- Ах, да, "Старики", корабль, зарегистрированный на Тигиане.
      - И "Фрэн Вебстер" пропал в том же секторе космоса около года назад.
      Уотч откашлялся.
      - Собственно говоря, миссис де Конд, военное ведомство не рассматривает оба эти корабля как пропавшие без вести. Как вам известно, вдали от установленных маршрутов расположено много неоткрытых звезд, и просторы там необъятные. На корабле ваших родителей, например, продовольствия хватит еще на год, не говоря уже о неприкосновенном запасе, которого хватит еще на несколько месяцев.
      - Полковник Уотч,- начала она.
      Он, вежливо улыбаясь, перебил ее.
      - Если бы корабли, о которых вы беспокоитесь, имели планы полетов, и не прибыли бы вовремя в какую-либо точку, то тогда у нас было бы основание для беспокойства. Однако, и "Старики" "Фрэн Вебстер" ведут исследовательскую деятельность и могут находиться в космосе в течение неопределенного периода времени.
      Она открыла рот, но он поднял руку, давая понять, что он еще не закончил.
      - Что касается "Эрин Кеннер", то я был бы крайне удивлен, если бы корабль дал бы о себе знать в течение двух лет, после того как покинул сектор Союза планет. В его задачу входит исследование очень отдаленных миров.
      - Но военные корабли, отправляясь по новым звездным маршрутам, должны устанавливать на своем пути маяки, не так ли?
      - Да, конечно.
      - И разве не должны все военные корабли раз в месяц посылать сообщения о своей деятельности?
      - В обычной ситуации,- сказал Уотч.- Фактически, "Эрин Кеннер" послал сообщение о своем местонахождении с нового установленного маяка уже на экстрагалактическом маршруте. Мы знаем, что намерением капитана Вебстера было отправиться в пределенный район космоса на поиски "Стариков" и "Фрэн Вебсгер". Я не знаю, понимаете ли вы, насколько сложной является такая задача, миссис де Конд. Позвольте, я приведу вам один пример. Скажем, район поисков находится на периферии галактики, и там расположено несколько сотен звезд в радиусе ста световых лет. Разумеется, не все из этих звезд заслуживают внимания. Некоторые из них слишком малы и неитересны. Скажем, только сто из этих звезд имеют свои планеты-спутники. "Эрин Кеннер" может находиться в космосе год или даже больше, и этого времени ему не хватит для того, чтобы исследовать эти звезды. Только для того, чтобы долететь до одной из звезд потребуются недели. Во время таких сугубо локальных операций корабль не устанавливает маяков, и поэтому не может иметь связи со штабквартирой.
      - Я так понимаю вас, полковник, что ГА еще не скоро заинтересуется этими кораблями.
      - Я могу понять ваше желание поскорей получить сведения о ваших родственниках,- сказал он.- В общем, это весьма необычно, когда так много членов одной семьи находятся в одном и том же регионе космического пространства. Единственное, что я могу сказать вам, миссис де Конд, это то, что Дэвид и Рут действовали неосмотрительно. Поисками "Стариков" должны были заниматься профессионалы космического ведомства.
      - Поиски "Стариков" и "Фрэн Вебстер" проводятся военными профессионалами,- сказала она.- Я хорошо знаю своего брата. Он большой аккуратист. Я уверена, что он обязательно послал бы хотя бы одно сообщение за полгода. .
      Уотч опять откашлялся.
      - "Эрин Кеннер" достаточно хорошо вооружен для того, чтобы защитить себя в случае необходимости. У капитана Вебстера, хотя он и впервые летит в качестве командира корабля, отличный послужной список. - Он встал, давая понять, что разговор окончен. Улыбнулся, показав ряд блестящих искусственных зубов.- Не волнуйтесь, миссис де Конд. Я уверен, что члены вашей семьи благополучно вернутся домой.
      Она с трудом выкроила время в разгар предвыборной кампании для полета на Ксентос. Она негодовала, покидая кабинет полковника Уотча. Она провела ночь в роскошном отеле, но ничто не могло успокоить ее нервы.
