- Мисс Вебстер, я не думаю, что сейчас у нас есть время,- пытался протестовать он.
      - У меня что-то нервы не в порядке,- сказала она.- Расстегни мне молнию,- пожалуйста.
      Он дернул молнию.
      - С крыльями нужно осторожно обращаться,- сказал он. Молния расстегнулась с тихим жужжанием. Изпод мехов показалась нежная кожа. Его пальцы, держащие замок молнии, коснулись спины Шибы.
      - Спасибо,- сказала она, сбросила с себя меха и склонилась над тазиком с водой, смывая с себя весь грим, который ей накладывали в течение целого часа.
      Она стояла к нему спиной. Он видел ее крутые бедра и округлые ягодицы. На ней было только нижнее белье.
      Она была такая красивая, что Винн едва дышал.
      - Подай мне, пожалуйста, халат, он висит у двери.
      Не поворачиваясь к нему лицом, она протянула руку.
      Он передал ей халат. Она накинула его на плечи и повернулась к Винну.
      - Если я приглашу тебя пообедать со мной, ты принесешь сюда какую-нибудь еду?
      - С удовольствием,- сказал он.
      Он вскоре вернулся с горячей едой. Шиба разложила небольшой столик, который выдвигался из стены, и они сели друг против друга. Когда он вскрыл пакеты, комнату наполнили ароматы вкусной пищи, смешавшись с приятными запахами женских духов и косметики.
      - Класс,- сказала Шиба и набросилась на еду.
      Винн смотрел на нее, как завороженный.
      - Ты что, не собираешься обедать? - спросила она, отрывая взгляд от еды. Он видел перед собой ее зеленые глаза, блестящие губы.
      - Нет, нет,- сказал он.- Если вы хотите, то...
      - Спасибо,- сказала она и подцепила его филе своей вилкой. Она улыбнулась ослепительной улыбкой.
      - Не удивляйся. У меня отличный обмен веществ.
      - Вы любите покушать, не так ли?
      - Мама всегда ругала меня,- сказала она.- Она говрила, что я ем не как леди, а как шахтер.
      - Но с весом у вас проблем нет.
      - И никогда не было,- сказала она.- Я могу съесть гору всякой еды и не прибавить в весе ни грамма.
      - Вам везет.
      - Ты точно ничего не будешь есть?
      Он покраснел. Больше она ничего не сказала. Он был не первым человеком, очарованным ее красотой. Она не совсем понимала, почему это происходит с людьми, но принимала, как должное. Сама себя она считала просто Шибой, младшей из детей семьи Вебстеров. Ей нравилось ее тело, потому что оно было гибкое, здоровое и сильное. Она любила заниматься скалолазаньем и летать на дельтаплане. После короткого периода, когда в подростковом возрасте она пыталась прятать свое расцветающее тело под мешковатой одеждой, Шиба научилась получать удовольствие оттого, что ее тело нравится другим людям. Всю свою жизнь она любила доставлять людям удовольствие, и, в конце концов, это стало ее профессией. Стоило ей только войти в комнату, и она становилась центром внимания. Ее красота и харизматические качества помогали ей начать сниматься в кино, а потом она овладела актерским искусством.
      Теперь она была женщиной в полном расцвете лет и творческих сил, она была одной из самых известных кинозвезд, чье имя знали на сотнях различных планет.
      Ей нравился ее образ жизни. Она многого достигла при помощи своей красоты и актерских способностей.
      - Как ты попал сюда, в пустыню? - спросила она, видя, что Винн все еще чувствует себя неловко.
      - Мне просто повезло,- ответил он, самодовольно улыбаясь.
      Она знала, что Винн кроме своей непосредственной работы еще следит за кино-компьютером.
      - Я преклоняюсь перед тобой,- сказала она.- Я с трудом усвоила компьютерный курс в школе. Никогда не могла понять, как это информация может храниться в жидком виде.- Она улыбнулась.- Но ты хотел рассказать мне, что привело тебя в наше веселое общество.
