На одной из старых, обветшавших за долгие годы своей истории и еще не приведенных в порядок улиц Санкт-Петербурга стоял заброшенный особняк. Некогда он принадлежал знатному аристократическому семейству и был хорошо известен в великосветских кругах, но с тех пор столько воды в Неве утекло… Теперь этот дом пребывал не в лучшем виде, и о былой роскоши здесь мало что напоминало.
      Впрочем, старую развалину никто особо и не разглядывал. Разве что случайный прохожий на бегу бросал рассеянный взгляд на облупившиеся, выцветшие до неопределенного серо-бурого цвета стены… На полуобрушенной каминной трубе, с давних времен торчавшей на крыше, примостились две вороны. Они негромко каркали, глядя друг на друга, и можно было подумать, что птицы о чем-то разговаривают. Но только очень наблюдательный и опытный человек мог бы догадаться, что это так и есть… Более того, птицы обменивались фразами на хорошем французском языке.
      – Вы всегда были слишком строги к этому семейству, милая княжна! – прокаркала крупная птица, являвшаяся, судя по всему, не вороной, а вороном.
      – У меня есть некоторые основания для подобного отношения, – сухо отвечала его собеседница, темная, взъерошенная ворона. – Если бы мой бедный брат был более осмотрительным… Но его так и тянуло ко всяким особам с сомнительной репутацией! А я всегда была уверена, что его «petit jeux» могут обернуться большими бедами.
      – Лили, дорогая, с тех пор прошло так много лет и все вокруг так сильно изменилось, что пора уже забыть о былом, – философски заметил ворон. – Увы, passez-moi le mot, милая княжна, но теперь наша жизнь – поистине l'histoire ancienne и мало кому интересна. Оставим старые грехи прошлому. Тем более ведь девочка-то совсем уж ни при чем…
      – Девочка, конечно, ни при чем, но… о былом забыть невозможно, друг мой. И не требуйте от меня этого!
      Ворона, вероятно, рассчитывала, что ее собеседник начнет спорить и даст ей возможность привести еще десяток аргументов в обоснование своей позиции, но он был настроен иначе:
      – Лили, умоляю, не втягивайте меня в ненужную дискуссию. Я хотел вам рассказать последние новости, а вы, как всегда, погружены в прошлое и не желаете ничего слушать.
      – Ах, разве на этом свете есть такие новости, которые могут меня заинтересовать? – Ворона отмахнулась от собеседника крылом, причем сделала это довольно кокетливо.
      – Представьте себе, есть! On ma dit, что девочка ухитрилась отправить самого мессира Реми в преисподнюю! – выкрикнул ворон и победоносно посмотрел на Лили, ожидая, что же она теперь ответит.
      Последовала долгая пауза, во время которой несчастная ворона чуть не свалилась с трубы – дрожащие лапы явно перестали ее держать… Когда ей удалось справиться с нахлынувшими эмоциями, она пробормотала, едва открывая клюв:
      – Вы хотите сказать, что этот страшный человек, мессир Реми, или как там он себя называл в России в последнее столетие – Ремиз, да? – ныне пребывает в преисподней? И это заслуга нашей девочки?
      – Да-да, именно об этом я и говорю! – закивал головой ворон. – Девочка оказалась настолько сильна, что смогла одолеть этого негодяя! Фамильный талант присущ малютке в полной мере.
      Человек, о котором они говорили, издавна слыл грозой чародеев и колдунов, хотя и сам не брезговал заниматься черной магией. Когда-то, в XVI веке, его звали Николя Реми, и поначалу был он самым заурядным колдуном средних способностей… Но Реми жаждал могущества и власти любой ценой. А для этого надо было не только научиться присваивать чужие дары и перенимать умения, но и безжалостно уничтожать конкурентов. Он стал инквизитором, чтобы подщипыватьсямагической силой казненных людей…
      В руки инквизиции чаще всего попадали совершенно невинные люди, но порой уловом инквизиторов становились и чародеи, которые в силу разнообразных роковых обстоятельств не могли себя защитить… Реми всегда старался приговорить их к казни, чтобы в момент гибели оказаться рядом и мистическим путем воспринять их силу и знания. К тому же в его руки попало множество бесценных артефактов, отнятых у обреченных на гибель владельцев.