      Ей не нравилась еда. Постель была слишком жесткой. Во сне они звали ее - Джош, Дэвид, Рут, Шиба, ее мать и отец.
      Она нервничала по дороге в шатле, который доставил ее на космодром Ксетоса. Это путешествие длилось на два часа дольше, чем скоростной перелет на Тигиан.
      Она взяла такси и поехала на работу к Питу, прибыв туда как раз в обеденное время. Он понял, что она расстроена и не стал ее ни о чем расспрашивать, полагая, что она сама ему все расскажет, когда сочтет нужным.
      В рестороне она долго ковырялась в своем фруктовом салате, в то время как Пит с аппетитом поедал свой обед. Она спросила его о ходе предвыборной кампании, хотя отлучилась из города всего на один день. Наконец, она рассказала ему о полковнике Уотче и о том, как с ней обошлись в штабквартире ГА.
      - Мне очень жаль,- сказал Пит. Он усмехнулся.Меня удручает то обстоятельство, что мой рейтинг сильно упал на Ксентосе. Иначе ты встречалась бы не с этим полковником, из которого песок сыпется, а с кем-нибудь помоложе.
      - Это не твоя вина,- сказала Сара и положила свою руку на руку мужа.Ты сделал все, что смог, - Может быть, если бы я приложил больше усилий, ты разговаривала бы с кем-нибудь покрупнее, чем этот полковник. Центральное правительство и зидский консорциум ведут с нами переговоры об использовании залежей железной руды в секторе Двух Сестер. Большую часть времени я настроен весьма патриотично, но я не хочу, чтобы со мной обращались, как с каким-то деревенщиной из отдаленных миров.
      - Забудь об этом, Пит,- сказала она.- Возможно, Уотч был прав. Может быть, мы ведем себя нерационально. Я решила, что не стоит беспокоиться о них. Они вернутся.
      - Весело виляя хвостиками,- сказал Пит, улыбаясь.
      - Мне нужно победить на этих выборах,- сказала она.
      - Этот парень по фамилии Стерн уже дважды за сегодняшнее утро осведомлялся, не вернулась ли ты.
      - Я свяжусь с ним. Ты думаешь, у них с Королевой что-то серьезное?
      Сара пожала плечами.
      - От Шибы всего можно ожидать.- Она улыбнулась.-Но ей уже пора найти себе спутника жизни. Меня уже начинают раздражать все эти ее романтические истории, о которых сообщают средства массовой информации.
      Пит подозвал официанта, дал ему свою кредитную карточку, помог Саре подняться из-за стола. Они расстались на выходе из ресторана. Сара отправилась прямо домой и вся ушла в работу над своим докладом, пока вдруг не вспомнила о Винне Стерне. Она соединилась с его номером в отеле. В номере раздался сигнал.
      - Сара, пожалуйста,- произнес голос Шибы.
      Сара отпрянула от переговорного устройства.
      - Ты нужна нам, Сара,- настойчиво повторяла Рут.- Почему ты не хочешь помочь нам?
      - Винн Стерн,- произнес мужской голос.
      - Мистер Стерн,- сказала Сара тихо.
      - Вы вернулись.
      - Но ничего утешительного сообщить вам не могу,- сказала она и дала ему полный отчет о своей поездке.
      - Винн,- сказала Шиба,- послушай, помоги нам, пожалуйста. Помоги нам всем.
      - Вы очень хорошо подражаете голосу Шибы, миссис де Конд,- сказал Винн с горечью в голосе.
      - Винн, Сара,- сказала Шиба,- только вы двое можете помочь нам.
      Сара дрожащей рукой выключила переговорное устройство.
      - Хорошо,- сказала она.- Все. Хватит. С меня довольно. Я еще не сошла с ума и не собираюсь сходить. Я должна работать над докладом. Я прочту его и в течение следующих шести недель буду заниматься предвыборной борьбой.
