- Привет, сестренка,- сказал он.- Извини, что опоздал.
      - Входи,- сказала Рут.
      Ничего не изменилось в доме Рут Вебстер с тех пор, как Дэвид в последний раз был на Тигиане-2. Толстые ковры. Традиционная мебель темного дерева, украшенная узорами, которые гармонировали с предметами искусства, развешенными на стенах.
      - Я получил твое срочное сообщение, когда прибыл в Т-Порт,- сказал Дэвид.
      Рут опустилась в кожаное кресло. Она была одета в светло-голубой костюм, который подчеркивал ее отличную фигуру.
      - Хочешь чего-нибудь съесть или выпить? - спросила она, поджимая под себя одну красивую ногу.
      - Нет, спасибо.
      - Ты устал. Присядь.
      - Нет,- сказал он, улыбаясь. Ей всегда казалось, что она знает его лучше, чем он сам знает себя.- Я не устал. Или твоя новость так ужасна, что мне лучше сесть?
      - Я не знаю,- сказала она.
      - Тогда скажи мне в чем дело, и я решу сам.
      - Вскоре после твоего последнего приезда сюда, папа и мама купили космический корабль,- начала рассказывать Рут. Она была единственной из пятерых детей, кто называл родителей папа и мама.
      - Черт возьми,- сказал Дэвид, вздохнув с облегчением. Дэн Вебстер был непредсказуемым человеком. От него можно было ожидать, что он купит космический корабль. Дэвид рассмеялся.- Так вот почему отец просил меня прочитать ему краткий курс по основам космической навигации.
      - Не знаю, были ли у него уже тогда планы совершить путешествие. Он купил корабль через три месяца, после того как ты уехал. Сара и я думали, что родители совершат небольшое путешествие вокруг Ксентоса или в крайнем случае слетают на Терру-2, чтобы полюбоваться пустыней и поездить по ней. Папа всегда говорил, что отправится туда, когда уйдет на пенсию. Вместо этого...
      Дэвид опять встревожился. Рут была самым крепким человеком в семье, она всегда с честью выходила из любого положения и преодолевала любые трудности, но на этот раз он видел, что она очень взволнована.
      - ...он запасся продовольствием для длительного полета и отправился в сторону экстрагалактических маршрутов, установленных станцией Римфаер.
      - Ого,- сказал Дэвид.
      - Мы регулярно получали от них сообщения в течение какого-то времени. Мама отправляла их. Космические расстояния произвели на нее большое впечатление. Каждое сообщение было похоже одно на другое. Что-то в таком роде: "ну, вот, мы находимся на расстоянии двух тысяч трехсот парсеков от дома".
      - А потом?
      - От них не было вестей в течение шести месяцев, и после этого я послала тебе срочное сообщение.
      - Значит, прошло больше года с тех пор, как ты получила от них последнее сообщение.
      Она кивнула.
      - Ты сообщала в ГА?
      - Я дала знать об этом тигианскому космическому ведомству. А Джошуа связался со штабквартирой ГА на Ксентосе, и они проверили сообщения со всех космических маяков.
      - И ничего?
      - Ничего. Родители пересеклись с патрульным кораблем ГА, в отдаленном районе галактики. Это было как раз тогда, когда мама послала свое последнее сообщение, поэтому патруль и зарегистрировал их координаты.
      - У тебя есть эти координаты?
      - Они у Джошуа.
      - А где сейчас Джошуа?
      - Он проходит службу на Ксентосе.
      - Так ему и надо,- усмехнулся Дэвид.
      - В космическом ведомстве нам сказали, чтобы мы не волновались. Они считают, что "Старики" покинул установленные маршруты сразу же после того, как мама послала последнее сообщение. Джошуа говорит, что он попросит патрульный корабль поискать их, как только он полетит в том направлении.
      - Джошуа, кажется, не слишком переживает.
      - Я очень волнуюсь. И Сара тоже.
      - Да, Сара, конечно, будет волноваться.
      - Но, Дэвид.....
