в лесу, а на моей увезем Марию с её любовником в другое место. Пусть менты думают, что их за разврат убили. Главное - отсечь смерть братьев от нашей бани. Ну давай, Болт, принимайся за дело.
      И притаившийся под брезентом Николай с облегчением услышал, как Калым с Болтом спускаются вниз по жалобно и натужно скрипящим ступеням лестницы. Он дождался, когда бандиты перенесли в машины тела убитых и замыли следы крови. Наконец свет погас и стало слышно, как закрывается наружная дверь.
      Николай выбрался из-под брезента и дождался, пока стихнет шум отъезжающих машин. Разбив стулом окно, он вылез на улицу.
      Спеша удалиться от страшного места бойни, Николай не мог избавиться от горького чувства обреченности: "К ментам идти нельзя, братки замочат как опасного свидетеля. Жаль убитого Володьку, но своя жизнь дороже".
      Он знал, что до конца своих дней останется молчаливым свидетелем пережитого ужаса, от которого не суждено оправиться никогда.
      Прощание с облаками.
      Труп молодой женщины с искаженным удушьем лицом и безвольно опущенными руками висел, почти касаясь босыми ногами пола. Тело удерживалось толстой бельевой веревкой, перекинутой через железную трубу самодельного турника, сделанного под самым косяком дверного проема, ведущего из просторной передней в комнату.
      Сотрудник уголовного розыска Ильин недоумевал:
      "Странно, обычно женщины, решившись на самоубийство, очень беспокоятся по поводу того, как они будут выглядеть после смерти. А эта белым днем лезет в петлю в стареньком халате, мокром от стирки, которую так и не довела до конца. Да и предсмертная записка довольно странного содержания: "Уходя в облака, исполняю свое заветное желание. Наконец-то мне удастся взмыть вверх над наполненной грехом землей удалиться прочь от человеческой подлости и мерзости". И никакого вразумительного объяснения самоубийства. Что-то не так! И летчик - новоявленный вдовец не очень - то похож на убитого горем человека. Похоже, исследователь прокуратуры Кругов думает так же. Вон с каким охотничьим азартом посматривает на сидящего в углу летуна". Внимательно пролистав телефонную книжку, лежащую на тумбочке, Крутов подозвал к себе стажера - высокого прыщеватого парня и шепотом дал ему указание:
      - Езжай в отделение милиции и обзвони всех знакомых покойной. Начни с раскрытой страницы!
      Не успел стажер покинуть квартиру, как эксперт-криминалист вызвал следователя из комнаты в переднюю:
      - Слушай, Кругов, иди сюда: пошептаться надо!
      Ильин заметил, как напряглись плечи летчика и голова втянулась а плечи:
      "Он сейчас похож на сидящего в клетке зоосада нахохлившегося орла-стервятника".
      На лице вернувшегося в комнату Крутова красовалась довольная улыбка, словно он крупно выиграл на единственный лотерейный билет.
      - Ну что, "летун", по прежнему настаиваешь, что пришел домой обедать и обнаружил жену в петле? И причину её поступка ты не знаешь? Ну а как вы жили с Ниной? Как кошка с собакой или мирно сосуществовали?
      Летчик колебался лишь мгновение:
      - Как в любой семье ссорились, конечно. Полгода назад дело чуть до развода не дошло. Но потом утряслось. Мирно жили. И вдруг такое несчастье!
      - Это ты молодец, Дмитрий, что не стал скрывать ваши скандалы. Ведь все равно бы узнали. Вот тебе лист бумаги. Запиши собственноручно свои показания.
      Ильин с интересом наблюдал, как следователь прокуратуры с безмятежным видом загоняет подозреваемого в хитроумную ловушку. Дождавшись, когда летчик закончит горестное описание сложных поворотов своей семейной жизни, Кругов с деланно равнодушным видом продолжил допрос:
      - А теперь ещё раз спрашиваю в присутствии понятых - твоих соседей, 8 котором часу вы вернулись домой?
      - Ровно в тринадцать.
      - Это точно?
      - Я человек служивый - привык к точности. К тому же настенные часы у нас в доме с боем - не спутаешь.
      - Молодец, точность - это вежливость королей. Вот и запиши, милок, своей рукой: прибыл домой на обед в тринадцать часов.
      Немного поразмыслив, летчик сделал необходимую запись.
      - Вот и ладно, вот и умница, - Кругов вновь похвалил подозреваемого, словно малыша, хорошо кушающего кашу. - Теперь объясни мне толково, что ты целых двадцать минут делал возле трупа повешенной жены. Звонок-то твой в дежурную часть зафиксирован в тринадцать часов 20 минут. Уж не в обмороке ли ты валялся?
      Да я был в шоке. Не знал, что делать. Посидел, две сигареты выкурил. Но горю не поможешь. Вот и решился наконец в милицию позвонить. Я мало что понимал в тот момент.