      Перед ее внутренним взором возникла плачущая Шиба. Она так отчетливо ее видела, как будто она была где-то рядом.
      - Черт возьми, Шиба,- произнесла Сара вслух, оглядываясь по сторонам.Где ты?
      - Ты знаешь,- сказала Шиба.- Ты знаешь, Сара.
      В течение шести недель Сара пожимала руки, произносила речи, давала интервью. У нее не было времени ни для чего другого. Она появлялась везде, где собирались люди, которых волновало состояние дел в системе образования города Т. Она посетила церемонию вручения наград на собрании Союза космических скаутов, к которому принадлежал Пити, и познакомилась со всеми родителями, которые там присутствовали. Она проводила Френк в ее путешествие. Раз шесть она говорила с Винном Стерном. Он, неизвестно почему, все еще находился в городе Т. Сара уже начала думать, что Винн был просто одним из фанатических поклонников таланта Шибы.
      В течение последней сумасшедшей недели перед выборами она обо всем забыла. В день выборов она появлялась на выборных участках и пожимала руки избирателям. Она проиграла выборы. Чтобы победить, ей не хватило всего пяти тысяч голосов. Пит устроил "победную" вечеринку.
      - Моя жена проиграла на выборах,- сказал он,а я выиграл,- сказал он.Теперь моя жена принадлежит только мне.
      На прием в дом Пита и Сары были приглашены только самые близкие знакомые. Когда появился Винн Стерн, Сара выразила удивление. .
      - Он, кажется, очень обеспокоен судьбой Шибы,сказал Пит.- Мне стало.жаль его, поэтому я и пригласил его сюда.
      Только в конце вечера у Винна появилась возможность поговорить с Сарой наедине. Празднуя свое поражение, Сара выпила за вечер три бокала превосходного селбелисского вина.
      - Я весьма сожалею, что до победы вам не хватило всего нескольких голосов,- сказал Винн.
      - А что, если бы голосов было больше?
      Он засмеялся.
      - Если я неточно выражаюсь, то в этом виноват ваш муж. Он настаивает, чтобы я все время пробовал вина разных сортов.
      - Я и сама нечетко выражаю свои мысли,- призналась Сара.- А что касается моего проигрыша, то профессиональные политики сказали мне, что были удивлены тем, как много голосов я получила. Они говорят, что если я буду упорно работать в течение следующих четырех лет, то обязательно выиграю на следующих выборах.
      - И что вы решили? - спросил он, подняв одну бровь.
      - Четыре года - большой срок, а у меня трое детей, которых надо растить.
      - Я уверен, что у вас все будет хорошо,- сказал он.- Послушайте, можем мы поговорить?
      - О чем? - спросила она, хотя и знала, что он имеет в виду.
      Он пристально посмотрел на нее.
      - Ведь вы не подражали голосу Шибы, когда разговаривали со мной вчера?
      - Нет.
      - Вы часто слышите ее голос?
      - Да.- Если бы не выпитое вино, она никогда бы в этом не призналась.- А вы?
      - Постоянно. С того дня как я прибыл в Тигиан Сити.
      - А до этого вы не слышали голосов? - спросила она.
      - Нет.
      Она около минуты обдумывала то, что он ей сказал, потом улыбнулась.
      - Что ж, если я схожу с ума, то и вы тоже сходите с ума,- сказала она.Ведь вы знаете, что это невозможно, чтобы Шиба и другие общались с нами на таком расстоянии.
      - Но я слышу Шибу,- сказал Винн с уверенностью в голосе, подавшись всем корпусом вперед в сторону Сары.- Я начинаю верить в то, чте ей угрожает серьезная опасность.
      - Но мы ничем не можем помочь им,- сказала Сара.
      - Я познакомился с одним торговцем,- сказал он.- У него есть космический корабль типа "скаут" в неплохом состоянии. Он небольшой, но хорошо оснащен и имеет на борту вооружение.
      - Не надо,- быстро отреагировала она.- Разве не достаточно того, что три корабля пропали один за другим в одном и том же секторе космоса.