      - Как поживает Сара и все ее семейство? - Сара выгодно вышла замуж. По крайней мере, ее такое замужество вполне устраивало. Она нашла себе вполне обеспеченного мужа, принадлежащего к верхним социальным слоям Города-Т. У них был городской дом с десятью спальными комнатами и несколько загородных домов, находящихся в весьма живописных уголках. Наслаждаясь счастьем, которое выпало на ее долю, она сразу же начала производить на свет наследников для своего богатого мужа.
      - Она будет очень рада видеть тебя,- сказала Рут.
      - Давай поговорим о Джошуа. Он, кажется, не слишком волнуется?
      - Он говорит, что если папа действительно занялся изучением планеты, то он каждый месяц в течение трех лет, пока у них хватит продовольствия, может прокладывать новые маршруты в неизведанном космосе. А временные маяки, установленные им, обладают слишком слабой энергией для передачи сообщений на большие расстояния.
      - Правильно. На корабле запасы еды на три года?
      - У них там консервированной пищи хватит на четыре года при умеренном употреблении.
      - Хм. Значит сейчас у них осталось еды на двадцать четыре месяца плюс неприкосновенный запас.
      - Дэвид, я не хочу говорить об этом, не желаю даже думать...
      - Я полечу туда,- сказал он.
      - Спасибо.
      - Послушай, они же и мои родители тоже.
      - Я знала, что ты предпримишь что-нибудь.
      - Я думаю, что если бы Джошуа считал это необходимым, то он уже давно предпринял бы что-то.
      - Ты же знаешь Джошуа. Он озабочен своей собственной карьерой. В настоящее время он делает все, чтобы выслужиться перед начальством. Он говорит, что административные обязанности, которые он исполняет в штабквартире ГА, это трамплин для повышения по службе.
      - Я считаю, что ты не совсем справедлива к старику Джошуа.
      Рут пожала плечами.
      - Ты не спросил о нашей младшей сестре.
      - Еще не успел,- сказал Дэвид.- Как поживает Королева?
      - Она сейчас на одной из отдаленных планет, снимается в новом фильме из сериала "Легенда о Миари", - сказала Рут, улыбаясь улыбкой, которая говорила о том, что Рут любит свою сестру.- Она в главной роли.
      - Боже! Крылатая Шиба.
      - Она будет замечательно выглядеть..
      - Она всегда замечательно выглядит,- сказал Дэвид. Он очень любил свою младшую сестру.- Итак, она ничего об этом не знает?
      - Она все равно ничем не может помочь. Я подумала, пусть она сначала закончит сниматься, а потом мы ей все расскажем. К этому времени, может быть, узнаем, что...,- она замолкла, так как в дверь позвонили.
      Принесли покупки Дэвида, которые он сделал в магазине мужских товаров. Дэвид объяснил Рут в чем дело, дал посыльному свою кредитную карточку и убедился, что тот записал все правильно. Когда посыльный ушел, он сказал:
      - Положи эти вещи куда-нибудь подальше до следующего моего визита.
      - Если ты не собираешься ими пользоваться, почему ты не отошлешь их назад?
      Он пожал плечами. Трудно было объяснить Рут, что ему ничего не стоило истратить несколько сотен кредиток. Рут, самая серьезная в семье, закончила педагогический колледж. Для школьной учительницы несколько сотен кредиток были большими деньгами. Рут не была замужем. Ее жизнью была ее работа, дети, которых она учила, были ее семьей. Много раз Дэвид, ее брат-близнец, заводил с ней разговор о том, что ей надо бы выйти замуж, но она всегда отвечала, что, во-первых, ей не встретился хороший человек, а, во-вторых, она не испытывала особенного желания выходить замуж. Но, хотя это и противоречило всему, чему учила своих детей Фрэн Вебстер, Дэвид надеялся, что время от времени тот или иной джентльмен проникает в спальную комнату непорочной Рут. Слишком замечательной женщиной она была, чтобы чахнуть без любви и ласки. Он любил всех своих сестер, даже Сару, но Рут он любил особенной любовью и хотел, чтобы она получала от жизни все, что та могла ей дать. Его разозлил ее отказ, когда он однажды хотел подарить ей красивый дом. Она была самостоятельная женщина, живущая строго на учительское жалованье. Она была не слишком общительная. Может быть, даже несколько странная. Все оттого, что долгое время жила одна. Она смущалась, когда он целовал ее в щеку при встрече или прощанье. Правда, она, как бы нехотя, приняла все же от него в подарок небольшой спортивный аэромобиль. Но на работу в школу она ходила пешком, а аэромобилем пользовалась только в редких случаях.