      - Ты, похоже, и сейчас ещё плоховато соображаешь. Ну ладно, запиши, что минут двадцать от волнения и душевного расстройства прийти в себя не мог. Потому и с опозданием в милицию обратился.
      В комнате наступила тишина. Понятые с
      интересом наблюдали, как летчик, обдумывая каждое слово, записывал объяснения.
      Ильин, коротая время, рассматривал семейную фотографию на стене: "До чего же мало напоминает лежащая на полу покойница эту улыбающуюся красивую женщину, с восхищением взирающую на своего избранника. Вот и разберись, на каком этапе происходит превращение горячей привязанности в отчуждение и ненависть".
      От размышлений его отвлек Кругов, обратившийся с подчеркнутым дружелюбием к летчику:
      - Написал? Ну вот и хорошо. А теперь вставай и вместе с понятыми подойдем к трупу и послушаем, что наш ученый эксперт скажет. А то мне старому и поглупевшему на государевой службе старику ты на слово не поверишь.
      Кругов с подкупающей искренностью сокрушенно покачал головой. служаку", - с восхищением подумал Ильин. Все подошли к трупу. Эксперт-криминалист по сигналу Крутова поднял с пола веревку, затянувшаяся петля которой завершила свое жуткое дело. Он начал сухо объяснять при - к понятым, словно летчика не было в комнате:
      - Когда человек вешается сам, то волокна на веревке в той части, где она соприкасается с опорой - в данном случае с железной грубой самодельного турника, - под силой тяжести сдвигаются снизу вверх. Совсем иная картина, когда человека сначала убивают, а потом, инсценируя самоубийство, подвешивают, подтягивая вверх на веревке. Волокна при трении сдвигаются сверху вниз, да и след от них намного длиннее, чем в тех случаях, когда человек, просунув голову в петлю, умерщвляет себя сам. А теперь попрошу понятых посмотреть на это орудие преступления через увеличительное стекло и определить, что здесь было: самоубийство или убийство? Подходите, не бойтесь, тут особых познаний не надо.
      Понятые - две пожилые женщины по очереди послушно подошли и заглянули на веревку через многократно увеличивающую линзу. Ильину показалось, что напуганные всем происходящим женщины мало что поняли из объяснений эксперта.
      Однако во всем сразу и очень хорошо разобрался летчик. Его лицо покрылось красными пятнами. Кругов, чутко уловив момент, спросил с неожиданной жесткостью:
      - Ну что скажешь, Дмитрий, теперь?
      Женщины-понятые с суеверным ужасом инстинктивно попятились, словно стремясь отдалиться подальше от впервые увиденного ими не в кино, а рядом живого убийцы. Но летчик не собирался сдаваться:
      - Ну что же, против науки не попрешь. Только при чем здесь я? Значит, Нину убил кто-то другой, ещё до моего прихода домой. Я лишь обнаружил труп и вас вызвал. А вы вместо того, чтобы искать преступника, на меня эго дело спихнуть хотите. Но ничего у вас не выйдет!
      - Браво, Дима! Я уж думал, ты сразу сознаешься. А ты меня, старика, порадовал. Не люблю я теперь легких побед: тщеславен стал на закате карьеры! А ты молодец! Так кто же жену твою мог убить?
      - Не хотел я плохого говорить о покойнице, но когда мы с ней в ссоре были, она себе любовника завела. Сама мне от злости призналась. А когда мы помирились, дала ему отставку. Вот он её в отместку и казнил: раз не мне, то и другому не достанешься!
      В этот момент раздался телефонный звонок, и стажер попросил к телефону Крутова. Тот выслушал сообщение и радостно одобрил:
      - Молодец, хорошо сработал! Значит, она все подтвердила и собственноручно написала показания? Ну пусть пока посидит в отделении милиции, меня дождется. Займи чем-нибудь даму, кофе угости, веселенькие журнальчики покажи. А мы минут через тридцать подъедем и очную ставку проведем. Ну все, отбой!
      Повернувшись к летчику, Кругов посмотрел ему прямо в глаза, и тот понял что разминка окончилась:
      - А теперь, Дима, давай завершать дело. Когда я своего помощника послал телефонную книжку проверять, ты и сам многое понял. Учти, буква "Б" в русском алфавите все ещё на втором месте. Так что мой стажер быстро вышел на Бутову, с которой твоя Нина разговаривала по телефону. И знаешь, что она сказала подруге ровно в час дня? Повторю: "Мой благоверный пришел домой обедать. Я тебе перезвоню". Так что как ни крути, а она жива была, когда ты приехал её убивать.
      Лицо летчика покрылось красными пятнами. Он поднес крепко сжатые кулаки к груди и сдвинул кисти вместе, словно продолжая душить свою жертву:
      - Да, я убил эту стерву. Задушил вот эти - ми руками. И не жалею! Я её ненавижу. Вы понимаете - не-на-вижу.