      Год от года он становился все сильнее, все могущественнее… Многих магов он отправил на костер или на виселицу, только чтобы завладеть их книгой заклинаний, волшебным жезлом или кольцом… Воспользовавшись философским камнем, который добыл один старый алхимик, Реми сумел изготовить эликсир бессмертия и благополучно прожил еще не один век, меняя страны и имена в безумной жажде новой крови и новой энергии.
      В России он объявился в тридцать седьмом году и поступил на службу в НКВД… Тогда его называли Николай Ремиз – «карающий меч большевистского правосудия». Он по-прежнему уничтожал людей, в духе времени объявляя их врагами народа, шпионами, диверсантами и пособниками мирового империализма и по-прежнему с особым энтузиазмом охотился за носителями тайных знаний…
      На его совести было полное уничтожение нескольких старинных магических кланов, в которых такие знания передавались по наследству, от поколения к поколению. И трудно было предвидеть, что в начале XXI века ему доведется вступить в противостояние с молодой и неопытной ведьмой, которая сыграет роковую роль в его судьбе. Впрочем, когда-то, на заре его инквизиторской карьеры, баронесса Матильда фон Хорн, приговоренная к сожжению на костре, предсказала Реми, что ему суждено погибнуть от руки ее потомка. Если бы он внимательнее отнесся к этим словам, то приложил бы все силы, чтобы уничтожить детей Матильды фон Хорн! Ее потомки со временем перебрались в Россию, стали именоваться фон Горенами, а потом – Горынскими… Но род чародеев вырождался, и у многочисленного некогда клана фон Хорнов осталась единственная прямая наследница – Маргарита Горынская. Однако пророчеству Матильды фон Хорн суждено было сбыться. Именно Маргарита, выросшая и воспитанная в традициях, чрезвычайно далеких от наследственного чародейства, и против собственного желания воспринявшая магическую силу, делая первые шаги на поприще колдовства, ухитрилась избавить этот мир от зловещего черного мага, отправив мессира Реми в места значительно более далекие, чем лагеря на Колыме, где погибали когда-то его собственные жертвы… Пророчество Матильды фон Хорн сбылось.
      Но не один род фон Хорнов был отомщен. Другой клан чародеев, почти полностью, но все же не до конца истребленный мессиром Реми, также числил Маргариту среди своих потомков. Ведь у каждого человека бывают не только бабушки, но и дедушки… И даже если ты никогда не видел своих дедушек, они все-таки были на этом свете! И кто-то может считать внуков этих давно сгинувших дедушек своей родней! Вот и петербургские вороны беседовали сейчас именно о Маргарите, называя ее «нашей девочкой»… И то, что она оказалась причастна к делу отмщения мессиру Реми, явно расположило к Маргарите сердца странных птиц.
      – Что ж, возмездие свершилось, – важно произнесла взъерошенная ворона. – И я готова признать, что в девочке чувствуется наша кровь! Да, я готова… А раз так… Пора восстановить справедливость, друг мой. Нес па?
      – Меня радует перемена в твоем настроении! – каркнул ворон. – Ты примешь ее в своем доме?
      Ворона важно кивнула:
      – Пусть поживет у меня, заодно я вобью в ее голову кое-какие представления о фамильных традициях и хороших манерах.
      – Ишь, воронье раскаркалось! – взвизгнула вдруг снизу какая-то бабка, трусившая мелкими шажками мимо старого особняка. – Отравы надо разложить по помойкам, пусть передохнут, твари, а то весь город загадят!