      Он смотрел, как она складывает его покупки.
      - Ты скоро полетишь туда? - спросила она.
      - Чем скорее, тем лучше,- ответил он.- Чем скорее я отправлюсь туда, тем лучше ты себя будешь чувствовать.
      - Можно, я полечу с тобой? - спросила она тихим голосом, как бы боясь, что он откажет ей.
      - Конечно, можно,- сказал он.
      Она с удивлением посмотрела на него.
      - Послушай, если ты не хочешь лететь...
      - Я хочу. Я действительно хочу лететь. Я просто не ожидала, что ты так сразу согласишься. Скажи, что мне нужно взять с собой.
      - Возьми то, что было бы необходимо тебе, если бы ты намеревалась провести год в доме, где постоянно заперта дверь и закрыты все окна. В смысле, тебе не нужно брать с собой слишком много одежды. На моем космическом корабле есть все необходимое. Этот лайнер - настоящее произведение искусства. И на нем есть большой ассортимент всякой косметики и духов, а также довольно много всякой разовой одежды различных цветов.
      - Вроде той, которую носят женщины, служащие на кораблях военно-космического флота ГА?
      - Да.
      - Слишком легкомысленная одежда, на мой вкус.
      - Зато удобная,- улыбнулся он.- А вообще, можешь взять с собой все, что захочешь. Места там много. На корабле есть прачечная и все такое прочее.
      - Можно взять книги и фильмы?
      - Там все это есть. Но, может быть, ты хочешь взять что-то особенное, чего нет в библиотеке Конфедерации.
      Она кивнула.
      - Да, я забыла о возможностях компьютеров нового поколения. Думаю, там всего будет достаточно и скучать не придется.
      Он рассмеялся. Человеку надо было прожить гораздо больше, отведенных ему ста двадцати лет, чтобы прочитать миллионы книг и просмотреть миллионы фильмов, 26 которые хранились на "Фрэн Вебстер".
      - К завтрашнему утру успеешь собраться?
      Она побледнела, куснула губу.
      - Я думаю, что смогу сообщить директору сегодня вечером о том, что срочно улетаю.
      - Можешь не торопиться.
      - Спасибо,- сказала она.- Дай мне один день на сборы.
      ГЛАВА 3
      Капитан Джошуа Вебстер был полностью раздет, когда раздался звонок в дверь, который отвлек его внимание от красивой юной лейтенантши, на которой также не было никакой одежды. Сначала он хотел не обращать внимание на звонок.
      - Джош,- пожаловалась женщина-лейтенант,- я не могу сосредоточиться на сексе из-за этого звона.
      - Через несколько секунд они перестанут звонить и уйдут,- сказал Джош и начал целовать ее сочный, маленький, темный бугорок.
      - Джош,- протестовала она, отталкивая его.
      - Ну, хорошо, черт возьми,- сказал он, вставая и улыбаясь ей. Он был хорошо сложенным мужчиной с тонкой талией и в меру мускулистым телом.Только не уходи.
      Она посмотрела на его узкие бедра, на его фаллос.
      - Ни за что не уйду,- сказала она.
      Джош одел шелковый халат, рукой поправил свои светлые растрепавшиеся волосы, остановившись перед зеркалом, и босиком пошел открывать дверь.
      - Не может быть,- произнес он, увидя перед собой близнецов - брата и сестру.