      - Моему преподавателю компьютерной логики в Ксентосском университете предложили работу научного консультанта во время съемок вашего фильма,продолжал рассказывать он.- Но его здоровье не позволило ему лететь сюда, поэтому он порекомендовал меня на эту работу. Должен признаться, что я согласился, не думая ни минуты.
      - Тебе не нравилось на Ксентосе?
      - И да и нет,- ответил он.- Всю жизнь я мечтал о собственной лаборатории со всем необходимым оборудованием и неограниченными денежными средствами для проведения научной работы. Я знал, что могу многого достичь в науке.
      - Ну, и?
      - Я провел одиннадцать лет в моей лаборатории и единственное открытие, которое я сделал, было то, что все уже было открыто до меня.
      - Но далеко не все еще открыто.
      - Я говорил себе об этом, чтобы успокоить себя,признался он.- Я был одним из лучших студентов, мисс Вебстер. Я всегда получал отличные оценки. Я был надеждой своих родителей и учителей, но когда дело дошло до научной работы, я понял, что я просто умник, как говорит наш общий друг Фрэнк. У меня отличная память. Я легко усваиваю материал. Но, мне кажется, я не способен мыслить оригинально.
      - Ты, наверное, мучаешься от этого. Но ты еще такой молодой, у тебя все впереди.
      - Мне тридцать пять лет.
      - Еще молодой,- она улыбнулась ему своей очаровательной улыбкой.Моложе, чем я.
      - Не может быть.
      - О, да,- сказала она.- Я уже старуха.
      - Вы очень красивая,- сказал он тихим вкрадчивым голосом.
      - Спасибо,- сказала она. Она подмигнула ему, поднося ко рту ложку с вкусным пудингом и продолжая говорить с набитым ртом. А теперь, сэр, помогите мне опять влезть в этот костюм бабочки.
      Пристегивая крылья, он дотронулся до ее груди, ощутил ее нежность и теплоту. Она была слегка раздражена оттого, что его руки дрожали. Но раздражение быстро прошло. Он же не виноват, что испытывает восхищение перед продуктом миллиона лет эволюции, как назвал ее один киножурнал. Она шла рядом с ним.
      Он осторожно держал в руках искусственные глаза. Еще до того, как они дошли до артистической гримерной, он сказал:
      - У меня есть аэромобиль. Вы видели когда-нибудь пустыню с высоты птичьего полета?
      - Нет.
      - Если хотите...
      - Я бы хотела,- сказала она.
      - Значит, после работы,- сказал он.- Если только Фрэнк позволит нам закончить работу еще до заката солнца. Я приготовлю еду для пикника.
      - Чудесно,- сказала она, улыбаясь ослепительной улыбкой. Он наблюдал за работой гримеров. Он сам наклеил ей искусственные глаза.
      - Вот теперь лучше,- сказала Шиба.
      Винн выключил генератор, убрал портативный компьютер серии "Век" в чехол. Члены съемочной группы уже расходились по своим делам., В поле, расчищенном для грузовых космических кораблей, шла игра в граундбол. Из одного временного домика доносились звуки симфонии Сельвина Манна "Восхождение человека". Звучание множества струнных инструментов заглушало голоса птиц в ближайшем лесу. Солнце было белое и довольно свирепое по сравнению с мягким желтым солнцем Ксентоса. Оставалось еще три часа до заката.
      Когда Винн постучал в дверь домика Шибы, она крикнула ему: - Открыто.
      Он вошел в комнату, наполненную запахами Шибы.
      По всей гостиной было разбросано женское дезабилье.
      Трусики, которые она носила под артунисским мехом, были свалены в кучу на ковре. В ванной журчала вода, и дверь туда была не заперта.
      - Я надеюсь, это ты, Винн,- крикнула она.
      - Это я,- сказал он.
      - Подай мне полотенце.
      Он сглотнул слюну и вошел в ванную. В нос ему ударили запахи всяких пахучих шампуней. Душ был за перегородкой из темного дюрогласса, но он мог видеть силуэт Шибы. Он нашел полотенце. Журчание воды прекратилось, Шиба протянула тонкую загорелую руку и взяла полотенце.
