Современная электронная библиотека ModernLib.Net

Слезы печали

ModernLib.Net / Любовь и эротика / Холт Виктория / Слезы печали - Чтение (стр. 23)
Автор: Холт Виктория
Жанр: Любовь и эротика

 

 


      Неужели кто-то стрелял, рассчитывая убить меня? Говорили, что мне очень повезло: дробь попала в руку. Если бы она попала в голову или в другие жизненно важные органы тела, исход мог оказаться фатальным.
      Если это не случайный выстрел Ли, то чей? Кто-то целился в голубя.., или в меня?
      Карлтон опять зачастил в Уайтхолл. Иногда он казался немного печальным, словно размышлял о том, что же не ладится с нашим браком, поскольку после этого взрыва нежности, связанного с несчастным случаем, наши отношения обострились, причем обоюдно. Я была неспособна определить свои чувства к нему. Я хотела, чтобы он любил меня, был со мной, вел себя как муж. Временами мне казалось, что я пытаюсь заставить его стать совсем иным человеком, чем он есть. Я стала подозрительной, неуверенной, постоянно спрашивала себя: возможно ли, чтобы мужчина, живший такой жизнью, как он, вдруг исправился и стал верным мужем? Я не могла забыть Эдвина и то, как ему удавалось обманывать меня; и я понимала (хотя и пыталась с этим бороться), что он продолжает оказывать влияние на мою жизнь.
      Беседка по-прежнему завораживала меня. Как-то раз во второй половине дня, когда в доме все утихомирились, я вышла в сад и ноги сами понесли меня в том направлении.
      На дворе стоял ноябрь - мрачная погода, почти все листья опали и лишь кое-где зеленели хвойные деревья. На ветвях растянулась паутина: настал сезон пауков.
      Подойдя к беседке, я услышала голос, который, казалось, читал панихиду. Я подошла еще ближе и, к своему изумлению, увидела, что возле стены беседки на коленях стоит мужчина. Я сразу узнала Молодого Джетро.
      Приблизившись вплотную, я стала рассматривать его. Он стоял на коленях, сложив руки, словно для молитвы. Я поняла, что он и в самом деле молится.
      Неожиданно он замер, должно быть, ощутив мое присутствие. Он резко обернулся и взглянул на меня своими безумными глазами, почти спрятанными под косматыми бровями.
      - Что вы здесь делаете? - спросила я.
      - Молюсь, - ответил он. - Молюсь Господу. Здесь когда-то совершилось убийство. Это проклятое место. Я молюсь Господу за душу своего отца.
      - Я понимаю...
      - О, Господи, спаси его душу от вечных мук, - сказал Джетро. - Он совершил это, считая, что действует во славу Господню, но Книга говорит нам: "Не убий", а это значит не убий даже во имя Господа. Мой отец убил здесь человека. Тот был воплощением сатаны, пойманным за сатанинским делом.., но Господь говорит: "Не убий".
      Я мягко сказала:
      - Все это было так давно, Джетро. Лучше всего позабыть.
      - Он сейчас горит в аду. Такая благочестивая жизнь, и всего один неверный шаг.., и вот он горит в аду.
      Мне вновь представилась эта сцена. Смогу ли я когда-нибудь забыть об этом? Свидание в беседке, и безумец с ружьем. Любовники, пойманные на месте преступления. Запретные ласки, и мгновенная смерть Эдвина. Харриет, бегущая к дому, и этот уверенный в своей правоте человек Божий, возвращающийся в свой амбар и считающий, что сотворил благое дело. А потом? Страдал ли он от раскаяния? Он был убийцей, независимо от мотивов убийства. И он нарушил заповедь Господню.
      Меня терзала жалость к этому странному полубезумному человеку. Мне хотелось утешить его, сказать, что я, страдавшая и потерявшая своего мужа из-за поступка его отца, прощаю его, и сам он должен забыть об этом.
      Но говорить с ним было бесполезно. Я понимала, что рассуждения и Молодой Джетро - противоположные понятия. Для него существовал лишь Закон Божий, такой, как он его понимал, и он верил в то, что его отец, несмотря на всю его святость, совершил смертный грех.