      - Мне нравится видеть, с каким энтузиазмом ты встречаешь родственников,- сказал Дэвид Вебстер.
      - Я думаю, мы пришли не во время,- сказала Рут, улыбаясь Джошу открытой, бесхитростной улыбкой. - Мы оторвали тебя от важного дела, братец Джошуа?
      - Можно сказать, что оторвали,- признался Джош, смутившись.
      - Что ж, мы могли бы зайти и в другой раз,- сказал Дэвид.
      - Отлично. Спасибо, Дэвид,- обрадовался Джош.
      - Но не будем этого делать,- Дэвид оттолкнул Джоша в сторону и вошел в комнату. Он был выше ростом и сильнее своего брата.
      - Послушайте,- сказал Джош,- вы знаете, я рад вас видеть, но...
      - Мы надеялись, что ты оставишь нас на ночь,сказала Рут.- У тебя же есть комната для гостей?
      - Да,- Джош провел рукой по своим волосам. Его золотистые волосы вызывали чувство зависти у натуральных и крашеных блондинок. Он был больше похож на свою младшую сестру Шибу, чем на Дэвида или Рут.
      Некоторые люди, глядя на пятерых наследников семейства Вебстеров, названных в честь известных библейских персонажей, не зная каких строгих моральных правил придерживались их родители, гадали, были ли Дэн и Фрэн вместе той ночью, когда были зачаты Джош и Шиба.
      Джош развел руками.
      - Может быть, сходите куда-нибудь пообедаете? За мой счет? Прямо за углом есть хороший ресторан.
      - Спасибо, мы пообедали на космодроме,- сказал Дэвид.
      - Вы специально это делаете? - спросил Джош.
      Рут удивленно посмотрела на него.
      - Что мы делаем, братишка? Не хочешь ли ты сказать, что, избави Боже, у тебя..,- она открыла рот от удивления, притворяясь шокированной,-...девушка в спальной комнате?
      - Там ее уже нет,- сказала лейтенантша, выходя из комнаты и с грохотом закрывая за собой дверь. Ее форменная щеголеватая синяя юбка была слегка помята, рубашка - плохо заправлена.
      - Анжела,- обратился к ней Джош, видя, что она собирается уходить.
      Она повернулась к нему. Улыбка у нее была действительно ангельская, так что ее имя весьма подходило ей.
      - Занимайся своими семейными делами,- сказала она ему.- Когда освободишься, свяжись со мной, Джош.- Она вышла из комнаты и осторожно прикрыла за собой дверь.
      - Красивая девушка,- заметила Рут.
      - У старины Джоша всегда был хороший вкус,сказал Дэвид.
      - Я собираюсь на ней жениться,- сказал Джош.
      Рут схватилась за сердце.
      - Ты должен был подготовить меня,- сказала она,- ты же знаешь, что у меня слабые нервы.
      Джош нахмурился, но через минуту улыбнулся.
      - Что ж, вы испортили мне вечер, черт возьми, но я все равно страшно рад вас видеть.
      - Я думаю, тебе придется спать на этом диване, - сказала Рут Дэвиду.
      - А вдруг наш брат окажется гостеприимным хозяином и уступит мне свою кровать,- предположил Дэвид.
      - Вы прибыли сюда из-за отца с матерью? - спросил Джош.
      Выражение лица Рут оживилось.
      - Что-нибудь стало известно о них?
      - Пока ничего. Я пытался сделать все, чтобы изменить расписание полетов, но следующий патрульный космический корабль отправится в сектор, где были родители, только через четыре месяца.
      Он сел и запахнул свой халат.
      -- Но беспокоиться не о чем, Рут. Ты же знаешь нашего старика. Он большой педант. Я считаю, что как только он оказался в неисследованном секторе космического пространства, где находится много неоткрытых звезд, он начал методически изучать одну звезду за другой. Спроси у Дэвида, сколько времени это отнимает. Они там развлекаются вовсю. Для них это - как второй медовый месяц. Вы же помните, как мы все немного завидовали их любви друг к другу. Если на свете и есть идеальная семейная пара, то это наши папа с мамой. Они просто забыли о времени, я полагаю. Когда у них из еды останется только неприкосновенный запас, они поспешат вернуться домой.