      - Я люблю Шибу, миссис де Конд.
      - Да, я знаю,- сказала она, успокоенная его очевидной откровенностью.А как Шиба к вам относится?
      Он развел руками.
      - Кажется, я ей нравлюсь.
      - Все же...
      - Миссис де Конд, я хочу, чтобы вы поняли насколько это важно для меня. Снять корабль стоит больших денег, а я живу только на зарплату, и даже ее мне сейчас не платят. Но так или иначе, я полечу туда.
      - Галактика очень велика.
      - Но не на столько велика, чтобы я не мог слышать голос Шибы, умоляющей о помощи.
      - Я понимаю.
      - Вы поможете мне? - спросил он.
      Она помолчала несколько секунд.
      - Да. Сколько денег вам нужно?
      - Пятьдесят тысяч кредиток.
      - Что ж, я не могу взять такую большую сумму из домашнего бюджета. Мне нужно поговорить с Питом.
      - Поговорите с ним, пожалуйста.
      - Пятьдесят тысяч кредиток это круто,- сказал Пит.- Я могу нанять один из кораблей, принадлежащих нашей компании за половину этой суммы.
      - Транспортное судно?
      - Правительственный лайнер,- ответил он.
      - Мистер Стерн подчеркивает тот факт, что торговое судно, о котором он говорил, хорошо вооружено.
      - Служащие филиала нашей компании на планете Зид имеют в своем распоряжении корабли с оружием на борту,- сказал Пит.- Я могу нанять один из их исследовательских кораблей. Он будет оборудован всем тем, что кажется мистеру Стерну необходимым.
      - Спасибо тебе за то, что ты не высмеял меня,сказала Сара.
      - Я бы никогда этого не сделал.- Он взял ее руку.- Я наблюдал за тобой, дорогая. Ты плохо ешь. Ты похудела, и это мне не нравится.
      - Это из-за выборов,- сказала она.
      - Нет. Тебя что-то беспокоит. Я полагаю, что ты волнуешься из-за своих родственников.
      - Да, волнуюсь.
      - Что ж, скажи своему мистеру Стерну, что зидское судно будет здесь в ближайшее время.- Он потер рукой подбородок.- Хотя, знаешь что, передай ему, чтобы он зашел ко мне. Я хочу обсудить с ним, какое вооружение ему потребуется. Он, кажется, толковый парень. Ученый. Умник. Он, в основном, специалист по компьютерам, но у него есть опыт работы и в других областях. Он принимал участие в разработке некоторых видов вооружений после окончания университета.
      - Я не знала об этом.
      - Так как мы не можем послать туда Рймфаер или весь наш космический флот, я думаю, что мы можем помочь нашим родным, отправив к ним Стерна.
      - Спасибо, Пит.
      Он улыбнулся.
      - Что ж, даже после стольких лет совместной жизни, стоит тебе только о чем-то меня попросить, и я готов все для тебя сделать.
      - У меня есть еще одна просьба.
      - Выкладывай.
      - Я хочу полететь вместе с мистером Стерном.
      Он покусал свою нижнюю губу.
      - Хорошо,- сказал он.- Нам нужно взять отпуск.
      - Нам?
      - Ты что, думаешь я позволю этому красавцу лететь в космос вместе с моей сексуальной женой.
      - Но я не хочу отрывать тебя от твоей работы.
      - Не беспокойся. Послушай, мой старик часто говорил мне: - "Пит, нет более важного дела в этой жизни, чем забота о своих родных. "Мои родители умерли, но твои родители - родные мне люди, и они важны для меня не только потому, что они мне нравятся, но и потому, что ты любишь их.
      Он вышел из-за стола и поцеловал ее.
      - А теперь убирайся отсюда, потому что я хочу связаться с филиалом нашей фирмы на планете Зид. Иди собирайся в дорогу. Не забудь захватить мои таблетки, которые я принимаю во время полетов. Ты же знаешь, как плохо я переношу ускорение.