      – Вот старая ворона! – бросила Лили с крыши. – Ах, как измельчали люди за последние полвека…

      «Привидения обычно тесно связаны со старинными постройками, иногда даже с развалинами, ибо сами эти строения, сохраняясь в материальном виде, одновременно сохраняют эфирное тело связанного с ними умершего человека от разрушения. Знакомое место может стать для мятущейся души неким якорем, удерживающим ее в этом мире.
      Поле Земли нынче таково, что весьма благоприятствует терзаниям неприкаянной души. Низменные эмоции усиливают магнитный и торсионный заряд привидения так, что оно становится более реальным, сильным и весомым…»
      Маргарита вздохнула и перевернула сразу несколько страниц пособия, которое должна была изучить. Всякие теоретизирования, к какому бы вопросу они ни относились, – дело скучное и сомнительное. Что толку узнавать про «торсионный заряд», если при встрече с каким-нибудь духом, особенно буйным, это наверняка тут же вылетит из головы. И останется только одна мысль: как унести ноги.
      Хотя… Может статься, и в этой брошюрке все же найдется пара-тройка глав практического характера; а нет, так придется, как обычно, до главного доходить своим умом.
      Покойная бабушка Маргариты, бывшая большим специалистом в области паранормальных явлений, а проще говоря – потомственной ведуньей, а еще проще – ведьмой, пожелала сделать Маргошу своей наследницей, причем не только в материальном, но и в духовном плане, передав внучке тайную силу своего рода и кое-какие магические атрибуты, необходимые для занятий колдовством. И среди них один, оказавшийся просто бесценным…
      Но при этом наследница должна была восполнить все пробелы в теоретической подготовке и пройти курс практических занятий под руководством опытных чародеев. А таковых среди бабушкиных друзей оказалось вполне достаточно, чтобы жизнь ведьмы не показалась Маргарите медом. И все они наперебой принялись ее обучать, опекать и воспитывать. А ведь Марго вовсе не девочка несмышленая, а взрослая женщина, не без оснований считающая саму себя особой, наделенной некоторым житейским опытом. Стыдно признаться, но излишне активная педагогическая деятельность старых чародеев порой сильно утомляла.
      Что ж, если внимать вечным нравоучениям Маргарите уже надоело, то читать книги о магии и чаротворении показалось намного интереснее – они были почти кулинарными, однако, воспользовавшись их рецептами, можно было изготовить вовсе не домашний тортик или кулебяку, а какое-нибудь колдовское зелье, пригодное для практических нужд…
      И все же одно дело варить тучеразгоняющее зелье для установления хорошей погоды, а другое – умирать со скуки над страницами каких-то магических методичек… А что делать прикажете? Получить общее представление о привидениях не помешает – мало ли с кем сведет судьба? Пара призраков Маргарите уже являлась, и кое-кто из них даже оказывал ей шефскую помощь, но со всеми духами, обитающими хотя бы в Москве и Подмосковье, она знакома не была. Но надо же знать хоть что-нибудь о тех, кто живет по-соседству. Конкретные сведения всегда интереснее общих теорий. Итак, что пишут о московских привидениях?
      «Одним из мест, где особенно высока концентрация бестелесных фантомов, является Московский Кремль».
      Ну еще бы! Раз уж старинные здания являются «якорями для мятущихся душ»,Кремль, как один из самых старых градостроительных комплексов в Москве, может удерживать многие души – ведь у здешних обитателей нередко имелись серьезные основания, чтобы после смерти не находить покоя.