      - Хотелось бы, чтобы ты был прав,- сказал Дэвид.
      - Да,- сказала Рут и кивнула - головой.
      - Тем не менее? - спросил Джош.
      - Я купил новый звездный лайнер зидской конструкции и его надо опробовать в открытом космосе,сказал Дэвид.- Рут составит мне компанию.
      - Ты бросаешь работу и детишек? - спросил Джош У РУТ. Та опять кивнула.
      - Нам нужны их координаты,- сказал Дэвид.
      Джош кивнул.
      - Зидский звездолет. Серии Г или Д?
      - Серии И,- ответил Дэвид.
      Джош свистнул.
      - Ты делаешь это легально?
      - А что? - спросил Дэвид.- Хочешь полететь вместе со мной?
      - Вообще то,- сказал Джош,- военному ведомству меня будет явно не хватать, если я отправлюсь с тобой в космос.- Он думал о том, что даже если когданибудь станет адмиралом, что вряд ли когда-либо произойдет, так как все три последние адмиралы были со старушки Земли, он все равно не сможет позволить себе иметь звездолет серии И.
      - Я немного устала,- сказала Рут.
      Джош показал ей комнату для гостей и все удобства.
      Дэвид налил себе бокал селбизского вина, лучшего из всех вин Союза планет. Джош вернулся в гостиную и сел рядом с Дэвидом.
      - Где отец учился управлять космическим кораблем? - спросил Дэвид.
      - Он посещал вечерние курсы в академии Города-Т еще до того, как ушел на пенсию, и три месяца совершал учебные полеты.
      - Три месяца.
      - Он хорошо летает,- сказал Джош.- Я проверял его, когда он и мать прилетали сюда, чтобы получить разрешение на выход в открытый космос. Может быть, он и уступает молодым космическим асам, но он вполне способен управлять небольшим космолетом.
      От вина у Дэвида тепло пошло по всему телу. Ему нравился его младший брат, он любил общаться с ним.
      Джош говорил с такой уверенностью, что хотелось ему верить.
      - Может быть, ты возьмешь отпуск и полетишь вместе с нами? - спросил он после некоторого молчания.
      - Дэвид, меня повышают в звании. Я так давно ждал этого повышения.- Он развел руками.- Если бы я чувствовал, что мама с папой в опасности, я тотчас бы отправился на их поиски. Но я так или иначе скоро полечу в космос, и я хочу лететь туда капитаном космического корабля.
      - Что ж, я думаю, нашему семейству надо иметь хотя бы одного военного астронавта.
      Джош рассмеялся.
      - Все дети Вебстеров не так плохо устроились в жизни, верно?
      - Один из них - капитан, другая - знаменитая кинозвезда, третья заслуженный педагог...
      - Среди них есть и бизнесмен, настолько богатый, что может позволить себе купить звездолет экстра класса и...
      Дэвид скорчил гримасу.
      - А также светская львица.
      - Неплохо,- улыбнулся Джош.- Пусть даже и львица. Я знаю, что отец и мать гордятся нами. Когда они улетали, то очень расчувствовались, как будто расставались с нами навсегда.
      Он умолк и побледнел. Он вспомнил о том, как разволновалась мать в последний день перед отлетом.
      - У матери было плохое предчувствие? - спросил Дэвид.
      Джош сказал себе, что он сглупил.
      - Ты же знаешь нашу маму. Она плачет даже тогда, когда Сара с детьми уезжают к себе домой. А ведь они живут- в одном и том же городе.
      Дэвид засмеялся. Он всегда прощался с матерью, не выходя из дома, а потом со всех ног бежал к воздухолету, чтобы она не догнала его и не довела до слез.
      - Покажи мне свой диван,- сказал он.- Мы стартуем завтра утром.
      - Я разбужу вас в пять часов.
      - Это слишком рано,- сказал Дэвид.
