Принц-странник - Роковой опал

Я верила в то, что Джосс может избавиться от меня. Но не таким же способом! Хотя все возможно. Моя смерть должна произойти от несчастного случая. Это будет слишком большим совпадением, если меня тоже застрелит бушмен.

Джосс обладал неограниченной властью в Фэнси Тауне, и люди боялись его. Но с убийствами не шутят.

Глава 13. Шахта с привидениями

Следующим утром служанка принесла мне письмо. Мы обычно получали почту в Фэнси Тауне по средам, и в дом никакой корреспонденции не приносили.

— Как его доставили? — недоуменно спросила я.

— Письмо нашли в холле, миссис Мэдден. Один из слуг увидел его.

Почерк на конверте показался мне знакомым, и я открыла его.

«Дорогая миссис Мэдден!

Я сделал открытие. И поэтому оставляю письмо перед отъездом в Сидней. Нам нужно увидеться наедине. Новости столь ошеломляющие, что я не могу огласить их при свидетелях. Вы в опасности. И я тоже. Мне нужно кое-что показать вам. Надеюсь, что мои слова не покажутся слишком мелодраматичными. Мне хотелось бы встретиться с вами завтра, а точнее, в тот день, когда вы получите это письмо. Я решил, что лучше всего увидеться неподалеку от шахты Гровера. Сможете приехать к трем? Мы должны соблюдать осторожность, а в это время там пусто. Встретимся под землей. Бояться нечего, туда легко спуститься по старой лестнице. Пожалуйста, никому не показывайте это письмо. Это очень важно. Я объясню причину во время нашей встречи.

Искренне ваш

Джереми Диксон».

Буквы плясали у меня перед глазами. Случилось нечто драматичное, явно связанное с Зеленым Огнем.

Конечно, я поеду. Нет оснований беспокоиться, хотя говорят, что в шахте водятся призраки. Но я всегда доверяла Джереми. И не могла дождаться трех часов.

Чтобы не вызвать подозрений, я отправилась на работу с Джоссом утром, но была заметно молчалива. Мы расстались у своих кабинетов, и я пошла в бухгалтерию Джимсона Лода. Но не могла сконцентрироваться на работе, раздумывая над тем, что в старых шахтах полно подземных помещений. Придется взять свечу, чтобы найти дорогу.

После полудня я отправилась в Павлинье, находившееся по дороге к шахте. Забрав свечу и спички, я сделала все, чтобы уйти незаметно.

Не было ни ветерка, ни облачка на небе.

Стояла невыносимая жара, и я торопилась к месту встречи, чтобы поспеть вовремя.

Солнце нещадно палило, пение цикад наполняло воздух, но я уже привыкла к шумам здешней природы. Не беспокоили даже смеющиеся птицы.

Наконец показалась шахта. Никого не было видно. Я посмотрела на часы: без пяти минут три Прикрыв глаза от солнца, я осмотрелась вокруг. Ничего необычного. Джереми предложил встретиться под землей и, наверное, ждет меня. Но где он спрятал лошадь? Я соскочила с Уэттла, который вел себя очень спокойно, привязала его к кусту и приблизилась к входу в шахту.

Потом оглянулась вокруг. Меня окружало только безмолвие.

Неужели Джереми нашел Зеленый Огонь и хочет показать его мне? Но где лошадь Диксона? Может, он еще не приехал и вот-вот появится? Но он особенно настаивал на точном времени, а уже три часа.

Я начала спускаться по ржавой железной лестнице, которую явно не использовали долгое время. Внизу одно помещение переходило в другое, несколько проходов заложили камнями.

Я вглядывалась вдаль, но ничего не видела:

— Я здесь!

Ответа не последовало.

Я зажгла свечу и принялась исследовать первое помещение, но огонь начал мерцать и вскоре совсем погас. То же самое повторилось несколько раз.

Я не могла понять, в чем дело. Туннель заворачивал под прямым углом, и теперь я шла в полной темноте. Свеча не горела.