      Я повернулась и пошла прочь, а вслед мне неслись его молитвы.
      ***
      Теперь я могла быть твердо уверена: в меня стрелял кто угодно, но только не Молодой Джетро, и теория Карлтона, в соответствии с которой семейство Джетро питает враждебность к нашему семейству из-за того, что мы роялисты и, по их мнению, несем ответственность за достойное сожаления состояние страны, эта теория не имеет ничего общего с истиной.
      Значит, это был кто-то другой.
      Это был Ли, внушала я себе. Возможно только такое объяснение. Бедный мальчик, он выстрелил в ошибочном направлении, а затем так испугался, что сумел убедить себя в том, будто ничего подобного не было.
      Теперь все, что мне оставалось сделать, - это восстановить свое внутреннее здоровье, поднять свой дух, избавиться от опасений и вновь почувствовать радость жизни.
      Карлтон опять находился в отъезде. Я сидела в детской вместе с Салли, перебиравшей детские вещи, чтобы выяснить, чего нам недостает. Позже мы собирались поехать в Лондон и купить все необходимое.
      Бенджи и Присцилла по настоянию Салли спали после обеда, а мальчики отправились на верховую прогулку.
      Я как раз собиралась рассказать Салли о молитвах Молодого Джетро возле беседки, когда в комнату вошла Карлотта.
      Она подошла к колыбелькам и взглянула на спящих детей.
      - Какой мирный вид! - прошептала она.
      - Посмотрели бы вы, как они выглядели полчаса назад, - сказала Салли. Бенджи орал словно резаный, а госпожа Присцилла упала и испачкала свое чистенькое платьице.
      - А теперь уже все забыто, - заметила Карлотта. - Как быстро забываются их неприятности! Я думаю, нам что-то надо сделать с беседкой. Этот угол совсем зарос.
      - Да, - ответила я, внезапно насторожившись.
      - А мне кажется, что эту рухлядь вообще нужно снести, - вставила Салли. Что вы думаете об этом платьице из муслина, госпожа? Присцилла уже почти выросла из него, а оно совсем целенькое. Думается, я его постираю и спрячу. Кто знает, может, оно еще нам понадобится.
      Она намекала на то, что через некоторое время у меня могут быть еще дети. Такая уж у нее была привычка - делать все для укрепления моего духа. Милая Салли!
      - Я не удержалась и зашла в старую беседку, - сказала Карлотта. - Грязь и запустение! Да, я думаю, нам следует снести ее. Должно быть, когда-то мозаичный пол был очень красив.
      Я представила себе пол - мозаика, выдержанная в белых и бледно-голубых тонах, залитая алой кровью Эдвина, и Харриет, которая в панике глядит на него, не зная, что делать.
      Мне необходимо была прекратить рисовать себе эти картины всякий раз, когда кто-то упоминал о беседке.
      - Я наступила на одну из плиток, и оказалось, что она качается, продолжала Карлотта. - Я решила поставить ее на место и вдруг обнаружила под ней забавные вещицы.., вроде маленьких куколок... Наверное, кто-то спрятал их под каменными плитками. Что это может быть?
      Она достала из кармана платья две маленькие фигурки.
      - Как вы думаете, что это такое? - спросила она. Салли подошла, чтобы взглянуть, и побледнела. Я увидела, что это восковые куколки. Одна из них кого-то мне напоминала глазами, формой носа. Она напоминала меня!
      Я взглянула на Салли и увидела, что ее лицо, только что бывшее бледным, стало почти алым.
      - Это ведьминские проделки, - сказала она.
      - Что ты имеешь в виду, Салли? - спросила Карлотта. - Мне кажется, это просто детские игрушки. Но зачем их было прятать под плитки пола в беседке?
      Салли взяла в руку фигурку, напоминавшую меня.
      - А вы поглядите, куда были воткнуты булавки. Вон куда.., где вы носите ребенка. - Она взяла в руку другую фигурку. - О, Господи! Я знаю, что это такое. Это восковое изображение неродившегося ребенка. Мы все переглянулись.
      - Интересно, давно ли они там лежат? - спросила я.