      - У меня есть к вам небольшое дело, которым надо заняться перед вашим отлетом,- сказал он.- Для этого потребуется некоторое время.
      Джош сдержал слово и поднялся еще до восхода солнца. Звуки музыки, такие чистые, как будто в комнате находились сами музыканты, разбудили Рут. Дэвид тоже проснулся. Они позавтракали в любимом ресторане Джоша, неподалеку от его дома, и сели в небольшой аэробиль. Вскоре они уже летели по воздушной линии вместе с другим транспортом подобного рода. Возле внушительного здания штабквартиры ГА Джош оставил воздухолет под присмотром служащего, который поставил его в подземный гараж, где уже стояли другие воздухолеты, и повел своих брата и сестру в "Управление космическим ведомством". Красивая молодая женщина-лейтенант, та самая, которая находилась в квартире Джоша, когда туда прибыли Рут и Дэвид, приветствовала их солнечной улыбкой, вставая из-за письменного стола.
      - Доброе утро, сэр,- сказала она.
      - Лейтенант,- сказал Джош.- Познакомьтесь с моим братом и сестрой. Рут и Дэвид, это лейтенант Анжела.
      - Рад познакомиться,- сказал Дэвид.
      - Мы уже встречались,- сказала Рут с некоторым неодобрением в голосе.
      Анжела продолжала улыбаться.
      - Всем кофе?
      - Спасибо,- сказал Джош.- И постарайся устроить нам встречу с адмиралом как можно быстрее.
      - Есть, сэр.
      Когда Анжела, одетая в форму, которая сидела на ней абсолютно безупречно, вышла из комнаты, Дэвид посмотрел на Рут и поднял брови.
      - Мяу,- сказал он.
      - Я не верю в двойные стандарты,- сказала Рут - Я собираюсь на ней жениться,- сказал Джош.
      Кофе был сельбализский. Казалось, что все лучшие напитки производят на одной из планет Селбализской системы. Адмирал должна была принять капитана Вебстера и его родственников через двадцать минут. У них было время выпить еще по одной чашке кофе. Джош обсудил со своей помощницей распорядок дня.
      Небольшой автокар, который передвигался по коридорам с бешеной скоростью, в считанные минуты доставил их к кабинету адмирала. Дэвид был приятно удивлен, прочитав надпись на двери: Адмирал Джулия Роберте. Все знали эту женщину, которая была первой помощницей Дина Ричардса, капитана Римфаера.
      Служебная дисциплина и железная воля не давали Джулии Роберте располнеть и утратить жизненные силы. Время не особенно состарило ее - разве что в волосах была седина да морщины появились возле глаз.
      - Адмирал,- сказал Дэвид, пожимая протянутую Джулией руку,- поверьте мне, что для меня большая честь встретиться с вами.
      Джулия улыбнулась искренней улыбкой.
      - Вас знают в ГА, мистер Вебстер.
      Дэвид бросил быстрый взгляд на Джоша, тот пожал плечами.
      - Мы следим за передвижением грузов,- сказала Джулия.- В частности, за драгоценными камнями. В этой области вы выдающийся человек.
      Потом Джош представил Джулии Рут, и они обменялись рукопожатиями. Они опять пили кофе. Джулия вкратце рассказала им о миссис Римфаера в галактике.
      Потом она спросила Рут о том, чем она занимается и выразила мнение, что ее работа очень важна. После чего посмотрела на часы.
      Джош понял намек.
      - Адмирал, спасибо за то, что вы уделили нам часть вашего времени,сказал он.- Мы не хотели бы вас больше отрывать от работы, но есть одно дело...
      Джулия спросила его официальным тоном.
      - Да, капитан?
      - Дэвид и Рут отправляются на поиски моих... наших родителей. Может быть, вы помните, что с их кораблем давно не было никакой связи...
      - Да. Я знакома с этим делом, капитан.- Джулия повернулась к Дэвиду.- Я завидую вам. Вы отправляетесь в космос на звездном лайнере.