      ГЛАВА 15
      Большинство обитателей зидских миров были романтиками, которые эстетизировали жизнь, любовь, красоту, в гораздо большей степени, чем более невежественные граждане, населявшие остальные планеты Союза. Все это, однако, не помешало зидцам развить у себя на планете образцовую промышленность и создать высококачественную технику. Как заметил в свое время Дэвид Вебстер - владеть зидским лайнером мог только человек со вкусом и деньгами. Но зидцы могли похвастаться не только роскошными лайнерами. На Зиде делали комары системы "Вербольт", которые являлись сердцем современного компьютера. Потомки Джонотана Блинка, изобретателя сверхскоростного двигателя, который позволил человеку летать к далеким звездам, обосновался на Зиде, в качестве переселенца с Новой Земли, и это имя все еще почиталось на всей зидской системе.
      Кем бы не был зидец - поэтом или деловым человеком, деятелем искусств или механиком, он неизменно гордился своей родной планетой". Зидский мир,заявлял он,- "самый красивый, плодородный, наиболее культурный и технологически продвинутый из всех миров".
      Зидцы всегда проявляли большой интерес к своей истории. Человек, который не мог проследить свою родословную до колониального периода и не имел среди предков тех, кто участвовал в тысячелетней зидской войне, считался человеком без корней. Древний военный конфликт оставил заметные следы как в национальном характере зидцев, так и на планетах зидской системы.
      Регулярно, согласно расписанию, космические корабли летали в те районы космоса, где были разбросаны астероиды, которые раньше являлись голубыми планетами, на которых вовсю цвела жизнь.
      Разве мог настоящий зидец забыть, как Союз обрушил на цветущие планеты свои смертоносные ракеты?
      Никогда. Старое боевое зидское знамя по-прежнему изготовлялось и продавалось в больших количествах, и, когда зидский исследовательский корабль "Кармин-Роза" взлетел с Тигиана и устремился на край галактики, черно-красный символ Зида красовался у него на носу.
      Корабль, впрочем, совершенно не соответствовал своему цветочному названию. Он был небольшой и угловатый, сделанный специально для выполнения трудных задач в тяжелых условиях открытого космоса. От того, что он нес на борту грубые, но эффективные инструменты для бурения, копания, взрывания и взятия образцов породы, на корпусе корабля имелись выступы необычной формы. А опытный астронавт сразу заметил бы на фюзеляже бойницы лазерных пушек.
      Но, несмотря на грубый внешний вид, внутри космолет был очень комфортабелен и предлагал всевозможные удобства для экипажа и двух-трех пассажиров.
      Корабль, таким образом, был типичным продуктом зидского гения - грубым по форме, но весьма приемлемым по содержанию. У космолета были такие же мощные двигатели, как и у любого военного корабля, но он к тому же, обладал всеми удобствами, какими обладает пассажирский космолайнер. Официально он принадлежал корпорации, в которой работал Пит де Конд, но фактически заботились и оберегали его, гордились и наслаждались им, словно своим единственным ребенком, Ян и Кара .Беролы, поэтически-прозаические обитатели Зида.
      Ян Берол был человеком высокого роста и крепкого телосложения. У него были длинные, несколько спутанные волосы. В отличие от мощного тела, лицо у него было довольно нежное - прямой нос, черные живые глаза и точеный подбородок. Его жена, Кара, была ему под стать - высокая, но грациозная и изящная, как спортивный аэромобиль. У нее была обворожительная, как у феи, улыбка, которая иногда освещала не только ее лицо, но и пространство возле Кары. Кара была пилотом и штурманом. Она творила просто чудеса с компьютером серии Фаза-2, который был установлен на "Розе". Ян был стрелком, техником, специалистом по двигателям и рудодобытчиком. Он проявлял всяческую заботу о пассажирах, среди которых находилась очень важная персона - представитель железнорудной компании, которая владела "Кармин-Розой".