      - Я.., я только что нашла их, - пробормотала Карлотта.
      - Похоже, что... - начала Салли. - Нет, я боюсь сказать это. - Она повернулась ко мне и положила мне руку на плечо. - Ох, моя бедная госпожа Арабелла, теперь-то мы знаем...
      - Что мы знаем? - требовательно спросила я. - О чем ты говоришь?
      - Это колдовство, - сказала она. - Оно убило ребенка и навредило вам.
      Салли забрала восковых кукол.
      - Я их уничтожу, - сказала она. - Это самое лучшее, что можно сделать. Тогда прекратится и вред, который они приносят. Как хорошо, что вы их нашли, госпожа Карлотта! Теперь нам надо смотреть в оба глаза, но мы хоть знаем, что происходит.
      Когда мы вышли из детской, Карлотта сказала мне:
      - Напрасно я показала ей кукол. Я убеждена, что они ничего не значат. Это просто куклы, которых когда-то вылепили дети. Они пролежали там много лет и стали совсем уродливыми.
      - Салли показалось, что одна из них напоминает меня.
      - Ну, после этих несчастий ей может все, что угодно, показаться. Я поступила легкомысленно. - Карлотта озабоченно взглянула на меня:
      - Мне кажется, это тебя расстроило, Арабелла? Это, конечно, меня расстроило, но я уверила ее в обратном.
      Мне было очень не по себе. А тут еще Карлтон находился в Лондоне. Как мне хотелось, чтобы он оказался рядом! Если бы он был здесь, я пошла бы к нему и рассказала о находке Карлотты и суждениях Салли по этому поводу. Представляю, как бы он смеялся. Но я была бы рада услышать этот смех. Мне хотелось услышать от него пренебрежительную оценку этой бабьей болтовни.
      Я рано улеглась в постель, но не могла уснуть. Я лежала, ловя каждый звук, даже потрескивание рассыхающихся досок. Только-только задремав, я внезапно очнулась, так как что-то разбудило меня. Наверное, мои собственные неприятные размышления.
      Я услышала, как часы пробили полночь, как куранты на башне исполнили свою мелодию. Я лежала, размышляя о Карлтоне и о том, что он делает в Уайтхолле. Мне вспоминались все слышанные мною истории о придворной жизни. О короле, окруженном толпой любовниц вроде леди Кастлмейн, Молли Дэйвис (хотя ее время, насколько я знала, уже прошло) и Нелли Гвин. Они жили бездумно и аморально, а Карлтон был одним из членов этого двора. Я знала, что королю нравилось бывать в его компании. Разве я могла не думать о том, кому еще нравится общество Карлтона?
      В коридоре раздались какие-то звуки. Да, это шаги. Тихие, крадущиеся шаги.
      Задрожав, я вскочила с кровати. Мне вспомнилось мое восковое изображение, проткнутое булавками. Оно не могло долго лежать под каменной плиткой: слишком свежими были следы от булавок Что толку притворяться перед самой собой? Это было мое изображение!
      Тихий звук шагов. Кто-то медленно крался по коридору...
      Осторожно, бесшумно открыв дверь, я выглянула и увидела движущийся свет. Он исходил от свечи, которую кто-то держал в руке.
      Женщина шла осторожно, роскошные волосы падали ей на плечи, ноги были обуты в мягкие туфельки, из-под накидки выглядывал краешек шелковой ночной рубашки.
      Харриет!
      Если бы она повернулась, то заметила бы меня. Но она, не оборачиваясь, шла по коридору.
      Я закрыла двери и прислонилась к ним. Зачем Харриет кралась по коридору дома, где все были погружены в сон?
      Я решила утром рассказать ей, что видела ее, и спросить, куда это она направлялась.
      Но я ничего у нее не спросила, поскольку, выйдя из комнаты и спустившись по лестнице, первым делом столкнулась с Карлтоном.
      - Карлтон! - воскликнула я. - Когда ты вернулся?
      - Поздно вечером, - ответил он, - очень поздно.
      - А где ты спал?
      - В Серой комнате. Я не хотел беспокоить тебя. Салли говорит, что в последнее время ты плохо спишь.