Внезапно меня охватил страх. Внутренний голос опять предупреждал об опасности. Меня словно осенило: Джереми не писал этого письма, почерк не его. Как я не догадалась сразу? Я ведь видела бумаги, написанные Диксоном, всего дважды. Другим его почерк знаком. Кто-то с легкостью подделал письмо, чтобы обмануть меня.

— Джереми! — позвала я.

Снова тишина.

Кто-то заманил меня в ловушку. Но не Диксон. Скоро узнаю… В конце своего жизненного пути. Какая я дура, что попалась на эту удочку!

— Нет, Джосс, только не ты, — сказала я вслух.

Я никогда еще так не боялась. Все казалось странным… Тишина… Темнота… Жуткое безмолвие…

«Выбирайся отсюда! — приказывала я себе. — Чего ты ждешь? Еще есть время, чтобы сбежать».

Но меня охватила странная летаргия… Такого ощущения я еще не испытывала. Меня будто парализовало. Спотыкаясь, я шла на свет, но не могла двигаться. А потом медленно, словно время остановилось, повалилась на землю. Джосс? Да, пришел Джосс, и он держит меня на руках.

— Ты пришел убить меня. — пробормотала я — Тебе нужна Иза. Теперь все ясно… Я догадалась…

Но Джосс не отвечал. А потом я услышала голоса и поняла, что я уже не в шахте.

Я лежала на земле, и муж склонился надо мной. А потом раздались его слова.

— Она оправится от яда. Разойдитесь… Дайте ей свободно дышать…

Я открыла глаза и услышала, как он назвал меня по имени, одновременно укоряя и лаская. И это сделало меня счастливой.

— Есть повозка? — спросил Джосс и взял меня на руки. — Я отвезу ее домой.

Я лежала на бричке, а Джосс правил лошадьми. Когда мы остановились, он опять взял меня на руки.

Я пребывала в полусознательном состоянии, и голоса слышались словно издалека.

— Беда случилась в шахте, миссис Лод… Принесите горячие кирпичи и молоко.

— Какой ужас, мистер Мэдден!

— Она в безопасности, я успел спасти ее.

Он положил меня на кровать, а потом поцеловал в лоб.

Когда я открыла глаза, муж сидел у моей постели и улыбался.

— Все в порядке, я нашел тебя вовремя.

Я опять закрыла глаза, не желая знать, что происходит. Я просто радовалась тому, что муж спас меня, значит, беспокоится за мою судьбу.

Я проснулась, когда уже стемнело. В комнате горели свечи, и Джосс сидел рядом.

— Ты здесь? — спросила я.

— Хотел быть рядом, когда ты проснешься.

— Что случилось?

— Ты совершила глупость.

— Я собиралась встретиться с Джереми Диксоном.

— Мы его поймаем и узнаем, что он задумал.

— Не думаю, что Джереми виновен.

— Я видел его письмо, Лилия принесла его.

— Где она его нашла?

— В твоей комнате. Она тоже не верит, что Диксон писал это. Слава Богу, что у Лилии хватило ума немедленно отдать его мне. Я отправился в шахту, так как подозревал, что тебе грозит опасность.

— Его не было там. А потом у меня появились странные ощущения.

— Потому что тебе дали яд. Джереми Диксон заманил тебя в шахту, зная, что произойдет. Мы докопаемся, почему он хотел убить тебя. Никто никогда не спускается в заброшенные шахты из-за опасности вредных газов. Ты должна была заметить, что свеча не горела.

— Да.

— Это было предупреждением, чтобы убраться поскорее. Мы обыскали все туннели, но Диксона там не было. Там вообще никого не было… кроме тебя.

— Значит, люди спускались в шахту.

— Мы обезопасили их. Диксон заманил тебя по какой-то причине, мы ее выясним.

— Это касается Зеленого Огня, я с ним говорила об этом опале.

— Почему ты не обратилась ко мне.

— У тебя были другие интересы.

— Чушь!

После недолгого молчания Джосс опять заговорил.

— Когда я выносил тебя наверх, ты твердила, что я пришел убить тебя.

— Просто выразила свои мысли вслух.

— Неужели ты поверила, что я способен на такое? Боже, этот фарс слишком затянулся!

— А почему мне в это не верить? Все совпадало. Ты избавился от Эзры, и настала моя очередь.