      «Уже несколько веков на нижних ярусах колокольни Ивана Великого является тень Ивана Грозного, причем хорошо слышны его шаги и вздохи. Свидетелей, видевших неистового царя, было множество; наибольший интерес представляет рассказ последнего императора России Николая II о том, как при посещении колокольни в дни коронационных торжеств он столкнулся с внезапно материализовавшимся Иваном Грозным. Тиран строго осмотрел молодого императора и, выразив на лице неудовольствие от вида своего далекого преемника на русском престоле, растаял в воздухе. Впоследствии знатоки и толкователи мистических явлений пришли к выводу, что эта встреча предвещала скорый крах царской династии…
      Вообще, встреча правителей с призраком царя Ивана обычно сулит несчастья. После явления Ивана Грозного Сталину началась Отечественная война…»
      Да уж, что говорить, Иван Грозный – не тот дух, с которым хотелось бы встретиться. Впрочем, Маргарита – не властительница России, и в Кремле ей делать особенно нечего, разве что на экскурсию в Оружейную палату сходить… И все же отныне следует избегать посещений колокольни Ивана Великого (что, собственно говоря, по нынешним временам и несложно!).
      «На Кремлевской стене регулярно появляется призрак Лжедмитрия. Последний раз он был замечен людьми, прогуливающимися по Красной площади, в августе 1991 года. Самозванец отчаянно жестикулировал, словно пытался о чем-то сказать. Смысл его предупреждений стал ясен лишь на следующее утро, когда средства массовой информации обнародовали обращение ГКЧП…»
      Смысл предупреждений? Интересно, а кто это решил, что Самозванец хотел предупредить граждан о грядущих политических событиях? Может быть, он просто злорадствовал, кривлялся и строил рожи? Что, дескать, думаете, меня казнили, так и смуты на Руси кончились? А вот фигушки! Любителям смут нет переводу в нашем отечестве! Заполучите новые смутные времена, господа соотечественники!
      Бегло пролистав страницы, повествующие о явлениях наркома Ежова в Патриарших палатах (там в период высшего могущества железного наркома находилась его квартира), о призраке Фанни Каштан, расстрелянной в Комендантской башне революционным матросом Мальковым, а также о зловещем кровавом пятне, проступающем на стене Константино-Еленинской башни, где в XVII веке был пыточный застенок, и поразившись, что дух товарища Сталина в Кремле почему-то не прижился, Маргарита перешла к сведениям о призраках попроще, шастающих в обычных районах Москвы.
      Призрачный кот, обитающий в центре Москвы и зарегистрированный в «Международном справочнике по привидениям», Черный монах, бродящий по Алешкинскому лесу неподалеку от станции метро «Планерная», дух разбойника-душегуба с Владимирского тракта… Все эти истории казались бы обычными сказками-ужастиками для детей, если бы кое с кем из описанных в пособии привидений, например с духом дореволюционного знатока книг, библиографа Рубакина, обитающего в недрах Российской государственной библиотеки, Маргарита уже не познакомилась лично.
      Итак, Черный монах имеет обыкновение являться накануне больших несчастий. При встрече нельзя окликать монаха и заговаривать с ним, иначе беда непременно приключится с кем-нибудь из близких окликающего. Душегуб с Владимирки же сам обращается к проезжающим по Горьковскому шоссе со словами: «Простите меня, люди добрые!» Оказавшись с ним лицом к лицу, следует отвечать: «Бог простит!» – и уносить ноги поскорее…
      Маргоша успела дочитать до раздела, повествующего о привидениях, обитающих в Санкт-Петербурге (а среди них встречались императоры и вообще всякие знаменитые люди!), и читать становилось все интереснее и интереснее, когда ее вдруг сморил сон. Она крепко уснула, не выключив настольную лампу и продолжая сжимать привидениеведческое пособие в руках…
 
      Утром ей было уже не до чтения. Проснувшись с ощущением, что ее ждет какое-то чрезвычайно важное дело, Маргоша, едва успев умыться и даже не выпив и глотка утреннего кофе, кинулась к бабушкиному комоду. Она и сама не могла понять, почему вдруг ей понадобилось срочно заглянуть в верхний ящик. Квартира покойной бабушки и без того уже преподнесла ей немало сюрпризов.