      - Я быстро,- сказала она, выходя из душа. На голове у нее была надета шапочка, под которую она убрала свои чудесные белокурые волосы. Все ее стройное тело было закутано в полотенце. Она сняла шапочку, и ее волосы рассыпались по плечам сверкающим каскадом. Винн, как зачарованный, смотрел на нее.
      Она рассмеялась.
      - Может быть, вы изволите перейти в другую комнату, пока я буду переодеваться.
      - О, конечно,- сказал он.- Извините.
      - Я надеюсь, ты не забыл взять с собой обещанную едy,- крикнула она ему вслед.- Я умираю от голода.
      - Конечно, не забыл.
      Она появилась на пороге, одетая в шорты лимонного цвета, лифчик и туфли на высоких каблуках, которые подчеркивали красоту ее ног.
      - Мы же не будем путешествовать по пустыне, не так ли? - Он сглотнул слюну.
      - Нет.
      - О, Боже,- сказала она.- Держу пари, что у тебя нет сестер.
      - Нет. А что?
      - Ясно, что ты не привык видеть полуодетых женщин.
      - Да, не привык.- Он сделал над собой усилие и, к своему удивлению, произнес: - Но ты можешь.. - он сглотнул слюну.- Я имею в виду, ну...
      Она весело рассмеялась.
      - Ты напоминаешь мне моего брата Джоша. Он всегда кричал, чтобы я не разгуливала по дому в неглиже.
      - Я не кричу.
      Она подмигнула ему.
      - Но краснеешь.
      - И получаю удовольствие,- сказал он.
      Она подняла руки вверх и скользнула в простенькое платьице, которое едва ли доходило ей до колен.
      - Я готова,- объявила она.
      Они уже подходили к месту парковки воздухолета, когда их окликнул режиссер.
      - Куда ты собираешься лететь, Шиба? - обратился к актрисе Фрэнк.
      - Посмотреть окрестности,- ответила она.
      - Наша страховка не предусматривает полеты на воздухолете,- сказал Фрэнк.
      - А моя страховка предусматривает такие полеты.
      - Шиба, я тебя предупреждаю,- сказал режиссер.
      - Фрэнк, у меня есть права на вождение общественного транспорта,сказал Винн.
      - Вот видишь, дорогой,- сказала Шиба,- бояться нечего.
      Сев в аэромобиль и пристегнув ремень безопасности, она спросила: - В caмoм деле?
      - Что, в самом деле?
      - У тебя действительно есть такие права?
      - О, да. Я могу управлять любым транспортом.
      - Везде, в любое время и транспортом любого размера?
      - Я думаю, что там так написано.
      - Я вновь преклоняюсь перед тобой,- сказала она.- Как только у тебя на все хватает времени?
      - Ну, я получил мои права на вождение личного автомобиля, когда еще учился в школе. Я обучался навигации в колледже. А потом я летал третьим помощником капитана на космолете.
      - Сколько тебе лет? - спросила она.
      - Тридцать пять.
      - Черт возьми, ты или обманываешь меня, или ты молодой да ранний,сказала она, обезоруживая его одной из своих самых очаровательных улыбок.
      - Я поступил в ксентосский университет, когда мне было четырнадцать лет,- сказал он, включая двигатель воздухолета. Они взлетели в небо.
      Пустыня началась через четыреста миль от взлетной площадки. Джунгли редели, перешли в саванну и кустарник, а потом пошла гористая местность с вечным снегом на горных вершинах, и, уже за горами, началась бесплодная земля. Песчаная и местами холмистая, она отлично смотрелась в лучах заходящего солнца.
      Винн сбавил скорость, и они полетели над горами.
      Красивый пейзаж предстал перед их глазами.
      - Какая красота,- прошептала Шиба.
      - Выбирай какое-нибудь место. Мы сделаем посадку и устроим пикник.