Джосс изумленно смотрел на меня.

— Ты совсем ничего не понимаешь, — презрительно произнес он.

— Ты ненавидел меня… Избегал и унижал при первой возможности.

— А чего ты ожидала? Ведь это ты избегала меня и унижала, держа на расстоянии.

— Только потому, что я не поддалась твоим мужским чарам…

— Тебе придется многому научиться. Поправляйся скорей. Но первый урок я преподам сейчас.

Муж взял меня за плечи и крепко поцеловал.

— Джосс, так много хочется…

Но время для объяснений еще не настало.

Чуть погодя муж произнес.

— Бен оказался прав, и я это понял очень скоро. Но просто хотел, чтобы ты первая пришла ко мне.

— Почему же не сказал?

— Гордость не позволила. Я много раз ночью подходил к твоей двери и однажды чуть не ворвался.

— Я слышала и думала, что ты пришел убить меня.

— Сумасшедшая! — взорвался Джосс. — Нам нужно многое обсудить. Но сейчас ты пережила шок. Неужели у тебя могла возникнуть мысль, что я планирую убить собственную жену? Единственную, о которой всегда мечтал!

— Повтори еще раз.

Он сделал это, и я воскликнула.

— Почему ты не признался раньше? Я страстно хотела услышать именно эти слова.

— Ну и обманщица! А сама все время пыталась ускользнуть от меня… Сейчас тебе нельзя волноваться. Ты чуть не умерла в старой шахте. Может, ты проснешься завтра утром и опять почувствуешь ненависть ко мне.

— Не говори о ненависти… Лучше о любви.

— Так и будет. Но когда ты поправишься. А сейчас нужно отдохнуть.

— Ты останешься со мной?

— Да, но лежи спокойно и думай о двух глупцах, которые чуть не сказали друг другу до свидания.

Я чувствовала необычайную легкость, как тогда в шахте. Но сейчас наступило забытье радости, а не страха.

Я, должно быть, проспала очень долго и проснулась около полудня. Джосс сидел у постели.

— Слава Богу, тебе лучше. Но нужно пару дней полежать.

— Нам необходимо так много сказать друг другу.

— На это еще будет время.

— Скажи мне только одно — ты действительно любишь меня?

— Честное слово.

— Но ты собирался поехать в Англию с Изой Бэннок.

— Нет, с тобой.

— Тогда зачем ты притворялся.

— Просто хотел, чтобы ты наконец-то выдала свое истинное отношение ко мне.

— Мне казалось, что между вами связь.

— После женитьбы у меня не было ни одной женщины.

— Но ты подарил ей потрясающий опал.

— И как ты думаешь, почему?

— Иза захотела заполучить Арлекин, ты был очарован ею и решил доставить удовольствие любимой женщине, а заодно показать важность своей персоны. Ты исполнял любое ее желание.

— Ошибаешься. Я сделал этот подарок, чтобы досадить тебе и заставить задуматься. Это был первый шаг к тому, чтобы принудить тебя опомниться…

— Он дорого тебе обошелся.

— Ты дороже всего, — он страстно поцеловал меня в губы. — Вот так-то лучше.

— Как ты изменился… И все из-за моего похода в шахту.

— Я чуть не потерял тебя, а поэтому решил действовать напролом.

— Почему мы раньше не поговорили?

— Наоборот, мы болтали слишком много, обожая словесные перепалки. Но мне так часто хотелось оказаться просто мужчиной.

— Похоже, ты такой и есть.

— Увидишь. А пока поправляйся и отдыхай.

— Куда ты собираешься?

— Искать Джереми Диксона. Он в этом замешан. Я хочу понять значение этого письма.

— Лилия сказала, что это не его почерк.

— Она хочет защитить Джереми. Он где-то неподалеку, и я послал людей на розыски. Просто хотел дождаться, пока ты проснешься, и объяснить все.

— Я не верю в вину Диксона.

— Это естественно. Именно поэтому людям удается обманывать других.

— Ты веришь, что он послал письмо? Зачем Джереми желать моей смерти? Это нелепость.

— Мы все узнаем. Сейчас я уезжаю и забираю с собой Джимсона.