      Старушка при жизни была хорошо известна в московских магических кругах как сильная потомственная ведьма (что вполне соответствовало положению вещей), и род занятий почтенной Маргариты Стефановны не мог не наложить отпечатка на ее жилище, унаследованное внучкой вместе с тайным даром ведовства. Маргарита-младшая давно поняла, что любая дверца, крышка, ларчик и сундучок в этом причудливом доме таят нечто такое, о чем человек, желающий тихой и спокойной жизни, предпочтет не знать и даже не догадываться.
      Но дело в том, что привычка к тихой жизни, в недавние времена в полной мере присущая Маргарите-младшей, как-то незаметно, сама собой ушла, уступив место бесшабашному стремлению к авантюрам. С тех пор как бабушка перед смертью передала Маргарите свою магическую силу, оказалось, что любое, даже самое простое и обычное, дело чревато такими приключениями и открытиями, что только держись…
      Да уж, если скромная молодая женщина вдруг научилась летать, менять собственную внешность и к тому же немножко колдовать, летний отпуск провела в компании кикиморы болотной и лешего, а зимой, вместо поездки на горнолыжный курорт, странствовала по иным мирам, жизнь ее тихой и спокойной не назовешь. А ведь между делом она еще одолела могучего чародея, много веков преследовавшего ее род, и оживила каменное изваяние, в которое злыми чарами был обращен некий гном во времена Нибелунгов, и пресекла кровавый бунт в одном из сопредельных миров…
      Раз уж с Маргаритой так и так постоянно случается нечто неординарное, стоит ли прятаться от новых приключений? Когда нечто неодолимое ни с того ни с сего потянуло Маргариту к комоду в бабушкиной спальне и заставило открыть верхний ящик, она была уже почти уверена, что найдет там что-то такое, что принесет в ее жизнь новые приключения и новые проблемы. Если человек обрел магическую силу, покоя ему ждать не приходится.
      Открыв ящик бабушкиного комода, Маргарита сильно удивилась… Хотя содержимое ящика было весьма обычным для комодов старых московских дам – стопочка пожелтевших писем, перехваченных шелковой ленточкой, фотографии в допотопной коробке из-под конфет, выпущенных на фабрике «Рот Фронт» лет этак семьдесят назад, высохшая роза в прозрачном целлулоидном футляре, но… Маргоша прекрасно помнила, что однажды от большого любопытства уже сунула нос в этот ящик и обнаружила там серебряные ложечки в бархатной коробке, старомодную позолоченную лопатку для торта и сахарницу «фраже», завернутую в папиросную бумагу… А теперь вместо фамильного серебра тут были письма, розы и старые фотографии, с которых гордо смотрели молодые красавицы в нарядах времен расцвета прижизненной славы Александра Блока (даже ветхая конфетная коробка была много моложе своего содержимого).
      Впрочем, может быть, Маргарита и ошиблась, и ложечки лежат в каком-нибудь другом ящичке. Бабушкина квартира иногда любит подшутить над своей новой обитательницей…
      Решив не обращать внимания на странности этого дома, Маргарита стала разбирать бабушкины «сувениры» – наверняка среди них хранилось нечто важное, раз уж неведомая сила заставила внучку сюда заглянуть.
      Из стопки старых писем в пожелтевших конвертах с изображением пашущего трактора и надписью «Почта СССР» тут же вывалилось нечто совершенно чужеродное – продолговатый элегантный конверт из плотной финской бумаги, судя по всему появившийся на свет не так уж давно. Во всяком случае, он явно содержал в себе не довоенные любовные признания на ветхом листке, покрытом фиолетовыми чернилами.
      В современном конверте и документ оказался соответствующий – отпечатанный на лазерном принтере текст наводил на мысли об офисном делопроизводстве. Но, вчитавшись, Маргарита поняла, что это – послание от бабушки… Да-да, от покойной бабушки, о чем свидетельствовала ее собственноручная подпись под ровными компьютерными строками. Наверное, бабуля подсунула конверт в ящик еще при жизни, в надежде, что внучка со временем его найдет, иначе… Иначе становилось очень страшно, хотя от Маргариты Стефановны можно было ожидать чего угодно!