      - Вон там,- сказала она и показала на вызженную солнцем столовую гору.Оттуда у нас будет хороший вид на окрестности.
      По мере того как солнце садилось, становилось не так жарко. А с сумерками стало вообще прохладно.
      Шиба расстелила скатерть, которую достала из корзинки для пикников, поставила на нее пищу, которой запасся Винн, и с энтузиазмом принялась за еду, время от времени издавая звуки типа: "у-у, хорошо" или: "а-а, замечательно"..
      У Винна тоже прорезался аппетит. Солнце уже было совсем низко. Шибе стало холодно, и он накинул ей на плечи теплую шаль. Он все еще был на ногах, когда она взяла его за руку и сказала:
      - Смотри.
      Яркий огненный шар пересекал безоблачное небо с востока на запад. Шиба вскочила на ноги и обняла Винна рукой за талию. Казалось, огненный летающий объект приближается прямо к ним. Он пронесся над ними, издавая звонкие вибрирующие звуки, которые эхом отозвались в горах и замерли в долине.
      - Сейчас будет мощный взрыв,- прошептал Винн, но не успел он закончить свои слова, как летающий объект резко взмыл вверх и исчез в небе.
      - Какой-то идиот сжег изоляционного материала на сумму в сотни тысяч кредиток,- заметил Винн.
      - Ого,- сказала Шиба, все еще обнимая Винна.
      - Что ж, у нас еще остался десерт,- сказал Винн.
      Она медленно ела замороженные сладости, облизывая ложку, явно получая удовольствие от еды. Солнце скрылось за горизонтом, но небо пылало багровым цветом.
      Шиба покончила с десертом, удовлетворенно вздохнула и закуталась в шаль.
      - Спасибо тебе,- сказала она.- Этот закат был самым лучшим подарком из всех, которые мне делали в последнее время.
      - Это я тебя должен благодарить,- сказал он.
      - Ну что ж, если захочешь, чтобы я организовала для тебя еще один роскошный закат, дай мне знать.
      - Я благодарен тебе за то, что ты согласилась провести вечер со мной,пояснил он.- Он развел руками.- Я все еще не верю в это. Я провожу время с Шибой Вебстер. Мы вместе выросли, но я видел тебя только на киноэкране. Впервые я увидел тебя, когда мне было шестнадцать лет. Я часами сидел в библиотеке, выискивая фильмы, в которых ты снималась. С тех пор я не пропустил ни одного холо-фильма с твоим участием.
      Она засмеялась.
      - Боже мой, ты видел мои ранние роли, и я тебе все еще нравлюсь?
      - Твое актерское мастерство все время совершенствовалось. И ты становилась все красивее. Пока не достигла совершенства.
      Она смотрела, как пылает на горизонте небо.
      - Винн, я понимаю тебя. Когда ты видел меня на трехмерном экране в красочном холо-фильме...
      - Ты была больше и еще лучше, чем в реальной жизни, потому что я предпочел смотреть фильмы с твоим участием в кинотеатрах, а не на домашнем экране.
      - И ты не мог ко мне прикоснуться,- сказала она и коснулась его руки.Но это просто моя работа. Мой многомерный образ на экране это не Шиба Вебстер, а актриса, зарабатывающая деньги на еду и развлечения.- Она взяла его руки в свои и сжала их.- Вот настоящая Шиба Вебстер. Я всего лишь обыкновенная женщина. У меня бывают головные боли, я слишком много ем и пью, у меня болит живот и иногда у меня неприятно пахнет изо рта. Когда кончаются съемки, я иду к себе домой и чувствую себя страшно одинокой.
      Он откашлялся.
      - Так что не пытайся видеть во мне богиню, перед которой ты хочешь преклоняться. Я живой человек, такой же, как и ты.
      - Но ты красивее многих женщин, это ты должна признать.
      - Да,- сказала она, не отпуская его рук.- И я рада этому, потому что красота делает меня богатой. Я рада, что нравлюсь тебе.
      - Да, ты мне очень нравишься.