— Ты думаешь, Диксон имеет отношение к кошельку?

— К какому кошельку?

— Я нашла кошелек Эзры в оранжерее.

— Не может быть!

— Но это так. А позднее кто-то украл его из моей комнаты.

Джосс нахмурился. Наверное, подумал, что яд помутил мой рассудок.

— Поговорим об этом потом, — его глаза вспыхнули. — Не могу забыть, что ты чуть не умерла в шахте, думая, что я хочу убить тебя.

— Все прошло. Я помню, что ты спас мне жизнь.

— Пришлось, — ухмыльнулся он. — Из чистого эгоизма. Что бы я делал без тебя?

Я была на вершине блаженства.

— Отдыхай побольше, — заговорил Джосс. — О тебе позаботится миссис Лод.

Потом он обнял меня, словно боясь расставания, и я не сопротивлялась. Если Бен нас видит… Он, наверное, радуется. Видимо, хохочет и повторяет, что оказался прав.

А потом Джосс много раз целовал меня. До вечера.

Глава 14. Зеленый огонь

Я поднялась, оделась, но голова еще кружилась. А потом появилась миссис Лод и поинтересовалась, как я себя чувствую.

— Не так уж плохо, — ответила я. — Немножко устала.

— Ничего удивительного. Хотите кушать?

— Дождусь обеда.

— Пойдемте ко мне в комнату, я приготовлю чай.

— Хорошо, — согласилась я.

— Приходите, когда сможете, а я поставлю чайник.

Через пять минут я уже стучалась в ее дверь.

— Входите, вы выглядите значительно лучше. Чай готов, я уже разлила его.

— У вас такая уютная комната.

— Да. Мистер Хенникер часто заходил ко мне.

Я села на стул, и она придвинула мою чашку. На столе стояла деревянная коробка со швейными принадлежностями.

— Вам так не везло в последнее время, миссис Мэдден. Сначала чуть не упали с лестницы, а потом забрались в шахту. Похоже, все несчастья валятся на вашу голову. Люди будут говорить, что вы забрали Зеленый Огонь и он виноват во всем.

Я глотками пила теплый чай.

— На чужой роток не накинешь платок.

— Это факт. Но вам все же не везет… Интересно, что задумал Джереми Диксон? Как вам чай?

— Спасибо, вкусный.

— Пейте, я сделаю еще чашку.

— Очень благодарна за заботу.

— Многие любят чай… Давайте налью еще.

— Спасибо, миссис Лод.

— Вы не чувствуете сонливость?

— Ощущения какие-то странные.

— Я так и думала. В доме сейчас тихо, правда? Знаете, мы остались наедине. Все ушли. Бросились в охоту за подставной уткой. Оставались только две горничные, я отпустила их в город за провизией. Они дружны с шахтерами, — экономка противно хмыкнула. — Надеюсь, девушки не будут торопиться обратно.

И тут я заметила, что она как-то странно наблюдает за мной.

— Я покажу вам кое-что, прежде чем вы уйдете — сказала миссис Лод.

— Прежде чем я уйду? Куда?

— Он в моей шкатулке. Там двойная стенка. Помните ночь Охоты за сокровищами? Этот проклятый Эзра догадался. Я все прочла по его глазам.

Я попыталась встать, но не смогла. Ноги отказывали.

— Не вставайте, я хочу, чтобы вы увидели мое божество. Оно у меня после отъезда мистера Хенникера. Я всегда тщательно убираю дом весной и не доверяю это слугам. Картина из гостиной мне очень нравилась, и мистеру Хенникеру тоже. Она напоминала ему Джосса. Хозяин часто смотрел на нее и хохотал, и это показалось мне странным. Во время уборки я обратила особое внимание на раму и нашла пружину. Так это случилось, — она наклонилась вперед. — Там было нечто живое… Бог. Помните лампу Аладдина? Появляется джинн и действует по вашему указанию.

— Вы, должно быть, говорите о Зеленом Огне, миссис Лод.

— Конечно.

— Вы хотите сказать, что камень все время находился у вас?