      Пассажиры ни на что не жаловались, хотя мистер и миссис де Конд в течение первых шести перелетов практически не выходили из своей каюты. Третий пассажир, Винн Стерн, очень интересовался устройством космолета. Он задавал Каре бесконечные вопросы о двигателях, оборудовании для добычи руды и вооружении.
      Однажды, когда корабль уже покидал галактику, следуя маршрутами Римфаера, Винн изъявил желание заступить на вахту. Кара, которой уже надоели шестичасовые сменные дежурства, охотно согласилась. Она сказала Яну, что Винн готов нести восьмичасовое дежурство по космолету. Основную часть вахты занимало наблюдение за тем, как перезаряжается генератор после каждого сверхскоростного перелета, за которые "Роза" покрывал расстояние в несколько сот световых лет. Но, так как маршруты Римфаера были нанесены на карты с большой аккуратностью, то даже такой неопытный штурман, как Винн, мог легко выйти на связь с ближайшим маяком, заложить его координаты в программу компьютера и нажать нужную клавишу.
      Неся вахту, Винн знакомился с системой управления "Розы". Он обнаружил, что это был великолепно оборудованный корабль. Кара сказала ему, что детекторы их космолета ничем не уступали детекторам любого военного судна. Оружие на корабле было страшной разрушительной силы. Компьютер был последним достижением зидской мысли, модель Фаза-2. Такого Винн еще не видел. Но, ознакомившись с компьютером, он понял, что, в общем, он не превосходит компьютеры серии "Век", которые были установлены на космолетах Союза планет, но имеет кое-какие интересные особенности.
      Кроме, установленного военными "черного ящика" или "шпионского ящика", как называла его Кара, там был вмонтирован еще один секретный блок памяти, о котором не догадывались непосвященные. В течение пяти дежурств Винн пытался разобраться, какая информация хранилась в этом блоке. Оказалось, там находилась инструкция по обращению с системами вооружения на "Кармин-Розе". Само по себе это не вызвало у него удивления. Его удивил тот факт, что на "Розе" имелось супер-оружие.
      - Пит,- обратился Винн к де Конду при первой же удобной возможности, оставшись с ним наедине,- вы знали, что на корабле есть ракеты, способные уничтожать целые планеты?
      - Не может быть, Винн,- сказал Пит, удивленно.
      - Вы не знали об этом?
      Пит потер нос. Его молчание было слишком красноречиво.
      - Вы знали,- сказал Вини.
      - Интересно, как вам удалось об этом узнать,сказал Пит и опять потер нос.
      - Когда я работал на Ксентосе, я специализировался в области обнаружения секретных дискет,- сказал Винн.- И, находясь наедине с компьютером, я ничего не могу с собой поделать - тотчас начинаю исследовать его.- Он улыбнулся, потом посерьезнел.- Но ведь иметь такое оружие на борту незаконно, Пит.
      - Все зависит от того, где вы находитесь, и действуют ли там, где вы находитесь, эти законы,- сказал де Конд.- Где-то, черт знает в каком неисследованном секторе вселенной, куда никогда не залетит военный корабль, некому устанавливать законы.
      Винн знал, и он знал, что Пит знал тоже, что уничтожители было запрещено иметь на корабле, где бы он не находился.
      - Вы не сказали мне, зачем они вам нужны, - сказал он. Де Конд отвел взгляд в сторону.
      - Ну, такую ракету можно использовать при добыче железной руды.
      - Черт возьми,- сказал Винн.- Вы хотите сказать, что ваша фирма уже использовала их с такой целью.
      - Это было давно,- усмехнулся Пит.- В последний раз они использовались десять лет назад. Вокруг газового гиганта вращался довольно большой спутник, лишенный атмосферы. На нем были только бесполезные камни, но ядро его состояло из такого железа, которое даже не нуждалось в обработке.
      - Вы раскололи эту планету на части?
      - Так было легче добывать руду,- ответил Пит.
      - Боже мой,-сказал Винн,- Если бы в военном ведомстве знали, что на корабле, находящемся на расстоянии двадцати световых от Ксентоса, есть две ракеты-уничтожители!