      Читая текст письма, Маргоша чувствовала, как по спине бежит холодок, казалось, что бабушка совсем недавно написала эти строки, хотя она уже без малого год как пребывала в тех местах, откуда писем не пишут, да и компьютеры с принтерами найти затруднительно. По крайней мере, Маргарита прежде в этом не сомневалась.
       «Дорогая моя девочка! –писала бабуля. – Я уверена, что мое письмо попадет в твои руки своевременно и, как ты уже, вероятно, и сама догадываешься, в чем-то изменит твою дальнейшую жизнь».
      – Этого еще не хватало! – в сердцах воскликнула Маргарита. Ее жизнь и без того постоянно меняется, и, честно говоря, никаких перемен больше уже не хочется! В стабильности тоже есть своя прелесть, знаете ли!
      Но бабушка об этом, похоже, не задумывалась (если, конечно, письмо и вправду было написано бабушкой, может быть, кто-то просто подделал подпись Маргариты-старшей на листке с распечаткой текста; для опытного мага это простенький фокус, хотя и не каждый обладатель магической силы унизится до его исполнения).
       «Тебе пора познакомиться с родственниками твоего деда, Маргарита. Я почти ничего не успела тебе рассказать о моем несчастном Пете, мне было слишком больно вспоминать о его судьбе… Но, поверь, это был достойный человек, и он ценой собственной жизни спас меня и нашего сына, твоего отца. А стало быть, и тебя. Надеюсь, рано или поздно ты узнаешь и о его жизни, и о его смерти и будешь гордиться своим родством с этим человеком. Ты постепенно узнаешь обо всем, Маргоша. А пока запомни – ты должна поехать в Петербург и разыскать там родную сестру своего деда.
       Я оставила тебе неосязаемый след – путеводные чары пролонгированного действия, они приведут тебя к цели. Если все пойдет так, как я хочу, тебе суждено будет прикоснуться к важным семейным тайнам, обрести имя предков и пополнить запас своих сокровенных знаний.
       Из ящика, в котором ты обнаружила мое послание, возьми засохшую розу и старые фотографии – изображенные на них дамы состоят с тобой в родстве, и тебе не помешает знать их в лицо. Все остальное, и прежде всего связку писем, оставь на месте, время воспользоваться ими еще не пришло. Не медли с отъездом, дорогая, и помни: ты всегда будешь под моей защитой…»
      Ох, неужели и вправду придется ехать в Питер и разыскивать там каких-то дальних родственников, которые Маргариту никогда не видели и знать не желали? Как неприятно навязываться родне, которая фактически уже превратилась в чужих людей! И сколько лет может быть этой сестре деда, который, как смутно помнила Маргарита, погиб где-то в сталинских лагерях? Лет сто? Да жива ли эта престарелая родственница до сих пор, или бабушка что-то напутала?
      Диву даешься, до чего же бабуля любила всякие секреты! Почему бы ей еще при жизни не рассказать обо всем внучке: и про деда, и про его родственников, и про семейные тайны… А теперь вот изволь идти по какому-то «неосязаемому следу»…И раз уж в дело замешаны бабушкины «путеводные чары»,от нелегкой миссии вряд ли удастся увернуться.
      Сестра деда – это фактически еще одна бабушка… И знакомство с ней, как уже обещано, тоже может изменить жизнь Маргоши (если после вмешательства Маргариты Стефановны еще найдется в этой жизни что-либо, что можно кардинально изменить). Совсем недавно Маргарита была уверена, что у нее практически не осталось родственников. А теперь невесть откуда появляются все новые и новые бабушки, и каждая – с судьбоносной миссией.