      - Я нравлюсь тебе?
      - Даже больше, чем нравишься.
      - Что ж, давай не будем спешить. Будем продвигаться вперед небольшими шагами.
      - Я никогда в жизни никого не хотел поцеловать так, как хочу поцеловать тебя.
      - Ты уже делаешь первый шаг,- она склонилась к нему.
      Она закрыла глаза, когда его губы коснулись ее губ.
      Она целовала других, и другие целовали ее много раз, в кино и в жизни. Но она никогда не была распущенной женщиной. Она не была из тех красавиц, которые достигают своих жизненных целей, Отдаваясь богатым и всемогущим мужчинам. С самого начала она дала понять боссам киноиндустрии, что не желает торговать своим телом. Она была Шиба, и этого было вполне достаточно для того, чтобы она могла достичь своей цели. Конечно же, она не была девственницей. Она даже один раз была замужем. Ее семейная жизнь не удалась, опыт был настолько плачевный, что она некоторое время вообще избегала интимных отношений с мужчинами. Но она была чувственной женщиной. Она получала удовольствие от хорошей еды, прекрасной музыки, интересных фильмов. Она знала толк в любви и умела заниматься любовью, если ей попадался достойный партнер. Она еще не была уверена, стоит ли заходить слишком далеко в отношениях с Винном Стерном, но, когда он ее целовал, она испытывала к нему влечение.
      Она позволила ему обнять ее. Вечером в горах стало прохладно, теплота его тела согревала и возбуждала ее. Она ответила на его поцелуй, и вдруг услышала голос своей сестры Рут: "Шиба, Шиба".
      - Отстань,- сказала она про себя, раздраженная тем, что ее отвлекают.
      - Шиба, послушай,- услышала она голос своего брата Дэвида.
      - Шиба, ты нужна нам,- сказала Рут.
      - А? - она освободилась из объятий Винна.
      - Что случилось? - спросил он.
      - Я не знаю,- ответила она.
      Она все еще слышала голоса, они раздавались у нее в голове. Слов было не разобрать, но в них слышался призыв о помощи. Она тряхнула головой, вновь позволила Винну поцеловать себя, но голоса не умолкали, мешая ей наслаждаться поцелуями.
      - Мы сделали первый шаг,- прошептала она, отталкивая от себя Винна.
      - Я хочу опять встретиться с тобой,- сказал он.
      - Мы будем встречаться каждый день, дорогой,сказала она, вставая.
      - А вечером?
      - Шаг за шагом,- повторила она.
      На пороге своего домика она поцеловала Винна долгим поцелуем, и на мгновение ей показалось, что она опять слышит голоса. У себя в комнате она быстро разделась, почистила зубы, легла в постель и заснула с чувством приятной усталости. Голоса разговаривали с ней во сне.
      - Шиба, Шиба.
      - Ты нужна нам, Шиба.
      - Пожалуйста, Шиба.
      - Шиба, Шиба, Шиба.
      ГЛАВА 6
      Лейтенант Анжела Бардин приколола две звезды на один погон Джоша Вебстера, потом еще две звезды на другой погон. Закончив делать это, она отошла в сторону и отдала ему честь. Они были одни в кабинете Джошуа. Документы, лежащие на столе, подтверждали, что Вебстер повышен в звании.
      - Очень идет вам, сэр,- сказала Анжела.
      Джош подошел к ней, обнял, оторвал от пола и поцеловал.
      - Я считала, что старшие офицеры должны вести себя сдержанней с подчиненными,- сказала она, дразня его.
      - Сегодня вечером мы отметим мое повышение,сказал он.- Мы поужинаем в твоем любимом ресторане.
      Она надула губы.
      - Ты всегда говорил, что это слишком дорогой ресторан.
      - Я получил много денег за повышение в звании, мы их все прокутим.
      Она положила руку ему на лоб.
      - Вроде бы, температуры у тебя нет.
      Он игриво похлопал ее по попке. И сразу же после этого раздался громовой взрыв, от которого задрожали стены кабинета, картины чуть не попадали на пол, и закачался, подвешенный под потолком, миниатюрный боевой космический крейсер ГА.