      Ильин силой надавил на плечи летчика, заставив его вновь опуститься на стул. И этот грубый нажим заставил летчика прийти в себя. Его крупное сильное тело безвольно наклонилось вперед. Он прикрыл лицо широкими ладонями, словно маленький мальчик, наивно пытающийся защититься от пугающих его ночных теней и шорохов.
      Выждав пока убийца немного успокоится, Кругов сочувственно спросил:
      - А как ты заставил Нину записку написать? Силой?
      Летчик отрицательно покачал головой: нет, я ей сказал, что к нам в часть приехали психологи и проводили проверочный тест среди летного состава. И мало кто из наших: без ошибок диктант написал. Попробуй ты. Она и села писать. Текст ей я наговорил. Так что все просто.
      Кругов покачал головой: "Это ты здорово придумал, Дима. А почему не развелся?"
      - Эта стерва хотела полдачи у меня оттяпать да ещё требовала крупную сумму за предоставление мне права пользоваться моим же собственным автомобилем. А ведь все было куплено на заработанные мною деньги.
      "Вот дурак "летун", сам себе убийство из корыстных побуждений наматывает. Сказал бы, что задушил из ревности, и схлопотал срок поменьше", - Ильин сочувственно посмотрел вслед летчику, который понуро брел к выходу с вывернутыми назад руками.
      Кругов повернулся к Ильину:
      - Слушай, сыщик, чтобы время не терять, ты здесь останься и соседей опроси. А я пока займу твой кабинет: проведу очную ставку. Надо дожимать летуна по горячим следам. Пока он не опомнился.
      Через два часа, закончив опросы, Ильин направился к отделению милиции. Возле входа в здание он увидел мрачный автозак, к которому конвоиры подвели летчика. Воспаленные от бессонницы глаза, впавшие небритые щеки и потухший взгляд резко изменили внешность этого ещё несколько часов назад уверенного в себе человека. Ильин молча наблюдал, как летчик со скованными за спиной руками, подталкиваемый конвоиром, неуклюже влезает 8 спецмашину с зарешеченными окнами.
      Внутри уже сидели арестованный у вокзала парень-карманник и пожилая баба-бомжиха, совершившая кражу сумки на вещевом рынке. Ее поместили в автозак вместе с мужиками вопреки правилам: не гонять же при нехватке бензина специально за ней машину.
      Между пожилой женщиной и арестованным карманником, хорошо представляющим долгие годы без женского общения, завязался оживленный, наполненный образной речью разговор. Бомжиха с азартом объясняла гогочущему попутчику, что она может сделать, если их оставят наедине. Конвоиры беззлобно покрикивали, не прерывая бесплатное развлечение.
      Ильину было видно, как безучастный ко всему летчик безвольно присел на край сиденья, покорно опустил голову на грудь и замер, словно уснул с широко открытыми глазами. И внезапно четко осознал: этот человек не перенесет неволи и ему уже никогда не удастся свободно пройти по улицам этого огромного города, равнодушного к своим обитателям. Сколько там можно выдержать среди опускающихся в безвольном и отупляющем падении людей? Месяц, год, два монотонного и страшного существования... И возможен ли, наконец, очищающий душу миг искреннего раскаяния?
      Задержавшийся с оформлением бумаг прапорщик лихо запрыгнул на сиденье рядом с водителем. Дверца автозака захлопнулась, скрыв от Ильина навсегда и кокет - ничающую беззубую бомжиху, и комфортно чувствующего себя в мрачном автозаке молодого карманника, и бывшего летчика, обреченного уже никогда в жизни не ощутить в ладонях штурвал послушного ему воздушного корабля.
      Опасный кредит
      Зайдя в дежурную часть, сотрудник уголовного розыска Полухин сразу обратил внимание на красивую молодую женщину со светло-каштановыми волосами в узкой юбке, обтягивающей широкие бедра. И лишь потом перевел взгляд на сопровождающего её худощавого мужчину, который был на полголовы ниже своей спутницы: "Ну этому типу такую красавицу возле себя долго не удержать. Вот бы с нею позабавиться хоть разок. На всю жизнь бы хватило воспоминаний!"
      Женщина, почувствовав внимательный взгляд, поспешила обратиться к нему:
      - Вчера вечером во дворе пьяные парни сквернословили, и я сделала им замечание. Так они пригрозили расправой мне и моему мужу - сотруднику солидной фирмы.
      Мощный, крепко сбитый Полухин, лихо выжимающий двадцать раз двухпудовую гирю, с легким презрением окинул невзрачную фигуру фирмача: "Куда ему даже против мелкой шпаны. Другой набил бы морды этим подросткам, и все на этом закончилось. А этот притащился с женою в милицию. Тьфу! Но женщина хороша!"