      - Это было.., очень предусмотрительно с твоей стороны, - холодно сказала я, вспоминая Харриет, крадущуюся по коридору.
      ***
      Карлтон уехал на целый день: у него накопилось множество дел в имении. Он проводил столько времени при дворе, что по возвращении на него всегда сваливалась груда проблем.
      - Ты вернешься ночевать? - спросила я. Он нежно поцеловал меня.
      - Вернусь, - ответил он, - и как бы поздно это ни произошло, я решусь тебя побеспокоить.
      Его поцелуй был страстным, и я немедленно ответила на него, подумав при этом, как было бы хорошо, если бы наши отношения наладились.
      Харриет все утро нигде не было видно. Она куда-то исчезла. Только потом я узнала, что мальчики отправились на верховую прогулку с Грегори Стивенсом и Харриет присоединилась к ним. Они уехали на весь день, так как Грегори обещал взять мальчиков на постоялый двор, где можно было подкрепиться кружкой эля и горячим хлебом с беконом. Частити сказала мне, что все они уехали в хорошем настроении.
      День стоял сумрачный и туманный. Я сидела в своей комнате, когда раздался стук в дверь и вошла Карлотта.
      Она выглядела довольно странно и была чем-то встревожена. Впрочем, это с ней часто случалось.
      - Ох, Арабелла, - сказала она, - как я рада, что ты одна! Мне нужно с тобой поговорить.
      - Да?
      - В этом доме что-то происходит. О, я не имею в виду колдовство, о котором твердит старая Салли. Тем не менее кое-что происходит.
      - Что? - спросила я.
      Некоторое время она молчала, а потом сказала:
      - О, я знаю, что ты считаешь меня глупой...
      - Совсем нет.
      - Не нужно притворяться. Большинство людей думают именно так. Ну, может, не глупой, но не слишком сообразительной и непривлекательной.., в отличие, скажем, от Харриет и от тебя.
      - Ты это выдумываешь.
      - Мне кажется, что нет. Но я вовсе не глупа. Есть вещи, которых не замечают другие и которые вижу я. Взять, например, тебя...
      - Почему бы не сказать прямо то, что ты хочешь сказать, Карлотта?
      - Я пытаюсь, но это нелегко. Я не забыла о том, что однажды ты спасла меня...
      - О, это было давным-давно.
      - - Я никогда не забываю об этом. Иногда я спрашиваю себя: почему я не довела задуманное до конца? Люди хотят оставить этот мир, но в последнюю минуту пугаются. Тогда я думала, что мне не стоит жить. Они подняли такой шум вокруг Чарльза Конди, устроили вечеринку, говорили о предстоящей помолвке... Я решила, что просто не вынесу этого.
      - Я понимаю.
      - Харриет зла, Арабелла. Ты это понимаешь? О, насчет колдовства я вовсе не уверена. Но я знаю, что она зла. Она с легкой душой сломала мне жизнь и теперь собирается сделать то же самое с тобой. Однажды ей это уже удалось, не так ли? Я знала про нее и Эдвина, знала с самого начала. Наверное, ты станешь презирать меня, но я подслушиваю у дверей. Я подглядываю, подслушиваю и кое-что выясняю. Это низко и недостойно, но таким образом я получаю некоторое возмещение: у меня почти нет собственной жизни, и я живу жизнью других. Я знаю об их жизни больше, чем они сами, поскольку я подслушиваю и подсматриваю, и у меня есть некоторое оправдание, так как я непривлекательна и неостроумна. Понимаешь?
      - Конечно, понимаю, Карлотта, но... Она махнула рукой.
      - Слушай. Харриет вышла замуж за дядю Тоби, потому что хотела пробраться сюда; ей нужны были его имя и титул, и она решила, что она их получит. Ты ведь не веришь, что Бенджи - сын дяди Тоби?
      - А чей же он? - спросила я.
      - Неужели ты так наивна, Арабелла?
      Я почувствовала, как кровь бросилась мне в лицо.
      - Карлотта, ты несешь чепуху!
      - Нет. Ей нужен был сын, который является претендентом. Бенджи наследует права за Эдвином.
      - Ты намекаешь на то, что она решилась бы погубить Эдвина? Это вздор!