      - Что за черт? - вскрикнул Джош.
      Анжела немедленно бросилась к переговорному устройству. Несколько минут она слушала сообщение.
      - Какой-то идиот пролетел над штабквартирой со сверхзвуковой скоростью.
      - Ну, он за это ответит,- сказал Джош.- Они установили, кто он такой?
      Анжела нахмурилась.
      - Боюсь, что нет.
      - Ты шутишь?
      - Прости, но нарушитель не установлен.
      - Некто проносится со сверхзвуковой скоростью по самым оживленным воздушным линиям галактики, сотрясая стены штабквартиры ГА, и мы не знаем, что это за асе? Какого черта? Он что, невидимка?
      Адмирал Джулия Роберте и чины ГА тоже задавали друг другу примерно такие же вопросы. Ответить на них предстояло капитану Вебстеру.
      - Капитан,- сказал дежурный офицер пункта наблюдения на космодроме Ксентоса,- похоже, что этот сукин сын невидимка.
      - Он не мог лететь на такой скорости,- сказал Джош,- у него должен был развалиться корпус.
      - Дело не в его скорости,- сказал офицер.- Мы видели его на экране какое-то время и вычислили его скорость. Любой космический корабль может позволить себе такую скорость. Вопрос в том, как этот космолет мог войти в атмосферные слои и выйти из них на такой скорости и не разлететься при этом в дребезги.- он подошел к столу, взял снимок протянул его Джошу. Автоматическим приборам удалось сфотографировать его.
      В центре фотографии был огненный шар.
      - Компьютерное увеличение? - спросил Джош.
      Дежурный офицер передал ему еще один снимок.
      Сфотографированный объект был просто бесформенной концентрацией света.
      - Что это такое, как вы считаете? - спросил Джош.
      - Сэр, я не знаю. Я бы хотел думать, что это метеорит. Но этот летающий объект появился совершенно неожиданно на высоте ста пятидесяти футов. Он летел с востока, прошел над штаб-квартирой на высоте двух тысяч футов, а потом вертикально ушел в небо.
      - Садитесь, капитан,- сказала адмирал Джулия Роберте. Джош кивнул и сел. Адмирал выжидательно посмотрела на него.- Ну что? - спросила она.
      - Кажется, наметилась тенденция отнести это происшествие к разряду необъяснимых аномалий,- сказал Джош.
      - Это не пройдет,- сказала Джулия резко.
      Джош развел руками.
      - Какое-то тело действительно пролетело над нами со сверхзвуковой скоростью. Летающий объект был зарегистрирован всеми детекторами. Любой современный космолет может развить такую скорость, но при этом сгорит столько изоляционного материала, что корабль просто развалится на части.
      - Джош, мне не дают покоя целыми днями,- сказала адмирал.- Ты не поверишь, какие тут высказываются предположения.
      - Я могу себе вообразить,- сказал Джош.
      - Мы находимся в центре наиболее контролируемого воздушного пространства на всем Союзе планет,сказала Джулия.- Количество воздушного транспорта в данном секторе обусловило создание трехслойной системы экстра-атмосферного контроля. А при трехслойном контроле камень величиной с твой кулак не может пролететь в атмосферу незамеченным.
      - Что-то все-таки пролетело,- сказал Джош угрюмо.
      Джулия подперла подбородок своими изящными пальцами и в задумчивости посмотрела в окно. Галактика была огромной. Хотя человек вот уже тысячу лет как летает в космос, галактика, в основном, остается неизученной. За кольцом звезд по краям Млечного пути начиналось экстра-галактическое неизученное пространство. По сравнению с колоссальной величиной вселенной размеры той галактики, в которой они жили, были весьма скромны. А что же говорить о самом человеке? Он был хрупким существом весьма эфемерного содержания. Но он покинул родную планету, чтобы исследовать и, если нужно, покорять враждебные миры.