      - Я прошу вашего разрешения, адмирал,- сказал Джош,- установить обнаружитель на корабле Дэвида.
      Джулия прикоснулась к щеке своим изящным, наманикюренным пальцем.
      - Хорошо,- сказала она. Джош вздохнул с облегчением.
      - Большое спасибо, адмирал.
      - Я буду с гордостью вспоминать о встрече с вами,- сказала Рут.
      - Я тоже,- сказал Дэвид.
      - Рада была познакомиться,- сказала Джулия.
      Когда они сидели в скоростном автокаре, Дэвид оторвал взгляд от мелькающих мимо стен и спросил Джоша:
      - О чем шла речь? Что это за обнаружитель?
      - Ты когда-нибудь заглядывал внутрь компьютера, который установлен на космическом корабле?
      - Да, конечно.
      - Видел там маленький черный ящик, который находится в середине компьютера?
      - Подслушивающий аппарат ГА,- сказал Дэвид.
      - Это предрассудок,- сказал Джош.
      - Да, я знаю,- согласился Дэвид.
      - А я .и не знала про это,- сказала Рут.
      - Этот ящик,- объяснил Дэвид,- устанавливается на каждом космолете, который выходит в открытый космос. Он контролирует работу компьютера, записывает все процедуры, регистрирует каждое движение корабля, все работы, которые ведутся во время полета и, посредством компьютера, фиксирует деятельность генератора, жизнеподдерживающих систем и все то, что происходит на корабле. Некоторым людям это не нравится, они считают это вторжением в их личную жизнь.
      - Да, но ведь случаются аварии,- сказал Джош. - И когда они случаются, остается запись всего того, что происходило на космолете перед аварией, пусть даже космический корабль падает на какое-нибудь солнце. Черный ящик также не позволяет астронавтам отклоняться от правил полета. Есть строгие правила относительно космических полетов, законы, которые хочется нарушить, когда вы находитесь на расстоянии многих световых лет от дома. А ящик следит за тем, чтобы не было никаких нарушений. Он контролирует приборы, например, при смене компьютерных программ, опредеделяет уровень гравитации на планетах и так далее. Информацией, записанной черным ящиком, пользуются в суде, как неоспоримым доказательством. Короче, она записывает все, что происходит на космолете с момента старта и до самого возвращения его домой. То есть, он работает, пока работает компьютер, а когда компьютер перестает работать, вам лучше находиться на космодроме.
      - Я читала об этом,- сказала Рут.
      -- Но черный ящик может выполнять еще одну функцию, о которой мало известно,- сказал Джош.Он посылает. коротковолновые радиосигналы, которые можно принимать при помощи устройства, которое адмирал разрешила установить на звездолете Дэвида. Это устройство называется обнаружитель. Это приемник, который реагирует на все необычные происшествия, как то аварии или потери энергии.
      - Я вижу, что это важная вещь, но толку от нее все же не слишком много. Например, если космолет отца лишился энергии шесть месяцев назад, сигнал может передаваться только на расстоянии в половину светового года. Нам нужно быть очень близко от них, чтобы получить этот сигнал.
      - Верно,- сказал Джош.- Вам надо попасть в район приема сигнала. Это в том случае, а я в это не верю, если что-то случилось с кораблем отца.
      - А если все в порядке, то черный ящик не передает сигналов? - спросила Рут.
      Джош кивнул.
      - Так что вы, может быть, слетаете туда впустую. К тому же, вам придется угадать, какой маршрут избрал отец после того, как вышел за пределы маяков Римфаера. В любом случае, они скорее всего будут возвращаться по совсем другому маршруту, и вы вряд ли с ними встретитесь.
      - Тут уместно сказать о том, что отсутствие новостей -.хорошая новость,- сказала Рут.- Если мы не примем никакого сигнала с черного ящика "Стариков", тогда мы можем быть уверены, что с ними все в порядке, и они, счастливые как дети во время десерта, вовсю наслаждаются своим полетом.