      - Наверное, я уже и так сказала слишком много. Тебе лучше было бы не знать. - Карлотта пожала плечами. - Прости меня, Арабелла. Я хотела с тобой расплатиться.., за то, что ты спасла мою жизнь, но если тебе легче жить в неведении.., если ты предпочитаешь дожидаться, пока грянет гром...
      - Расскажи мне все, что знаешь, - коротко потребовала я.
      - Я знаю вот что: Эдвин был ее любовником. Он был застрелен, когда они развлекались в беседке. Эдвина убил Старый Джетро, который следил за ними и знал, зачем они туда направляются. Он хотел убить и Харриет. Если бы он убил ее, это, наверное, было бы к лучшему. Может быть, Салли права и у Харриет есть какие-то особые силы. К тому времени она уже носила его сына. Ли не сын Чарльза Конди.
      - Я знаю.
      - Итак, она обманывала тебя с Эдвином. Потом она убежала, оставив тебе внебрачного сына твоего мужа, и ты согласилась на это. Ты добрая женщина, Арабелла. Мне горько видеть, как ты слепа... Иногда я думаю, что ты специально закрываешь глаза. Ты действительно поверила в то, что Бенджи - сын дяди Тоби. Это очень наивно. Бедный дядя Тоби, ему пришлось умереть, когда Харриет забеременела.
      - Ты допускаешь, что она.., убила его?
      - Это была удобная, естественная смерть, и вряд ли можно доказать какой-то злой умысел. Старого джентльмена несложно привести в возбужденное состояние, тем более, что у него уже был один сердечный приступ. Детская игра! Она знала, что рано или поздно это удастся. Все так естественно, верно? Престарелый муж и молодая, волнующая жена.
      - Не нужно, Карлотта...
      - Я знаю, каково тебе слушать это. Я могла бы молчать, но на этот раз опасность угрожает тебе, Арабелла. Неужели ты не понимаешь, чего они хотят?
      - Они? Кто?
      - Харриет и... Карлтон.
      - Карлтон!
      - Да ты и сама знаешь. Почему он так часто уезжает? Думаешь, он находится в Лондоне? Эдвин тоже уезжал по делам секретной миссии, не так ли? Секретные делишки с Харриет. У них есть сын, Бенджи. Ты замечала, с какой любовью Карлтон относится к нему? Харриет доказала ему, что может рожать сыновей. Они хотят пожениться. Они хотят захватить Эверсли и править им вдвоем.
      - Карлтон уже делает это от имени Эдвина. Ты забыла об Эдвине. Эверсли принадлежит ему.
      - Как ты думаешь, что они планируют сделать с Эдвином? Может быть, небольшая охота на голубей? Нет, от этого они, наверное, отказались. Последняя охота завершилась неудачей.
      - Это безумие, Карлотта.
      - Безумие живет в этом доме, Арабелла. Безумие жадности, запретных страстей, ненависти и убийств. Открой глаза и осмотрись! Кто первым подбежал к тебе после выстрела? Он был где-то рядом, в кустах, не так ли? Неужели ты не понимаешь? Над твоей головой парит смерть, как огромная черная птица. Неужели ты не слышишь шума ее крыльев?.. Вначале ты, а потом Эдвин...
      - О нет.., нет...
      - Они вместе. Я их видела.
      Я закрыла глаза. Мне представилась Харриет, воровато крадущаяся по коридору со свечой в руке. Я услышала голос Карлтона: "Было поздно. Я не хотел беспокоить тебя..." Я закричала:
      - Нет! Нет!
      Но все совпадало.