      Джулия видела Мертвые миры, радиоактивные планеты.
      Она читала миарийские рукописи - холодящие душу описания гибели двух рас. Она была на планете Эрин Кеннер. Разумные существа время от времени проникали в их собственную галактику из других миров, и они могли только гадать, какое количество разнообразных систем может существовать в различных частях космоса.
      Все расы, известные человечеству, в конце концов погибали. Целые планеты подвергались опустошению и геноциду.
      На всех кораблях департамента исследования инопланетных миров имелось современное оружие. Человек хорошо знал свою собственную природу. Данным давно на старушке Земле была развязана ядерная война.
      А знаменитая зидская война потрясла миры. Отправляясь на неизвестные планеты, человек предполагал встретить там агрессора, вроде тех существ, которые уничтожили биологическую жизнь на Мертвой планете.
      - А может быть, Джош,- сказала она, наконец,это был разведчик инопланетят Джош пожал плечами.
      - Кто знает.
      - Я думаю, что пока у нас маловато информации, чтобы сказать с уверенностью, что это был за объект.
      - Я тоже так считаю,- сказал Джош.
      Она повернулась к нему лицом и улыбнулась.
      - Но вы не будете заниматься опознанием неопознанного объекта, капитан.
      - Все же, если я могу что-то сделать...
      - Да, можете,- сказала она и взяла со стола большой служебный пакет. Она встала, обошла стол и протянула пакет Джошу, который встал ей навстречу.
      - Ваше новое назначение, капитан,- сказала она.
      Джош улыбнулся мальчишеской озорной улыбкой.
      Он вскрыл пакет, вытащил из него документ, подтверждающий его назначение на должность капитана космического корабля, носящего имя "Эрин Кеннер".
      - Адмирал,- сказал он.- У меня нет слов."Эрин Кеннер" был новейшим крейсером-исследователем класса Дескавери. Это был только четвертый корабль подобного типа, изготовленный в ибанском Кузнецке. Названный, как и его предшественник, в честь одного из смелых исследователей космоса, корабль обладал всем необходимым для того, чтобы бороздить галактику вдоль и поперек. Этот космический корабль, подобно другим кораблям того же класса, походил на Римфаер в миниатюре. Он был оборудован мощными детекторами и имел на борту самое современное вооружение, при помощи которого мог дать отпор любому агрессору.
      Экипаж предписан кораблю, но вам разрешается самому отобрать себе помощников из числа офицеров.
      - Адмирал, я благодарю вас,- сказал он, протягивая ей руку.
      - Не стоит благодарностей,- сдержанно сказала она.- Вы заслужили это назначение.- Она улыбнулась.- Я завидую вам, Джош. Временами, сидя за этим чертовым столом, я мечтаю о том, чтобы стать такой же молодой, как вы, иметь капитанские звезды на погонах, получить добрый космический корабль в свое распоряжение и отправиться в открытый космос.
      - Я бы с радостью полетел в космос под вашим командованием, адмирал,сказал Джош.
      - Идите,- сказала она,- убирайтесь отсюда к черту.
      - Слушаюсь.
      Она проводила его до двери.
      - Когда вы прочитаете ваше предписание, вы увидите, что вам предоставлена довольно большая свобода действий.
      Он вопросительно посмотрел на нее.
      - Да, я завидую вам. Вы можете совершать перелеты в любом направлении, бороздить любые космические пространства, исследовать звездные системы, но, если вы направите "Эрин Кеннер" по одному из маршрутов, проложенных Римфаером, то убьете сразу двух зайцев.
      Она не только давала ему добро на поиск двух пропавших космических кораблей, на борту которых находились его близкие родственники, но и намекала, что это весьма желательно.
      - Я благодарю вас, адмирал,-сказал он.
      -Что ж, Джош, нет ничего удивительного, когда какой-нибудь астронавт-любитель вдруг исчезает в космическом пространстве, но, когда в том же секторе пропадает такой ас как ваш брат Дэвид, это означает, что пора слетать туда и узнать в чем там дело.