Экономка рассмеялась и как-то сразу изменилась, словно раньше носила маску, а теперь сняла ее. Похоже, я никогда по-настоящему не знала эту женщину, но недаром считала похожей на хористку в греческой трагедии. Она перестала быть скромной экономкой, благодарной любовницей хозяина, который приютил несчастную семью. Миссис Лод превратилась в мегеру с бешеными глазами. В сумасшедшую.

— Вы увидите камень прежде, чем уйдете, — повторила она. — Я так хочу. Никогда не забуду, как нашла опал за картиной и ощутила на себе его силу. «Я твой, — сказал он мне. — Не отдавай меня, я стану твоим рабом. Ты получишь все, что пожелаешь». Сначала я не хотела держать его у себя. Но потом оставила в комнате и постоянно смотрела на опал. А позже поняла, что способна на все: Зеленый Огонь вселил в меня магическую силу.

— Покажите его, миссис Лод, — тихо попросила я.

Она притянула шкатулку и начала копаться в ней. Я никогда не видела скупого рыцаря, пересчитывающего золото, но не сомневаюсь, что он выглядел, как миссис Лод. Ее лицо опять изменилось: рот скривился, глаза блестели. И тут я поняла: эта женщина безумна. Зеленый Огонь лишил ее рассудка.

Она вытащила моток зеленой шерсти и дрожащими руками распутала его. Затем положила что-то на ладонь и принялась убаюкивать, как ребенка.

Потом разжала пальцы, и передо мной предстал великолепный опал, определивший мою судьбу, проклятый камень, но самый красивый из всех, что мне пришлось видеть в жизни.

Нельзя описать его словами… Огромный, с оттенками синего, голубого, красного и зеленого. В нем действительно было нечто живое.

Голова все больше кружилась, и мне казалось, что я тону в глубоком водоеме. Этот камень обладал странной властью и притягивал к себе, как магнит. Моя рука естественно потянулась к нему.

— Не смейте! — закричала экономка. — Неужели вы думаете, что заберете его у меня? Наверное, считаете, что заполучили сокровище? Не надейтесь, миссис Мэдден. Я показываю вам опал только потому, что вам осталось мало жить.

— Мало… жить?..

— Вам ведь хочется спать? Это не больно… Вы ничего не почувствуете, я кое-что положила в чай… Просто тихо уснете. Посмотрите на мои руки, они очень сильные. А у вас такая тонкая шея. Это будет легко, я знаю, как удушить вас. Но сначала засыпайте. Я не люблю делать больно… Вы уйдете незаметно.

У меня волосы встали дыбом, ибо ее слова звучали по-настоящему зловеще. Истеричная натура этой женщины выплескивалась наружу, когда она упоминала о Зеленом Огне.

Я осталась один на один с сумасшедшей женщиной и не принимала ее всерьез, пока не увидела опал. Видимо, экономка налила снотворного в чай, и мои глаза закрывались.

Я подумала, не броситься ли к двери, но ноги стали свинцовыми. В голове кружилась одна и та же мысль: «Я наедине с сумасшедшей…»

Миссис Лод не отрывала глаз от своих рук… Они задушат меня… Значит, я не должна заснуть… Нужно собрать все силы и перехитрить ее.

— Вы хорошо играете на клавесине, — заговорила я. И она опять превратилась из безликой экономки в фурию.

— Да, я играла мистеру Хенникеру, — скалясь, выдавила миссис Лод. — Он рассказывал мне о вашей матери, Джессике, и мне это не нравилось, ведь я любила хозяина.

— И вы играли, чтобы напугать меня?

— Вы начали совать свой нос, куда не надо, и искать Зеленый Огонь. Я это знала и следила, когда вы с мистером Мэдденом вскрыли картину. Кроме того, я не хотела, чтобы Лилия вышла замуж за Джереми Диксона. Она должна стать женой мистера Мэддена. Тогда Зеленый Огонь будет частично принадлежать ей. Но теперь он мой… Плевать на Лилию. Мне нужно избавиться от вас. Я не отдам камень дочери, он принадлежит мне.

— Он на вас хорошо поработал.

Экономка кивнула.