      - У них есть место встреч - беседка. Они оставляют там записки. Я видела некоторые из них. Вот почему я и нашла восковых кукол. Встречаться именно там - это какая-то бравада, это все равно, что показывать кукиш судьбе. Кроме того, немногие осмеливаются заходить туда после наступления темноты, верно? Это удовлетворяет их желание пощекотать нервы.., и в то же время там безопасно. Да, удобное местечко! Они не хотят, чтобы кто-то знал об их отношениях, пока не будут осуществлены их планы, их жуткие, чудовищные планы. Ах, Арабелла, ты так странно смотришь на меня! Мне кажется, ты мне не веришь. - Карлотта пожала плечами. - Возможно, мне не стоило говорить с тобой. Но разве я могла продолжать молчать? Смерть нависла над твоей головой. Она уже совсем рядом с тобой, и ты лишь случайно избежала ее. Это пугает меня, Арабелла. Я не знаю, что мне делать для того, чтобы спасти тебя.., спасти Эдвина. Я знаю, что у них на уме, я не раз видела их вместе, я подслушивала их. Но ты все равно сомневаешься. Тогда я предлагаю вот что: пойдем прямо сейчас в беседку. Они оставляют там записочки друг для друга. Возможно, она и сейчас там.., с ним. Кто знает? Она сказала, что отправляется кататься, но так ли это на самом деле? Сомневаюсь...
      - Как только вернется Карлтон, я поговорю с ним, - сказала я. - С ним и с Харриет.
      - Это не имеет смысла. Что они тебе ответят? Что Карлотта лжет, что Карлотта сумасшедшая. Пожалуй, они даже убедят тебя в этом. Конечно, они будут потрясены, узнав, что были недостаточно осторожны и их приготовления замечены. Но я убеждена, что это только отсрочит исполнение приговора. Вы приговорены, Арабелла, - ты и твой сын Эдвин. Неважно, какие я приведу им доказательства, они сплотятся против меня.., и ты поверишь им, потому что тебе этого хочется. Даже сейчас ты отказываешься верить доказательствам...
      - Покажи мне эти доказательства, - сказала я.
      Карлотта оживилась.
      - О, Арабелла, как я рада, что ты готова взглянуть правде в глаза! Давай сейчас же отправимся в беседку! Я видела, как Харриет заходила туда перед выездом. Я знаю, где они прячут свои записки. Если Карлтон не успел забрать записку, мы ее найдем. Пошли же! Она взяла меня под руку, и мы вышли из дома. Беседка выглядела мрачно в рассеянном свете ноябрьского дня, и я почувствовала, что меня подташнивает от страха.
      - Это ужасное место! - сказала Карлотта. - Я всегда ненавидела его. Входи же.., быстрей, Арабелла!
      Она толкнула дверь, и мы вошли. К счастью, внутри никого не было. Карлотта остановилась и приподняла сломанную плитку пола.
      - Там ничего нет, - сказала я.
      - Вон там есть еще одна. Посмотри. Я подошла к указанному месту. Она была права. Подняв плитку, я обнаружила под ней кусочек бумаги. От ужаса мне стало дурно. Там было что-то написано, но я не могла понять, что именно.
      - Это напоминает детские каракули, - сказала я. Повернувшись, я обнаружила, что осталась одна, а дверь закрыта.
      - Карлотта! - позвала я и направилась к двери. Послышался голос Карлотты:
      - Дверь заело, и я не могу открыть ее. Действительно, дверь не двигалась с места. В этот момент я заметила, что ключ, обычно висевший на гвозде, куда-то исчез.
      - Я схожу и приведу кого-нибудь! - крикнула она снаружи.
      Итак, я осталась в беседке одна. Я посмотрела на листок бумаги в своей руке. Просто какие-то каракули. Что они означают? Может, это какой-нибудь шифр? Что за глупое предположение! Такое могла нацарапать разве что Присцилла.
      Я уселась на скамью. Ненавистное место! Эдвин... Харриет... А теперь Карлтон и Харриет. История мерзко повторялась.
      - Я не верю в это, - проговорила я вслух. - Невозможно в это поверить.
      И тогда я услышала шум и начала прислушиваться.
      Должно быть, кто-то пришел освободить меня. Я попыталась позвать, но в ответ раздался звук, заставивший меня похолодеть от ужаса. Несомненно, это был треск горящего дерева, и я заметила струйки дыма, проникающие в беседку. Беседка горела.
      Я подбежала к двери и начала биться в нее. Дверь даже не вздрогнула. Я все поняла: она была заперта снаружи.
      - О, Боже, - взмолилась я, - что со мной происходит? Карлотта, Карлотта... Неужели именно ты и пытаешься убить меня? Выпустите меня, - закричала я, выпустите меня!