      - Так точно. Я и сам так думаю..
      Джош прошелся по своему кабинету в танце, размахивая документом, который подтверждал его назначение на должность капитана космолета. Анжела стояла, сложив руки на груди, и с серьезным выражением лица смотрела на него.
      - Ты почему хмуришься? - спросил он.
      - Когда ты улетаешь?
      - Ты задаешь неправильный вопрос.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Нужно было спросить, когда мы улетаем.
      На ее лице появилась ослепительная улыбка.
      - Мы?
      - Если только вы согласны погубить пару лет в открытом космосе, лейтенант.
      - Я согласна.- Она подмигнула ему.
      - Ну тогда, почему ты еще не готова к полету?
      - Дай мне пять минут на сборы.
      - Есть одна проблема, Анжела.
      Она сразу же насторожилась.
      - "Эринн Кеннер" - очень небольшой космический корабль. Мы будем находиться в очень тесном контакте с другими членами экипажа. Ты знакома, я полагаю, с правилами общения между людьми разного пола на борту космолета. На больших кораблях, где экипаж состоит из десятков людей, эти правила не так строго соблюдаются. Но на небольшом крейсере, вроде нашего, все будут у всех на виду. Чтобы избежать всяких неприятностей, каждому придется спать в его собственной кровати.
      Она улыбнулась.
      - Но мы найдем время, чтобы...
      - Не пытайся соблазнить капитана, девушка.
      Он обнял ее, посмотрел ей в глаза.
      - Есть один выход из этой затруднительной ситуации.
      - Какой же?
      - Если капитан женат на одной из женщин, входящих в число членов экипажа, он может спать с ней вместе.
      - Ты делаешь мне предложение?
      - Да..
      - А что если в дальнейшем нам придется летать на разных космических кораблях?
      - Что ж, мы это переживем,- сказал он.- Так ты выйдешь за меня замуж?
      - Конечно, черт возьми,- сказала она.- Ненавижу спать одна.
      Он поцеловал ее, и вдруг в его воображении возник образ младшей сестры да такой яркий, что открыв глаза, он готов был увидеть вместо Анжелы Шибу.
      "Эрин Кеннер", металлическое, сверкающее на солнце чудо, был готов к полету. Издалека трудно было увидеть на нем люки, бойницы для пушек и навигационные приборы. В передней части корабля были открыты смотровые отверстия, в фюзеляже прятались защитные устройства, которые можно было пустить в ход в случае необходимости. Смотровые отверстия делали космолет похожим на сказочную фею. В космосе они никогда не открывались, потому что глазами "Эрина Кеннера" были электроника и оптика. Члены экипажа, женщины и мужчины, были надежно защищены дюраметаллическим корпусом корабля от космического холода и радиации.
      Экипаж построился в шеренгу по всему крейсеру, когда Джош и Анжела вышли из аэромобиля и, под звуки военного оркестра, прошли к "Эрин Кеннеру". На борту корабля уже находились два младших офицера, отобранных Джошем среди лучших служащих в составе вооруженных космических сил. Один из них подал команду смирно. Джош и его первый помощник, Анжела Вебстер, приветствовали экипаж. Они медленно прошли вдоль строя. Второй помощник и штурман были мужчинами.
      В экипаже было пять мужчин и пять женщин. Джош ознакомился с послужным списком каждого из них и остался доволен. Адмирал подобрала ему отличную команду.
      - Речей не будет,- сказал он, после того как второй помощник отдал команду вольно.- Все, находящиеся здесь, уже бывали в космосе. Вы вправе ожидать от меня идеального командования кораблем, а я вправе ожидать от вас безупречного выполнения своих обязанностей. У всех вас отличные послужные списки.
      Он смотрел на молодые лица своих подчиненных.
      - Я знаю, что вам хочется узнать о том, куда мы летим. Мы последуем по экстра-галактическому маршРУТУ. установленному Римфаером, до пункта, который штурман укажет на звездной карте, а затем будем прокладывать свой собственный маршрут в открытом космосе.