— Опал помог мне, когда Том Полинг появился в доме. Я отправилась в конюшню и сломала колесо его брички. Произошел несчастный случай, и Джимсон получил хорошую работу. Зеленый Огонь указывает путь, как добиться своего.

— И вы заманили меня в галерею.

— Я хотела, чтобы вы думали о призраке матери, предупреждающем вас.

— Но зачем было давать мне знать, что я в опасности?

— Зеленый Огонь очень умен, он ничего не делает без причины. Вы должны были рассказать другим, что боитесь мужа, который хочет разделаться с вами. Когда жены умирают при таинственных обстоятельствах, подозревают только мужей. Я знала, как обстоят дела… Отдельные спальни и… Иза Бэннок. Не оставалось сомнений, что вы поделитесь с Мэдденом. Он ведь когда-то тоже играл на клавесине… Бен любил послушать сына. И ваш муж знал о злосчастной лестнице.

— Значит, вы все подстроили так, чтобы со мной случилась беда и все заподозрили Джосса?

— Так подсказал мне Зеленый Огонь. Вряд ли вы погибли бы на лестнице… Кроме того, меня могли застать в галерее. Так что я торопилась. Но Лилия все испортила. Устроила истерику из-за того, что я играла на клавесине. Они с Джимсоном пытались остановить меня. Дети следят за мной. Конечно, они не знают, что Зеленый Огонь у меня, но понимают, что мать изменилась, и боятся.

Зная, что мне нельзя засыпать, я продолжила зловещий разговор.

— Но вы уже не хотите, чтобы Лилия вышла замуж за моего мужа?

— Было бы неплохо. Но главное — сохранить Зеленый Огонь. Когда я застала Эзру у моей шкатулки, то поняла, что он догадался.

— И вы убили его?

— Да. Дождалась у шахты Гровера, пристрелила, а потом похоронила. Если бы не лошадь, то он оставался бы там до сих пор. Это ведь вы нашли его… И тогда я поняла, что вы для меня — главная опасность. Это тоже подсказал Зеленый Огонь.

— А письмо от Джереми Диксона?

— Я потратила многие часы, подделывая его почерк. Получилось хорошо, и опять помог Огонь. Но Лилия снова вмешалась. Нашла проклятое письмо… Что она искала в вашей комнате? Ревновала вас к Джереми. Дочь поклялась, что это не его почерк, и отправилась в город, чтобы передать послание вашему мужу. Но теперь все будет в порядке.

Лицо ее скривилось, и мне показалось, что она вот-вот расплачется.

— Я поняла, что мистер Мэдден так просто не отступится от своего. Кто-то угрожал вам, и он будет копать до конца, потому что похож на мистера Хенникера… Его нужно остановить.

— Вы не сможете.

Экономка хитровато посмотрела на меня.

— У Зеленого Огня есть ответ на все. Я делаю ошибки только тогда, когда не слушаюсь его. Зачем было закапывать этот кошелек? Какая глупость! Я хотела, чтобы все приняли убийство Эзры за вооруженное ограбление. Лучше бы выбросила его в лесу. Тогда бы улику не нашли… Теперь я буду всегда подчиняться Огню. Он обладает таинственной властью.

— Вы дважды пытались убить меня, но неудачно.

— Я не понимала указания Зеленого Огня.

— А теперь все ясно?

— Конечно.

Я молилась про себя, прося Господа помочь мне не заснуть. Пока я бодрствую, я в безопасности. Нужно заставить ее говорить как можно дольше.

— Ничего у вас не получится, миссис Лод, — сказала я. Она непонимающе уставилась на меня.

— Вы напоили меня снотворным, но не сможете убить.

Экономка блаженно улыбалась и смотрела на свои руки, лихорадочно перебирая пальцами.

— Предположим, что вы сделали свое дело, — продолжила я. — Я останусь в этой комнате. Как вы объясните, что со мной произошло? Вас заподозрят в убийстве. А преступников не оставляют в живых. Что это вам даст?

— Вы исчезнете, — сказала миссис Лод и демонически расхохоталась, так что у меня мурашки побежали по спине.

У этой сумасшедшей достаточно сил, чтобы разделаться со мной. Один неверный шаг — и мне конец. Спасение невозможно.