      Я колотила в дверь, но старое дерево было слишком прочным. Жара становилась нестерпимой. Вскоре это деревянное строение запылает костром.
      У меня кружилась голова, так как жара все усиливалась. Я подумала, что это конец. Я умру, так и не узнав, за что Карлотта возненавидела меня.
      Неожиданно я ощутила волну свежего воздуха. Пламя заревело. Кто-то подхватил меня на руки, и я потеряла сознание.
      ***
      Старый Джетро убил Эдвина, а Молодой Джетро спас мне жизнь.
      Очнувшись, я поняла, что это он стоит возле меня на коленях, вознося Богу благодарственные молитвы. - Чудо! - восклицал он. - Господь снизошел до меня и явил чудо!
      Джаспер внес меня в дом и передал под опеку Салли.
      Взглянуть еще раз в лицо смерти и спастись на этот раз действительно лишь каким-то чудом - это было уже чересчур для меня. Мысли мои несколько спутались, и я даже не была уверена в том, что лежу в собственной постели. Салли послала за врачом. Ожогов у меня не было, лишь небольшой волдырь на одной ладони. Но я чуть не задохнулась от дыма. Прошло всего несколько минут между поджогом беседки и появлением Джетро. Он наблюдал за нами. Видимо, он каждый день проводил многие часы в молитвах возле беседки. Он видел, как Карлотта заперла меня; он видел, как она полила маслом для ламп стены беседки и кусты вокруг нее и подожгла их. Тогда он выломал дверь и вынес меня.
      Джетро чуть не обезумел. Он так долго молился, желая получить знак того, что его отец прощен и допущен на небеса, и наконец этот знак получен. Его отец отнял чужую жизнь, а ему было дано спасти чужую жизнь.
      - Блажен Господь на небесах! - кричал он.
      Доктор сказал, что я пережила глубокое потрясение и нуждаюсь в покое и заботливом уходе.
      Действительно, я имела все основание быть потрясенной, за столь короткий срок пережив два покушения на свою жизнь. Никто, кроме Салли, не мог объяснить мой выкидыш чем-то, кроме несчастного случая, но два покушения были совершенно очевидны.
      Карлтон, вернувшись домой, немедленно пришел в мою комнату.
      Увидев его лицо, я тут же задала себе вопрос: неужели я была настолько глупа, чтобы сомневаться в нем? Если мне когда-нибудь и нужны были доказательства его любви, то они ясно читались в его глазах.
      Карлтон встал на колени возле кровати, взял мою руку, не скрытую под повязкой, и поцеловал ее.
      - Моя милая, что происходит? Разве это сумасшедший дом?
      - Похоже, в нем есть безумие, - ответила я.
      Карлтон уже знал о том, что я была заперта в беседке, но, услышав, что меня заперла Карлотта, он был поражен.
      - Куда, черт побери, она подевалась? - спрашивал он. - Мы обязаны найти ее, пока она еще на кого-нибудь не набросилась. Должно быть, она совсем рехнулась.
      ***
      Но Карлотта исчезла.
      Ее долго искали, но не могли найти. Карлтон постоянно находился возле меня. Он заставил меня рассказать обо всем случившемся. Теперь я ничего не скрывала. Я излила ему все: мои сомнения, мои подозрения, мои страхи, и, пока я говорила, а он меня слушал, мы вдруг обнаружили, что столкнулись лицом к лицу сами с собой. Мы любили друг друга; никто никогда не значил для нас и не мог значить больше, чем мы значили друг для друга. Эдвин, на самом деле, не умер в этой беседке, он оживал, вставая между нами. Каждый из нас выстроил свой образ Эдвина и его роль в нашей жизни. Я убедила себя в том, что по-настоящему любила его, и, поскольку он обманул меня, я не должна никому верить. Карлтон решил, что ему никогда не удастся занять в моем сердце место Эдвина. Думаю, теперь он понял, что мы оба вели себя одинаково глупо. Почему мы позволили ложным представлениям разъедать наш брак?