      Пит рассмеялся.
      - Но они не узнали.- Он положил руку на плечо Винна.- Послушайте, Винн, у нас самый надежный космический корабль во всей галактике. Возьмите Яна и Кару. Они прошли через всевозможные тестирования, и мы платим большие деньги нашим сотрудникам для того, чтобы они не просто были преданы нам, но чтобы они были преданы нам фанатично. Они владеют акциями компании. Они очень надежные люди. Я бы не позволил, чтобы кораблем с такими супер-ракетами на борту управляли какие-нибудь сумасшедшие.
      Винн почесал затылок.
      - Что ж, вы говорили, что корабль будет хорошо вооружен.
      В течение последующих двух дежурств Бинн разбирался в сложной системе управления ракетами-уничтожителями. Это было даже сложнее, чем разобраться в коде блока памяти. Но это помогло ему скоротать время, пока подзаряжался генератор. Он изучал последнюю часть схемы, когда в кабину вошла Сара и заглянула ему через плечо. Она спросила его, что он делает.
      Сначала он хотел уклониться от прямого ответа, но затем решил, что она имеет право знать об этом.
      Она побледнела, когда он рассказал ей о ракетах.
      - Этот корабль может уничтожить планету? - спросила она.
      - Две планеты.
      - Но ведь имеются системы контроля, особый код.
      - Пустить их в ход не так легко.
      - Покажите мне, как это делается.
      - Я доверяю вам, Сара, но только Ян и Кара могут управлять ими.
      - Но вы же можете разобраться в системе компьютера.
      Он пожал плечами.
      - Я много времени этим занимался. Я думаю, во всем Союзе найдется человек шесть, которые знают шифр, при помощи которого можно запустить такую ракету.- Он кисло усмехнулся.- Я не хочу хвастаться, просто я владею языком компьютера.
      - Вы можете самостоятельно запускать эту ракету?
      - При необходимости,- сказал он.- Но я не могу вообразить себе, что такая необходимость может возникнуть.
      - У меня мурашки бегут по коже от одной мысли об этом.
      - Не только у вас одной,- сказал он, набирая на компьютере шифр, при помощи которого ракета готовилась к запуску.- Ладно, так как Ян и Кара не знают, что я обнаружил их тайну, я посвящу вас в нее.
      "Кармин-Роза" сделал поворот налево по отношению к диску галактики и полетел к постоянному маяку, установленному "Эрин Кеннером". Возле него корабль остановился, и все, кто был на борту, собрались в кабине, изучая редкие звезды, которые сверкали на расстоянии нескольких световых лет от них.
      - Теперь начинается самое веселое,- сказала Кара Берол.- По моим прикидкам нам понадобится шесть месяцев, чтобы изучить все ближайшие звезды.
      Но на космолете была Сара Вебстер, и, подобно Рут и Шибе до нее, она вспомнила привычки матери, когда та отправлялась за покупками. Таким образом, "Кармин-Роза" отправился по тому же маршруту, Те, кто изучал механизмы деятельности мозга человека, а также функции его сознания, знают, что теория рассовой памяти уже давно отвергнута учеными. Эксперты, однако, единодушны в том, что поступки и мысли людей находятся под влиянием всякого рода мифов и легенд. Где-то в глубинах подсознания каждого зидца хранились воспоминания о погибших мирах. Поэтому в неизученных регионах космоса зидский капитан корабля, каким являлся Ян Берол, принимал такие меры предосторожности, по сравнению с которыми действия самого дисциплинированного военного астронавта могли бы показаться действиями отчаянного сорвиголовы.
      Приблизившись к планете корабль, находясь в состоянии полной боевой готовности, принялся изучать ледяной мир, используя все свои электронные приборы.
      Кара Берол, дежурившая у приборов, сказал другим, что на планете полностью отсутствуют какие-либо признаки жизни. Закончив предварительный осмотр, она занялась более основательной проверкой.