Она все еще держала Зеленый Огонь в ладони, словно не решаясь выпустить его.

Я замолчала, а экономка словно забыла о моем существовании. Она не дотронется до меня, пока я в сознании. Только безумие толкает миссис Лод на преступление.

Я не переставала думать о Джоссе… Перебирала в памяти наши последние разговоры. Нам предстояло столько объяснить друг другу… Он спас меня в шахте, рискуя собственной жизнью. Примчался туда. Значит, муж любит меня. Это он подходил к двери спальни и подарил Изе Бэннок Арлекин, чтобы заставить меня поволноваться и признаться самой себе в истинных чувствах. Мы оба вели себя глупо и отмахивались от правды. Бен оказался мудрее. А теперь я могу потерять все. Гордость держала нас врозь. У меня она была не меньше, чем у Джосса. Теперь же по незнанию муж оставил меня наедине с убийцей.

Впереди ждала смерть. Если она победит, то я никогда не узнаю, что такое жизнь с Джоссом. Есть два выхода: один — вечный покой, а другой — радость и счастье. Мне давно надо было пойти вторым путем. Почему же я боялась?

«Где ты сейчас, Джосс? Я хочу, чтобы ты появился здесь… Немедленно…»

Чем все закончится? Его послали по ложной тропе в поисках Джереми Диксона, который, наверное, сидит в Сиднее и разглядывает опалы.

Внезапно миссис Лод оживилась:

— Все готово… Я похороню вас в саду. Никто и не подумает там искать. А потом спрячу одежду и чемодан.

— Вы не сможете этого сделать, миссис Лод. Вспомните кошелек Эзры. Зеленый Огонь ведь не надоумил вас.

— Это была моя ошибка, и не надо издеваться. Камень никогда не простит вам. Он хочет, чтобы я похоронила вас глубоко. Не так близко, как кошелек…

— Но с ним-то вы допустили промах.

— Это послужило мне предупреждением. Так иногда бывает.

— Странно, что мы обсуждаем мои похороны.

— Чего вы добиваетесь, миссис Мэдден? Вы всегда любили шутки, но здесь все серьезно. Я скажу, что вы украли Зеленый Огонь, показали мне, и я пыталась уговорить вас вернуть камень. Однако вы не послушались и скрылись.

— Это невозможно. Тогда вам придется убить Уэттла.

— Нет, я скажу, что вы уехали не одна, а с мужчиной.

— Наверное, с Джереми Диксоном?

— Для начала и он подойдет…

— А если Диксон вернется?

— Огонь подскажет мне, что делать… Почему вы не засыпаете? Закройте глаза, и покончим со всем.

— Я не засну.

— Вы должны, — с убежденностью фанатика сказала она мне.

Проклятый камень! Он погубил жизнь матери, и теперь мне тоже придется умереть. В опале таится зло, он полностью завладел рассудком этой женщины.

Я схватилась за стул. Сон накатывался волнами. Стараясь не думать о мягкой постели и подушках, я вспоминала смерть и то, что Джосс вернется, а меня не застанет. Поверит ли муж, что я сбежала с Джереми Диксоном или с кем-то другим, забрав Зеленый Огонь? Многие помешались на этом камне. Возможно, Джоссу покажется вероятным, что я тоже поддалась его зловещим чарам.

Я должна бодрствовать и обязана бороться за свою жизнь. Нельзя забывать о прекрасном будущем, которое ожидает нас с Джоссом. Меня отделяет от него только сумасшедшая женщина.

— Вы никогда этого не сделаете, — повторяла я снова и снова, но видела ее безумное лицо перед собой, хотя очертания стали расплываться перед глазами.

Я словно со стороны наблюдала за тем, что вот-вот произойдет: мое безжизненное тело тянут в сад, а потом сажают на могиле какое-нибудь растение. Ей будет легко похоронить меня и позднее замести следы, спрятав одежду…

Мне виделся Джосс, вернувшийся после охоты на Джереми Диксона, явно бесполезной. Ведь тот спокойно работает в Сиднее. Гордость мужа будет уязвлена.