      Пока я лежала в своей постели, а Карлтон сидел возле меня и мы тихо говорили друг с другом, раскрывая самые сокровенные свои мысли, мы поняли главное: у нас появился шанс начать все сначала и, освободившись от оков, найти наше общее счастье.
      Одна из служанок, войдя на следующее утро в библиотеку, нашла там письмо, адресованное мне.
      Я вскрывала его трясущимися руками, поскольку сразу же узнала почерк Карлотты.
      - Как оно к тебе попало? - спросила я.
      - Оно было в библиотеке, госпожа, торчало между книг на одной из полок. Я вскрыла его.
      "Дорогая Арабелла!
      Я должна объясниться. Когда я подожгла беседку, то прошла в дом и стала наблюдать за происходящим из окна. Увидев, как Молодой Джетро выносит тебя оттуда, я поняла, что для меня все кончено. Помнишь, как вы с Эдвином и Харриет скрывались в потайной комнате в библиотеке? Очень немногие знают о ней. Это что-то вроде семейной тайны на случай особых обстоятельств. Я спряталась именно там. Я взяла в библиотеке бумагу и теперь пишу тебе это письмо. Не люблю оставлять дела незавершенными и поэтому не хочу бесследно исчезнуть. Поступив так, я способствовала бы возникновению одной из тех загадок, по поводу которых люди строят предположения и выдумывают легенды.
      Ты знаешь, как складывалась моя жизнь. Я была непривлекательной неудачницей. Даже родителям не всегда удавалось скрыть от меня свое разочарование. Я никогда не блистала перед гостями. Помню, я как-то подслушала слова матери: "Как же мы умудримся найти для Карлотты мужа?" Тогда мне было пятнадцать лет, и я почувствовала себя настолько несчастной, что решила покончить с собой. Перерезать вены, как это делали римляне. Так что в тот раз, когда ты нашла меня стоящей на парапете, я уже не впервые собиралась лишить себя жизни. Размышления об этом несколько облегчали мои переживания. "Вот тогда они пожалеют!" - думала я, и мне было приятно представлять себе их горе. Люди, постоянно угрожающие самоубийством, чтобы шантажировать других, редко решаются на этот поступок. Но иногда наступает время, когда возврата уже нет.
      Я позволила себе роскошь написать письмо, и мне приходится бороться с искушением продолжать это занятие до бесконечности. Буду более краткой.
      Я думала, что выйду замуж за Чарльза Конди, но все испортила Харриет. Если бы я вышла за него замуж, то, наверное, успокоилась бы и стала самой обыкновенной женой - не слишком привлекательной, конечно, но ведь и Чарльз был не очень красив. Мы с ним подходили друг другу. О, как я ее ненавидела! Мне хотелось убить ее, но, узнав о том, что Эдвин стал ее любовником, я до некоторой степени успокоилась, так как оказалась не единственной пострадавшей. Подобные рассуждения проявляют суть моей натуры, которая вряд ли приведет тебя в восхищение.
      Затем мы вернулись домой. Познакомившись с Карлтоном, я стала преклоняться перед ним. Он казался хозяином своей судьбы, что никогда не удавалось мне. Карлтон как раз такой человек, каким я хотела бы видеть себя. Мои родители всегда говорили, мол, какая, жалость, что он женат на Барбари, а когда она умерла, то я услышала, как они переговаривались: "Если бы теперь Карлтон женился на Карлотте, это было бы чудесным решением всех проблем". Мне, скорее всего, такое и в голову бы не пришло. Но, услышав их разговор, я стала об этом думать. А почему бы и нет? Это было бы очень удачно - выйти замуж за Карлтона. Я решила, что это было бы просто превосходно. Я почти полюбила Харриет за то, что она предотвратила мой брак с Чарльзом Конди.
      Потом вы с Карлтоном неожиданно поженились, хотя мне всегда казалось, что вы недолюбливаете друг друга. Я не думала о тебе как о сопернице. Дело не в том, что я тебя ненавидела. Нет, я ненавидела, жизнь и судьбу или, уж как там называется то, что с самого начало было против меня. Я следила за Харриет, наблюдала за тем, как ей удается использовать людей, и решила, что у меня тоже это получится.

  • Страницы:
    1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24