      Маргарита не удержалась, чтобы не заглянуть в волшебное зеркало, висевшее в прихожей. В обыденном быту этот магический артефакт маскировался под простое старое зеркало в деревянной раме с грубой резьбой. Но если активизировать его чудесные силы, можно попросить, чтобы зеркало показало все, что угодно: событие, предмет или человека, главное – правильно сформулировать запрос. У Маргоши были случаи, когда она просила показать того, кто думает о ней в данную минуту, и в зеркале вдруг отражались какие-то совершенно неизвестные и крайне неприятные люди. Но как выяснялось позже, являлись они неспроста – и вправду думали об обладательнице волшебного зеркала, причем мысли их были не из приятных…
      На сей раз Маргарита постаралась максимально четко определить, кого именно она хочет увидеть.
      – Покажи мне, пожалуйста, сестру моего деда, которая живет в Петербурге. Ту, о которой писала мне бабушка…
      По зеркалу пробежали волны, и возникла загадочная картинка – крыша старого дома, крытая листами проржавевшего и покоробленного кровельного железа. Никаких живых существ, кроме вороны, присевшей на краешек дымовой трубы, в зеркале не отразилось. Ну вот, вроде бы и запрос сформулирован четко, а в работе магического прибора все равно произошел сбой. Вряд ли старушка весьма преклонного возраста может проживать на крыше, да и не явилась она в магическом стекле. Похоже, на петербургскую бабушку полюбоваться так и не удастся…
      Ладно, как бы то ни было, а торопиться Маргарита в дорогу не будет. То, что суждено человеку, всегда случается с ним само собой, и ни к чему дополнительными усилиями ускорять события.
      Предаваясь этим скучным размышлениям, Маргарита непроизвольно вытащила из ящика сухую розу и фотографии, о которых говорилось в бабушкином письме, а потом задвинула ящик на место. Но, не успев отойти от бабушкиного комода даже на пару шагов, она подумала, что все-таки надо бы заглянуть и в старые письма, оставшиеся в ящике. Бабушка упомянула, что время их не пришло, но Маргарита и не собирается их как-либо использовать. Она просто бегло посмотрит, что там, в этих ветхих конвертах, вот и все…
      Но, снова выдвинув ящик, она обнаружила в нем… потертый футляр с серебряными ложками и сахарницу «фраже», которых всего минуту назад там не было. А вот стопка писем в пожелтевших конвертах исчезла бесследно… Что ж, понятно. Оставалось лишь пожалеть, что Марго не пришло в голову ослушаться бабушку и своевременно извлечь письма из этого ящика с сюрпризом, наверняка удалось бы открыть пару-тройку семейных тайн еще до поездки в Питер… Остается надеяться, что письма сами появятся в тот момент, когда их время придет.
      Жаль, что кота Кия, как всегда, не оказалось дома, и теперь Маргарите не с кем было посоветоваться. Надо сказать, что ее желание посоветоваться с котом было отнюдь не таким бессмысленным, как у многих других женщин, числящих собственных котов среди самых близких друзей. «Ты знаешь, сегодня на совещании начальница стала на меня нагло орать, но я нашлась и так ее срезала, что она заткнулась и пошла от злости красными пятнами», – рассказывает иной раз хозяйка своему коту, потому что ее переполняют эмоции и она жаждет немедленно поделиться новостями хоть с кем-нибудь… «Мурр», – отвечает преданное животное, и хозяйка понимает – лучший друг ее действия одобрил.
      Но вот что касается Маргариты, так ее говорящий кот в ответ на душевные излияния хозяйки способен прочитать целую лекцию – он не просто умен, но еще и интеллектуально развит, прекрасно излагает свои мысли, и даже на многих языках, и вообще он не из этого мира… опять же, в самом прямом смысле.
      Посторонним Кий свои способности, как правило, не демонстрирует, косит под заурядного московского котяру, избалованного сытой жизнью в интеллигентном доме. Но наблюдательные люди обычно догадываются, что кот не так уж прост.