Возможно, он и решит, что я обманула его. А вдруг нет? Тогда план миссис Лод не сработает. С кем я могла удрать?

Но кто поверит, что тихая экономка способна вынашивать такие дьявольские планы?

— Нет… Нет… Нет… — бормотала я. Время уходило.

— Ку-ку, ку-ку, ку-ку, — пропела глупая птичка на часах.

Эти звуки отозвались в голове, и я почувствовала, что уплываю куда-то, но с трудом заставила себя открыть глаза.

Миссис Лод выглядела обеспокоенной.

— Вы должны были уже отключиться.

— Моя сила воли сильнее ваших лекарств, миссис Лод.

— Все будут думать, что Зеленый Огонь у вас.

— Он и так мой, по праву. Мы владеем им совместно с мужем. Может, камень знает это.

И тут я прочитала страх в ее глазах.

— Да, — продолжила я. — Он знает. Видите, как опал сияет для меня?

— Нет, Огонь мой. С ним я получила все. Он работал на меня.

— Но не против меня, миссис Лод. Вы организовали несчастный случай Тому Полингу и убили Эзру. А потом заманили меня на лестницу. Но я спаслась. Следующей попыткой была шахта, однако меня вытащили оттуда.

Ее лицо посерело.

— Вот видите, — не унималась я. — Зеленый Огонь не навредит мне, потому что я — его настоящая владелица.

— Я никогда не отдам его! — заорала она. — Никогда…

— Послушайте, это просто драгоценный камень. Почему вы наделили его такой странной силой?

Экономка непонимающе посмотрела на меня.

— Он уже наделал бед, — повторяла я. — Разве вы не видите?

Она тупо уставилась в пустоту.

Я благодарила Бога за то, что он помогает мне бороться со сном.

Я обязательно буду жить. Нужно разговаривать и помнить о Джоссе.

— Этот камень завладел вами… Вы все придумали. Никакой сверхъестественной властью он не обладает.

— Как вы можете называть его камнем? Вы не держали Огонь в руках. Посмотрите…

— Дайте мне подержать его.

Экономка лихорадочно затрясла головой.

— Нет, только смотрите.

Внезапно мне показалось, что я слышу голоса внизу.

В доме кто-то есть. Я взглянула на миссис Лод, но она не отрывала глаз от зловещего опала.

Волны облегчения охватили меня. Я вышла победителем в смертельной схватке с безумием.

Распахнулась дверь, и Джосс с Джимсоном появились на пороге.

— Мама!

Она поднялась, таращась на сына.

— Ты привез его обратно! — орала миссис Лод. — Сначала Лилия предала меня, а теперь ты!.. Мои собственные дети…

Она прижимала опал к себе. Я сделала шаг по направлению к Джоссу, понимая, что больше не надо бороться со сном.

Муж подхватил меня на руки и дважды произнес мое имя.

Я услышала умоляющий голос Джимсона:

— Мама, я должен был это сделать. Я знал, что-то не так.

— Дайте мне то, что вы держите в руке, миссис Лод, — приказал Джосс.

Душераздирающий крик вернул меня в сознание, а потом наступила тишина.

Проснувшись, я отчетливо вспомнила голос миссис Лод и выражение ее лица.

Джосс рассказал мне, как она не хотела отдавать Зеленый Огонь и выскочила на террасу. Когда экономку подобрали внизу, она была мертва, но сжимала в руках Зеленый Огонь.

Через шесть месяцев мы с Джоссом вернулись в Оуклэнд. Но уже новыми людьми.

Это время прошло прекрасно. Как приятно любить и быть любимой!

Перед нашим отплытием Лилия вышла замуж за Джереми Диксона. Она рассказала мне, как они с Джимсоном обнаружили, что мать находится на грани безумия. Но дети не догадывались о ее злодеяниях. Узнав, что миссис Лод играет на клавесине, и Джимсон, и Лилия хотели защитить мать, не понимая мотивов ее поведения. Но когда произошел несчастный случай на лестнице, а потом в шахте, у них возникли подозрения. Именно поэтому Джимсон поделился с Джоссом своими опасениями, и тот немедленно вернулся домой.