      За несколько часов обнаружитель был установлен на звездолете "Фрэн Вебстер". При помощи одного из офицеров космической службы, который отдал соответствующие указания своему помощнику, звездолету удалось стартовать вне очереди. Все смотрели, как звездный лайнер поднимается в небо, выходит на предназначавшуюся ему орбиту и исчезает в космическом пространстве.
      Ксентос, административная планета, находилась в центре миров, составляющих Союз планет. Космическое пространство вокруг Ксентоса было посвободнее, чем зона, расположенная ближе к ядру галактики, за мертвыми мирами, но и здесь нельзя было совершать особенно продолжительные перелеты. Нужно было лететь к маякам, установленным Римфаером. Во время полетов космическому кораблю время от времени приходилось зависать в космосе и подзаряжаться от какой-нибудь близлежащей звезды.
      Пока космолет подзаряжался, Рут знакомилась с "Фрэн Вебстер". На нее произвели большое впечатление всякие замечательные приборы, приспособления и технические устройства на борту звездолета. Она купалась в небольшом бассейне спортзала, хотя и понимала, что плавает в воде, предназначенной для питья. Странно было, для человека не привыкшего к жизни на космическом корабле, находится в воде, которую ты потом будешь пить. Это была та же вода, которую она пила и которой умывалась каждое утро.
      Значительную часть времени Рут проводила в библиотеке и, пользуясь монитором, рылась в неиссякаемом хранилище книг и фильмов. Она дала монитору задание отобрать все фильмы, в которых снималась ее сестра Шиба. Рут обнаружила, что Дэвид запрограммировал компьютер таким образом, что тот мог отбирать все фильмы, в которых играла Шиба, даже если это были крохотные, эпизодические роли. Интересно было наблюдать за тем, как ее младшая сестра усовершенствовала свое актерское мастерство от роли к роли. Шиба всегда была красавицей. У нее были длинные, белокурые воло сы, глаза изумрудного цвета, маленький нос правильной формы. Но было совершенно очевидно, что она не всегда была хорошей актрисой. .
      В свободное время брат и сестра подолгу общались друг с другом разговаривали, пили хорошее вино, ели вкусную еду, слушали прекрасную музыку. Они вспоминали детство, смеялись над своими шутками двадцатилетней давности. Рут и Дэвид всегда подшучивали над Джошем и Сарой, а Шиба постоянно оставалась как бы в стороне, сохраняя в их междуусобицах нейтралитет, потому что была слишком утонченная и красивая. Никто не подшучивал над Шибой. Все защищали ее.
      - Она всегда была Королевой,- говорил Дэвид с улыбкой, в которой светилась любовь к младшей сестре.
      - Она так умела влиять на людей, что могла бы стать политическим лидером,- сказала Рут голосом, в котором слышалось обожание, которое она испытывала к сестре.
      Они совершали бросок за броском в открытом космосе. Подзаряжались энергией. Отдыхали. Летели дальше.
      Дэвид учил Рут управлять кораблем. Когда она несла вахту, ее обязанностью было, в основном, следить за приборами и компьютером.
      - Все, что тебе следует знать, это научиться понимать, когда приборы показывают, что на корабле имеются какие-то неисправности. В этом случае тебе нужно будет позвать меня.
      Но Рут была очень любознательна. Она стала штудировать всякие учебники и вскоре удивила Дэвида своим умением расшифровывать показания компьютера и дифференцировать информацию.
      Все шло очень хорошо. Они уже давно не проводили так много времени вместе. Они обнаружили, что любят одни и те же книги и фильмы, что придерживаются сходных консервативных политических убеждений. Им даже нравились одни и те же вина и одна и та же еда. Им трудно было дискутировать, потому что они мыслили практически одинаково. И только когда Дэвид начинал настаивать на том, что Рут должна жить в комфорте и даже в роскоши, она не соглашалась с ним и начинала спорить.
      - Черт возьми, Рут, у меня столько денег, мне их просто девать некуда. Почему ты не хочешь воспользоваться ими? Ты могла бы путешествовать сколько угодно.