      – В этой скотине есть нечто жуткое. Когда говоришь ей что-нибудь, она смотрит на тебя такими глазами, словно и впрямь слушает, более того – понимает, – заметила как-то приглашенная в гости институтская подруга Маргариты.
      Кий тут же облил бестактную гостью презрением, смерив ее убийственным взглядом, который каждый умный кот приберегает для особо неприятных людей…
      Да, Маргошиному коту просто цены нет, но… Но при этом у Кия есть одна раздражающая черта – он слишком ценит собственную независимость, более того, возводит ее в культ. И когда от него требуется разумный совет, найти кота оказывается совершенно невозможно, особенно весной. Забыв о своем высоком интеллектуальном развитии, Кий сутками фланирует по крышам окрестных домов, где пользуется неизменным успехом у простых, неговорящих кошек, проживающих в арбатских переулках. И надо думать, вряд ли он услаждает этих кошек культурными беседами на возвышенные темы. Впрочем, на фоне других московских котов, насильственно лишенных детородных функций, любой полноценный экземпляр будет иметь успех…
      Путями каких-то сложных ассоциативных цепочек мысли Маргариты перекинулись от кота Кия к другому существу, с которым тоже не мешало бы посоветоваться, но… Ее близкий друг, известный музыкант Роман Лунин сейчас на гастролях, а передавать свои мысли на далекое расстояние и уж тем более откровенно обсуждать загадочные дела по обычной мобильной связи Маргоша так и не научилась.
      Роман Лунин тоже был отнюдь не тем, кем казался на первый взгляд, – виртуозным гитаристом и средней величины звездой шоу-бизнеса… Но о его другой, тайной жизни догадаться было трудно. Да никто бы и не поверил, что этот человек – известный чародей и алхимик, и к тому же – средневековый испанский гранд, зовут его дон Раймундо, и живет он на земле уже много веков, потому что давным-давно ухитрился изготовить эликсир бессмертия и лично принял немалую дозу снадобья. О себе он мог бы сказать с полным правом: «Я пережил и многое, и многих…»– а это неизбежно привело древнего гранда к усталости и разочарованиям.
      Маргарита, молодая и неопытная ведьма, делающая лишь первые шаги в мире тайных знаний, всегда казалась ему несмышленым ребенком, нуждающимся в помощи и поддержке (чем и обусловлена была, вероятно, его душевная привязанность к московской красавице). Но подобное отношение со стороны близкого мужчины рано или поздно начинает раздражать любую женщину. Она-то уверена, что вполне способна обойтись без назойливой опеки. Может быть, это судьба распорядилась, чтобы именно сейчас Романа не было рядом и Маргарите выпал счастливый шанс проявить самостоятельность?

      От раздумий Маргариту отвлек настойчивый звонок в дверь.
      – Кто там? – по привычке спросила она, проявляя обычную московскую осторожность перед незнакомцами, явившимися в дом без приглашения. Конечно, с тех пор как она получила в наследство магический дар, справиться с мошенниками или воришками не составляло для нее большого труда, да и бабушкины друзья побеспокоились о безопасности Маргариты, установив на дверь ее квартиры древнюю защиту друидов, не позволяющую проникнуть в жилище тем, у кого зло на уме, но… Все же, все же… В жизни бывает всякое, и уже случился опасный прецедент", когда Маргоша легкомысленно впустила в дом сильного черного мага, прикрывшегося чужой личиной и легко преодолевшего друидические заклятия. Тот случай едва не стоил молодой ведьме жизни, и повторять подобный опыт ей не хотелось.
      – Кто там? – снова повторила, ожидая ответа.
      – Доставка железнодорожных билетов, – буркнул ломающийся мальчишеский голосок с той стороны двери. – Я привез ваш заказ. Билет на Санкт-Петербург.
      Распахнув створку двери, Маргарита увидела паренька лет семнадцати в вылинявшей бейсболке, с большим белым конвертом в руках. Вероятно, и вправду курьер…