      - Перед нами ледяной шар с раскаленным ядром,сказала она.- Толщина ледяного покрова колеблется, грубо говоря, от двухсот футов до нескольких миль на территории бассейна океана, где во льду присутствует соль.
      Ян, находясь за пультом пусковых ракет, проверял наличие металлов на планете.
      - Босс,- сказал он,- я думаю, нам немедленно нужно зарегистрировать это открытие. Тут обширные залежи железной руды.
      - Те, кто прилетал сюда до нас, наверное, думали об этом же? - спросил Винн.
      Ян нахмурился.
      - Чтобы ответить на этот вопрос, надо сначала выяснить, были ли они здесь.
      Кара, склонившись над приборами, умело бегала пальцами по клавишам обнаружителей. Внезапно она выпрямилась.
      - Я думаю, вам всем надо посмотреть на это, - сказала она.
      Она нажала клавишу, и на экране появились многочисленные металлические конструкции, которые тянулись до самого горизонта планеты, медленно вращающейся под ними.
      - Нам нужно немедленно возвращаться к маякам и звать на помощь военные корабли, предназначенные для борьбы с инопланетянами,- сказала Кара.
      Пит де Конд сказал: - Если бы я всегда делал то, что надо делать, по крайней мере, то, что предписано правилами, я бы все еще работал бухгалтером в каком-нибудь учреждении.
      Он повернулся к Яну.
      - Есть там какие-нибудь живые существа? Есть ли какая-либо жизнь?
      - Никакой,- сказал Ян.
      Пит взял Сару за руку.
      - Мы прибыли сюда, чтобы найти твоих родных, - сказал он.- Ты хочешь, чтобы мы вернулись домой?
      - Я не хочу, чтобы корабль и те, кто находятся на нем, подвергались опасности,- ответила Сара.
      - Я думаю, не будет большого вреда, если мы еще немного исследуем эту планету,- сказал Винн.
      - Я думаю о том, сколько денег нам принесет открытие этой планеты, богатой железом,- сказала Кара, освещая кабину своей улыбкой.
      - Кара, направьте корабль на северный полюс, чтобы мы могли видеть всю поверхность,- сказал Винн. Он поднял руку.- Извините, я не собирался отдавать приказы.
      - Нет проблем,- сказала Кара, перебирая клавиши приборов. Включился мощный двигатель и вскоре корабль уже находился в нужном месте. Приборы исследовали поверхность. Пит .и Сара вышли из кабины, чтобы отдохнуть и пообедать. Ян внимательно наблюдал за показаниями детекторов. Кара следила за экраном, когда на нем появилась сеть состоящая из металлических, равноудаленных друг от друга объектов. Винн использовал самые мощные оптические устройства для осмотра поверхности планеты.
      - Не может быть,- воскликнула Кара.
      - Что такое? - спросил Винн.
      Она считывала цифры, указывающие на наличие какой-то аномалии. Винн направил камеры на ледяной холм, возвышающийся над равниной.
      - Заметили что-нибудь интересное? - спросила Кара.
      - Что-то такое находится на поверхности. Оно не покрыто таким толстым слоем льда, как все остальное.
      - Дюраметалл, - сказала Кара.
      У Винна сердце екнуло в груди.
      - Надо исследовать это место.
      - Да, да.
      Зависнув прямо над скоплением дюраметалла, корабль задействовал все свои приборы обнаружения.
      - Здесь находятся два объекта,- сказала Кара. - Масса одного равна массе транспортного космического корабля, а масса второго - равна массе зидского звездного лайнера.
      - Пора принимать решение, ребята,- сказал Ян.
      Винн покусывал нижнюю губу, думая о Шибе. Сейчас наверняка еще ничего нельзя было утверждать, но похоже было на то, что дюраметаллические объекты подо льдом были "Старики", и звездный лайнер Дэвида.
      - Но, прежде чем мы начнем обсуждать это дело с Питом и Сарой, давайте закончим осмотр планеты.